Я не знала, как сегодня покажусь дэльши на глаза. Ни малейшего желания у меня не было также встречаться с ее подругами, теми, кто наигранно ахал, когда я говорила, сколько высадила цветов, чтобы затем вволю поиздеваться надо мной.

Утром, пока все были на завтраке, я пробралась на склад в одном из тех чудных платьев и заштопала мою драную робу, затем переоделась, положив тонкое одеяние на дно корзины, в которой я носила саженцы.

Лишь одно место в южных туннелях рабы обходили стороной и там не высаживали прекрасные растения. Это был тот самый маленький храм, что я видела в день похорон моей матери. После того, как Тариэль разрешил мне идти на обед, я направилась именно туда.

Диона рассказала, что там покоится прах великого эльфа и старшего брата Алвара — Гилаэля, но я недоумевала — почему никто не заботится об этом месте, почему там не садят алотэль. Ведь не будет же большой бедой, если я заботливо украшу это место в его память?

Храм был освещен снаружи только двумя какими-то тусклыми сиреневыми светильниками и казался просто сосредоточием мрака и пустоты. Я слегка поежилась у входа, высокую арку без двери украшала простая, но мастерски выполненная резьба. Внутри царил полумрак, лишь под потолком кружились и толкались несколько разноцветных магических огней.

Я подходила медленно, с каждым шагом какая-то печаль все сильнее давила на виски и от странного воздуха даже перехватывало дыхание. Иногда даже казалось, что стены чуть мутнеют перед глазами.

Кроме алтаря из кедрового дерева внутри ничего не было, здесь было довольно чисто. Стены тоже были украшены резьбой, а за самим алтарем задрапированы мягкой темной тканью с серебристым рисунком в виде скрещенных мечей.

Осторожно приблизившись к маленькой урне, я поклонилась, отдавая честь великому принцу, затем оглядела пол, выбирая место для маленького саженца.

Я провозилась довольно долго, посадив чуть увядший синий цветок алотэль под самим алтарем, и через некоторое время у меня сильно заболела голова. Поднявшись, я, едва не теряя сознание от душащего воздуха, хотела полить его и сразу уйти, как внезапно поняла, что различаю какие-то вибрации исходящие от цветка. Это не было звуком, как таковым, это не было каким-то проявлением на физическом уровне, но эти волны я улавливала все четче. В конце концов, сознании начали мелькать какие-то слова или даже скорее образы слов.

— Ты говоришь… Я тебя слышу… Только пожалуйста… Помедленней, — я снова присела и бережно взяла лепестки обеими руками, напряженно прислушавшись. Естественно, я не услышала ни звука. У растений не было голосовых связок, чтобы они могли говорить. Я просто опустила свои руки и стала прислушиваться к своим ощущениям, настраиваться на свои внутренние чувства, вспомнив слова учителя об особенностях эльфийского наречия. В голове внезапно возникла мысль об Алваре, и я тут же подумала о том, где он мог быть сейчас. Его лицо появилось перед моими глазами, его улыбка озаряла сгустившийся полумрак пещеры. Глаза озорно сияли под черными бровями. И я даже не знаю почему, но за его спиной я увидела огромные черные крылья.

— Я только и думаю о нем, милый цветок… у меня не получается сосредоточится, — пробурчала я себе под нос, — Как же мне понять, что ты говоришь мне…

Но тут меня озарило! Я услышала имя Алвар так, как произносили его эльфы со всеми оттенками чувств! Его имя звучало гордо, но без заносчивости, как будто огромная черная птица медленно поднимается с земли, расправляя свои крылья, готовясь взлететь в воздух. И его имя не могло быть моей мыслью, ее посылал мне цветок алотэль, также как и образ в моем сознании!

Моя спина похолодела, и я медленно обернулась назад. Я увидела все в точности, как «сказал» мне цветок — он стоял за моей спиной и озорно улыбался. Принц вошел так тихо, что я даже не заметила. Он был одет в черную рубашку и штаны, из плотной ткани, похожей на атлас и черный жилет вышитый серебряными узорами, доходивший до самых колен, подпоясанный длинным поясом из красной материи. На плечах были плотные кожаные наплечники, загибавшиеся вверх, с красивой серебряной отделкой, такая же шла по краям рукавов. Но крыльев у него не было.

Значит, он уже вернулся из своего похода!

Я так обрадовалась, что до меня только стало доходить — он видел и слышал все в этой комнате. Я начала лихорадочно вспоминать, что еще наговорила цветку о своих чувствах к нему, но, поймав взгляд принца, я поняла, что забываю даже свое имя. Зеленые глаза вызывали неодолимый трепет, и меня бросало то в жар, то в холод, я не могла даже моргнуть, не говоря о том, чтобы встать и поклониться, как положено.

Он держал меня взглядом еще несколько мгновений, затем отпустил и перевел его на маленький цветок у моих ног.

Я тут же встала, переводя дух, и низко поклонилась со словами:

— Приветствую Вас, принц Алвар, — я попыталась произнести это имя так, как я услышала от цветка, хотя правильно было бы говорить ему — «Ваше Высочество».

Он подошел ко мне и снова улыбнулся.

— Здравствуй, Марта. Не ожидал увидеть тебя в этом месте. Ты уже начинаешь говорить, как эльф, — промолвил он.

Неявная смесь гордости и стыда зарумянила мои щеки, лишь одно слово довелось мне понять из всех уроков — это его имя, но уж лучше я об этом промолчу. Вместо этого я ответила, глядя на маленький алтарь:

— Мне только хотелось как-то скрасить его печальный сон… — я взяла в руки лейку.

— У тебя нежное и отважное сердце, ты не побоялась войти в этот храм… Но цветы увядают здесь.

Моя рука дрогнула, и я уже не знала полить мне только что посаженный цветок или нет.

Алвар подошел еще ближе и взял у меня лейку из рук, затем аккуратно полил нежные лепестки подземного растения. Радость малыша наполнила мое сознание я теперь действительно «слышала» его, понимала этот необыкновенный язык, на котором растения не говорили вслух.

— А почему? — с печалью в голосе спросила я и чуть не прикусила свой язык, понимая, что лезу не в свои дела.

Но Алвар только мягко взял меня за руку и положил ее на алтарь, затем, выждав немного времени, тяжело сказал:

— Здесь пустота, Марта, посмотри, ты ведь можешь чувствовать это. Под твоей рукой выжигающая пустота, жизнь, что уходит отсюда, поглощается в этой черной бездне. Мой брат не нашел путь в Серебряные Чертоги и я не знаю, где теперь странствует его волевой и непокорный дух…

Я и правда четко ощущала какую-то воронку засасывающей черной пустоты, и отдернула бы кисть от этой жесткой разрушительной силы, если бы не рука принца, лежащая сверху.

Затем он отнял мою руку от алтаря, все еще сжимая ее своими сильными пальцами, и развернул меня к себе лицом. Мурашки снова пробежали по всему моему телу, «Не смотри ему в глаза», — напомнила я себе.

— С тобой ничего не случится здесь в моем присутствии. Но тебе слишком опасно приходить сюда одной. Старайся избегать этого места, хорошо?

— Да, Ваше Высочество.

Он смотрел на меня теперь немного иначе, не до дрожи в коленках, не заполняя все пространство, мягко и даже ласково.

— Только Ошераш или Ошериш могут находиться здесь в безопасности.

— Хорошо, я сделаю, как Вы сказали. Но Вы… Так заботитесь обо мне, — вдруг сказала я, не понимая, почему мой голос так дрожит.

Он вдруг легко улыбнулся, и из его глаз ушла тяжелая тень воспоминаний.

— Я принц Нивенрэла и должен заботиться здесь о каждом.

Мой взгляд вдруг совсем упал в пол.

— Даже о рабах?

Его улыбка тут же исчезла, а лицо потемнело от гнева. Он сжал мои плечи и сказал очень низким голосом:

— Кто посмел тебе такое сказать? Клянусь, за это он ответит! Ты не раб, Марта.

Я удивленно подняла на него глаза и тут же поняла, что опять попалась во власть его взгляда. И он даже и не думал отпускать меня.

— Но кто же я тогда? — едва прошептали мои губы.

— Ты моя пленница. Но я, все же, предпочел бы сказать — гостья, пусть даже и не по собственному желанию, — его тон стал чуточку мягче.

— Нно… Зачем я Вам? У вас здесь столько магов, что хватит сокрушить любую армию!

Его улыбка на сей раз, была скорее грустной, а в голосе появились терпкие нотки горечи. Он отпустил мои плечи и повернулся лицом к алтарю.

— Ну что ж, я вижу, что настало время рассказать тебе одну легенду, — он тяжело вздохнул и задумался на несколько мгновений, — Ты ведь слышала о Моране?

Я утвердительно кивнула.

— Тогда ты уже знаешь, что темные эльфы были изгнаны из Золотых Лесов. Но еще задолго до того всему роду эльфов было предсказано, что они обречены на истребление и оставят этот мир, вернувшись в Серебряные Чертоги. Они не смогут устоять перед расой людей, что обратит свое могущество против природы, против других рас. Именно среди людей рождались потомки Анадаратиров — ангелов, которые были призваны защищать этот мир, но позабыли свое предназначение. Но один из них, став на сторону эльфов, может изменить исход затяжной войны и спасти не только наш род, но и стать залогом благополучия всего этого мира.

Алвар снова посмотрел на меня своими ясными глазами и легко улыбнувшись, продолжил:

— Мой отец не верит в это, он не верит людям, но не осуждает меня за мою надежду на избавление от проклятия. Но знай, во многом то, что у тебя получится, зависит от того, кто в тебя верит. Я в тебя верю. Скажи — это много или мало? — спросил он, и было не совсем понятно — вопрос это или нет.

— Это все, что мне нужно, — просто ответила я.

Он вздохнул и промолвил:

— А мне нужна ты. Мне нужна твоя помощь, Марта. Я хочу вернуть свой народ на путь истинных перворожденных, избавить темных эльфов от чудовищного проклятия. Светлые эльфы уже давно смирились со своей судьбой, и ушли, остались лишь верные своему слову Хранители. Но чем дальше — тем меньше было надежды, тем глубже мы увязали в войне, тем больше убиенных людей на нашем счету… На моем… — тихо добавил он после небольшой паузы, — Ты поможешь мне? — он смотрел в мои глаза с такой надеждой и печалью, что мое сердце дрогнуло. Он приоткрыл для меня нечто такое, заставившее проникнуться к нему еще большим уважением, я чувствовала, что он редко с кем делился своими мыслями, страхами и надеждами. И мне также передавалась и его боль, звучавшая в словах, боль за собственный народ, теряющий свою суть, умирающий мучительно медленно.

— Что нужно делать? — я набралась смелости взглянуть ему прямо в глаза.

Он встретил мой взгляд с теплой улыбкой.

— Береги себя. Я знаю и о недобрых взглядах, обращенных на тебя и о том, почему ты носишь эту робу. Вижу, что некоторые приказы в мое отсутствие дэльши истолковала по-своему. Тебя даже заставили работать. Я разберусь со всем этим. Но прошу только — будь осторожна… Тебе нравятся уроки эльфийского? — неожиданно спросил он.

— Да, Ваше Высочество, — я промолчала о том, как мне достается после них от Дольи, — Мне очень нравятся истории Тинарикетронтариэля, и я хотела бы изучать обычаи и уклад эльфов.

— Великолепно, я рад это слышать! Хм… Я отдам тебя на обучение к лучшему тренеру будущих воинов в Франиртил — академию боевых искусств. Так начинают все молодые эльфы и многие эльфийки. Ты научишься там постоять за себя. Судя по тому, что мне известно — тебе это пригодится.

Видя, как загорелись мои глаза, он продолжал:

— Мэльир также и мой наставник и это лучший оружейник за несколько десятков тысяч лет. Ты станешь телендиром, и никто не посмеет более обидеть тебя. А когда ты будешь свободно говорить и читать по-эльфийски — ты отправишься в Оренор, где тебя будут обучать магии, поскольку твой дар может заснуть и никогда более не проявится, если мы будем медлить.

Наверное, впервые за несколько недель мое лицо выражало искреннюю радость и надежду, что сейчас отражалась в зеленых глазах. Надежду, что мне больше не придется терпеть унижения, бесконечные гадости от собственного народа надежду, что жизнь моя не превратится в череду бессмысленных будней раба.

Когда мы вышли из храма, два охранника тут же подошли к нам с разных сторон. Они были несколько выше Алвара и от них прямо так и исходили волны могущества, как физического, так и духовного. Тауронов я видела вблизи впервые. Они были в боевом облачении, в глухих кольчугах до самого пола, нижнюю часть лица скрывали специальные стальные полумаски, длинные косы едва ли не волочились по земле. Руки покоились на эфесах оружия, висящего у пояса. Взгляд выражал спокойствие и уверенность, я знала, что им, быть может, уже по десять тысяч лет, но только глаза, что лучились от внутренней силы, наполненные вековой мудростью, выдавали их возраст.

Я знала с рассказов Дионы, что по приказу Короля, принца всегда сопровождали эти могучие охранники. Алвар снова обратился ко мне со словами:

— Марта, ты можешь возвращаться к себе и после спокойно приходить на ужин. И больше ничего не бойся. Тебе больше не придется работать. Завтра у тебя будет первый урок боевых искусств.

Вот так я и стала телендиром.