Когда мы вошли в мои комнаты, я сразу увидела целую гору снаряжения, которую для меня оставили на столе. Сани хлопотала на кухне и, вдыхая запах жареного мяса, приправленного ароматными специями, я подумала, что после всех сегодняшних испытаний, я жутко проголодалась.

— Значит, Илингвё теперь в Совете? — спросила я Вэалора, подходя к столу и рассматривая все эти вещи.

— Да, раньше таши-нандиры не входили в Совет, но теперь Илингвё назначен главным шпионом и Аадаром Его Высочества.

Я на миг погрузилась в те недавние воспоминания и невесело сказала:

— Видел бы ты, как мы отбивались от этих жутких чудовищ, он защищал меня, как защищал бы свою собственную жизнь.

Вэалор улыбнулся.

— Он был твоей тенью. После нападения на вас, жрецы долго ставили Илингвё на ноги, и тебя перепоручили мне. Когда же он поправился, я предложил Его Высочеству и дальше защищать тебя.

— Я вообще не догадывалась, что он шпионил за мной все это время. Вы так хорошо скрываетесь! До сих пор ума не приложу — как тебе удалось пройти мимо мужчин нашей деревни!

Вэалор тихо засмеялся:

— Одно из искусств ассасинов — быть незаметным даже при свете яркого дня у всех на виду. Тайные тропы это тропы иного времени и пространства. Но тень — это не шпион, хотя это и больше, чем охранник. Сейчас мы собираемся в поход, — сказал он уже куда серьезней, — И мне будет намного проще защитить тебя, если ты поможешь мне в этом.

— Что я должна буду делать?

— Ну, скорее так — не делать, Марта. Не выходить без кольчуги, не соваться под обстрел, не подходить к местам, где кипят сражения и ни в коем случае не вмешиваться в них! Подножие скал и окрестные деревни полны разведчиков, так что ни в коем случае не отходи от лагеря и не броди в одиночку. Ты все поняла?

Я утвердительно кивнула, и Вэалор указал на кучу всевозможного оружия и сверкающей стали.

— Это все для тебя. Наши кузнецы не одну неделю изготавливали эту чудесную кольчугу, стальные нарукавники, наголенники и еще вот этот изящный шлем, — я приподняла действительно великолепную кольчугу, понимая, что эта штука отдавит мне плечи уже с первых шагов. От стальных позолоченных крыльев соединенных пластинами на спине и груди, украшенных богатой резьбой и драгоценными камнями, шли идеально ровные двойные позолоченные кольца. Она была короткой, но все равно казалась слишком тяжелой. А чего стоила кольчужная юбка с широким стальным поясом!

Я даже и не знала, как сказать Вэалору о том, что не смогу колдовать во всей этой куче железа.

Также я увидела красивые парные кинжалы на перекрестных ремнях и еще один высокий кожаный пояс с метательными кинжалами и множество запасных. Я чуть улыбнулась, понимая, что это Танарт позаботился обо мне. Все это было новеньким, будто только что вышло из под кузнечного молота, возможно, что так оно и было. Для меня сшили черный плащ с серебристым рисунком, теплый тайшан, а также мех для воды.

Снаряжение Вэалора было уже давно собрано и аккуратно сложено здесь у стены.

— Зачем столько ножей? — удивленно спросила я, указывая на целую гору оружия.

— Не волнуйся, я расскажу тебе, как все это умещается на теле под одеждой, — усмехнулся ассасин, — Оружие всегда должно быть при тебе, поверь мне, много его не бывает. Но все это нам тащить не придется, снаряжение повезут на повозках через подземный проход, рабы завернут его и пометят особой руной, так ты легко сможешь узнать свой вещевой мешок. И, видишь ли, далеко не каждый эльф может стать эллай, большая часть воинов пойдут по низу. Кстати, рабы тоже поедут с повозками, и свою подругу можешь взять с собой. А сейчас тебе нужно запомнить несколько знаков, язык жестов слишком сложен, чтобы выучить его всего за день, но ты должна будешь знать хотя бы основные слова и команды, чтобы я смог показать тебе, что туда, к примеру, подходить опасно.

— В сражении сложно что-либо услышать, — продолжил Вэалор, — Нужно обладать луженой глоткой, чтобы перекричать шум битвы, а подать какой-либо сигнал или команду иногда просто необходимо. Для этого мы используем специальные жесты, которые изучает каждый воин. Это также удобно, когда нужно сохранять тишину или подать знак другу на виду у врагов, но так, чтобы они ничего не поняли. Язык жестов не должен стать известным людям и охраняется как одна из самых важных тайн темных эльфов. Даже рабы не знают его.

Когда он начал показывать мне все эти многочисленные знаки я начала клевать носом. Проснулась я уже только ночью на своей кровати. Стоило мне заворочаться, как двери чуть приоткрылись, и черная тень ассасина бесшумно скользнула в мою комнату. Если бы я не знала, кто это, я бы испугалась до смерти.

— Все в порядке? — спросил он.

— Кажется, я немного задремала…

— Скорее так — ты не просыпалась с обеда. Скоро уже утро, — его глаза смеялись.

— Ой, прости меня, все эти испытания отняли столько сил…

Эльф присел у моей кровати.

— Ничего страшного. Поспишь еще?

— Нет, я и так спала уже слишком долго. Нужно ведь готовиться, правда?

— Да, мы выступаем завтра. С первыми лучами мы уже будем в горах.

У меня как-то странно, но приятно кольнуло в боку, мы собираемся в путь к родным местам! Томительное ожидание взбудоражило всю кровь в моем теле, и сейчас мне уж точно было не до сна.

Ближе к обеду все снаряжение действительно забрали двое рабов под присмотром стражника данаари, осталась лишь часть оружия и теплые тайшаны. Когда я спросила Сани — не хочет ли она поехать со мной в поход, женщина чуть ли не завизжала от радости. Она была родом из деревни Белонь и сильно скучала по родным местам. Она собралась за пару минут и ушла вместе с данаари к повозкам, которые должны были отправиться сегодня, ближе к вечеру.

Вэалор рассказал, что путь под землей занимает около двух суток, тогда как мы вместе с эллай пойдем по верху и доберемся всего за полдня. Он еще довольно продолжительное время учил меня знакам, и вскоре мы уже без труда обменивались с ним самыми простыми.

Легла я сегодня пораньше, вставать нужно было очень рано. Я долго не могла заснуть, размышляя о своем новом ранге, о походе, и о том, что завтра снова увижу Алвара, эта мысль согревала меня куда лучше, чем пуховые одеяла.

Была еще глубокая ночь, когда Вэалор тихонько тронул меня за плечо. Он был уже одет в походный кожаный кевей и полностью экипирован оружием. Его черный плащ свободно ниспадал с плеч, а капюшон ассасин пока откинул на спину, подвязан он был красным поясом нандира.

Эльф ждал меня внизу, пока я натягивала плотную черную кожаную рубашку и черный кевей. Затем я быстро спустилась, и ассасин помог мне застегнуть все эти ремни с клинками и разместить ножи на нарукавниках, голенищах и даже за спиной. Я чувствовала себя увешанной оружием, как настоящий воин темных эльфов. Не забыла я и о своем поясе нандира, который вызывал во мне непонятное чувство ответственности за каждое свое действие.

Скоро своды пещер огласил низкий звук рога, возвещающий о начале похода и сборе гвардии перед воротами Нивенрэла. Я знала, многие рабы и тем более рабыни, сегодня вздохнут с облегчением.

Вместе с другими нандирами мы прошли через подземный город, но его жители уже не спали. Эльфы с почетом провожали воинов принца, выстраиваясь на улочках, слышны были подбадривающие крики.

— Покажи им, Нари! — услышала я из толпы телендиров. Они восхищенно провожали глазами каждого нандира, включая даже меня, и некоторое время шли за нами, копируя походку воинов.

Я улыбалась и махала друзьям рукой, чувствуя смутно пока осознаваемую гордость. Фердис тоже махал мне в ответ, но провожал воинов молча, лишь улыбаясь мне вслед.

— Возвращайтесь с победой! — кричали жрицы, провожая своих мужчин.

Трепетное волнение охватило меня, когда мы выходили за огромные ворота. Еще в коридоре волной налетели ночные пряные запахи леса, и я услышала трели цикад и еще издали разглядела маленькие огоньки светлячков, что кружились в густом подлеске.

Выйдя, наконец, из-под нависающей скалы темных пещер я увидела прекрасное звездное небо, залитое волшебным лунным светом. На востоке горизонт чуть загорелся предрассветным огнем.

Эльфы уже вовсю готовились к походу. Около двухсот воинов и трех десятков рабов сновали по выложенной камнями площади перед воротами, из стойбищ рабы выводили новых, так и рвущихся в бой, вобров. Они норовили боднуть или укусить неосторожных людей, но те их не боялись, и вели животных с особой осторожностью. Эльфы говорили вполголоса или обменивались знаками, и если закрыть глаза, то вполне могло показаться, что их не двести, а двадцать. Женщин среди эллай не было.

В полумраке едва забрезжившего утра лица Аладраэ казались высеченными из белого камня, они были сосредоточены и суровы, не слышно было их обычных шуточек, они тщательно проверяли подпруги и размещали свое оружие на спинах мускулистых скакунов.

Я чувствовала, как лес радовался эльфам, как весенний ветер играл с их волосами, а травы тихо пели для них какие-то неземные песни. Природа будто пробуждалась, чувствуя своих хранителей.

Вэалор оставил меня чуть в стороне и направился к конюшням. Стоило мне подумать, что же делать мне, как чья-то тень накрыла меня.

— Ты поедешь со мной, — Танарт подошел ко мне, держа под уздцы такого огромного и свирепого вобра, какого мне никогда не приходилось видеть. Он начал прилаживать огромные ножны к его боку. Животное было вполне под стать ему — выносливый, высокий и длинноногий, с лоснящейся черной кожей и таким же хмурым выражением на звериной морде.

— Мельшас самый быстрый среди наших скакунов.

Оружейник потрепал вобра по огненно рыжей гриве, и животное нетерпеливо хрюкнуло, призывая своего хозяина поскорее взобраться ему на спину.

— Нари едет со мной, — раздался внезапно тихий голос у меня за самой спиной.

От неожиданности я вздрогнула, хотя прекрасно знала особенность таши-нандиров мгновенно появляться из ниоткуда.

— Я отвечаю за нее, таши. Я Танарт и почти как отец ей. К тому же мое животное легко вынесет двоих, Мельшас сегодня просто рвется вверх.

— Я ее тень, — тихо сказал Вэалор и Мэльир только утвердительно кивнул.

— Иди к нему, — сказал мне оружейник, — За твою безопасность он отвечает своей жизнью.

Животное Вэалора недобро оскалилось на меня, когда мы приблизились но, ассасин жестко взял его под уздцы и похлопал по спине. Вобр некоторое время рычал и вырывался, но, в конце концов, под стальной рукой воина, понемногу успокоился.

— Ему нужна твердая рука, — виновато сказал ассасин, поднимая меня на спину своего скакуна. Он разместил мое оружие рядом со своими клинками, коих, как я отметила, было у него немало, крепко затянув ремнями. Небольшой тюк был приторочен к седлу.

— Может девочке было лучше по низу поехать с повозками? — один из нандиров обратился к Вэалору, вскакивая на своего вобра.

— Ты за кого меня принимаешь? Может я и не эллай, но в седле сидеть умею.

Воин осекся и ничего не сказал в ответ.

Вэалор лишь крепко связал мои ноги под корпусом животного, как в прошлый раз, когда мы пересекали Зубы Хегена — так назывались шесть самых высоких пиков Гростата.

— Я опытный наездник и стану эллай всего через несколько переходов, — шепнул мне ассасин.

Я только хотела ответить, что всецело доверяю его мастерству, как в полном боевом облачении из резных ворот вышел принц Нивенрэла. Я тут же постаралась перевести взгляд на что-нибудь другое, поскольку щеки начинали краснеть от волнения. Алвар был грозен и великолепен, его тонкий и изящный пластинчатый доспех был чернее ночи, но лучи утреннего солнца играли в зеркальной стали темно-фиолетовыми бликами. С широких наплечников с высокими шипами ниспадал укороченный плащ, едва доходящий до колен. От кирасы шла длинная кольчужная юбка до пят из черных кованых колец с разрезом от пояса. Нарукавники и наголенники также были кольчужными, но перчатки — латными.

Волосы его были заплетены в просто невероятное плетение и сходились в одну тугую и толстую косу. Небольшая серебряная корона принца эльфов делала его лицо чуть более властным и сосредоточенным. Его вобр послушно шел следом, но в черных глазах был неистовый блеск, а мягкие лапы иногда нетерпеливо скребли землю огромными когтями.

Эльфы низко поклонились Алвару, но непросто, однако, было кланяться с лошади.

Но что поразило меня больше всего — это глубокий вдох весеннего леса, когда ступни Владыки коснулись мягкой земли под его кронами. Лес будто ожил, наполнился сияющей радостью, деревья будто тянули к нему свои ветви и пели для него в звенящей утренней тишине. Ветер принес на своих крыльях свежий запах лазурной реки и вплел в волосы принца нежный шепот молодой травы. Даже птицы, казалось, замолкают, когда раздавался его удивительный голос.

За ним шли тауроны, высокие гордые и прекрасные, даже в их движениях чувствовалась их внутренняя сила, не говоря уж о взглядах. Они были облачены в чуть более легкие кольчуги и носили маски, защищающие нижнюю половину лица. Нандиры приветствовали королевских воинов и салютовали им своим оружием.

Лучше бы мне и не знать, что таится под красивым словом «эллай»! Все кто не причислял себя к этой группе умелых наездников, отправились по низу. В основном маги, данаари, и жрецы, но было и много нандиров. Все таши, кроме Вэалора ушли тайными тропами, они будут возвращаться к основному войску и докладывать ситуацию, разведывая местность.

— Завязать тебе глаза? — тихо спросил Вэалор, когда прозвучал рог, и мы вслед за Владыкой, ступили на дорогу, ведущую на перевал.

— Чтобы я не видела, какими тропами вы ходите в этих скалах?

Ассасин усмехнулся.

— Ах, Нари! Если бы там были хоть какие-то тропы! Это чтобы ты не вызвала лавины своим криком. Ветер сейчас южный, мы двинемся по самому верху.

— Я не буду кричать.

— Уверена? В первый раз даже эльфы иногда кричат, — он уже доставал черную повязку. Наверняка припас для меня…

Я же скосила глаза на Мэльира, который ловко держась в седле своего Мельшаса, ехал чуть в стороне и внимательно оглядывал строй — не отстал ли кто, не подвернул ли ногу чей-либо скакун. С особым беспокойством оружейник и эллай смотрел, конечно, на меня. Мы уже выезжали на перевал, с которого я первый раз увидела ворота Нивенрэла.

— Таши… Я могу зажмуриться, — чуть слышно сказала я, — Не дай мне уронить лицо перед Танартом.

Вэалор мягко рассмеялся.

— Ну, будь по-твоему. Как только я хлопну своего вобра трижды по крупу, готовься. Но я действительно советую тебе открывать глаза только в крайнем случае.

Солнце уже выкатилось из-за горизонта, когда мы начали взбираться вверх, на один из пиков, снег заискрился в теплых лучах, но ветер был ледяным, хоть и назывался южным. Теплый тайшан прекрасно защищал от холода, но ноги начали замерзать. Черная фигура принца возвышалась над нами во главе длинной цепочки, и его черный плащ, подобно крыльям взлетал к небесам.

Когда эльфы впереди начали готовить своих животных к переходу, похлопывая по их лоснящимся бокам, я вдруг начала понимать, что лучше бы мне поехать по низу. Из толстых шей и всех четырех лап животных внезапно расправлялись спрятанные в пазухах небольшие кожистые крылья, острые когти, что были, наверное, прочнее стали, на целую ладонь показались из мягких лап, цепляясь за камни, точно крючья. Хвосты теперь выглядели, словно обратные концы стрел, два маленьких крыла помогали им управлять положением тела в прыжках.

Я внезапно увидела за очередным поворотом скалы, где будет пролегать наш путь и что нам предстоит преодолеть, и чуть не попросилась назад, сжав луку седла до боли в пальцах. Сердце яростно заколотилось. Тропы? Да среди этих ломаных утесов не было ни одной хоть сколько-нибудь ровной площадки!

На самой вершине высокого гребня Вэалор шепнул мне:

— Готовься. И не смотри вниз.

Мне хотелось вскрикнуть, когда лапы вобра мягко прошли по самому краю обрыва, эльфы перед нами исчезали в нем с поразительной быстротой, и скоро была и наша очередь.

Я зажмурилась, стараясь не думать о зияющей бездне под ногами, и тут мы прыгнули. Сердце взлетело выше редких облаков, ветер ударивший в лицо тугой струей чуть не оглушил меня, глаза сами собой распахнулись, но все помутнело и расплылось перед взором. Мы летели прямо в пропасть, я бы закричала, но наглоталась воздуха, мне ничего не оставалось, как полностью довериться наезднику, надеясь, что крик не вырвется из моей груди. Но вот вобр, отклонившись в сторону, довольно жестко приземлился на отвесные скалы чуть ниже хребта, и мы сразу же прыгнули опять. С каждым таким прыжком перевал оставался все дальше позади.

Глубокие расселины скрывали свою бездонную черноту лиловыми туманами, деревья здесь не росли, лишь редкие кусты уныло торчали кое-где между скал. Признаюсь, какую-то часть пути я так и проделала — крепко зажмурив глаза. Когда же я открывала их — случайно, или от любопытства — кричать уже не хотелось. Хотелось молиться.

Эльфы взлетали, разрезая холодный воздух на крыльях ветра, их черные волосы метались в его порывах, их гибкие фигуры прижимались к сильным спинам животных в грациозном свободном парении. Они меняли направление в полете, приземляясь на суровые скалы, как бы неприступно они не выглядели, а затем тут же отрывались снова.

Воины сначала чуть взяли к западу, огибая нависающее нагромождение скал и, оседлав южный ветер и рассыпавшись по местности, с огромной скоростью устремились вперед. Они перепрыгивали со скалы на скалу через такие расселины, что казалось, падение в пропасть неминуемо, они пикировали вниз с утесов и мягко приземлялись с такой высоты, что от любого животного там бы осталось только кровавое месиво. Ветер свистел в ушах, и от огромной скорости на глаза надувало крупные слезы, которые тут же срывало и уносило прочь. А когда могучая фигура Танарта на своем огромном вобре, поднимаясь выше всех, устремлялась над нами вниз по крутой дуге — казалось, что эллай даже может летать.

Принц умело вел наш большой отряд, у него было великолепное животное, в стремительном полете спикировав на очередной уступ, ему даже приходилось немного ждать своих воинов, иногда показывая знаками направление ветра. Облака действительно шли за ним, по крайней мере, мне так показалось, но не черные, а огромные, белоснежные и многоэтажные. Небо было чистым с утра, а теперь эти исполины закрыли весь горизонт на юго-западе.

Эти воины действительно были наездниками ветра, они показывали просто чудеса воздушной езды там, где не пройдет ни пеший, ни конный.

Но страшнее всего было на подвижных камнях Иллитерун, хотя эльфийские скакуны даже здесь двигались легко и непринужденно, но я натерпелась страху. Дикие стада вобров, что выбрали это место своим обиталищем, были далеко не рады нашему вторжению, но мы обошли их далеко. Они ревностно охраняли входы в свои пещеры.

Я, как и в прошлый раз, вжималась в наездника в самые опасные моменты, хотя, не покривив душой, можно сказать, что весь наш путь буквально состоял из таких моментов. Но на сей раз, никто меня не придерживал, я вцепилась в седло обеими руками и, зажмуриваясь в очередной раз, яростно кусала губу. Я не представляла, как можно было управлять лишь одной рукой, но я прекрасно помнила, что принц делал именно так, когда мы переправлялись через горы в первый раз. Он лишь иногда перехватывал поводья! Без всяких сомнений, они все были превосходными наездниками, и зрелище летящих эльфов среди опаснейших ломаных скал было просто потрясающим!

Когда мы минули Зубы, и начался спуск, я закрыла глаза и почти не открывала их до тех пор, пока мы, наконец, не вышли на какую-то тропу, что оставили здесь дикие животные.

Вобры были в мыле, уставшие, также как и наездники, но по довольным мордам животных можно было догадаться сразу — там, наверху, был их дом.

Внизу у подножия мне развязали ноги и попытались снять со скакуна, я вцепилась в бедное животное мертвой хваткой и некоторое время не могла поверить, что твердая земля уже под ногами.

Эльфы смеялись, глядя на мои дыбом стоящие волосы и широко раскрытые глаза, и весело подбадривали меня.

— А ведь она молодец!

— Скоро сама будет эллай.

Когда к нам подъехал Танарт, я уже немного пришла в себя, гордо выпрямилась и сама спрыгнула с лошади. Но ноги не удержали меня, и я чуть не упала, чем вызвала еще один приступ смеха у воинов. Вэалор подхватил меня, и тоже озорно посмеиваясь, сказал:

— Не переживай, это бывает у всех поначалу.

Ассасин подал мне мех с водой и я разом осушила чуть ли не половину.

Танарт ловко спрыгнул со спины Мельшаса.

— Ты, говорят, неплохо держалась, — улыбнулся оружейник, — Так и быть — посажу тебя скоро на вобра, будем вместе летать, и ловить дикий ветер.

И вот тут, внизу, услышав его слова, я поняла… что хочу туда еще раз. Такой чудовищной смеси леденящего ужаса и дикого восторга я никогда не испытывала. Мои губы растянулись в широкой улыбке, от чего на лицах эльфов появилось легкое удивление, и я с какой-то восторженной радостью немедленно спросила:

— А когда?

— Ты смотри — а ей действительно понравилось! — воскликнул один из нандиров.

— Да хоть сразу по возвращению! — подмигнул мне Мэльир, — Мы сделаем здесь небольшой привал, животные отдохнут после перехода, так что пара часов у тебя на отдых есть. Смотри, не потеряйся.

— Не потеряется, — ответил за меня таши.

Какое-то непонятное чувство внезапно овладело мной. Я поняла, когда прошел шок от перехода, что впервые вижу родные места, пусть даже и издали и меня с невероятной силой потянуло туда. Ответ ассасина навел меня на странную мысль — кто же я все-таки для всех этих воинов? Один из магов гвардии принца или все еще пленница?

Эльфы спешивались и начали заниматься своими животными, напоив их и заботливо счищая пену с взмыленных тел. Переход был долгим, значительно длиннее того, что мы проделали, когда меня везли в Нивенрэл. Но теперь наш путь пролегал восточней той местности, да и горы выглядели посуровей.

И когда я увидела, как слажено и сообща действуют в походе эльфийские воины, как каждый без препирательств выполняет свою работу, как они охотно и без вопросов помогают друг другу, я прониклась к ним еще большей симпатией. Да, я не могла сейчас взять и уйти, а они? Они ведь тоже делали то, что должны, что приведет их, в конечном счете, к какой-то общей цели, которая послужит на благо всем, а значит и каждому из них. А разве их цели не стали моими?

Нет, я не могу считать себя пленницей, хотя, конечно, одной из них я тоже не была. События прошлого не раз доказывали необходимость защиты, и Вэалор все же не был ни шпионом, ни стражником, он действительно защищал меня, как Илингвё, что чуть не отдал за меня свою жизнь.

Я вдруг подошла к ассасину и взяла у него жесткую щетку. Таши улыбнулся и, накрыв мою руку своей, положил ее на гриву уставшему вобру.

— Тильдир не очень дружелюбен, но он нес тебя на спине, он тебе уже доверяет. Погладь его гриву, он это любит.

Я мягко провела пальцами по густому подшерстку скакуна и животное, хрюкнув, от удовольствия прикрыло глаза. Я принялась счищать с него белую пену, одновременно поглаживая по густой пепельно-серой гриве, и вобр совсем разомлел от счастья. Он даже подставлял мне бока, жесткая ворсистая щетка явно доставляла ему массу удовольствия. Вэалор же, скормив ему тушку какого-то маленького зверька, принялся проверять подпругу.

Вскоре мы, обгоняя теплый восточный ветерок, легкой рысью мчались вдоль подножия скал и я думала — если бы люди знали язык деревьев — они за несколько лиг бы обнаруживали присутствие эльфов. Природа наполнялась трепетной радостью, все деревья непременно приветствовали нас, шептались травы и эльфы отвечали своим зеленым друзьям. Молодые листочки едва распускались на голых веточках, но шелковый ковер уже зеленел вовсю, тянулись к солнцу первые полевые цветы.

Мое сердце тоже радовалось, в тот день, когда меня захватили в плен, я и помыслить не могла, что однажды снова увижу эти края.