— Если никто не бросит вызов — этот поединок будет на сегодня последним, — взгляд Танарта скользил по лицам учеников, выискивая очередную жертву для сражения с лучшим из молодых воинов.

Сегодня опять проходили Тир'нараши, уже подходившие к концу, и, как всегда, гордый Фердис стоял посреди сцены, одолев уже четвертого подряд. Он иногда взмахивал деревянным мечом, давая полюбоваться всем на свои безупречные восьмерки.

Впереди меня один из эльфов ткнул своего соседа в бок, но тот отрицательно покачал головой. Никто более не желал оспорить его право победителя уже какого по счету турнира.

Мне уже виделась теплая вода хелариса и моя такая манящая кровать, она всегда была особенно мягкой после целого дня тренировок. Я рассматривала свои пальцы, на которых появились первые мозоли и порезы от метательных кинжалов, и когда я услышала свое имя, даже не сразу поняла, что Танарт обращается ко мне.

— Марта! — сказал он уже громче, — Просыпайся и быстро сюда! Ну-ка, попробуй, сделай его! — кивнул он мне на ухмыляющегося Фердиса.

— Танарт, Вы шутите! — я неловко привстала и даже начала садится опять, думая, что это и правда какая-то шутка. Но никто не смеялся, наоборот, головы эльфов поворачивались в мою сторону и их глаза смотрели с большим интересом. Послышалось хихиканье и легкий шепот.

Я собралась с духом и, скинув с себя ледяное оцепенение, направилась в сторону сцены. Эльфы что-то показывали Фердису знаками, его губы расплылись в издевательской улыбке.

— Смерть татирам! — какой-то «добрый» эльф озвучил для меня сей непонятный знак и телендиры прыснули, замолкая только под взглядом Танарта. Он встретил меня у входа и сунул мне в руки деревянный меч, успев шепнуть: «Держи крепче».

Не очень обнадеживающее начало.

Я вышла на середину круглой площадки, и меня охватило какое-то ощущение нереальности происходящего. Но чего же я так боюсь, спросила я себя. Ну, получу сегодня немного больше синяков — в первый раз что-ли? Я покрепче перехватила свою деревяшку и приняла боевую стойку. Руки от волнения начали потеть, а меч чуть дрожал. Фердис стоял, оперевшись на деревянную имитацию и смотрел на меня с едва прикрытым презрением.

— Фердис против Марты! — громко продекламировал тренер, — Нападай! — сказал он молодому эльфу.

— Да я раздавлю эту малявку! — прорычал эльф.

— Не нужно недооценивать противника, телендир, — тихо ответил на это Танарт, отходя к краю площадки.

Деревяшка лихо просвистела у Фердиса в руках и крутанулась над головой, и как с таким мне сражаться? Он сразу перешел в атаку, уверенно выбросив руку в глубоком выпаде, я с перепугу отбила его, чуть не выронив меч. Следующий резкий удар пришелся мне по пальцам, я подскочила от боли и отпрыгнула от Фердиса подальше, потирая отбитую руку. Мои пальцы пульсировали от боли. Деревянный клинок продолжал издевательски танцевать в его руках. В рядах зрителей послышался громкий смех.

— Держи крепче меч! — крикнул мне оружейник.

У меня не хватало ни реакции, ни элементарного внимания, чтобы следить за его руками, движениями и контролировать все те вещи, что мы отрабатывали на занятиях, стойка положение рук, сила и направление замаха, центр тяжести тела и много еще чего. Мэльир был десять раз прав, когда говорил о разделении тела и разума в битве. Мои действия, мои движения и рефлексы не должны зависеть от моих эмоций и от всех моих мыслей.

Когда эльф снова двинулся на меня, я начала отступать, точнее пятится, уходя вправо. Это была заведомо проигрышная тактика, если вообще могла назваться тактикой, Фердис был намного увереннее в сражении и тому были веские причины. Он готовился для новой атаки, вращая деревяшку в руке. Судя по направлению восьмерки, удар можно было ожидать сверху… кажется… я сжала крепче меч, как и говорил Танарт, и удачно парировала несколько быстрых ударов Фердиса… К своему удивлению. Он сделал один обманный укол мечом в грудь, и когда я ушла в сторону, думая, что разгадала его маневр, кулак его свободной руки пришелся мне прямо в ребра. Охнув, я опустила меч, случайно попав ему по коленке. Фердис отпрыгнул, по нему было видно, что это больно, но он опять атаковал меня. Кое-как отбив два три удара, и получив еще в два раза больше по спине и плечам, я сделала размашистый и неуклюжий взмах мечом, целясь ему в голову, но эльф ловко пригнулся, тут же наградив меня еще одним ударом за мою неповоротливость. Бил он хоть и сильно, но без фанатизма. Интересно, Танарт успевает считать очки в его пользу?

— Держи оборону! — кричал он мне, — Семь-ноль в пользу Фердиса! Марта, где твои руки?

Фердис снова ухмылялся, инициатива боя всецело принадлежала ему с самого начала. Я же совсем растерялась, и обидно промахнулась, блокируя его режущий удар сбоку в голову. Мое орудие все же немного замедлило движение, хоть и соскользнуло, но от удара гарды собственного меча угодившей мне в челюсть, у меня перед глазами заплясали звездочки. Я снова отступила назад, стараясь хоть как-то держать оборону и не показывать, как мне было больно. Кажется, глаза стали влажными… нет, нельзя раскисать!.. Только не при Танарте!.. Эх, у меня ведь только один единственный раз получилось случайно стукнуть его деревяшкой по коленке, а я получила уже немало синяков. По коленке… ну конечно! Я вспомнила о левой ноге Фердиса, о которой он частенько забывал. У меня было много дыр в защите, и он пользовался этим, как только мог, но и я могла поразить его там, где он уязвим.

Мы снова кружились друг вокруг друга, я продолжила отступать, шарахаясь от его ложных выпадов, вызывая смешки телендиров, осталось только дождаться его настоящей атаки. Когда из боковой восьмерки импровизированный меч пошел на меня сверху, я сделала кувырок через правое плечо в сторону и, что было сил, рубанула его под колено левой ноги. Он грузно упал на настил, неуклюже выбросив вперед свои длинные ноги, и я одним ударом ноги выбила меч из его рук. Он не успел как следует опомниться, а деревянный клинок в моей руке уже воткнулся ему под подбородок. Фердис даже толком не мог понять, как это получилось.

Выдох изумления прокатился по залу, а я впервые видела довольное лицо Танарта, он даже одобрительно кивнул мне! Тренер сам, похоже, не ожидал такого исхода, просто он знал, он действительно знал, на что способны люди. Он подошел к отряхивающемуся от опилок Фердису и тихо сказал, но так, чтобы слышали все:

— Не недооценивай людей, телендир. Не недооценивай любого противника. Это главная ошибка всех вас, — он уже обратился к своим ученикам, — Я хочу, чтобы вы вбили это в свои горячие головы! Десять-семь в пользу Марты!

При этих словах какое-то непонимание, густо замешанное на ярости, заклубилось в темно-серых глазах побежденного, от его взгляда леденящий страх пробежал по моей спине.

Мэльир вдруг посмотрел куда-то в сторону дверей и тут же согнулся в поклоне.

Некто, стоящий там, мягко хлопал мне в ладоши. Обернувшись, я увидела… принца Алвара, который шагнул из тени в свет магических огней и улыбнулся. Он был там с самого начала, но мы не обращали внимания на темный силуэт, поглощенные сражением.

Эльфы повскакивали со своих мест и также отвесили ему низкие поклоны. Я выронила деревяшку сильно раскрасневшись и согнула спину так, чтобы скрыть свое волнение.

— Танарт, твои ученики делают большие успехи, — сказал он, кивнув сперва мне, а затем и Фердису.

В тренировочном зале даже принц называл нашего тренера только Танарт.

Мы с Фердисом снова поклонились, и телендир сказал, скосив на меня взгляд своих темно-серых глаз, в которых еще плясали недобрые огоньки:

— Для меня честь служить Его Высочеству!

Алвар снова кивнув ему с улыбкой, и обратился к Мэльиру:

— Дела требуют твоего вмешательства, нам нужно кое-что обсудить.

— Я иду. Так, ребята, занятия закончились. Фердис! Ты, как проигравший уберешь все оружие на стойки и запрешь двери, — Мэльир дал ему ключ и направился вслед за принцем, который уже повернулся к дверям.

Остальные эльфы тоже начали разбредаться по домам, живо обсуждая увиденное сражение и странно поглядывая на меня.

Фердис фыркнул:

— Оружие пусть таскают фольбы! Что стоишь? Убери все это! — он подобрал свой меч и швырнул его мне под ноги.

Я послушно нагнулась, чтобы подобрать деревянные мечи, Танарт, услышавший это в дверях, только неопределенно хмыкнул. Вскоре звуки их шагов стихли.

Минут десять я таскала на стойки все оружие, разбросанное по залу за день, чувствуя, что Фердис помял меня слишком уж сильно — плечи и спина болели, а под ребрами сильно тянуло. Хорошо хоть зубы на месте. Надо же — мой первый настоящий поединок и такая неожиданная победа. Фердис же, спустившись со сцены, стащил с себя насквозь мокрую рубашку и бросил ее в угол. Он был прекрасно сложен и мускулист, его белая кожа блестела от пота. Когда я начала размещать мечи на стойках в оружейной, краем глаза я вдруг увидела, как он подходит к дверям и запирает их на ключ… изнутри. Сердце будто облили холодной водой, сейчас он наверняка захочет отомстить мне за свое поражение. Я бросилась к стойке с настоящим оружием и сняла с нее самый легкий на вид меч. Я вовсе не хотела с ним сражаться, но не могла показать, что боюсь его.

Когда я обернулась, Фердис стоял в дверях, голый по пояс, безоружный, но ухмыляющийся. Его мокрые волосы прилипли к спине и плечам, грудь вздымалась от частого дыхания, но эльф был спокоен.

— Чего ты хочешь?

— Ты знаешь, все фольбы здесь одинаковые. Эти женщины стали такими же злобными, как гарваки, когда обнимаешь их, кажется, что обнимаешь ядовитую змею.

Вот теперь я поняла, куда он клонит.

— Но ты особенная. Такая живая, такая наивная, такая беззащитная.

— Я не беззащитна, у меня меч! — я выставила лезвие вперед, надеясь, что мой голос не дрожит.

— Не смеши, — в два скачка он оказался передо мной, молниеносно схватил за руку и резко вывернул ее. Я даже не успела и глазом моргнуть. Меч мягко упал на настил.

Всем корпусом он прижал меня к стене, я пыталась вырваться, да только куда там. Он смотрел в мои глаза, крепко держа правую руку, другая уже скользила по моей груди.

— Ты знаешь, многим человеческим женщинам это нравится. Они желают этого снова и снова. Эльфы искусны не только в сражениях…

Его лицо приблизилось к моему, а я даже не верила, что все это происходит, не представляла, как выпутываться из этой ситуации. Но ни один эльф не мог помыслить, на что способна девушка, защищая свою честь!

— Погоди… Погоди, я… только сниму одежду…

Фердис широко улыбнулся и чуть отстранился, отпустив мою руку. Я стала делать вид, что развязываю шнуровку своего кевея. У меня был шанс только на один удар. Мое колено молниеносно согнулось и ударило его в пах. Это запрещенный удар в бою, но он пытался со мной заниматься совсем не боевыми тренировками. Его согнуло пополам, и он упал, бросив какое-то проклятие, я попыталась перескочить через него к дверям.

Уже выбегая, я увидела, что вторая дверь заперта, я же совсем забыла про ключ! Когда я подбежала к нему, надеясь как-то отобрать его, он поднялся на корточки, все еще сгибаясь от боли, и схватил с пола тот самый меч. Его отчаянный и яростный удар пришелся бы мне по коленям, но я каким-то немыслимым образом успела отпрыгнуть. Вот теперь я точно тут умру, когда он очухается, едва успела подумать я. Но меч вдруг вошел в ножку одной из стоек, со всего маху подрубив ее у основания, и вся эта махина сейчас падала прямо на него.

Я отпрыгнула назад и зажмурилась, закрыла глаза руками, раздался оглушительный грохот и сдавленный крик Фердиса. Рискнув открыть глаза и взглянуть в его сторону, я увидела, что он успел немного отползти, но его сильно придавило. Он лежал распластанный на спине, а тяжелая стойка прижимала его грудь, красную от крови.

Я немедленно кинулась к нему, пытаясь поднять эту конструкцию, я не думала ни о чем, кроме того, чтобы вытащить его оттуда. Конечно, поднять такую махину мне было не под силу. Фердис чуть приоткрыл глаза и слабо застонал.

— Погоди, я сейчас.

От вида крови темные пятна плясали перед глазами. Я мотнула головой, отгоняя их прочь.

Я вытащила из другой стойки тяжелую алебарду, с которой он совсем недавно занимался, затем вогнала ее рядом с ним под эту конструкцию и, что было силы, потянула вверх, как рычаг. Стойка заскрипела и натужно приподнялась, Фердис стал выползать, опираясь на локти, несколько ребер сломаны точно, заметила я.

— Давай же, мне не удержать долго!

И откуда только у меня столько силы взялось?

Он поспешил вытащить свои ноги, и я отпустила рычаг, обдирая ладони. Хорошо хоть на стойке были только деревянные имитации, его не поранило клинками. Схватив какую-то тряпку, я прижала ее к его груди и положила сверху его руку.

— Ключ на поясе, — прохрипел он, кровь чуть запеклась на его губах. Плохо дело.

— Держись! Сейчас я позову кого-нибудь…

Сорвав с его пояса ключ, я вылетела в зал, чтобы позвать на помощь, но до двери добежать не успела, потому что она с треском вылетела вовнутрь, на пороге появился могучий Мэльир.

— Фердису нужна помощь, — кинулась я к нему.

Но он в полном молчании жестко схватил меня за шиворот и потащил волоком в оружейку. Моя одежда была заляпана кровью, которая явно принадлежала не мне, я представляю, что он при этом подумал. Моя жизнь зависела от того, что сейчас скажет Фердис, если он еще мог что-либо сказать. Но, возможно, где-то в глубине души мне уже было все равно.

Когда тренер зашел в комнату, он сразу понял, что произошло, взгляд его упал на алебарду, надтреснутое древко которой торчало из-под рухнувшей стойки. Кровавый след тянулся из-под нее. Отпустив меня, он подбежал к телендиру и, убрав тряпку, осмотрел его повреждения.

— Выйди, пожалуйста.

Послушно выйдя из комнаты, я уселась прямо на опилки возле дверей, вслед мне раздался громкий хруст и протяжный стон. Телендиры еще только учились терпеть боль. После второго хруста стон сорвался на крик. Я закрыла уши руками.

Вскоре Танарт вышел из оружейки с молодым эльфом на руках и понес его к выходу.

— Посиди здесь, — сказал он.

Вернулся он куда быстрее, чем я думала, но маленький храм семинарии ведь был совсем рядом. И он никогда не пустовал, что в принципе и понятно.

— Он будет жить? — сразу же спросила я.

— Да.

Я облегченно вздохнула.

Оружейник присел рядом со мной на опилки.

— Несколько ребер не беда. Когда я услышал грохот в зале, а дверь была заперта, тут уж любой поймет, что что-то неладно. Фердис сказал мне, что у вас там произошло, — голос Танарта был очень низким.

— Что бы он ни сказал, я поступила по совести.

— Я знаю, — он положил свою руку на мою, пожимая ее.

Я подняла на него глаза:

— Он действительно все рассказал?

Мэльир утвердительно кивнул.

Да уж… а ведь Фердис очень удивил меня этим, я вдруг поняла, что он мог быть кем угодно, но только не трусом.

— Я и сам все понял. Спасибо, что вытащила моего племянника. Но не понял только, как тебе удалось вырваться из его рук.

— Удар в пах, — сказала я честно.

Он кивнул еще раз и потрепал меня по плечу.

— Прости, если немного помял тебя.

— Ерунда, — Танарт не часто извинялся, — Почему он все рассказал?

— Он сказал — ты не думала ни секунды, когда его придавило. Твой поступок глубоко потряс его. Особенно после того, что он пытался сделать., - внезапно лицо его потемнело, — Я надеюсь, он только пытался, или я сам пойду и всыплю ему еще! Да ты еще совсем ребенок! И это в моем зале!

— Нет-нет! Так далеко не зашло.

— Хвала Н'Ишаару! И это, сцапай меня дерд, потрясло и меня!

Я вздохнула и снова опустила глаза.

— Я никого не могу бросить в беде.

Тренер улыбнулся.

— Пойдем. Тебе надо умыться и ложиться отдыхать. Завтра трудный день. Будем учиться постоять за себя.

— Хорошо, Танарт, — я поднялась с пола, и он также поднялся следом.

— Я тебя провожу. Уже достаточно поздно и все рабы в своих камерах. Если тебя увидят одну, с тобой могут случиться вещи и похуже.

— Спасибо, Танарт!

Через несколько дней Фердис появился в дверях уже совсем окрепший — жреческая магия ставит на ноги очень быстро, я знала по себе. Он рукой поприветствовал нас, но избегал смотреть в нашу сторону. Мы как раз отрабатывали с тренером выход из всяких захватов.

Танарт тут же воскликнул:

— О! А вот и тот, кто починит нам дверь!

Фердис хмуро оглядел выбитый с мясом косяк.

— Твоя работа?

— А то! — сказал Мэльир, подходя к нему вплотную и понижая голос, — Только попробуй заставить это делать кого-либо другого. И только попробуй откинуть еще что-то подобное. Тогда сможешь попрощаться с гвардией нандиров, куда ты так стремишься.

Когда я после тренировок, как обычно притащила в оружейку кучу деревянных мечей, Фердис внезапно вошел за мной. Он приволок еще одну кучу оружия. Он неловко улыбнулся мне и принялся размещать его на стойках.

— Как твои ребра, — спросила я.

— Все в порядке, — он потупил взгляд, — Спасибо за беспокойство… За все спасибо.

Он немного помолчал, потом вдруг неожиданно спросил:

— Хочешь немного потренироваться со мной? Я покажу тебе твои основные ошибки…

— Я… Я совсем не против!

А мне ведь действительно было это интересно! Все-таки Танарту я не противник, а желание попробовать потренироваться с кем-то из юных воинов у меня появилось давно. Я всегда с легкой завистью смотрела, как они разминаются, кружась друг вокруг друга в танце боя, как смеются и подначивают друг друга, как лихо сражаются, отпуская острые шуточки. Глядя на них, мне самой хотелось научится хоть когда-нибудь…

Танарт бросил на нас встревоженный взгляд, когда мы с телендиром скрестили свои мечи на следующий день, но опытный взгляд воина сразу отличил дружеский поединок от настоящего. Фердис двигался намного медленней и отрабатывал со мной каждое движение, рассказывая о возможных способах защиты. Оружейник едва заметно улыбнулся, глядя на нас, видно было, что он очень доволен, что мы с Фердисом не держим друг на друга никакого зла.

С тех пор мы стали с ним очень хорошими друзьями, как это ни странно. Мы часто сражались друг с другом, и юный эльф говорил, что в бою я непредсказуема, хоть мне и редко доводилось выходить победителем, если уж честно. Но ему нравилось учить меня. Мне тоже было интересно с ним сражаться, боевой тренажер не ухмыльнется и не сделает обманного движения с подсечкой, повалив тебя на землю. Он учил меня не так, как Танарт. Если тренер видел дыру в защите — он просто бил туда, из-за чего я училась молниеносно реагировать и отражать удары. А Фердис вставал в точно такую же стойку и показывал, как легко я могу его поразить. Благодаря ему я увидела себя со стороны, и мы оба многое освоили в наших поединках.

Молодой воин иногда изображал из себя безобразного орка, скорчив рожу и нападая прямолинейно, размашисто и с напором, копируя их примитивный стиль сражения. Но стоило только ему произнести несколько фраз на их рычащем и хрюкающем языке или издать боевой клич северного племени Ыглаха, как я начинала хохотать и не могла отбить уже больше ни одной атаки. Это был его любимый способ развеселить меня, поскольку с каждой проходившей минутой день свадьбы Его Высочества был все ближе. А я упражнялась на Фердисе в своих знаниях эльфийского, тогда хохотать начинал он и еще неизвестно, кто из нас смеялся громче.

Но еще большими друзьями мы стали с Танартом, он проникся ко мне какой-то отеческой заботой. Даже другие эльфы, казалось, начали смотреть на меня иначе, видя отношение ко мне того, кого чуть ли не боготворили. С лица Танарта пропало выражение холодного равнодушия, когда он обращался ко мне, иногда мне казалось, что он уж слишком оберегает меня, чем всегда напоминал мне моего отца, а мне иногда так не хватало его.

Я очень часто вспоминала свою семью, я потеряла родителей, и не знала, где сейчас мой бедный брат, куда занесла его дорога судьбы. Телосложением он не очень уж годился в солдаты. Разве что он умел немного стрелять из лука, да и лучник из него был тоже не очень.

Быть может, он уже лежал в сырой земле со стрелой в груди, а может, он сошел с ума, когда вернулся домой и, увидел, что он там оставил.

Я всегда вспоминала его в молитвах к Небесному Богу и просила хранить Фейна на его дорогах, если он еще был жив.