Очнулась я в своей комнате уже ранним утром и поняла, что опаздываю на тренировку. Я привычно начала собираться, натягивая свой кевей, как вдруг увидела несколько свежих шрамов на запястьях. Владыка Небесный! Откуда это? Вид собственных ног также ужаснул меня, несколько пальцев выглядели так, будто попали под кузнечный молот. Они едва сгибались. Я попыталась вспомнить то, что было вчера, но мысль будто провалилась в пустоту.

С ужасом я поняла, что мне не приснились ни дерды, ни поединок во мраке пещер, ни боевые маги. Вереница событий будто оживала в памяти вплоть до того момента, как Долья искромсала мне волосы. Последнее, что еще четко всплывало в сознании — это слова принца Алвара, прижимающего к своей груди мое израненное тело: «Я знаю, что нужно сделать, чтобы эта боль никогда не побеспокоила тебя» и его рука, что легла на мой лоб.

Я знала, что меня увезли в место, называемое Оренор, и там прошли несколько дней моей жизни. Но то, что произошло там, было наглухо заблокировано в сознании. Со мной явно случилось что-то очень плохое, но, похоже, что принц эльфов каким-то образом забрал мою память.

И я чувствовала, что меня покалечили еще и внутри. Та, которой я так доверяла, без малейших угрызений совести отправила меня на верную смерть. Мир же ее праху, теперь обвинять ее бессмысленно. Но это предательство было всего лишь царапиной в сравнении с зияющей раной в самом сердце. Свадьба принца уже наверняка состоялась и теперь все, что осталось от моей Надежды разнесло на мелкие кусочки.

Я брела по улицам Нивенрэла в Франиртил сама не своя, иногда обнаруживая, что иду не в ту сторону. Левая нога плохо слушалась, на правую было больно ступать, что-то ныло в спине при ходьбе. Когда я попыталась помассировать ноющие виски, мои пальцы нащупали рубцы от кинжала, я обнаружила, что почти лишилась волос, и поняла, что с меня хватит. Нужно только забраться на Кенарит и…

Как будто пребывая в каком-то трансе, я начала взбираться по бесконечной лестнице монотонно считая ступеньки. Я не сбилась ни разу, поскольку режущая боль каждый раз впивалась мне в ногу. Оказавшись, наконец, на верху, я прошла туда, где казалось, никого нет. Перед глазами все поплыло, когда я, ухватившись за перила, глянула вниз. Еще раз оглянувшись, и никого так и не увидев, я тяжело вздохнула, затем начала молиться едва слышным шепотом. Я просила Небесного Бога если не простить одну из своих дочерей, то хотя бы понять. Сияющая смерть звала меня. Тупая боль воткнулась в позвоночник, когда я перекинула через перила правую ногу. Волшебные огни закружились перед глазами. Левую я перекинуть не успела.

Один из таши-нандиров вышел из тайных троп в каком-то шаге от меня, и через мгновение я оказалась на другой стороне комнаты, без возможности пошевелиться. Глупо было бы думать, что меня оставят одну. Ассасин крепко держал меня в руках и, подождав пока я перестану сопротивляться, сказал:

— Зачем ты хочешь умереть? — этот тихий голос… Я сразу узнала его, хотя с тех пор прошла, казалось, целая вечность.

— От меня и так уже ничего не осталось. Отпусти… или убей меня.

Он сдавил мои руки до боли и наклонился к самому уху.

— Я мог бы выпить всю твою кровь… Если бы не отвечал за твою жизнь своей.

— Ну что ж, однажды ты уже пытался это сделать… Но теперь это не имеет значения… — я бы равнодушно пожала плечами, если бы смогла.

Он внезапно развернул меня к себе, и на его лице я увидела удивление, к которому примешивалось какое-то понимание, затем узнавание, а затем в его глазах отразилась и вся моя боль, что мне довелось пережить за долгие месяцы. Он разжал свою хватку, тем не менее, не выпуская из рук, и прикрыл свои глаза, низко опустив голову.

— Это ты… — произнес он так тихо, что его было едва слышно за пением цветов из боковых коридоров.

— Да… Была когда-то…

— Я едва узнал тебя. Что я могу для тебя сделать? — он поднял свою голову и сразу зацепился взглядом за шрамы.

— Уже ничего.

Он немного помолчал, но затем, поймав меня за подбородок, решительно сказал, глядя мне прямо в глаза:

— Я обязан тебе жизнью… Но волею судьбы отобрал твою. Может быть, я и не смогу вернуть тебе ее. Но я клянусь — те, кто посмеет тебя тронуть, жестоко заплатят за это своей кровью. И… прости меня…

В моей душе шевельнулось что-то, быть может, я просто вспомнила нашу первую встречу, вспомнила, как пожалела его, пронзенного арбалетной стрелой, как он чуть не умер у меня на руках. И я тихо прошептала ему:

— Ты ни в чем не виноват. Пойдем отсюда.

— Я отведу тебя в твою комнату.

— Нет, мне нужно в Франиртил. Я уже опоздала на занятия.

Он утвердительно кивнул.

— Это даже лучше, — сказал он как будто сам себе, — Идем.

Его звали Вэалор. В гвардии принца он был таши-нандиром и разведчиком. Он рассказал мне, что только недавно вернулся с важного задания и ничего не знал обо мне с того самого момента, как покинул мой дом. Но часто вспоминал меня и совсем не ожидал увидеть здесь, под сводами подземного очага.

Тренировка уже давно началась.

Как всегда я увидела Мэльира, показывающего своим взмокшим ученикам очередной финт, и поняла, что здесь, в зале, мое спасение от боли. Юные телендиры повторяли за ним движения почти один в один, но это его все равно не удовлетворяло.

Увидев, кто вошел в зал, Танарт оставил своих учеников и подошел к нам, притворно хмуря черные брови.

— Так, придется тебе хорошенько наверстывать сегодня, даже смерть не оправдание отсутствия на тренировках, — попытался пошутить Мэльир, но Вэалор показал ему что-то знаками и оружейник внезапно осекся, вся веселость пропала с его лица.

— Идем, Марта. Я хочу с тобой поговорить, — он чуть приобнял меня за плечи и повлек в самый угол зала, где мы присели у стены. Я заметила, что таши-нандир тут же пропал.

— Ты знаешь, что со мной произошло? — сразу же тихо спросила я.

— Мне ли не знать, — воин наклонился, осматривая шрамы, — Не беспокойся, три дня и ты про них забудешь. Но твоя боль внутри сильнее той, что снаружи. Расскажи мне, или она изъест тебя.

Я знала, что он был очень внимательным, но никак бы не подумала, что настолько. Ничто не укрыть от его взгляда.

— Это не то, что можно рассказать… Кому я обязана… этим? — я показала ему запястье, со шрамами от глубоко врезавшейся веревки.

Тренер вздохнул и мягко взял меня за руку.

— Карна. Она же невеста принца.

— Невеста? Я думала, они должны пожениться, — глубоко внутри меня, помимо моего желания, вспыхнула слабая искра надежды.

Мэльир посмотрел на меня недоуменно, затем, что-то вспомнив, сказал:

— Ну да, ты ведь еще не знаешь… Принц снова отложил эту свадьбу. Несколько дней здесь только об этом и говорили.

— Что?! — мое сердце подпрыгнуло вверх, и мне пришлось собрать всю силу воли, в попытках не выдать своего волнения.

— Я думаю, с этого надо было начинать, — пробормотал Мэльир, тихонько улыбнувшись.

— Пожалуйста… Не шути так… жестоко…

— Я и не думал, — его взгляд был по-отечески ласковым и совсем не издевающимся.

Не знаю даже, что на меня нашло, быть может этот теплый взгляд тренера, его искренняя забота обо мне, и я вдруг едва слышно сказала:

— Я люблю его.

Он сжал мою ладонь в своей огромной ручище.

— Я знаю.

— А я… — продолжила я свою исповедь, — Я ведь никто, простушка из деревни, жалкий человек, ничтожный раб, без семьи и свободы…

— Марта! — тихо сказал тренер, и затем добавил, уже повысив голос, — А ну, боец! Не раскисать! Ты потомок могучей расы людей, телендир и единственный в своем роде человеческий ученик Мастера оружейника эльфов, в тебе течет кровь древних Богов, что когда-то создавали этот мир. И ты, Марта, мой лучший друг.

— Я?! Лучший друг? — почему-то только последнее по-настоящему оживило меня.

— Именно ты. Если бы мне сказали об этом до того, как ты появилась в Нивенрэле, я бы рассмеялся говорящему в лицо. Я и сам не представлял, как ты дорога мне.

Я и правда раскисла, слова тренера растрогали мое сердце, пока я глядела на него, глаза наполнялись слезами. Не говоря больше ни слова, он обнял меня, сжав в своих руках с такой силой, что я едва смогла дышать, вместо слов: «Ой, раздавишь», — из груди вышел последний воздух. Мне очень хотелось расстаться со всеми невыплаканными слезами на его сильном плече, но как я могу проявить при нем свою слабость? Я еле держалась, и это стоило огромных усилий.

Танарт внезапно оторвал меня от себя и, глядя мне прямо в глаза, беззвучно сказал, шевеля лишь одними губами:

— Этой свадьбы не будет.

Возможно, он что-то знал об этом, а возможно это были просто догадки, но его слова дали мне то, что вернуло мне желание жить.

— А это еще что такое? — Мэльир вдруг отстранился и указал на выпирающие ребра и ввалившийся живот.

Я смутилась, не совсем понимая, что он имеет в виду.

— Это… я.

— Я вижу. А ну сделай-ка пятьдесят упражнений на пресс.

Я улыбнулась.

Его строгий голос никак не сочетался с заботливо предложенной мне рукой, чтобы я могла подняться. Через минуту я уже легла на специальную скамью и, все еще улыбаясь, принялась за дело.

Танарт молча сидел рядом, задумчиво наблюдая за мной.

Его можно было прекрасно понять, тяжелые физические упражнения всегда помогали забываться, входя в тренировочный зал, я оставляла практически все мысли и чувства снаружи. Он хотел как-то отвлечь меня. Выматываясь здесь до седьмого пота, уже не остается сил думать ни о чем-то плохом, ни о чем-то хорошем, только кровать и сон.

Фердис, который в это время разминался с одним из друзей, внезапно увидев меня, опустил свой меч, и лишь реакция его противника спасла воина от страшного удара деревянным мечом в висок.

— Фердис! — телендир резко тряхнул его за плечо, но тот уже ничего не слышал.

Эльф подбежал к нам и когда разглядел меня получше, деревяшка в его руках оглушительно треснула и согнулась пополам.

— Фердис, извини, что мне не довелось увидеть соревнования. Я уверена, ты достойно выдержал все испытания!

Но юный воин смог лишь кивнуть мне, отшвырнув сломанный меч куда-то в сторону.

— Что с ней случилось? — спросил он своего дядю.

— Ничего непоправимого, — коротко отрезал тот и кивнул в зал со словами, — Иди, разминайся, у тебя скоро первый выход в патруль. Тебе нужно хорошо подготовится — там спокойных маршрутов не бывает.

После я узнала, что принц дал новоиспеченному воину ранг раданмара под поручительством его дяди, и теперь Фердису предстояло защищать город от опасных гостей из нижних туннелей.

Молодой эльф, сочувственно провожая глазами каждое мое движение, неосторожно бросил:

— Ну, ты и зверь, Танарт!

Оружейник поднялся.

— Так. Лечь на пол и двести отжиманий. Быстро.

Я подавила очередную улыбку.

— Что? Но Танарт…

Мэльир четко и медленно произнес почти по слогам тоном, не терпящим возражений:

— Упор лежа.

Фердис вздохнул и приступил к упражнениям.

— И готовься хорошенько, раданмар. Твоим противником сегодня буду я.

Фердис побледнел и начал отжиматься в два раза энергичнее. Мэльир невозмутимо подошел к нему и сел племяннику прямо на спину, тот покраснел и взмок, но упорно продолжал отжиматься.

Остальные воины, проходя мимо нас в оружейную, благоразумно помалкивали, хотя и смотрели на меня ошарашенными и сочувственными взглядами.

Мне было еще тяжело выполнять какие-то физические упражнения, но я все же предвкушала, что хотя бы с кинжалами сегодня поработаю. Думаю, мне теперь всегда будут видеться красные глаза дердов на месте моей мишени.