Холодный ветер плевал в лицо Кости мутными брызгами дождя. Рыкун под ним выбивался из сил, преодолевая сопротивление ветра, вонзая когти в раскисшую грязь дороги. Кость ничего вокруг себя не видел: ярость и боль гнали его всё дальше. Вскоре появился замок Грифаров — серое сооружение без затей. Никто не встретился охраннику на его пути. Никого не интересовал этот измученный всадник, а зря.

Поднимаясь по широким ступеням, Кость столкнулся с пьяным воином барона. Тот даже не понял, что произошло, потому что занкомство их было коротким, как вспышка молнии — острый кринок перерезав яремную вену, избавил несчастного от необходимости принимать какое-либо решение. Немного погодя Охранник пожалел о том, что так поторопился: откуда он теперь узнает, где этот скотина Лигус прячет его любимую. И тут же Кость почувствовал на себе настороженный взгляд. Скосив глаза в сторону, он увидел маленькую девочку, на вид ей было лет десять не больше. Она стояла за колонной, закрывая рот ладошкой, чтобы не закричать. Кость растерялся. Оставлять ребёнка в живых опасно, но и убивать детей он не приучен. Их взгляды встретились и девочка набрала побольше воздуха, чтобы позвать на помощь. Кость пригрозил ей кулаком и тут же прижал к губам указательный палец, давая понять, что, если она будет молчать, то бояться ей нечего. Девочка покорно кивнула. Охранник Светлейшего подозвал её к себе. Когда малышка приблизилась, он шёпотом спросил:

— Как тебя зовут?

— Ная, — дрожащим голосом ответила та.

— Послушай, Ная, я не собираюсь причинять тебе зло, — Кость старался, чтобы его голос звучал убедительно. — Скажи мне, где твой хозяин прячет молодую девушку, которую они привезли вчера?

— Ты её жених? — Тихо спросила Ная.

— Да, — соврал Кость и сам поверил в свою ложь, настолько желанной она была.

Малышка указала рукой вверх и прошептала:

— Она там, у Лигуса, он никого к ней не пускает, даже еду ей сам носит.

Кость заметил, что, произнося имя молодого Грифара, девчушка брезгливо сморщилась и похлопал Наю по плечу.

— Ты мне объяснишь, где это находится? — Спросил он.

Та радостно закивала. По всему было видно, что Лигус ей глубоко неприятен. Это охранник мог понять. Не так много найдётся на свете людей, которым этот ничтожный прыщавый Лигус мог бы понравится.

Девочка, как могла, объяснила где именно в замке находится Патита. Кость слушал очень внимательно, стараясь всё запомнить слово в слово.

— Видите ли, господин, не знаю, как уж вас зовут, вам надо быть осторожней. Вы, наверное, не знаете, но в замке сейчас полно воинов, они готовятся к встрече Князя.

— Ну, ну, — ехидно пробормотал Кость, — плохо они готовятся, раз я так легко смог проникнуть в замок.

Ная замотала головой.

— Что вы, дело не в этом совсем. Просто вы пришли один, а они ждут целую армию.

Кость вздохнул:

— Нет у меня сейчас целой армии. Будем как-то обходиться своими силами. Спасибо тебе.

Он собрался уходить, когда услышал в спину радостное:

— Это вам спасибо, господин, если вы убьёте этого подлеца! Он виновен в смерти моей старшей сестры.

Кость решил уточнить:

— А в чём дело?

— Он изнасиловал её. А, когда она забеременела, то отец выгнал её из дому. Она пришла к Лигусу за помощью, а этот гад избил её, оскорбил и прогнал вон. — И, после недолгого молчания: — Она повесилась.

— И за это он тоже ответит, — буркнул охранник, развернулся и зашагал в указанном Наей направлении.

— Будьте осторожны, господин, — донеслось ему в след.

Он шёл по коридорам замка Грифаров и думал только о том, что плевать он хотел на осторожность и даже на то, что его самого могут убить, на всё плевать! Главное сейчас — это спасти Госпожу Патиту, а всё остальное не так уж и важно. Рассказ Наи о том, что случилось с её сестрой, мучил Кость, а, что, если и с Патитой этот ублюдок поступил так же?! Он, как мог, старался успокоить себя. Нет, этого не может быть! Сестра Наи всего лишь служанка, а госпожа Патита — благородная дама и даже такой подонок, как Лигус, не посмеет обращаться с ней подобным образом! А, вдруг, посмеет? Кость сжал рукоятку своего меча так, что даже пальцы заболели.

— Эй, ты, кто такой? Почему я тебя раньше здесь не видел? — Услышал он за спиной чей-то грубый окрик.

— Вот и увидел, — процедил сквозь зубы охранник, резко развернулся на голос и, почти не глядя, одним точным ударом меча разрубил кого-то из воинов Грифара пополам.

Когда он остановился перед закрытой дверью, ни малейших сомнений в том, как ему надо поступить в этом случае, не было. Ещё один удар меча и прочная дверь жалобно заскрипела. Удар следовал за ударом и вскоре от двери мало что осталось. Кость вошёл в комнату и осмотрелся. Чтож, обстановка вполне приличная для молодой девушки из хорошей семьи. Это его немного успокоило. Не похоже на то, что Лигус решил переступить через законы приличия. Патиту он, скорее всего, не тронул.

— Кость, — услышал он такой знакомый и такой родной голос, — как ты сюда попал?

Патита стояла перед ним и радостно улыбалась. Охранник Светлейшего облегчённо вздохнул, значит, с ней всё в полном порядке!

— Госпожа Патита, я приехал сюда для того, чтобы вернуть вас домой, — тихо сказал он.

— Ради Бога, Кость, как ты это сделаешь?! Ты ведь всего один, а здесь полон замок воинов, целая армия! Что ты можешь сделать?

— Что смогу, то и сделаю! — гордо ответил парень. — Пошли, Патита, пора уже домой.

Кость и сам оторопел от собственной наглости. Он вдруг заговорил с ней, как равный. Но, что удивительно, это понравилось девушке, она улыбнулась и подошла к охраннику.

— Пошли, Кость. Я надеюсь, что ты знаешь, что делаешь.

Внезапно кот-то кашлянул за спиной парня и на лице девушки отразился страх и отвращение. Кость резко повернулся и увидел перед собой того, кого давно уже мечтал убить — Лигуса. Высокий, противоестественно худой, с лицом, усыпанным непроходящими прыщами, он стоял, скрестив на груди руки и ухмылялся.

— Далеко собрались? — Поинтересовался младший сын Грифара. — А попрощаться с хозяином вы собирались?

За его спиной Кость рассмотрел несколько здоровенных парней, судя по всему, охрану. Ничего, — подумал парень, — я справлюсь. Но, когда Лигус отступил в сторону, пропуская своих громил в комнату, стало ясно, что врагов слишком много. Лигус протянул руку Патите и приказал:

— Милая, мне кажется, что тебе надо покинуть это помещение — сейчас здесь будет жарко, — сказал он насмешливо. — Пошли со мной.

Девушка стиснула зубы и упрямо замотала головой.

— Я кому сказал, пошли со мной! — Раздраженно потребовал Лигус.

Патита попятилась и спряталась за спину своего защитника. Она прекрасно понимала, каким будет исход этого сражения, но упорно не желала уходить. Отвращение к сыну барона было настолько велико, что она предпочитала рискнуть своей жизнью, лишь бы не оставаться с ним наедине.

— Я никуда с тобой не пойду, — прошептала она едва слышно.

— А куда ты денешься, милая? — Рассмеялся Лигус. — Ты на моей территории и здесь все слушаются меня.

— А я нет! — Ответила девушка с вызовом.

Лигус пожал плечами и решил дальше с ней не спорить.

— Чтож, — сказал он, — если ты хочешь посмотреть, как мои люди вышибут дух из твоего охранника, хорошо, я согласен. Мне и самому будет интересно посмотреть на это. Только ты, дорогая, отойди в сторонку, чтобы тебя не случайно не задели.

Он подал знак своим охранникам и те ринулись в бой. Если правда то, что говорила Госпожа Лита, насчёт того, что я хорош в бою, то у меня есть шанс понравиться Патите…посмертно: — подумал Кость весело. Страха перед превосходящим его противником он не испытывал, он вообще не знал, что это такое — страх.

* * *

Рыжая ведьма всматривалась в хрустальный шар. То, что она видела, ей не нравилось. Она не могла понять, что за интерес у Тёмного Господина к этой парочке, но решила не вдаваться в подробности — если Тёмный Господин говорит, что этим двоим надо помочь, то его приказы не оспариваются. Лиса недовольно покачала головой, видя, как воины Лигуса теснят кость к стене. Парень сопротивлялся отчаянно, но шансов у него ноль — это и ежу понятно. Вздохнув, Лиса поднялась, подошла к кровати, вытащила пучок сена и ловкими привычными движениями стала скручивать из него куклу. Сено — не солома, кукла получилась не очень удачной, она рассыпалась в руках и Лиса отбросила её прочь.

— Вот зараза! — Выругалась она и подошла к окну. — Эй, вы, кто тут есть поблизости, принесите мне камыш!

Через несколько минут дверь распахнулась и болотная тварь, непонятно вообще на кого похожая, бросила к её ногам охапку камышей.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила рыжая ведьма странное создание и принялась делать ещё одну куклу, потом ещё и ещё. Игрушки падали к её ногам одна за другой. Смешные камышовые человечки. На этот раз всё получилось гораздо лучше — материал был привычный, послушный её рукам. Лиса осталась довольна своей работой. Достав откуда-то из складок юбки небольшой пакетик, она развернула его и высыпала себе не ладонь горсть рыбьих костей. Напевая себе под нос какое-то древнее заклинание, колдунья взяла одну кость и вонзила прямо в горло куклы. Потом она посмотрела на хрустальный шар и улыбнулась, довольная своей работой. Потом она взяла следующую камышовую игрушку и на этот раз пронзила руку. Третью куклу Лиса решила наказать основательно и вонзила в неё сразу три кости: в плечо, в ногу и, наконец, в грудь.

Если бы кто-нибудь сейчас наблюдал за ней, то решил бы, что это рыжая женщина сошла с ума. Взгляд у неё был отсутствующим, губы напевали непонятные слова и, казалось, что в этот момент рыжая ведьма находится где-то в другом месте.

— Рыбья кость — в сердце гвоздь, — напевала Лиса, — болью пронзи, врага порази.

И вот ещё одна кость впилась кукле в то место, где у человека должно находиться сердце. Казалось, что игрушка вскрикнула, но, конечно же, этого никак не могло быть, просто воображение у колдуньи разыгралось.

— Рыбья кость — в голову гвоздь, — продолжала она петь, — болью пронзи, врага порази.

Молодец, моя девочка, — услышала она у себя в голове шелестящий шёпот Тёмного Господина, — ты всё делаешь правильно. Хорошо это у тебя получается. Лиса пожала плечами, тоже мне невидаль — этот фокус она умела делать ещё ребёнком, но старалась не прибегать к таким радикальным действиям. Обычно хватало просто угроз. Все ведь в селении знали о её способностях и рисковать понапрасну ни у кого желания не возникало.

— Вы довольны, Тёмный господин? — Спросила колдунья пустоту.

Вполне, — ответил ей тот же тихий шелест, — я всегда тобой доволен. Ты самая талантливая из всех моих учениц.

— Господин, а зачем вам всё это, — она кивнула на хрустальный шар, — что вам до этих двоих?

О, Лиса, ты стала задавать слишком много вопросов. Но я тебе отвечу. Время пришло и то, что должно произойти, произойдёт. Есть ещё вопросы?.

Колдунья пожала плечами.

— Вопросов много, но ведь вы мне на них не ответите, верно?

Верно, на некоторые не отвечу. Но мне скучно, так что у тебя есть возможность узнать больше. Я сегодня расположен вести с тобой беседу.

Ведьме хотелось задать Тёмному Господи свой главный вопрос: почему он никогда никому не показывается и существует ли он вообще, но она поняла, что подобные сомнения могут вывести из себя этого таинственного и очень сильного человека. Человека ли?

О, я знаю, о чём ты думаешь!:- в голове раздался издевательский смех. — Лиса, конечно же, я существую. Но показываться вам всем я не хочу — это было бы слишком просто. Постарайтесь верить в меня, не имея доказательств моего существования. Кстати, Лиса, что ты знаешь о перекрёстках?.

Рыжая ведьма насторожилась. Уж ей-то хорошо известно, что это такое перекрёстки! Её мать однажды вызвала на пересечении двух сельских дорог рогатого… Хотя мама рассказывала, что ни рогов, ни копыт, ни хвоста у него не было. К ней подошёл странного вида господин, одетый во всё чёрное и поинтересовался, что за нужда привела женщину к нему. Мать тогда была влюблена в молодого соседа, но тот не отвечал ей взаимностью. Любовь эта не давала женщине покоя ни днём, ни ночью и, вместо того, чтобы просто приворожить его, она решила попросить помощи у лукавого. Мать говорила, что от приворота нельзя ждать ничего хорошего: и порознь не смогут быть и вместе — худо. А она хотела счастья, обычного женского счастья. А тот заявил, что за его услуги принято платить, но, поскольку её душа уже и так принадлежит ему, то он потребовал души всех, кто будет находиться в её доме на момент расплаты. Вот так. Мать с отцом прожили двадцать счастливых лет, пока крестьяне не сожгли весь дом с его обитателями. Лису спас Тёмный Господин, который просто позвал её на болота…

Лиса, я знаю, о чём ты думаешь. Это не совсем то. Перекрёстки — это гораздо более сложное понятие. Это точка выбора, момент, когда человек принимает решение, которое может изменить всю его жизнь. Помни, ведьма: когда ты принимаешь решение — ты стоишь на перекрёстке…

Ах, — подумала рыжая ведьма, — свой выбор я уже давно сделала и обречённо вздохнула. В благодарность за спасение своей жизни, она согласилась служить Тёмному Господину верой и правдой. Иногда это бывает очень трудно, но обратной дороги уже нет. Или есть? Она повернулась и посмотрела в хрустальный шар…

* * *

Кость не мог понять, что происходит. Неожиданно один из нападавших, споткнулся и сам горлом напоролся на его меч. Охранник при этом даже не успел пошевелить рукой. Одним врагом меньше. Второму стражнику Лигуса на руку упала тяжёлая статуя. Раздался хруст костей и несчастный взвыл от боли. Кость ехидно усмехнулся и бросил пренебрежительно:

— Какой ты воин, если скулишь после первого же ранения?!

Ещё один враг выпал из окна, запутавшись в тяжёлой портьере. Он лежал на земле со сломанными конечностями из его груди торчал один из колышков, которыми садовник отметил будущий палисадник. Казалось, что воинов Лигуса валит какой-то злой рок. Внезапно ещё один схватился за сердце и упал замертво. А следующему сам Кость снёс голову мечом.

Лигус сначала наблюдал за сражением с улыбкой, но постепенно лицо его потемнело и утратило своё насмешливое выражение. Он схватил Патиту за руку и поволок за собой. Девушка пыталась сопротивляться, но силы были неравны.

— Убейте его! — Крикнул младший сын барона, подоспевшей страже, покидая в панике поле битвы и таща за собой сопротивляющуюся Княжну.

— Лигус, трус! — прокричал ему в след Кость. — Ты даже меч в руках держать не умеешь, ты привык прятаться за чужими спинами! Ублюдок, давай сразимся с тобой один на один! Что, барон, страшно? Ты, Лигус, не барон, а баран!

Эти слова, да ещё в присутствии дамы, вывели Лигуса из себя. Он остановился и, повернувшись к Кости, сказал презрительно:

— Один на один? А зачем мне это надо? Но, хорошо, я не стану тебя убивать вот так сразу. В клетку его, — приказал он страже, — под замок! А я потом придумаю, что мне с ним делать.

Патита от возмущения не могла вымолвить ни слова. Она осмотрела прыщавого отпрыска Грифара с ног до головы, а потом неожиданно плюнула ему в лицо. Этого Лигус никак не ожидал. Он ошарашено смотрел на девушку несколько секунд, а потом размахнулся и влепил ей такую звонкую пощёчину, что звук её был слышен даже в конце коридора. Кость, который из-за спин стражников, увидел всё это, заревел, как раненный зверь, рванулся к барону, но попал лишь в руки стражников.

— Убью, тварь ползучую! — Орал он, срывая голос. — Ты не жилец, Лигус!

Барон увёл упирающуюся девушку в неизвестном направлении, а Кость связали и поволокли в подвал. Он отчаянно сопротивлялся, выкрикивал ругательства, но Лигус уже не мог его услышать, его и след простыл.

— Прыщавый урод, — кричал Кость, — я всё равно до тебя доберусь и тогда ты позавидуешь тем, кого я уже убил!

Резкий удар в голову прекратил это безобразие и охранник Галимата, наконец, потерял сознание, слишком уж часто в последнее время его били по голове.

* * *

Лиса расстроено покачала головой — ничего не получилось, но хотя бы жизнь парню сохранить удалось. Стоило бы придумать что-нибудь более результативное, но беда в том, что времени подготовиться было слишком мало. Она завернула хрустальный шар в платок и спрятала в шкаф, на сегодня он её был больше не нужен.

— Придумал тоже, — проворчала она, — воевать с целой армией. Какой безрассудный парень!

Она даже не знала восхищаться ей или возмущаться. Такие люди, как этот красивый охранник, всегда ей нравились, только вот слишком уж он импульсивен, сначала делает, а потом думает. Зачем он нужен Тёмному Господину?

Лиса высунулась из окна и свистнула, но на этот раз к ней никто не пришёл.

— Вот дармоеды! — Возмутилась она. — Придётся всё самой делать. Надо спасать как-то этих двоих. Судя по тому, что я знаю о Лигусе, ни на что хорошее им рассчитывать не приходится.

Она провела руками по лицу, по плечам, потом отряхнулась и стала преображаться — благо посторонних глаз рядом не было и можно не маскироваться. Это длилось недолго, но зрелище было не для слабонервных. Интересно, чтобы сказали эти зловредные селяне, если бы увидели всю процедуру превращения?

Сначала она стала уменьшаться в размерах и вскоре уже не могла даже забраться на стул. Потом сквозь кожу пробились первые рыжие пучки шерсти. Ногти заострились и загнулись крючками. Процесс этот, видимо, был довольно болезненным, потому что на лице женщины появилась страдальческое выражение и сохранялось до тех пор пока его не сменила вечная кошачья улыбка. Кошка потянулась, вильнула хвостом и, бросив взгляд на убранную постель, глубоко вздохнула — спать нынче ночью ей не придётся.

Рыжая, как огонь, маленькая и ловкая, она неслась по веткам скрюченных деревьев с той грацией, на которую способны только кошки. Она не отвлекалась даже на птиц. У этой кошки была цель, а разные мелкие удовольствия — это потом.

Вот уже показалась поляна с жертвенным камнем. Кошка легко спрыгнула на землю и. отряхнувшись, вновь стала превращаться в женщину.

— Ох, Лиса, никак не могу к этому привыкнуть, — прошелестело растущее возле камня, большое дерево.

— Я тоже, — призналась ведьма. — Варик, есть вещи, к которым трудно привыкнуть. Вот ты, ты уже привык, что ты не человек, а дерево? Тебе это было легко?