Когда они вышли из лаборатории, оставив Ату и Армароса, вид у всех был ошарашенный. Танатос не мог оторвать взгляд от лица Ярослава, словно пытался удостовериться в его существовании. Среди богов почти никто не верил в то, что Сатана так же реален, как и они. Его считали вымыслом, сказкой. Они шли по коридорам подземелья молча, каждый думал об услышанном.

Она возникла на их пути тогда, когда вся команда уже собиралась открыть путь и вернуться в мир людей. Высокая, крепкая, с мужскими чертами лица и крепкой мускулатурой.

— Махаллат, — вырвалось у Лилит, — опять ты?!

Махаллат не смогла сдержать злорадную усмешку, да и не пыталась это сделать. Много веков она борется с Лилит, но её соперница всегда выходит из этой борьбы победительницей. Весь подземный мир и мир богов уже вовсю потешается над этими их схватками, когда каждая из сторон призывает на помощь подчинённых демонов и устраивают показательное колоссальное побоище, в котором никто не гибнет, потому, что низшие демоны-бойцы обладают просто фантастической способностью к регенерации. Их войны — это всегда грандиозное шоу и не более того. Махаллат постоянно завидовала красоте Лилит и тому, что та умудряется настолько ловко использовать и богов, и высших демонов в своих интересах, что фактически получила полную свободу и давно уже не живёт в подземельях. Зависть доводит Махаллат до безумия, её чёрная душа требует компенсации. И вот теперь, похоже, её желание, наконец, сбудется. Не просто так собралась здесь в подземельях эта подозрительная компания, которую ничто, как будто, не связывает. И что это за существо держит на руках Танатос, похож на человека?

— Это что? — Спросила демоница, указывая на спящего Ярослава.

— Не что, а кто, — недовольно поправил её Танатос. — Это опытный образец.

Махаллат задумалась, взвешивая каждое слово. Но, не смотря на её туповатую внешность, обмануть её оказалось не так-то просто. Она подошла к Танатосу и дотронулась до Ярослава.

— Он похож на человека, — с сомнением произнесла она.

— Ты тоже, — ухмыльнулась Лилит, — но это ни о чём не говорит.

— Знаешь, что, сука, мне кажется странным то, что вы собрались здесь все вместе, — задумчиво сказала демоница, — зачем, не скажешь? Что связывает тебя — демоницу, богов Смерти, бога Сна, Повелителя исчадий и бога Огня? Опытный образец, да? Не знаю, что за образец такой и я бы не спрашивала ни о чём, если бы здесь был только Гипнос…

Упуат приготовился открыть путь. Он уже задрал голову, но Махаллат вовремя заметила это, она свистнула и вдруг откуда-то появилась огромная двухголовая псина. Цербер! Псина, подбежала к Упуату и стала об него тереться. Волк принюхался и радостно завилял хвостом. Собака развернулась и убежала в темноту, Упуат ринулся за ней, забыв и своего хозяина и свой долг.

— Уп! — Крикнул Танатос, но верный пёс не отозвался и не вернулся.

Махаллат рассмеялась зло. В глазах у неё горел огонь.

— Это была сучка, течная сучка, — объяснила она. — Твой волк умён, но он всего лишь животное и в такой ситуации он предпочитает слушать свои инстинкты.

Все поняли, что попали в ловушку. Теперь выбраться из подземелья можно только через зеркала, но, когда Лилит достала из сумочки маленькое зеркальце, Махаллат выбила его из рук Лил и хрупкое стекло разбилось на мелкие кусочки, едва коснулось пола. Лилит вышла из себя, она дико закричала и вот, откуда ни возьмись, стали появляться многочисленные боевые демоны. То же сделала и Махаллат. Две армии стояли друг напротив друга, готовые начать свою бесконечную битву в любую минуту. Ситуация ухудшалась с каждой минутой. Тогда своё веское слово решил сказать Сет.

— Послушай, демоница, — обратился он к Махаллат, — согласись, что твои демоны — ничто, по сравнению с теми, которые починяются мне! — Его голос гремел, отражаясь многократно от стен эхом и теряясь где-то вдали. — Ты по-прежнему хочешь войны? Хочешь?

Демоница смутилась. Силу Сета прекрасно знают все в подземном мире. Но желание отыграться и отомстить своей вечной сопернице оказалось сильнее страха. Локи, глядя не дебелую бабищу, боялся только одного, чтобы она не потребовала того же, что и Фемида. Кто знает, что у этой зловредной твари на уме. Он готов сражаться и умереть, но превращаться в мальчика по вызову для обделённых мужским вниманием ущербных богинь и демониц, на это он никогда не согласится!

Кто знает, чем бы это всё закончилось, если бы в глубине коридора не появилась одинокая фигурка женщины. Движения её были плавными, даже несколько замедленными. Когда она подошла, все поняли, почему — на глазах женщины была повязка и она передвигалась в полной темноте. Медуза, а это была именно она, остановилась возле Локи, сняла повязку и что-то шепнула ему на ухо. Локи торопливо кивнул и передал слова Медузы Лилит. Демоница что-то шепнула себе под нос и все её боевые демоны испарились, как будто их здесь никогда и не было. Махаллат насторожилась.

— В чём дело? Ты отказываешься от битвы?! — Крикнула она с вызовом.

Одарив соперницу самой ласковой из своих улыбок, Лилит бархатным голосом ответила:

— Что ты! Битва будет, но не со мной!

Вся команда развернулась и стала быстро удаляться в темноту бесконечных коридоров подземного мира. Они знали, что делают, надо было, как можно скорее покинуть это место! Когда они отошли на безопасное расстояние, Медуза коварно улыбнулась, змеи на её голове поднялись на хвосты и зашипели. Никому не дано рассказать, что видит обречённая на страшную смерть жертва в глазах этого жуткого существа. Как будто ничего и не произошло, но внезапно все демоны во главе со своей предводительницей замерли без движения.

Когда Лилит и её спутники решили вернуться, то они увидели лишь нагромождение каменных статуй и ни одного живого демона.

— Не ты ли, киска, создала в Китае терракотовую армию? — Задумчиво произнёс Локи, восторженно рассматривая это жуткое зрелище.

Медуза скромно потупила глаза, потом что-то вспомнила и быстро сказала:

— Идти к выходу вам сейчас нельзя, можете нарваться на кого-то более опасного, чем эта дура.

Все задумались. Вот-вот обнаружится исчезновение целой армии демонов, начнётся паника и после этого покинуть подземелье и вовсе станет невозможно. Куда идти?

— Гиблые земли, — шепнула Медуза. — Только в гиблых землях вас никто не станет искать.

Лилит содрогнулась. О гиблых землях ходило не меньше легенд, чем о Сатане, если не больше. Говорили, что там, на другом берегу Леты, земля под ногами ненадёжна, как болото и обитают в тех местах чудовища, потерявшие память, а потому ещё более безумные, чем демиурги. Говорят, что именно туда отправился Сатана после изгнания и, что именно там есть естественный портал, соединяющий мир людей и мир богов. Каких только сказок не рассказывают про гиблые земли, но мало кто из богов или демонов на самом деле был там. Несколько раз туда заглядывал вездесущий Локи, но долго не задерживался, как правило. Иногда, отправляясь за водой забвения, туда забредали некоторые демоны или боги, но, обнаружив, что зашли слишком далеко, старались поскорей вернуться. Меньше всего демонице хотелось спасаться от преследования именно там.

— Может, пересидим эту бучу в моём старом доме? — Робко предложила она.

И тут где-то совсем рядом раздался ехидный смешок.

— Кто здесь?! — Грозно воскликнул Сет и поспешил на звук.

За большим чёрно-красным валуном он обнаружил того, кого искал. Старикашка скукожился и испуганно закрывал себе рот рукой. Сет наклонился и схватил его за шиворот.

— Ты, что здесь делаешь? — Грозно спросил Повелитель исчадий.

— Просто сижу, — заискивающе проблеял демон.

Локи, увидев того, кого поймал Сет, грязно выругался.

— Баллисаргон! Откуда ты здесь взялся, гнусная тварь? Шпионишь за нами?

Мелкие глазки демона забегали и он поспешил успокоить присутствующих:

— Не за всеми, только за тобой, бог Огня.

— Этого вполне достаточно, чтобы тебя приговорить! — Грозно сказал Танатос.

— Вы не посмеете! — Взвизгнул демон и затрепыхался в руках у Сета. — Я уже доложил о вас кому надо!

Больше терпеть этого Локи не мог, он резко вскинул руку и так ловко выхватил старикашку у Сета, что тот даже не успел ничего сообразить. Оказавшись в руках своего главного врага, демон издал такой пронзительный крик, что Локи пришлось его слегка придушить. Демон захрипел и обмяк.

— Что будем делать с этим дерьмом? — Задумчиво спросил бог Огня.

Демон приоткрыл один глаз и жалобно заскулил:

— Пожалейте! Я буду молчать, честное слово!

Рассмеялись все, даже перепуганная до полусмерти Лилит. Честное слово Баллисаргона — это звучит почти, как анекдот. Демон смутился и заглох, ожидая своей участи, надеясь в тайне на помилование. Он ведь так и не понял, что здесь произошло на самом деле. Туп оказался старичок не по годом. Лениво покачивая притихшим демоном, словно сумкой с продуктами, Локи кровожадно заявил:

— А чего с этим-то церемониться, это же всё равно, что клопа раздавить. Скольких мы уже угробили, чего теперь-то церемониться?

Баллисаргон всхлипнул.

— Не надо! — Пискнул он.

— Надо, очень даже надо! — «Успокоил» его бог Огня. — Ты слишком много теперь знаешь. Извини, но такие долго не живут. Говорил же тебе, что не стоит совать нос куда не надо! Говорил?

Баллисаргон кивнул. Локи вздохнул устало.

— Не люблю я это делать, но выхода нет.

Он подбросил демона в верх и вслед ему швырнул пылающий огненный шар. Когда шар настиг демона, тот вспыхнул и тут же на землю посыпались хлопья пепла. Бедняга Баллисаргон даже не успел понять, что же такое с ним произошло, настолько быстро всё это случилось. Настроение у всех испортилось окончательно. Стало понятно, что теперь иного выбора у них не осталось, только отправляться в гиблые земли. Оставалось ещё одно дело.

— Надо срочно уничтожить это каменное войско, — произнёс Локи, — нельзя, чтобы подозрение упало на Медузу.

Лилит недовольно поморщилась, но вынуждена была признать его правоту. Она вновь созвала своих демонов и приказала им избавиться от улик.

— Всё, пошли, — сказала она, — мои ребята сделают всё, что нужно.

— Ты уверенна? — Засомневался Локи.

— Абсолютно, сам смотри!

Демоны Лилит принялись громить каменные изваяния с таким усердием, что уже через несколько минут от них осталось не больше трети. Успокоившись немного, Локи кивнул и первым направился в ту сторону, где находятся гиблые земли. Все остальные нехотя побрели за ним и только Танатос на мгновенье замешкался, ища глазами Упуата, но волка нигде не было.

— Успокойся, — сказал Сет, — он умный пёс и сам нас найдёт, когда сделает свои дела. Пошли.

Дорога к гиблым землям предстояла непростая. Где-то в середине пути, Лилит не выдержала и заныла:

— Ну, вот зачем мы туда прёмся? Пошли бы в мою хибарку, там зеркал предостаточно и не надо было бы так рисковать. А вдруг мы встретим кого-то не того?

Семаргл хотел было объяснить, что «кого-то не того» они могут встретить везде и всюду и в хибарке у Лилит даже раньше, чем где-либо ещё, учитывая то, что Мара, скорее всего, жив, а Баллисаргон, вполне возможно, не врал, когда говорил, что успел послать сигнал. Лилит посмотрела на него и сама всё поняла, без лишних слов. Она тяжело вздохнула и дальше шла уже молча. Несколько раз дорогу им перебегали мелкие демоны, которые, к счастью, мало чем интересуются в этой жизни. Они существуют только для того, чтобы выполнять приказы своих более высокопоставленных хозяев. Гипнос рассказывал друзьям то, что ему известно про эту таинственную реку Лету.

— Понимаете, эта речка не имеет ни начала, ни конца, — говорил он.

— Чушь! Так не бывает! — Высказалась Лилит.

— Неужели? Так вот, Лета имеет форму кольца. И, заметь, это кольцо лежит на ребре.

Лилит даже остановилась настолько это известие её поразило. Она недоверчиво уставилась на бога Сна.

— Река, что, висит в воздухе? — Спросила она раздражённо.

— Нет, она уходит в глубь земли, делает полный круг и выходит на поверхность в том месте, которое принято считать её истоком. Такая вот странная речка. Кстати, как-то пытался разобраться, откуда такие свойства она приобретает. Видимо, проходя сквозь различные земные пласты, она чем только ни насыщается! Такая вот минералочка!

В этот момент чей-то властный голос окликнул их:

— Эй, вы, стойте!

Судя по интонации, это уж точно был не демон низшего звена. В полумраке трудно было разглядеть черты незнакомца, но его осанка, вызывающая поза выдавали в нём кого-то очень влиятельного и сильного, непонятно только, бога или демона.

— Абигор, Великий Герцог, ты ли это? — Заискивающе поинтересовалась демоница, хотя сразу же узнала его.

Демон вышел на освещённое место и теперь беглецы смогли разглядеть его. Высокий мужчина в рыцарских доспехах. Абигор снял шлем и все увидели поразительной красоты мужское лицо, где каждая чёрточка могла бы считаться совершенством. Его горящие, цвета спелой вишни глаза, смотрели не на Лилит, а внутрь её, видели всё, что скрыто от других. Улыбка слегка тронула губы демона и тут же растворилась, словно была лишь миражом. Великий Герцог не задавал вопросов, ибо будущее было для него открыто, а тайное известно. Он подозвал демоницу и та покорно подошла. Абигор был одним из немногих, кто внушал Лилит уважение. Он был тем, кто помог ей подняться так высоко и выбраться из проклятых подземелий, кто подарил ей любовь влиятельных демонов и богов. Спорить с Великим Герцогом она бы не стала ни при каких условиях. Робкая и покорная, она стояла перед ним, опустив глаза и ожидая приказа.

— Успокойтесь, я не собираюсь вам мешать, — мирно произнёс Абигор, — я даже готов вам помогать, ибо это в моих интересах. Я знаю, чем всё закончится и только ради этого я помог Лилит и помогу вам всем.

Сет нахмурился. Демон говорит загадками и это настораживает. Какую такую цель преследует Великий Герцог? От него можно ждать всего! Абигору действительно известно будущее, во всяком случае, наиболее вероятный его вариант. А вот ему, Сету, это неведомо. Бог задумался, а что его ожидает в этом будущем? Будет ли в нём место для Сета? Увидев сомнение на лице Повелителя исчадий, Абигор поспешил его успокоить:

— С тобой всё будет хорошо, Сет. Ты получишь ту судьбу, о которой мечтал. Можно вопрос?

Сет кивнул, но всё же спросил:

— Зачем тебе задавать вопросы, Великий Герцог, тебе ведь ведомо скрытое?

— Но не это, — усмехнулся Абигор. — Скажи, а почему ты не препятствовал Лилит, когда та решила уничтожить Анубиса? Не потому ли, что он напоминал тебе об измене твоей жены Нефтиды? Как же вы слабы, великие боги!

Лицо Сета заволокли тёмные тучи, в глазах полыхнул огонь. Демон ступил на опасную тропу — не самая лучшая идея напоминать Сету о том, что не даёт ему покоя уже многих тысячелетий. Но демону действительно ведомо будущее, поэтому он не боялся дразнить великого бога. Он бросил короткий, как выстрел, взгляд на спящего Ярослава и что-то необычное мелькнуло в его лице, никто даже не успел разобраться, что это было за чувство.

— Ну, да ладно, оставим это, — поспешил сменить тему Великий Герцог, — идите туда, куда собрались, там вы встретите очень интересную личность, ради которой всё это и затевалось!

Абигор исчез так же внезапно, как и появился, а Сет с большим трудом смог взять себя в руки. До чего же обнаглели эти демоны! Возомнили о себе много! Нет, Лилит права, надо здесь всё менять. Интересно, кого он имел в виду, говоря об «интересной личности»?

В полном молчании они подошли к берегу Леты. Там, за этой рекой, находятся загадочные гиблые земли, о которых никто ничего толком не знает. Локи иногда бывал здесь, Сету тоже случалось ступать на эту ненадёжную почву, но от берега они не решались отойти слишком далеко.

Шаткий висячий мост готов был развалиться на части, едва они ступили на него. Лилит вцепилась в скользкие, покрытые плесенью, поручни и мелкими шажками передвигалась вслед за Локи, каждую минуту готовая развернуться и бежать сломя голову обратно. Она не решалась смотреть вперёд, только себе под ноги, чтобы не видеть того, что ждёт их на другом берегу Леты. Воображение рисовало ей кошмарные картины, одна другой страшней. Но хуже всего было Танатосу, ведь он нёс на руках Ярослава. Лицо его налилось кровью, пот лил ручьями, а руки уже онемели. Всё, чего хотел бог Смерти — это оказаться, наконец, на твёрдой земле и немного отдохнуть. Брат заметил это и поспешил на помощь.

— Давай я понесу, — предложил он.

Бог Смерти кивнул и передал парня Гипносу. И сразу же, как будто гора с плеч свалилась, да и мысли его прояснилось. «Там вы встретите очень интересную личность, ради которой всё это и затевалось!»: — вспомнил он и задумался. Он даже не заметил, когда его нога, наконец, ступила на берег.

Темнота обступила группу со всех сторон. Всего-то освещения, что вырывающиеся из-под земли языки пламени и светящиеся столбы газов. Воздух пропитан запахом серы, а почва под ногами оказалась ещё более зыбкой, чем ветхий висячий мостик. Им казалось, что они идут по водяному матрасу. Теперь уже усталость почувствовали все, но казалось, что стоит только остановиться хоть на миг и непрочная земля засосёт их, как трясина. Они шли и шли, пытаясь отыскать хоть какое-то более-менее надёжное место. Иногда им встречались непонятные существа, отдалённо напоминающие людей. Взгляд у этих странных созданий был мутным и пустым, а походка неуверенной, словно у маленьких детей, которые только недавно научились ходить.

— Что это с ними? — Дрожащим голосом поинтересовалась Лилит.

— Они ничего не помнят, — объяснил Локи. — Единственная жидкость, которую здесь можно пить — это вода из реки. Каждый раз, выпив её, они забывают даже то немногое, что успела сохранить их память.

— Если ад существует, — горько усмехнулся Сет, — то это он и есть. Более подходящего места для такой затеи и не найти. А эти существа, по идее, должны быть грешниками, которым суждено провести здесь всю оставшуюся вечность.

— Ты веришь в ад? — Удивлённо спросил Семаргл. — Да ты романтик!

— Я верю в то, что вижу, — грустно отметил Повелитель исчадий, — а вижу я именно ад, что бы ни подразумевалось под этим.

Наконец-то им удалось выбраться на большую каменную плиту. Все вздохнули облегчённо. Гипнос положил Ярослава и вытер пот. Можно немного передохнуть и решить, что же делать дальше. Ради чего они отправились в это опасное путешествие? Где здесь искать выход в мир людей и есть ли этот выход вообще? К камню, на котором они расположились, подошло унылое создание неопределённого пола. У существа была женская грудь, но при этом имелась густая длинная борода и мужской член. Затуманенным взглядом существо кого-то выискивало среди собравшихся, видимо, надеялось хоть что-то вспомнить, но напрасно. Зато Лилит быстро поняла с кем имеет дело. Удивлению её не было предела.

— Барбю! — ошеломлённо воскликнула демоница. — Это же пропавшая или пропавший Барбю! Говорили, что оно давно умерло. Так вот где оно обитает теперь! За что её так?

В глазах существа на какую-то долю секунды блеснул огонёк узнавания, но тут же потух и Барбю привычно погрузилась в пучину безумия, где нет больше никого и ничего, только темнота и пустота. Пошатываясь, бедный демон ушёл в сторону реки.

Локи пожал плечами, судьба бедолаги его мало волновала, в отличие от Лилит. Бог Огня осмотрелся, пытаясь сориентироваться, но густые испарения и сумрак мешали этому. И вдруг он увидел нечто! На невысоком холме, метрах в трёхстах от них, стоял человек. Именно человек, потому, что на нём был тёмный свитер и чёрные джинсы, а на голове, надвинутая почти на самые глаза, бейсболка. Но разглядеть черты его лица не удалось, в темноте виден был лишь его тёмный силуэт. Человек стоял, скрестив на груди руки и молча за ними наблюдал. Локи толкнул локтем Танатоса.

— Смотри.

И все посмотрели в сторону незнакомца.

— Там вы встретите очень интересную личность, ради которой всё это и затевалось! — процитировал Танатос слова Абигора. — Кто же это? Что и ради кого затеивалось? Я ничего не могу понять.

Он уставился на Лилит, ища у неё ответа на вопрос, но демоница и сама ничего не могла понять. Абигор помог ей подняться наверх, но не более того, ничего в замен он не требовал и в свои планы никогда не посвящал. Тёмный силуэт оказался для неё такой же загадкой, как и для всех остальных.

— Если я узнаю, что демоны пытаются мной манипулировать, — грозно произнёс Сет, — плохо им придётся! Но нам надо думать, как отсюда выбраться. Спросить у этого, что ли? Кем бы он ни был, чувствует он себя здесь вполне комфортно.

Где-то совсем рядом, раздался вой. Танатос вздрогнул и стал всматриваться в темноту, он знал кому принадлежит этот вой. Вскоре он увидел того, кто должен был их спасти. По колышущейся почве, среди языков пламени, то и дело вырывающихся из-под земли, стремительно нёсся Упуат. Его вой распугивал безумных обитателей гиблых земель. Смелый пёс с лёгкостью преодолевал и небольшие озерца с кипящей лавой, и довольно крупные массивы болот, казалось, что он не бежит по земле, а летит над ней.

— Уп, Уп, иди ко мне, мой мальчик! — Позвал его Танатос.

Лилит не смогла сдержаться и расплакалась от того чувства облегчения, которое возникло, когда она увидела чёрного волка.

Когда Упуат оказался рядом с ними на каменной плите, все вспомнили про таинственного незнакомца, посмотрели на холм, но там уже никого не было. Человек исчез, словно его силуэт всего лишь померещился всем. Сет выругался. Теперь он, скорее всего, никогда не сможет разгадать эту тайну. А Сет не любит тайн, он всё должен знать!