Я, бережно положив свой подарок в комнате на кровать, сразу побежала в академию боевых искусств, чтобы предупредить Танарта о моем отъезде.

К моему полному изумлению он сам и его племянник Фердис встретили меня у дверей Франиртила, как будто ждали тут с моего ухода. Лица обоих были мрачнее тучи.

Возможно, они уже знали, что мне предстоит уехать, хотя Его Высочество только что сказал мне об этом, весть не успела бы долететь так быстро.

— Я надеюсь, все хорошо? — спросила я, переводя свои глаза с одного на другого и чувствовала, что мне передается их внутреннее волнение и беспокойство. Дело было не в отъезде, и это было что-то очень серьезное, если смогло вызвать беспокойство самого Танарта.

— Марта… Есть кое-что, что я должен тебе сказать.

— Я слушаю, Танарт.

Начало однозначно мне не нравилось.

— Ты должна… Хм… Вообщем тебя вызывают на бой, Марта.

— Хорошо, я сражусь. Но отчего вы такие мрачные?

— Не спеши соглашаться, — остановил меня Мэльир, — Это смертельный бой.

— Победитель получает жизнь проигравшего, — добавил Фердис, его голос чуть дрожал.

Я как-то обреченно улыбнулась.

— Кто же будет вызывать на бой человека? Я не соперник ни одному из вас. Кому же нужна моя смерть?

— Твой противник не из рода эльфов, — быстро сказал мне Мэльир, — Это… Долья.

— Я сражусь, — повторила я.

— Марта! — воскликнул Фердис.

— Разве воин может отказаться? — это был не вопрос и Танарт прекрасно знал об этом. В его глазах блеснула гордость за свою ученицу, но голос казался сдавленным, когда он немедля ответил:

— Нет.

Если я уклонюсь от сражения — я потеряю уважение всех воинов, за каждую крупицу которого было заплачено дорого.

Его племянник посмотрел куда-то в сторону и зло процедил:

— Если бы я знал, что до этого дойдет, я убил бы ее голыми руками, но мы не можем нарушать наш кодекс.

— Ее подвергли жестокому наказанию и должны были казнить еще вчера. В своем последнем желании она заявила, что хочет сразиться с тобой в смертельном поединке. Хуже всего то, что ее казнят при любом исходе, но ее это не волнует. Даже я не могу предсказать, на что способны люди в таком… состоянии, — хмуро продолжил Мэльир.

— Где я могу выбрать оружие? — просто ответила я, чуть улыбнувшись, пытаясь одновременно ободрить воинов и побороть все свои страхи.

Танарт вздохнул, а Фердис лишь сжал кулаки.

— Идем в арсенал.

За Дольей уже послали гонца, скоро стражники данаари должны были привести ее сюда. Интересно, принц уже знал об этом? Вэалора снова нигде не было видно. Молодые ученики Франиртила, едва перешептываясь, наблюдали за нами, когда тренер давал мне последние указания. Они обступили нас и принялись наперебой сыпать советами, когда я вспоминала основные движения и финты. Вот уж никогда бы не подумала, что они так за меня переживают. Фердис, запустив руки в свои черные волосы, молча сидел у дверей оружейной, опершись на локти, он знал, что только Танарт сейчас сможет дать мне единственно верные советы, и старался не мешать. Один из телендиров вдруг сказал:

— Да разве может кто-то из людей быть достойным противником ученице нашего Танарта?

Оружейник потрепал своего ученика по плечу, затем, тяжело вздохнув, сказал мне:

— Знаешь, он, быть может, в чем-то и прав, но я учил тебя по правилам Чести, Марта, как и всех здесь, — он обвел руками зал, — Люди были всегда загадкой для нас, некоторые из них действительно имеют честь, которую способны проявить даже на краю гибели. Но Долья такого понятия не имеет и это слово для нее все лишь ветер, сорвавшийся с губ, ничего более. Я лишь прошу тебя держать свои глаза широко раскрытыми, никто из нас не сможет помочь тебе даже советом.

— Я знаю, Танарт.

— Ты человек, Марта… С душою эльфа.

Я улыбнулась ему и крепко пожала его руку в благодарность за эти слова и его помощь. Пока я не испытывала никакого страха. Возможно, просто не осознавала, что все это не сон, и я сейчас буду драться… не с каким-то ужасным орком, не с врагом всего и вся, не с мерзким чудищем под названием дерд из холодных пещер… а с сородичем, с человеком, с женщиной, в которой ненависть уже проела плесенью всю ее черную душу.

Когда в зал втащили Долью, Фердис снова встал и подошел ко мне, заслонив от ее ненавидящих глаз.

— Ты! — хрипела бедная женщина, — Примешь… ли мой вызов? — еле шевеля заплетающимся от слабости языком, спросила она. Долья выглядела так, как будто ей досталось не меньше моего. Руки и ноги ее были закованы в тяжеленные железные кандалы, и дэльши наверняка провела не одну ночь на холодном полу пещеры. Ее глаза горели голодным, неистовым и… абсолютно сумасшедшим блеском, — Надеюсь, ты знаешь, что это значит.

— Я принимаю вызов, — без всякого выражения ответила я.

— Да! — вырвался у нее злобный ликующий возглас, — Ты не можешь отказать! И теперь ничто не спасет тебя… Если бы ты знала, с каким удовольствием я насквозь проткну твое поганое сердце, — чуть тише продолжила она.

Глаза Фердиса сверкнули, в руках молниеносно появился зазубренный кинжал, ему хватило бы и мгновения, чтобы метнуть его, но Танарт был намного быстрее. Он, с поразительной скоростью и легкостью поймав его руки, намертво зажал своего племянника в таких могучих объятиях, что тот лишь стиснул зубы.

Я повернулась к ним и сказала:

— Не волнуйтесь за меня. Ученица Танарта не может быть трусом, — попыталась улыбнуться я, — Но эта женщина едва держится на ногах.

С ее стороны послышался ядовитый возглас:

— О, не волнуйся, для тебя моих сил хватит!

— Что ж… Тогда жрецы должны сначала вылечить ее, — ответил оружейник ровным голосом, — Но твое благородство может стоить тебе жизни, Марта, — лишь глаза могучего воина выдавали, что он на самом деле чувствует.

Фердис лишь прохрипел в адрес сумасшедшей женщины какое-то проклятие на эльфийском. Похоже, тренер здорово сдавил ему грудную клетку.

— Лучше потерять жизнь, чем потерять Честь, — ответила я, и эльфы подняли головы, кивнув мне почти одновременно.

Жреческая магия не просто залечивала раны, она еще и добавляла сил. Моя противница будет сейчас намного сильнее, и мне придется довольно непросто. На одну ногу до сих пор еще тяжело ступать, а боль в спине лишит меня изрядной толики подвижности. Долья же была воином и не забыла своих навыков, насколько мне было известно со слов Дионы.

Ее освободили, и некоторое время жрецы приводили ее грузное тело в порядок в храме. Женщина не сопротивлялась, но перед тем, как ее увели, прокричала, что и без всякой магии разорвет меня на мелкие клочки.

Мы сошлись на той же сцене, где проходили учебные бои, но на сей раз все было как-то по-другому. Улыбки и веселые возгласы исчезли, телендиры больше не сидели расслабившись на опилках, они плотным кольцом окружили площадку и смотрели, не мигая, во все свои огромные глаза.

Мне удалось чуть снять напряжение в зале, показав давно уже знакомый мне знак: «Смерть татирам». Юные ученики дружно засмеялись, даже Танарт не смог сдержать озорной улыбки от моей выходки.

В руках женщины был длинный меч, который она выбрала в арсенале.

Наличие у противника настоящего боевого оружия, делает тело куда более ловким, а глаза более внимательными. Я не знаю, почему весь страх ушел, это казалось даже как-то нереально, я просто смотрела на ее руки, как и сказал мне Танарт, и кроме них меня уже ничего не интересовало. Я даже почти не слышала, что дэльши говорит мне, это был лишь нескончаемый поток брани, который меня также не волновал.

Я взмахнула саблей, чувствуя ее баланс, Мэльир тщательно подобрал мне этот клинок, и ему я доверяла в этом куда больше, чем себе самой. Все же преимущество у меня было, да еще какое! Долья не могла похвастаться таким учителем.

Увидев этот взмах, моя противница лишь только усмехнулась.

— Меч ты держать умеешь. Посмотрим, чего ты стоишь!

Ряды эльфов вдруг расступились, и я увидела Алвара с глазами горящими настоящим зеленым пламенем. Наши взгляды встретились, и в них было то, что заставило меня поверить в себя. Я не могу подвести его, не могу дать ей себя победить.

Я чуть поклонилась ему, следуя примеру эльфов, но Долья, глухо зарычав, немедля атаковала меня… практически как бедняга Фердис, изображающий орка. Он уже давно успокоился, но сильные руки тренера по-прежнему лежали на его плечах. Танарт лишь кивнул, едва улыбнувшись, когда я быстро отразив серию размашистых ударов, отбросила Долью назад сильным ударом ноги в солнечное сплетение. Она, потеряв равновесие, упала назад, и я отступила на шаг, давая ей возможность подняться.

Но она встала не сразу. Я видела, как шокировало женщину то, что оказывается я еще и умею сражаться. Когда она снова бросилась на меня в совершенно безумную атаку, ее глаза светились от ярости.

Обманный выпад и два нижних удара по ногам… Вряд ли мы с тренером отрабатывали что-либо еще проще этого. Когда меч дважды встретил мою саблю там, где должны были быть мои колени, она пришла в неописуемую ярость.

Долья резко ускорила темп битвы и снова набросилась на меня атакуя, казалось, беспорядочными и лишенными смысла ударами, но все ее выпады нейтрализовались всего лишь одной единственной восьмеркой, которую я крутила хоть и лениво, но все же сосредоточенно. В один момент я поняла, что не думаю о том, как двигаются мои руки, я видела только ее движения, но это длилось не более мгновения.

Атакующий бросок, замах и выпад, два раза верх, один раз низ, и все сначала.

Когда мне это надоело, я, выбрав момент, выбила меч из ее рук и опрокинула женщину на землю ловкой подсечкой, чуть поморщившись от боли в спине.

Затем я наклонилась над ней, соблюдая все же достаточно безопасное расстояние, и тихо сказала:

— Давай закончим эту глупую игру. Я не хочу больше сражаться с тобой.

Она попыталась ударить меня ногой в живот, но я чуть отклонилась назад.

— И что?! Опять цепи и холодный пол камеры?! Дай мне снова меч и сражайся, жалкое ничтожество! Трусишка! Или ты уже не чтишь свои хваленые правила Санарина?

Я, вздохнув, подошла к ее мечу и, подобрав его, молча протянула ей рукоятью вперед.

— Осторожно, Марта! — успел выкрикнуть Фердис, но было поздно.

Кончик лезвия вдруг со свистом пролетел вскользь по моим рукам и ребрам, и я от резкой боли и неожиданности отступила назад, прижав свободную левую руку к животу. Под пальцами обильно выступила кровь.

Ах, как хорошо, что Танарт все еще крепко держал своего племянника, краем глаза я увидела, как Вэалор медленно поднял свою руку, но я бросила на Алвара быстрый взгляд и покачала головой. Взмахом руки принц остановил ассасина. Соблюдение правил Чести не зависит от того, как поступает противник. Долья поступала по своей совести, я же по своей. С моей стороны бой должен быть честным.

Я поняла, что почти не вижу меча, какие-то пятна так и плясали перед глазами, но ухмылку атакующей женщины, я отчего-то разглядела очень хорошо. Я едва смогла сделать несколько защитных восьмерок, правая рука слабела, я теряла много крови. Все в зале затаили дыхание, и я чувствовала их немую, но все же такую сильную поддержку.

Внезапно в сознании вспыхнуло зеленое пламя прекрасных глаз, и четкий голос раздался где-то внутри моей души: «Держись… моя милая…».

Быть может, мне просто послышалось, быть может, это какое-то видение, но я заставила себя собраться с мыслями. Долья оттесняла меня к краю сцены грубыми яростными ударами, и каждый был сильнее предыдущего, вид моей крови внушал ей уверенность в победе. Всю оставшуюся силу я послала в правую руку, закрутив один из моих лучших финтов. Лезвие сабли пропело у дэльши над головой, уводя тяжелый верхний удар, и тут же обрушилось вниз, описав стремительную дугу, вспоров пропахший кровью воздух. Мой клинок замер у самого горла противницы, даже слегка полоснув по подбородку. Она вытаращила глаза и замерла, рука с оружием медленно опускалась, затем неистовый блеск мелькнул в ее взгляде, и женщина снова попыталась поднять ее. Я чуть сильнее надавила ей на шею, и меч упал в опилки.

— Ты проиграла, — тихо сказала я.

Ее глаза смотрели на меня с дикой, нечеловеческой ненавистью и только теперь я увидела, какой она была старой и как же измучилась ее душа. Когда срок ее человеческой жизни истек, дух этой женщины стал проситься за Край Мира, жизнь стала сильно тяготить не тело, что оставалось молодым, благодаря ларэ, но саму ее душу.

Я стояла и смотрела на нее, все еще держа у горла кончик лезвия сабли, как вдруг поняла, что… падаю.

Лежа на земле, я увидела, как Долья быстро подобрала меч, и теперь острие было занесено над моей грудью. Никогда бы не подумала, что безумная радость может так обезобразить лицо. Мгновение спустя женщина замертво свалилась возле моих ног.

В полном молчании я услышала тихий голос Вэалора:

— Она билась не по правилам. Я целился в руку… Но промахнулся.

Услышавшие это эльфы дружно засмеялись. Лезвие его смертельной звезды угодило ей точно в центр лба между двух глаз, и красноречиво говорило за него. Молодые телендиры дружно зааплодировали ассасину, в полном восхищении от его нечеловеческого мастерства и невероятной скорости движений.

Лицо принца появилось надо мной спустя почти мгновение, он приложил свои руки к моей ране на груди и горько улыбнувшись, сказал:

— Ты молодец. Не бойся, теперь все позади. Я подлечу тебя.

Когда он был рядом, я уже ничего не боялась. Я не подведу его, я буду жить. Он не даст мне умереть.

— Алвар… — прошептала я, теряя сознание.