Моросил дождь, и мелкие капли лупили по высохшей траве часто, надрывно. В нестройный рядок по плацу выстроилась пятерка «избранных», тех, с кем Иттану предстояло идти бок о бок навстречу неизведанному. Не зная ни имен, ни отличий, мысленно он окрестил их: четверо длинных и один короткий. На длинных форменная черная солдатская куртка перекосилась и жала в подмышках, на коротком же свисала точно на пугале.

Почему именно они отобраны в числе так называемой элиты? Поисковикам разрешено отсиживаться во время наступлений, их обед и ужин богаче на целую краюху хлеба. О них говорят с придыханием. Чем же отличились эти пятеро?

К слову, коротышка, рыжеволосый и кособокий, толстый и оттого похожий на шар, переминался с ноги на ногу и выглядел наиболее враждебно.

— Долго коня тянуть за яйца будем? — гундосо возмутился он.

— Недолго, — ровно бросил Иттан. — Ждем последнего члена отряда.

Тая улизнула с утра, клятвенно пообещав прийти на встречу, чтобы познакомиться с остальными поисковиками. Пока Иттан вводил её, сонную, растрепанную, перепуганную, в курс дела, она грызла нижнюю губу — догрызла до трещины — и чесалась словно вознамерившись вытащить из головы все волосы до последнего. А выслушав, проронила короткое:

— Спасибо.

Она была признательна — и взгляд её с пляшущими искорками, и ямочки на щеках, и губы, на которых заиграла робкая улыбка, — но сказать ничего не сумела. Правда, на секунду показалось, что обнимет — но нет. Лишь тряхнула волосами и заверила, что сходит к коменданту, соберет свои вещи, а после завтрака явится на сбор.

Иттан ждал, хотя остальные его терпением не обладали. Коротышку поддержал крайний левый, высоченный лысый мужчина, вся растительность которого, по-видимому, ушла в бороду, которая была заплетена в толстую косу.

— Нам что, заняться нечем?

— Вы в моем подчинении, — напомнил Иттан, поглядывая на казармы. — Потому если я приказываю ожидать — ждите.

— А если ты, маг, прикажешь вылизать тебе зад — что нам делать? — сплюнул парень со шрамом, что пересекал правый, заплывший глаз. И слово «маг» из его уст прозвучало как оскорбление. Это была ещё не ненависть, но уже глубочайшая неприязнь.

Склонив голову набок, Иттан ответил:

— Лизать. Есть претензии?

Парень набычился, и вена на его шее надулась синим червем. Но третий из длинных, простоватый юнец, чьи щеки украшали веснушки, худой до изнеможения, зато с живыми синими глазищами, остановил его.

— Кай, затихни.

— Ты слышал, что этот грязный чернокнижник сказал?!

— Что ты спросил, то и сказал, — передернул плечами худющий.

Четвертый длинный молчал и выглядел он настолько неприметно, что это пугало. Ни единой черты, за которую можно было бы зацепиться, в нем не обнаружилось. Волосы темные, щетина темная же, глаза серые, черты лица — типичные. Иттан отводил от него взгляд и забывал напрочь.

Коротышка, не устояв на месте, взялся ходить по плацу, заложив пухлые ручонки за спину. Иттан не останавливал его, лишь отсчитывал про себя шаги.

— Назовитесь хоть, — внезапно опомнился он, мысленно обозвав себя придурком. Столько лет обучал детей, знакомился с ними на собраниях первокурсников, а здесь позабыл о самом главном. Сам-то представился, но, встретившись с кислыми мордами собравшихся, замешкался.

— Я Арно, — представился худощавый доброжелательно. — А это Локк, он у нас вспыльчивый, но не вредный, — ткнул пальцем в коротышку как в старого товарища, а тот лишь отмахнулся.

— Рей, — лысый мужчина с бородкой не сказал, но выплюнул свое имя.

Оставшиеся двое не торопились представиться. Пришлось поторопить их.

— Ну же. — Иттан изогнул бровь, выжидая.

— Называй меня Каем! — громко ответил мужчина со шрамом.

Четвертый молчал. Его лицо не выражало ни единой эмоции. Пустое незапоминающееся лицо.

— Представьтесь! — Уже не миролюбивая просьба. В голосе Иттана зазвенел металл.

Тут-то из дверей казармы и выбежала Тая. Сначала её приняли отрешено — мало ли зачем приперлась баба, — но когда поняли, что она и есть тот самый недостающий член отряда — четыре разъяренных рыка разнеслось по воздуху. Приличными в негодовании поисковиков были только предлоги. Но Тая не стушевалась, отвесила шутливый поклон:

— Приятно познакомиться, господа.

— Уж не та ли это шлюха, что угробила нашего Карта? — присмотрелся Кай, и белесый шрам на его глазу задрожал как при нервном тике.

Тая улыбнулась лучисто и радостно:

— Та самая. Тая.

Но за улыбкой её скрывалась ершистость. Дикое желание казаться значимее, чем она есть на самом деле. Доказать всем и каждому, что она не безымянная дворняжка, но разумное существо. Что у неё есть имя. Что она способна убивать.

Да только этой пятерке, как и мужчинам всего мира, безразличны имена и возможности. В их понимании единственная женская обязанность — ублажать их, выполнять малейший каприз и никогда, ни при каких обстоятельствах не иметь своего мнения.

Ибо думающая женщина опаснее любого врага. Бородатый Рей кинулся бы на Таю, но молчун преградил ему путь. Без единого слова покачал головой, а коротышка почему-то подчинился. Вжал голову в плечи и, выругавшись, встал на прежнее место.

Иттан поблагодарил внезапного помощника кивком. Тот ничем не ответил. Что ж, не хочет называться — пусть молчит. Лучше молчаливый союзник, чем болтливый враг.

— Заткнитесь и слушайте. Она — с нами. Нет, её нельзя трогать, её нельзя выгнать, её нельзя изнасиловать на привале. Иначе, — Иттан запнулся, потому как не любил и не умел угрожать; но заминка сошла за нагнетающую паузу, — я вздерну вас на первом же дереве. Любого. — На истеричный смешок присмиревшего коротышки он ответил бесстрастно: — Не забывайте, я — маг.

В довершении было бы неплохо поднять небольшой ураган или пустить огненную волну как в легендах о величайших колдунах, но чем наградили боги, тем и приходилось пользоваться. То есть ничем. Иттан хрустнул пальцами и окинул долгим, сумрачным взглядом свой отряд. Нет, они не боялись. Но он и не пугал. Ставил в известность. Предупреждал. Обрисовывал перспективы. Но не пугал.

А Тая посмотрела на него со смесью уважения и признательности. Наивная дурочка, поверившая в героя-спасителя, который защитит её от всех невзгод. Зря. Если она не перестанет вести себя так вызывающе, ей не пережить первого похода.

— Готовьтесь. — Иттан глянул на затянутое тучами небо. Быть грозе, яростной и ненастной. — Через час мы отходим.

— Я всегда готов, — юнец любовно погладил рукоять кинжала, что торчала из кожаных ножен.

Остальные промолчали. Иттан ушел с плаца первым, и за ним поспешила Тая.

— Скажи, чем мне помочь тебе? — Горячий шепот её сбивался.

— Первое: соответствуй статусу невинной дурнушки. — Иттан пригладил мокрые от дождя волосы. — Второе: больше не вздумай опаздывать. Третье: очень прошу тебя, помалкивай. И четвертое: не подведи меня.

— Так точно! — отчеканила Тая. — Я тебе пригожусь, клянусь.

Ага, кто бы сомневался. Пригодится.

… Завеса позвала, едва отряд переступил черту леса, и деревья протянули когтистые ветви-лапы, силясь дотянуться до спин, голов, плеч. Поисковики двигались сообща, сбившись в кучку. За спиной Локка висел топор, доходящий коротышке до пояса. Мальчишка Арно под нос напевал колыбельную, и пальцы его не сходили с рукояти кинжала. Кинжалами был вооружен и Рей, чей полный ненависти взгляд лопатками ловил Иттан, идущий вперед. Кай предпочел короткий меч из гарнизонных запасов. Молчун же не был вооружен вовсе. За всю дорогу от ворот гарнизона он — по уже сложившейся традиции — не приговорил ни слова.

Тая тянула шею, прислушивалась. Но ни она, ни остальные не слышали просьб завесы. Не словами, но потоками истинной силы, чистой вибрацией она молила навестить её. Умоляла Иттана откликнуться. Вплетала свою энергию в его резерв. Тянула за собой.

— Правее, — подсказал Арно, уже сталкивающийся с завесой. В составе поискового отряда он ходил тринадцатый раз, отчего чувствовал себя едва ли не вожаком.

— Нет, — сказал Иттан.

Завеса просила взять левее у поваленного дуба, который давно порос шубой из мха. Спуститься на дно оврага и идти по нему, не сворачивая никуда.

— Она вас заманивает, — вздохнул Арно. — Нашего прошлого мага вот тоже заманила, и тот сгинул. Тела мы его не нашли, но, думаю, твари или сожрали его, или растерзали на части. Будьте осторожнее. Пойдемте правее, и выйдем прямиком к завесе.

Говорил он быстро, глотая окончания слов, двигался шустро, но неловко. Чувствовалась в этом пареньке молодость и неопытность. А ещё он крутился возле Таи, чем невероятно раздражал Иттана. То ручку подаст, то предупредит о выступающем корне — словно они не в боевом походе, а на прогулке. К слову, Тая знаков то ли не понимала, то ли не принимала. Её полностью увлекла дорога. Она дотрагивалась до стволов, словно оставляя на них свой запах. Припадала к земле, рассматривая кочки, выискивала следы.

Тая походила на мышку, рыскающую в поисках добычи. На маленькую, темненькую норушку, что смешно водила носиком, когда чуяла аромат сыра.

— Как скажешь, — согласился Иттан, жестом руки предлагая Арно вести поисковиков за собой. Тот загордился до невозможности. Надув щеки, он сказал:

— Господа, пойдемте же.

Господа не среагировали, видимо, привычные к его мальчишеству. А вот Тая негромко цокнула, явно неодобрительно. И вдруг, делая шаг, замерла на одной ноге. Упала на четвереньки и надолго замерла.

— Здесь кто-то живет, — сказала она, очерчивая пальцем низенький кустик с набухшими черно-синими ягодами. — Я имею в виду, человек.

— Почему? — Иттан не видел ничего, указывающего на присутствие разумного существа. Но ему передался её азарт. Даже остальные поисковики, настроенные против "тупоголовой бабы" присмотрелись к несчастному кустику.

— Вот тут есть ягоды, — она сорвала одну и отправила в рот, ничуть не заботясь, что ягода может быть ядовита. — А вот тут — нет.

На соседнем кусте, и правда, не было ни единой спелой ягодки. Только зеленые или сморщившиеся почерневшие.

— Животное, и только, — предположил Арно. — Пойдем же, ну.

Потянул за рукав.

— Которое ест выборочно? — Тая отмахнулась от него как от назойливой мухи. — Скорее он съел только один куст, чтобы позже прийти за вторым. А вот это, — её пальчик тронул ямку в земле, — след босой ноги. — И это.

Она, ползая на коленях, показывала то на примятую траву, то на просевший мох. И поисковики, заинтересованные горячностью её пояснений, бродили по пятам, исследовали неприметные отметины. После, впрочем, Кай отошел справить нужду, Рей заскрежетал зубами, недовольный заминкой, а коротышка-Локк безостановочно пыхтел.

— Он ногу подволакивает, — сказала Тая. — Правый шаг всегда чуть смазан.

— Ну хорошо, допустим, кто-то есть. — Иттан огляделся, будто этот "кто-то" уже стоял за спиной. — Он мог выйти из завесы.

— Не-а, — влез Арно. — Нога человеческая, у тварей она в разы больше и когтистая. Значит, он свой.

Тая благодарно улыбнулась.

— Свои тоже бывают врагами, — не согласился Иттан.

— Не на войне с монстрами.

— И что, нам гоняться за ним по всему лесу?

— Я его выслежу. — Тая облизнулась, разгоряченная предстоящей погоней.

Но Иттан одернул её.

— Не вздумай. У нас другое задание, а человек выйдет сам. Если захочет.

— Или сможет, — напомнила Тая. — Ногу-то подволакивает. Я быстро, честно. Примерно вижу цепочку следов.

Она вновь показала на примятую травинку.

— Ты никуда не идешь.

— Ага, — согласилась она, явно пребывая в своих мыслях.

— Тая!

— Да-да…

Шепоток пополз по отряду. Их перебранка напоминала семейную ссору, в которой муж-подкаблучник пытался хоть как-то надавить на сумасбродную женушку. За тем исключением, что авторитет Иттана как командующего падал с каждым новым ответом Таи.

Пришлось действовать решительно. Встряхнуть её за грудки и отрезать по слогам:

— Я не пущу тебя, слышишь? Я запрещаю тебе уходить.

— Хорошо, — буркнула она обиженно и надула губы.

Вылитая маленькая девочка. Только бы не разревелась.

Знал же, что женщина в походе — к беде. Что их удел — готовить и убираться. Нет, поддался на обещания и просьбы.

— Чего расселись?! Идем, — рявкнул Иттан на отряд, посматривающий на него безо всякого уважения.

Арно держался востока. Завеса звала, требуя угодить её просьбам. Локк бубнил под нос, Кай и Рей о чем-то шушукались. Молчун, в общем-то, молчал. Не хватало Таиных шажков-перебежек.

Иттан оглянулся, но неугомонной девицы поблизости не было. Ушла!

— Бесов котел! — ругнулся он и хотел было двинуться за Таей, чтобы после прилюдно высечь её ремнем, как заговорил молчун:

— Нас окружают.

Всего два слова хриплым, надорванным голосом. Но волосы на затылке встали дыбом. А поисковики обнажили оружие, готовясь к худшему.

Твари надвигались с северо-запада, и палая листва встревоженно шумела под их лапами.