Макс вошёл в комнату Литы и застал её за странным занятием. Княгиня сидела на полу перед раскрытой книгой и что-то шептала себе под нос. В руках женщина держала мужскую рубашку. Её пальцы нежно гладили ворот. Макс неслышно подошёл к ней и прислушался.

Лекарь нахмурился, он уже читал однажды это заклинание в ведьминой книге. Лита решила кого-то приворожить. Интересно, кого именно? Быстро же я ей надоел! — подумал Макс с горечью, потом наклонился и взял книгу. Княгиня испуганно вскрикнула и резко повернулась. Увидев Макса, она покраснела до корней волос. Лекарь присел рядом с ней на корточки и, больно сжав её руку, спросил злым, свистящим шёпотом:

— И кого же ты, дорогая, хочешь приворожить?

Лита смутилась, но тут же улыбнулась, открыто и весело.

— Макс, ты меня ревнуешь?

— А ты считаешь, что у меня нет повода для ревности?

— Нет! И, хотя мне очень стыдно в этом признаваться, но, чтобы ты успокоился, я скажу! Я хотела приворожить тебя!

— Зачем? Лита, будь последовательна, зачем привораживать того, кто и так тебя любит? Или…

Он не договорил, потому что смутная догадка сразу же развеяла его дурные предчувствия.

— Лита, ты не веришь, что я тебя люблю? Почему?

Княгиня смущённо опустила глаза и прошептала:

— Макс, мы живём с тобой, как муж с женой, но ты ещё ни разу не сделал мне предложения. Когда мужчина не хочет жениться на женщине, значит, он её просто не любит.

Такого ответа лекарь никак не ожидал. Лита его огорошила настолько, что он даже остолбенел на какой-то миг. Потом рассмеялся.

— Лита, девочка моя, не всегда бывает так, как ты говоришь.

Казалось, что эта неловкая и мучительная для обеих ситуация не закончится никогда! Под потолком появилось глумливое лицо Арикана. Хранитель замка с нескрываемым интересом наблюдал за этой парочкой. Потом демон не выдержал и громко заорал:

— Да скажи же ты ей всё! Княгиня, он просто боится, что ты не правильно его поймёшь. Ты ведь всем здесь владеешь, а он кто такой? У него нет ничего, кроме той странной штуки, в которой он раньше жил. Мезальянс это, Светлейшая Княгиня! А наш лекарь парень гордый и не хочет, чтобы его принимали за альфонса, да, лекарь?

Макс не ответил, лишь кивнул. Демон озвучил то, что он никак не мог сформулировать и то, что всё это время не давало ему покоя. И тогда Лита поднялась с пола, лицо её сияло.

— Так, что, Макс, ты ждёшь, когда я сама тебе сделаю предложение? — Спросила она насмешливо. — Знаешь, у нас это как-то не принято.

Макс встал, обнял её и зашептал страстно:

— Лита, подожди немного, я не хочу, что бы всё было так, — он задумался, подыскивая подходящее слово, — неправильно. Я подготовлюсь, как полагается и обязательно сделаю тебе предложение. Всё у нас будет хорошо. Подождёшь?

Княгиня радостно закивала. Она прижалась к Максу всем телом и вдруг заплакала. Человек — странное существо, он плачет и от горя и от радости. Светлейшая Княгиня испытала невероятное облегчение, как будто чудовищный груз свалился с её плеч.

— Я подожду, да, да!

Наконец Макс покинул Княгиню и направился в свою комнату, в которую переселился после смерти Галимата. За ним плыл по воздуху Арикан и, когда лекарь на него не смотрел, корчил ему рожи. Хранитель был вполне доволен собой. Отличился!

— Лекарь, что ты собираешься делать? — Поинтересовался демон.

— Поеду в город и куплю кольца. Хочу, чтобы всё было красиво.

— А деньги у тебя есть?

Деньги у Макса были. Покойный Галимат исправно платил ему жалование, тратить которое лекарю было не на что и негде, ведь Светлейший обеспечил ему полное содержание. Вот теперь он и собирался потратить всё до копейки на самое роскошное кольцо, которое сможет найти. На душе у него было радостно и легко, словно решилась, наконец, сложнейшая загадка. Вот и ещё одна проблема решилась.

— Слышь, Макс, а ведь я помог тебе, верно? — Прицепился к нему хранитель замка.

— Помог, — не стал спорить Макс.

— Значит, я не такой уж бесполезный, как ты говорил, да?

Макс согласился, а чего спорить, если демон прав.

— Так ты больше не будешь говорить Мистерию про меня разные гадости?

— Это зависит от твоего поведения.

Арикан обиженно загудел и исчез, оставив лекаря наедине с собой и своими мыслями. Макс выгреб все деньги и отправился в город.

* * *

Город на Дрианте мало, чем отличался от всех городов во Вселенной. Такой же суетливый и грязный. Макс понять не мог, почему все города, независимо от их размера, всегда суетливые и грязные. И так было всегда, во все времена. Город всегда напоминал лекарю тяжелобольного человека. Когда-то, после института, он работал в селе и удивился тому, что при всей своей неблагоустроенности и неухоженности, село выглядит, почему-то, здоровым…

Горбатый длинноносый ювелир выбрал самое красивое кольцо. За него Максу пришлось отдать почти все свои сбережения. Осталось купить цветы и можно со спокойной душой делать Княгине предложение. Настроение сразу стало приподнято-праздничным. Он с удивлением обнаружил, что вся его прошлая жизнь потихоньку стирается из памяти, становится чужой и далёкой. Зато мир Дрианта обретал всё новые краски и звучание, обрастал неизвестными доселе подробностями.

Уже в замке он вдруг вновь услышал этот шелестящий шёпот. С ним опять заговорили стены:

— Лекарь, не спеши. Найди меня и освободи, тогда я расскажу тебе всю правду!

Радужное настроение мгновенно испортилось этот странный голос, казалось, предрекал какую-то беду. Хотелось вновь проигнорировать эти подозрительные призывы, но что-то мешало. И впервые за всё время Макс решил его послушать. Не понимая, что делает, он поднялся в кабинет Галимата, нажал на спрятанный рычаг и дверь в таинственное подземелье отворилась. Лекарь и сам не осознавал, зачем он всё это делает, это Сила вела его туда, откуда шёл голос.

Макс открыл дверь камеры Голта и решительно вошёл внутрь. И тут же его сознание прояснилось. Он с удивлением оглянулся по сторонам, не понимая, зачем и как он сюда попал. Взгляд выхватил несколько трупиков крыс с оторванными головами. Макс сморщился от брезгливости.

— Голт, это ты со мной разговариваешь? — Спросил он тихо, сосредоточенно выискивая человека-дерево.

Тёмная фигура появилась неожиданно, как будто выросла прямо из-под каменного пола. Голт уже частично обратился в камень и стал ещё более пугающим и чужим. Всё, что осталось у него от человека — это глаза.

— Здравствуй, лекарь, — поздоровалось загадочное существо. — Да, это я тебя звал. Я рад, что ты, наконец, решил меня послушать. Поверь, если бы ты сделал это раньше, то смог бы избежать многих бед!

Голт услужливо подставил гостю стул, а сам стал напротив. Исчезли блеклые, зелёные листочки, на руках и плечах появился узор, напоминающий мраморный рисунок. Максу захотелось до него дотронуться, чтобы убедиться, в том, что это действительно камень, но он отогнал глупую мысль, понимая, что обитателя подвала это может оскорбить.

— Голт, я так и не могу понять, чего ты от меня хочешь? — Признался лекарь. — Как я могу тебя освободить?

Непослушными руками Голт стянул с себя рубашку, которая ему была совершенно не нужна и повернулся к Максу спиной. Но тёмной коре, в которую давно уже превратилась его кожа, виднелся выжженный рисунок, напоминающий паутину.

— Что это? — Удивлённо спросил Макс и вспомнил, как в детстве вырезал перочинным ножом на стволах деревьев всякие надписи, сразу же стало стыдно за те почти забытые детские шалости.

— Это заговорённое клеймо, — объяснил Голт. — Мой безмозглый потомок в своё время выжег его на моей коже, а теперь эта паутина держит меня посильнее любых замков и засовов. Если ты сможешь её срезать, то я буду свободен.

Макс задумался, он очень сомневался, что этому странному существу можно доверять, но держать Голта в плену — это тоже не выход. Увидев смятение на лице лекаря, Голт поспешил его успокоить:

— Не беспокойся, Макс, я не собираюсь никому причинять зла. Я просто уйду на болота к своим. Ведь Галимат мёртв, а остальные в моих неприятностях, если это можно так назвать, не виноваты.

Лекарь достал нож и старательно принялся срезать страшное клеймо. Ему всё время казалось, что человек-дерево испытывает при этом боль, но Голт даже не шевельнулся. Когда последние кусочки обожжённой коры упали на пол, предок Светлейшего вздохнул облегчённо. Он повернулся к Максу и многозначительно произнёс:

— Что ж, ты должен знать правду, хотя я сомневаюсь, что она тебе понравится.

Лекарь насторожился. Слова Голта звучали почти, как угроза. Но слово правда обладает магическим действием на людей и, не смотря на свои дурные предчувствия, Макс кивнул и приготовился выслушать странное существо.

— Скажи, лекарь, — начал Голт издалека, — тебя не удивляет то, как легко ты освоился на Дрианте? Ты ведь слишком легко вошёл в здешнюю жизнь, как нож в масло. Разве я не прав?

Ну, Максу так не казалось, но только тогда, когда прозвучал вопрос Голта, он задумался над тем, почему этот странный мир Дрианта показался ему таким знакомым, а теперь и родным. Ведь действительно прошлая его жизнь теперь воспринимается такой ненастоящей, вымышленной! Прошлая его жизнь напоминает дурной сон.

— Макс, — продолжил Голт, — должен тебя немного удивить.

Лекарь напрягся.

— Дриант — это твой мир! — Торжественно произнёс человек-дерево и стал с нескрываемым удовольствием наблюдать, как на лице Макса одно чувство сменяет другое.

— Чушь! — Наконец, смог выдавить из себя лекарь. — Этого не может быть! Я прибыл сюда из совершенно иного мира, совершенно не похожего на Дриант.

— И, тем не менее, молодой человек, я говорю правду! Ты родился здесь и являешься потомком Мистерия, как и твои сёстры. Да, да, у тебя есть две сестры. Хочешь знать, кто они?

Макс не хотел больше ничего знать, страшная догадка пронзила его сердце и стало больно дышать, но Голт продолжил свою изощрённую пытку:

— Кирата и Лита! Да, они твои родные сёстры, Макс! А ты и есть тот младенец, которого бабка Светлейшей Княгини сожгла на жертвенном огне по велению Тёмного Господина. На самом деле ребёнок не сгорел, а просто перенёсся в другой мир. И, мне кажется, что твоё влечение к Княгине объясняется не только пылкой страстью, но и зовом крови.

Человек-дерево скрипуче рассмеялся, довольный произведённым эффектом. Сколько веков он томился в этом каменном мешке и никому не было до него дела. Приходилось выполнять идиотские желания всех предыдущих хозяев замка, лишь бы о нём не забыли совсем. Теперь он смог отыграться на этом, совершенно ни в чём не виноватом, парне. Хоть какое-то развлечение.

Лекарю показалось, что его окатили крутым кипятком. Верить в то, что ему поведал Голт, не хотелось, но сердце упрямо твердило: всё так, всё так. Женщина, которую он любит и которая ждёт от него ребёнка — его родная сестра! Макс сжал кольцо так, что оно больно врезалось в ладонь. Обручальное? Неужели ему придётся отказаться от любимой женщины? Да, но как рассказать об этом Лите? Она с ума сойдёт! Да и вообще, как кому-либо такое рассказать?! Ему вспомнился покойный Князь и теперь лекарь понял какую чудовищную ошибку он совершил! Он обманул человека, который пустил его в свой дом, он легко разрушил его семью, а потом и убил самого Галимата! Как он мог надеяться на долгую и счастливую жизнь после такого? Если высшим законом мироздания является справедливость, значит то, что он сейчас узнал — это и есть возмездие!

— Слушай, парень, — прервал его размышления Голт, — у тебя есть один выход…

— Нет у меня никакого выхода! — Крикнул Макс в отчаянии. — Понимаешь ты это? Почему ты мне этого раньше не сказал?

Человек-дерево скрипуче рассмеялся и напомнил лекарю:

— Я много раз пытался тебе это рассказать, но ты почему-то не желал со мной беседовать. Скажи, как ещё я мог тебе обо всём этом поведать, если ты не шёл ко мне в гости? Или ты ждал, что я сам явлюсь к тебе с дружественным визитом? Подумай, я ведь был пленён!

Всё верно, даже в этом он не может обвинять никого, кроме себя самого! Макс застонал. Только что он шёл домой радостный, почти летел над землёй. Жизнь казалась такой радужной и яркой, а теперь она вдруг стала настолько мрачной, что захотелось вообще не выходить из этого подвала и занять место Голта. Лекарь покачивался на стуле, сжимая ладонями виски.

— Тебе плохо? — Участливо спросил человек-дерево. — Успокойся, я же говорю, что выход есть! Да чего ты меня не слушаешь?! Успокойся немедленно! Ты можешь вернуться в тот мир, из которого ты попал сюда! Да, да, я не вру. Тебе просто надо встретиться с Тёмным Господином.

Опять это имя! Макс задумался. Однако же странные вещи происходят иногда в мире! Некий человек, или не человек, обладает таким могуществом, что даже Мистерий предпочитает говорить о нём тихо и с почтением, Тёмный Господин для всех так и остаётся загадкой. Никто никогда его не видел, никто не знает, где он живёт, очень немногим удавалось услышать его голос и ещё не факт, что этот голос не был галлюцинацией. Кто он такой этот Тёмный Господин? Лекарь вспомнил рассказы о том, как лицо Тёмного Господина иногда являлось избранным в зеркальном отражении или проступало на камне тёмными и светлыми разводами. Но самого его никто никогда не видел. Интересно, как Голт собирается его найти?

Словно угадав мысли лекаря, человек-дерево ответил:

— Его найдёшь ты. Это надо сделать как можно быстрее, потому что скоро грядут большие перемены и от жертвенного камня ничего не останется. Вернее, из него вырастет новый замок Мистерия.

Макс вспомнил страшный обряд, который ему пришлось наблюдать на болотах. Он недоверчиво посмотрел на Голта, пытаясь понять, чего от него хочет это существо. И, видимо, его сомнения не остались незамеченными, потому что предок Галимата нервно проскрипел:

— Да не жди ты от меня подвоха! Ты меня освободил, ничего плохого мне не сделал, зачем мне тебя подставлять? Решайся же! А мне надо уходить к своим. Говорю же тебе: скоро грядут перемены!

Макс тяжёлой походкой направился к двери.

— Пошли, — только и сказал он. — Мне нельзя здесь оставаться. Я ничего не смогу с собой поделать! Никогда Лита не станет для меня сестрой.

Голт заскрипел и трудно было понять, что это значит: то ли он смеётся, то ли вздыхает. Но это уже не имело значение, потому что решение своё лекарь уже принял и единственное, чего он боялся, так это передумать в последний момент.

Им удалось пройти через весь замок незамеченными никем — уже удача! Но на Макса вдруг навалилась такая тоска и такая тяжесть, что он едва переставлял ноги. Голт всё чаще оборачивался на него и не мог понять, что происходит. В какой-то момент лекарь захотел повернуться и бежать обратно.

— Что с тобой происходит? — Встревожено спросил предок Галимата. — Я вижу, что ты чем-то встревожен.

Тусклым старым голосом Макс объяснил Голту всё.

— А, эта ведьма тебя, всё-таки приворожила! — Со знанием дела объяснил он. — Вот стерва! Нет, ведьму ничто не изменит! Но ты не переживай, Тёмный Господин освободит тебя от этого!

Лекарь не был уверен, что он хочет этого освобождения. Боль была невыносимой, но избавляться от неё Макс не собирался. Казалось, что он даже получает удовольствие от того, что его душа сейчас с треском рвалась на клочки и болела, болела бесконечной ноющей болью.

— А что будет, если мы кого-нибудь встретим во дворе? — Спросил он.

— Никого не встретим, но надо поторопиться, — уверенно ответил Голт.

Действительно, во дворе замка не было никого. На удивлённый взгляд Макса, человек-дерево ответил коротко:

— Я тоже кое-что умею.

Уже выйдя за ворота, Макс обернулся, чтобы проститься с местом, где он был так счастлив! Ноги, как будто приклеились к земле, но Голт дёрнул его за рукав и они пошли по раскисшей от обильных дождей, дороге в сторону болот. Грязь противно чавкала под ногами и прилипала к сапогам. Вскоре они встретили ещё одного путника. Рыжая ведьма шла им навстречу в сторону замка.

— Здравствуй, Лиса, — поздоровался Макс. — Ты куда?

— Я возвращаюсь к людям, — просто ответила Лиса. — Мистерий сказал мне, что я могу вернуться, мне больше ничего не грозит. Вы знаете, Мистерий построил для меня хороший дом на месте сожжённого и дал мне много денег на обустройство.

— Я рад за тебя, Лиса, — радостно сказал Голт, — ты это заслужила. Тебе уже пора жить нормальной жизнью.

Рыжая ведьма вздохнула тяжело.

— Ах, Голт, я столько лет прожила на болотах, что и не знаю, смогу ли теперь жить вреди людей! Но скоро болота уйдут и мне там больше нечего делать. Успокаивает одно, что мне есть, где жить и на что — не придётся просить милостыню — Мистерий расплатился со мной очень щедро.

В глазах Рыжей ведьмы Макс увидел тоску, которую женщина никак не могла спрятать даже за дрожащей улыбкой. Она боялась своей новой жизни — слишком долго пришлось ей жить вдали от родных мест, от людей…

— Не бойся, Лиса, — попытался успокоить её лекарь, — к хорошему привыкаешь быстро.

Она кивнула и, не говоря больше ни слова, пошла дальше своей дорогой. Её я тоже вижу в последний раз, — горько подумалось Максу, — Надо было бы сказать что-нибудь стоящее на прощанье.

И вот они идут по узкой, едва различимой тропинке среди трясины и сомнительных зелёных островков. Голт чувствовал себя превосходно. И, хотя этого нельзя было заметить на деревянном лице, но он улыбался каким-то своим мыслям. Ловко прыгая с кочки на кочку, человек-дерево умудрялся что-то насвистывать себе под нос. Несколько раз они сталкивались с жутковатыми болотниками, но те не проявляли не только никакой агрессии, но даже просто интереса, как будто уже знали кто они, куда и зачем идут. Пахло тиной и гнилью и ещё непонятно чем. Но сегодня болота Макса не пугали. Он даже подумал с какой-то тоской, что хорошо бы было, чтобы сейчас вынырнула болотная гидра и утащила его в трясину. А, что, идеальное решение всех проблем! Был Максимка и нет его. А Лита, она погрустит и устроит свою жизнь — такие женщины не бывают одинокими долго.

Вот и чудесный источник, но густой, пахнущей пылью, воды в нём почти не осталось. Макс вспомнил слова Архарита и равнодушно спросил у Голта:

— А что будет с болотниками?

— О них не беспокойся, Мистерий их не оставит. Мистерий всё устроит, как надо! — Уверенно ответил Голт.

Проходя мимо чёрного полусгнившего дерева, лекарь подумал: Интересно, а это болотник или нет? но тут же забыл обо всём, потому что его глазам предстал жертвенный камень — осколок прежнего и будущего величия Великого Магистра Пятого Дома. Вновь вспомнился жуткий обряд, но теперь Макс даже желал, чтобы с ним случилось то же, что с той несчастной, которую на его глазах принесли в жертву эти жуткие твари.

— Ну, вот мы и пришли, — шёпотом сказал Голт. — Ничего не бойся.

— А я и не боюсь, — ответил лекарь равнодушно, — мне уже всё равно, что со мной будет.

Но поляне, возле камня, неожиданно появился человек-огонь. Сквозь языки пламени просвечивался желтоватый скелет — жутко и красиво! Существо протянуло к нему пылающие руки, тёмный рот скривился в нелепой улыбке.

— Здравствуй, Голт! — Загудел огонь. — С возвращением!

— Здравствуй, Воцель! — Ответил Голт. — Что нового?

— Сегодня на камне проступило лицо Тёмного Господина, — ответил человек-огонь. Что это значит? Лиса ушла и некому теперь объяснить нам.

Голт подтолкнул Макс к камню.

— Ложись! — Приказал он коротко и лекарь послушно лёг, ощущая спиной холод.

— Воцель, принеси воды! — Обратился предок Галимата к человеку-огню и тот исчез так же неожиданно, как и появился.

— Ну, может, ты передумаешь? — Спросил Голт у Макса.

— Нет, мне нельзя здесь оставаться! Лите ничего не говори и попроси Лису, чтобы она тоже молчала.

— Хорошо, пусть будет по-твоему. Чтож, приступим, что ли? Давай закрывай глаза и ни о чём не думай! Не бойся ничего, я ведь обещал, что не обману тебя.

Все эти приказы лекарь выполнил беспрекословно. Вскоре он почувствовал, как на грудь ему тяжело упали первые капли волшебной водицы. Кожа покрылась мурашками. Голт и Воцель затянули тоскливую, лишённую какой-либо мелодии, песню со словами, не имеющими смысла. От этой песни у лекаря зашумело в голове, мысли увязли в ней, словно в болоте и голова стала пустой и звонкой, чувства тоже исчезли. На Макса навалилась такая апатия, что он даже подумал, что уже умер. Потом холодный камень куда-то исчез — он почувствовал это кожей. Макс падал в бездонную пропасть, он хотел открыть глаза, но веки, словно склеились намертво. Как долго это длилось, он сказать не мог, наверное, целую жизнь! Сознание мигнуло в последний раз и окончательно потухло. Холод, ощущение полёта и пустота.