Смерть Князя ни у кого не вызвала подозрений — болел он часто, да и не молод уже был. Безутешная вдова днём старательно изображала скорбь, а ночью ныряла в постель к своему лекарю, видимо, ища там утешения. Вот только с самим лекарем происходило что-то непонятное. Он ходил хмурый и взгляд его был отсутствующим, словно Макс находится где-то в другом, незнакомом ей месте. Княгиня поймала себя на том, что ничего не знает об этом человеке. Это тревожило Литу, не давало ей безнаказанно радоваться новой жизни. Теперь она здесь полновластная хозяйка! Она — нищая маленькая, вечно голодная девочка из трущоб теперь Светлейшая Княгиня! Конечно, она и раньше была ей, но, как ни крути, а зависеть от старого самодура — не такое уж большое удовольствие. Теперь она свободна, богата и может сама решать, что делать и как жить!

Иногда Лита вспоминала Галимата и сама удивлялась, как столько лет она могла жить с этим старым, жирным самовлюблённым типом. Покойного Князя ей нисколько не было жалко, хватит с него того, что всю свою молодость она была верной женой! А вот Макс… С Максом всё не так просто. Лекарь ей по-настоящему дорог, но почему-то он так и остаётся закрытым и непонятным. Всё чаще он уходит в кабинет Галимата и подолгу сидит там. Что-то мучает его, не даёт покоя.

— Макс, скажи мне, что тебя тревожит, — жалобно попросила она и, как собака, выжидающе посмотрела ему в глаза.

— Ничего, — быстро ответил лекарь и отвёл взгляд в сторону.

— Не ври мне, я же всё вижу!

Он избегал этих разговоров, потому что и сам не мог разобраться в себе. Казалось, что смерть Князя что-то изменила в их отношениях. Макс чувствовал свою вину перед человеком, который однажды там, на болотах, спас ему жизнь и который великодушно позволил жить в своём замке.

— Макс, я беременна, — тихо призналась Лита.

— Это хорошо, — бесцветным голосом ответил он.

— И это всё, что ты можешь мне сказать? — В голосе Светлейшей зазвучала обида. — Что с тобой происходит?!

Он виновато улыбнулся.

— Всё хорошо, — попытался он успокоить любимую женщину. — Мне просто надо немного побыть одному. Что-то не даёт мне покоя.

— Что? — Испуганно вскрикнула Лита. — Надеюсь, ты не собираешься меня бросить?

Он обнял её и прижал к себе.

— Успокойся. Никуда я от тебя не сбегу. Ты — единственный близкий мне человек в этом мире.

Княгиня немного успокоилась, но сомнения не оставляли её. До встречи с Максом она никогда никого не любила и даже не подозревала, как это больно и сладко.

— Скажи, ты рад?

— Конечно, — но в голосе лекаря она не услышала радости. Голос был каким-то застиранным, невыразительным.

— Я пойду, немного посижу в кабинете Князя, — сказал Макс, поднимаясь с кровати. — Не обижайся, ладно. Я скоро вернусь.

Он ушёл, не обратив внимание на то, что в глазах Литы стоят слёзы, которые она так старалась спрятать. С Галиматом было проще, его чувства никогда не волновали Княгиню. Она и так знала, что никуда Князь от неё не денется, он был прост и понятен и по-своему удобен в обращении.

Проходя мимо того места, где он убил Галимата, Макс приостановился и бросил взгляд на висящий на стене меч.

— А ведь это не я, а ты убил его! — Зло процедил сквозь зубы лекарь. — Я не собирался этого делать!

С ума сошёл, — подумал Лекарь, — уже с мечом разговариваю! Он быстро стал подниматься по ступеням, спеша покинуть проклятое место. Чёрные, будто маслянистые тени медленно ползли за ним, соблюдая короткую дистанцию, не решаясь приблизиться. Уже в коридоре с ним вновь заговорили стены. Началось это с едва различимого шороха, а потом послышался голос:

— А ведь ты даже сейчас можешь всё изменить. Создай свой перекрёсток, лекарь! Реши, наконец, что-то для себя!

— Легко тебе говорить, — тихо ответил он невидимому собеседнику. — Я потерял свой мир и не знаю, как мне вернуться обратно. И я люблю Литу!

— Ах, лекарь, как это глупо! — Ответили стены. — Ты чужой здесь. Никогда тебе не будет хорошо в этом мире. А, казалось бы, все проблемы решены, верно? Галимат больше не может вам помешать. Скоро у Княгини закончится траур и вы сможете пожениться. Ты станешь Князем. Ты рад?

Отвечать Макс не стал. Что за бред — разговаривать со стенами?! Хотелось закрыть уши и бежать отсюда, чтобы сбросить, наконец, этот невыносимо тяжёлый груз своей вины и чувства нереальности всего происходящего. Стены рассмеялись зло и как-то многозначительно.

В кабинете Князя мало что изменилось и даже портрет прапрадеда Галимата всё так же смотрел на лекаря с вызовом и уверенностью в собственных силах. А другой портрет, спрятанный в нише, злобно щурился ему в спину. Надо бы выбросить эту дрянь: — подумал Макс, поежившись от недоброго взгляда гнусного старикашки.

Он раскрыл старинную книгу, в которой уверенным почерком предка Князя были написаны старинные заклинания и формулы. Лекарь твердо решил разобраться во всем этом хозяйстве. Если уж тебе дана Сила, то надо научиться ею пользоваться, а иначе, какой во всём этом смысл?

— Никакого, — услышал он незнакомый голос и резко обернулся.

Странное существо сидело на диване, закинув ногу на ногу. Рогатая тварь и шишкой над переносицей, лениво помахивала облезлым чёрным хвостом и ехидно ухмылялась.

— Ч-чёрт! — Вырвалось у Макса.

— Сам ты чёрт, — обиделся гость. — Не чёрт я, а бестия. Меня зовут Архарит, слышал такое имя? Ладно, не ломай голову. Я — Великий Магистр Дома Земли.

О бестиях лекарь уже был наслышан, но ему даже в голову не приходило считать их опасными. Возможно, это решение всех проблем! А, что, просто взять и всё забыть и начать жизнь с чистого листа…

— Э, нет, ничего не получится, — грустно признался Магистр, — не могу я у тебя забрать память. Рад бы, но не могу. Ты ведь пятидомник. Откуда вы только берётесь?

Макс вздохнул, что ж, не будет у него лёгкого пути. Даже эта тварь и то не желает ему помогать. Тогда чего он припёрся?

— Потому что я хочу выяснить кто ты такой. Свалился, как снег на голову, никто о тебе ничего не знает, а Сила в тебе такая, что ты даже Юагора смог вырубить. Слушай, парень, а твоё имя, часом, не Мистерий?

Ну, вот, опять этот Мистерий! Лекарю уже самому стало казаться, что этот загадочный Магистр Пятого Дома он и есть.

— Да не знаю я ничего, — не очень любезно ответил он. — Чего вы все ко мне пристали с этим Мистерием?

Архарит засомневался. Не похоже, что этот парень Мистерий, но ведь эти пятидомники такие ушлые, кого хочешь, обведут вокруг пальца. Третий глаз сверлил лекаря, как дрель, но не мог пробиться сквозь неведомую преграду. Любые попытки пробраться в память Макса встречали такое яростное сопротивление, что у бестии заболела голова. Он растерянно потёр виски и оставил свои тщетные усилия.

— Слушай, лекарь, или кто ты там, пошли, пройдёмся, я хочу кое-что тебе объяснить, — в голосе Магистра появились просительные нотки.

— А здесь никак? — Спросил Макс с сомнением.

— Мне нужен наглядный пример, — как-то очень уж суетливо ответил Архарит.

Все эти Магистры не внушали доверия лекарю, наслышан он был и об их мелких и крупных пакостях, и о том, что и между собой-то они никак не могут договориться и вечно грызутся, как собаки цепные. Можно ли доверять этому, который и на человека то мало похож?

Заметив его сомнения, маг издевательски рассмеялся, всем своим видом показывая, что ничего другого он и не ожидал. Этот смех задел Макса за живое. Что эта рогатая скотина о себе возомнила?! Он встал с кресла и решительно направился к двери.

— Ну, хорошо, пошли. Но ты учти, если что-то пойдёт не так, как надо, я с тобой церемониться не буду!

Архарит быстро-быстро закивал головой, дескать, со всем согласен, на всё готов. Надо было бы лекарю немного подумать, но, сделав один шаг, он уже не мог остановиться. Макс даже не обратил внимания на то, что в квадратных зрачках Магистра полыхнул нехороший огонь, что-то очень похожее на злорадство. И лишь стены недовольно зашипели, пытаясь его о чём-то предупредить. Вот только слушать их Макс больше не хотел.

Они шли молча по, раскисшей от дождя, дороге. Грязь противно чавкала под ногами, как будто невидимый голодный зверь лакал свою долгожданную похлёбку. Сырой воздух, пропитанный туманом, сразу же освежил мысли и чувства лекаря. Сейчас бы послать этого Архарита к его чёртовой бабушке и вернуться в замок от греха подальше. Что-то здесь не так! И всё же он упрямо шёл за Магистром в сторону болот. Зачем ему это?

Внезапно Великий Магистр остановился и хрипло сказал:

— Смотри, видишь, вон они болота. Когда-то их здесь не было. Это уже после того, как погиб Мистерий с этим местом стало что-то неладное твориться. Появился этот таинственный источник, а болота стали расползаться и занимать всё новые и новые площади. Всё бы ничего, если бы от замка Мистерия ничего не осталось, тогда бы это место утратило свою силу! Но остался один камень, — Магистр Дома Земли заскрипел зубами. — Когда вернётся Магистр Пятого Дома, всё здесь изменится. Источник опять уйдёт в землю, болота высохнут…

— И что в этом плохого? — Удивился лекарь.

— А то, что без источника те существа, что живут на болотах, уже никогда не смогут вновь стать людьми и никакие болота их не будут больше сдерживать. Как тебе это? Я не знаю, что они предпримут, когда поймут, что долгожданное превращение в бессмертных и могущественных людей не состоится, но могу догадаться.

Макс попытался представить, как все эти болотные твари расползутся по Дрианту, станут заползать в дома, подкарауливать случайных путников вдоль дорог. Им нужна кровь…

— Я вижу, что ты понял, о чём я, — довольно сказал Архарит. И ещё вот что, я не понимаю, почему мы четверо должны отвечать за чужие преступления?! Мистерия сожгли не мы, а другие Магистры, которые жили задолго до нас. Скажи, это справедливо, что спрашивать он станет именно с нас?

Макс вглядывался в тёмные тени то и дело мелькавшие вдали. Кто это? Конечно, может быть, что это просто какие-то животные или птицы, но ведь вполне возможно, что это болотные монстры блуждают в поисках свежей крови. Он вздрогнул, вспомнив то, что увидел на болотах. В словах бестии была логика, только вот непонятно, чего он хочет от него — обычного лекаря?

— А я то, чем могу вам помочь? — Спросил он недоумевающе.

Архарит криво усмехнулся и зло прошипел:

— Это я к тому, что, если вдруг ты окажешься Мистерием…

— Это вряд ли, я ведь из другого мира.

— Мистерию и не такое под силу. Он был сильнейшим. Никто не знает, на что способен его изворотливый ум. Магия Пятого Дома такова, что ему не нужны никакие заклинания и знания. Сила его духа и фантазии — вот и все колдовские атрибуты Пятого Дома.

Над головой захлопали крылья, видимо, какие-то ночные птицы проснулись и вылетели на охоту. Действительно, уже поздно, надо бы уходить отсюда. Дьявольское место эти болота, да и холодно стало.

— Ладно, я всё понял, — сказал Макс и собрался уходить.

Непонятно откуда взявшийся страх большим мохнатым пауком пролез в душу и всё спутал, разметал. Лекарь не мог объяснить себе, что же происходит. Их камышей на дорогу выскочила рыжая кошка и яростно зашипела. Взгляд животного был устремлён не на Макса и его спутника, а куда-то за их спины. Шерсть встала дыбом, кошка подняла когтистую лапу, предупреждая, что не собирается так просто сдаваться. Кому? Что её так напугало?

Макс оглянулся и обнаружил недалеко от того места, где они стоят полуобнажённую женщину. Женщина, как женщина, только вот что-то в ней было такое, от чего лекарь похолодел. Он и сам не сразу понял, что именно, пока не разглядел за спиной незнакомки трепещущие крылья. Ангел, что ли?

Кошка так отчаянно заорала, что до лекаря, наконец, дошло, что крылатая женщина представляет какую-то опасность. Он посмотрел на Архарита и увидел в глазах Магистра злое торжество. Всё ясно, мерзавец его заманил сюда не для того, чтобы любоваться болотами в сумеречном свете восходящих лун Дрианта, это ловушка! Шелест крыльев предупредил Макса, что сейчас появится ещё одна крылатая девица. А потом ещё и ещё, за несколько минут их уже собралось шестеро.

— Архарит, что это за дрянь? — Спросил лекарь растерянно.

— Это гарпии, чудак, — весело ответил Магистр Дома Земли. — Извини, что не предупредил тебя о них. Жуткие твари, должен тебе признаться. Знаешь, когда гарпия просто пролетит над головой беременной женщины, у той обязательно случится выкидыш. А Лита ведь беременна, верно? Не быть тебе папашей, лекарь, при любом раскладе не быть!

— Вот ведь гадёныш! — Воскликнул лекарь зло. — Ничего, до тебя я ещё доберусь!

Крылатые женщины приблизились и Макс смог их рассмотреть подробнее. Лица у гарпий злые, глаза чёрные, бездонные, на руках длинные острые когти. Одна из них, тряхнула крыльями и одно перо со свистом пролетело рядом с шеей лекаря, а второе впилось в плечо, располосовав его почти до кости. Оно оказалось жёстким, тонким и очень острым, как лезвие бритвы! Макс выругался. У меня есть Сила, — напомнил он сам себе, — надо только суметь ей правильно воспользоваться.

— Вот я и посмотрю, насколько ты силён, — хрипло хохотнул маг. — А, если ты окажешься слабым, то, что ж, я могу только посочувствовать тебе, дружок.

— Тамбовский волк тебе дружок, — огрызнулся лекарь. — Какая же ты гнида, оказывается, Архирит!

— Нет, волки — товарищи Юагора, — смеясь, поправил его Архарит. И тут же обратился к гарпиям: — Давайте, девочки, покажите этому выскочке, кто в доме хозяин, а я посмотрю. Я верю в вас, красавицы.

Рыжая кошка, о которой в суматохе все забыли, встряхнулась и её тут же заволокло лёгкое туманное облако, внутри которого вспыхивали голубые искры, а уже через мгновенье кошка превратилась в Лису. Ведьма подошла к лекарю и прошептала на ухо:

— Главное, ничего не бойся, мы справимся. Ни о чём не думай, действуй по наитию, Сила сама знает что делать, она тебе поможет.

Едкая улыбка Магистра вывела Макса из себя. Что ж, умирать, так красиво! А вот, если удастся выжить, то этому крупному рогатому скоту придётся туго. Надо только выбраться из этой переделки и желательно без серьёзных потерь.

— Учти, рогатый, независимо от того Мистерий я или нет, но теперь ты у меня на особом счету, — пригрозил он.

— О, — хохотнул Архарит, — я в этом не сомневаюсь. Но, честное слово, я не знаю, как ты справишься с этими красавицами, они ведь своё дело знают.

Гарпии, словно подчиняясь чьей-то команде, взмыли в небо и закружили в страшном танце над головами Лисы и Макса. Острые перья посыпались, как дождь. Спасала лекаря и ведьму лишь тонкая колеблющаяся зеркальная плёнка, которая возникла то ли по велению Рыжей ведьмы, то ли, подчиняясь Силе, живущей в лекаре. Но это лишь подзадорило крылатых тварей. Их пронзительные крики резали слух. Они пикировали одна за другой, пытаясь пробить защиту. Зеркальная плёнка вздрагивала, прогибалась от такого натиска, но выдерживала удары. Макс, не понимая, что делает, вскинул руку и тут же ледяная вращающаяся спираль начала медленно вращаться, постепенно набирая скорость над зеркальным экраном, калеча жутких женщин-птиц. Ледяной смертельный винт перемалывал кости гарпий, отрезал им крылья и руки. Одна из них упала к ногам Макса и вцепилась острыми когтями в его ногу.

— Девушка, нельзя быть такой навязчивой, мужчинам это не нравится. И вообще, с таким паршивым характером вас замуж никто не возьмёт, чего это вы на людей бросаетесь, — морщась от боли, сказал лекарь, пытаясь отцепить гарпию, но та держалась мёртвой хваткой, не смотря на израненное крыло.

— Зачем ты попёрся с Архаритом? — Спросила Рыжая ведьма, всаживая нож в шею гарпии по самую рукоятку. — Этим сволочам верить нельзя.

— Теперь и я это понимаю, — грустно согласился лекарь и метнул в одну из женщин-птиц пучок синего пламени. Металлические перья оплавились и гарпия камнем упала вниз.

— Хорошо держишься. Может статься, что мы пробьёмся, если новые не налетят. Этих тварей много и они никогда не нападают по одиночке.

Гарпии пронзительно кричали, истекая кровью, но не ослабляли свой натиск. Повсюду валялись в грязи и крови их острые перья. Лиса уже изранила об них свои босые ноги. Когда женщин-птиц осталось только двое, одна из них завизжала так громко, что у лекаря заложило уши.

— Да не верещи ты так, — сказал он сердито, но, увидев в глаза Лисы страх, понял, что крик этот значит что-то нехорошее. Что именно он понял буквально сразу же. Вновь над головой захлопали огромные крылья, а в тёмном небе появились силуэты новых гарпий. Это было бы красиво, если бы не было так страшно.

— Мы пропали, — хмуро сказал он ведьме, — ты давай уходи потихоньку, а уж я постараюсь повыщипывать из них побольше пёрышек. Уходи, Лиса, сейчас здесь будет жарко. — И уже обращаясь к гарпиям: — Девочки, не все сразу. Я, конечно, парень хоть куда, но на всех вас меня точно не хватит.

Рыжая ведьма упрямо тряхнула головой и процедила сквозь зубы:

— Ещё чего! Пока неизвестно, кому здесь будет хуже.

Лекарь посмотрел на неё с удивлением и восхищением, вспомнилось коня на скаку остановит, в горящую избу войдёт. А эта, похоже, как раз из таких. Смотри-ка, ничего не боится.

— Вы прекрасны, Лиса! — С искренним восторгом сказал он. — Но мне не хотелось бы, чтобы вы из-за меня пострадали. Уходите, прошу вас. Эти тётки не собираются шутки шутить.

Рыжая ведьма улыбнулась многозначительно и, задрав голову к небу, закричала что-то на незнакомом языке. Её крик пронёсся по болотам, растревожив болотных жителей. Они обеспокоено прислушались, а потом сорвались с места и понеслись в ту сторону, откуда доносился этот страшный вопль. Армия невиданных монстров волной катилась по болотам и кого там только не было!

Магистр замер и прислушался к чему-то. Он ещё не понял, что произошло, но, как всякий колдун, почувствовал приближение незнакомой Силы. Кружащие над дорогой гарпии, ждали сигнала, но Архарит не спешил. Потом, видимо, догадавшись, что происходит, он зло выругался и изо всех сил воткнул свой меч в землю. Гарпии злорадно завизжали. По мечу магистра потекли алые искры.

— Чего это он? — Спросил лекарь Рыжую ведьму и, не дождавшись ответа, понял, что происходит!

Твёрдая надёжная почва под их ногами внезапно заколебалась и превратилась то ли в болотную жижу, то ли в зыбучие пески, которые медленно, но верно засасывали ведьму и Макса под землю. Лиса попыталась как-то остановить это, но у неё ничего не получилось, она виновато посмотрела на лекаря и прошептала:

— Не получается, ничего не получается.

Лекарь ждал, когда же неведомая Сила вновь проявит себя, но та молчала. Вот их уже засосало по самые колени. Макс попытался выдернуть ногу, но лишь ещё глубже увяз в земле, жидкой и сыпучей одновременно, хотя такого просто не может быть. Страшные крылатые женщины спустились чуть ниже, готовые напасть в любой момент. Лекарь отчаянно пытался вспомнить то, чего никогда не знал и у него это получилось. Чужие слова обжигали гортань, незнакомый язык казался непроизносимым для человеческих уст, голос стал таким низким, что больше походил на рёв ветра, чем на человеческую речь. Лиса с ужасом смотрела на него.

Непонятно откуда над болотами сгустились мрачные чёрные тучи. Странные такие тучи, низкие и тяжёлые. В них легко угадывались очертания каких-то жутких существ с оскаленными мордами. Гарпии испуганно сбились в кучу и оглашали теперь всю окрестность дикими тревожными криками. Великий Магистр Дома Земли замер и, не отрывая глаз от Макса, почти шепотом спросил у того:

— Откуда ты это знаешь?

Лекарь проигнорировал его вопрос. Тогда тот же вопрос повторила Лиса:

— Макс ответь мне, откуда тебе знаком язык демонов? Пойми, его нельзя выучить, он передаётся только с кровью, по наследству! Мистерий его знал!

Тучи опустились так низко, что уже почти касались верхушек деревьев. Архарит внезапно подал знак гарпиям и те улетели. Земля вновь стала надёжной и твёрдой. Великий Магистр, гори он синим огнём, быстро растворился в воздухе, оставив после себя лишь следы на влажной земле.

— Макс, прекрати это немедленно, — умоляла Рыжая ведьма лекаря, — ты сам не понимаешь, что делаешь. Да здесь не останется ни одной живой души! Подумай сам: гарпии, демоны и болотники, они же камня на камне не оставят от этого княжества, а, возможно и от всего Дрианта! Их нельзя выпускать на свободу, потому что они так же непредсказуемы и коварны, как и Магистры, даже ещё хуже!

Чужие слова застряли у лекаря в глотке. Ему приходилось сдерживать их силой. А тем временем Рыжая ведьма вновь что-то закричала, давая отбой полчищам болотников. С трудом освободившись из земляной ловушки, которую им устроил Архарит, они стояли у кромки болот и отряхивали с себя липкую грязь. Тучи рассеялись и на небе показалась первая из двух лун Дрианта.

— Так ты мне не ответил, — напомнила Лиса лекарю, — откуда ты знаешь язык демонов?

— Понятия не имею, — честно признался Макс. — Архарит подозревает, что я и есть Мистерий.

Рыжая ведьма пристально посмотрела ему в глаза и категорично заявила:

— Нет, не похоже, ты слабее. Но, знаешь, Мистерий не был ангелом, — она хихикнула, — после него осталось много потомков, большинство из которых, конечно, были уничтожены. Но вот Лита, к примеру, ведёт свой род именно то Великого Магистра Пятого Дома, — она немного помолчала добавила, — и я тоже!

Макс растерянно заморгал.

— Лиса, пойми, я не из этого мира. Я даже сам понять не могу, как и почему я здесь оказался!

Рыжая ведьма кивнула и произнесла странные слова, значения которых Макс понять не смог:

— Мистерий был Мастером перекрёстков!