Все случилось одним из тихих звездных вечеров, когда солнце уже растекалось золотисто-багровым пламенем на горизонте, и туман спустился так низко, что касался верхушек сосен. Подсвеченный огненными лучами, он нависал зловещим занавесом над деревней и казался красным, как кровь. Птицы смолкли, и лишь иногда было слышно истошное карканье одинокой вороны. Влажный воздух дрожал от напряжения, ощущение угрозы повисло в звенящей тишине, но, похоже, никто ничего не подозревал. Только я ходила какая-то сама не своя, мне казалось — должно случиться что-то ужасное.

Вечером деревня немного оживлялась, на центральной площади начала собираться молодежь и опять затевались танцы. У пивной Макфера, как всегда расселись на лавочке завсегдатаи, потягивая крепкий эль. Молодой лейтенант Тиан и несколько солдат из его отряда тоже были навеселе, пребывая в прекрасном расположении духа. Собирались на скамеечке девушки, поглядывали на них и оживленно шептались. Женщины созывали по домам своих детишек.

Иногда мы с братом ходили на площадь вместе, но я не танцевала, больше любила смотреть. А когда его призвали в ополчение, мне там и вовсе делать было нечего, да и времени не оставалось.

Закончив все дела по хозяйству, и присев на веранде на стул я вытянула уставшие ноги и вслушивалась в звуки окружающего мира. Все казалось таким тихим и спокойным, но ощущение тревоги все с той же силой сжимало в ледяном кулаке мое сердце. Вдруг я увидела, как на вершины скал Гростата медленно и неотвратимо наплывает огромная черная грозовая туча, принося с собой ледяные ветры, ослепительные вспышки молнии распарывали ее изнутри. Я вдруг быстро встала и вошла в дом, наверное, впервые в жизни задвинув тяжелый засов, затем погасила все свечи. Тихонько заглянув в спальню к маме, я убедилась, что она крепко спит. Я ушла в свою комнату и попыталась успокоиться и уснуть, но сон никак не шел. Было слышно, как косой дождь хлещет одинокие деревья на скалах, и ветер начал подвывать на чердаке и в дымовых трубах.

Не помню, сколько времени прошло, я внезапно проснулась и поняла, что задремала. Меня разбудили звуки далекого сражения, и я резко села, не веря своим ушам. Все это происходило не где-то там, далеко, оставаясь лишь преувеличенными слухами, все это было здесь, на соседних холмах, откуда сейчас доносились предсмертные крики людей. Липкий страх сковал мое тело. Я некоторое время не решалась пройти к маме в комнату, чтобы посмотреть, как она, мне казалось, что под моей кроватью засел темный эльф, который немедля схватит меня за ноги. «Ну что за детские глупости!», — одернула я себя, должна уже повзрослеть. Но, когда мама проснулась и тихо позвала меня, я, тут же не раздумывая, побежала в соседнюю комнату.

Я проснулась очень рано, так и уснув вместе с ней на кровати, помню только, как утешала ее, положив ее голову к себе на плечо.

Тишина — это было первое, что я услышала. Наверняка люди тихо сидели по своим домам и боялись и нос показать на улицу. Тишина настораживала. Чем окончилась та битва? Эльфов прогнали? Я не знала, что таится в этом тревожном утреннем воздухе, который был так нарочито спокоен. Мои птички начали волноваться, и я тихонько выскользнула из постели, чтобы не потревожить свою маму.

Открыв засов, я осторожно выглянула на улицу, странно, но ночью страх был намного сильнее. От влажной земли пахло дождем, солнце еще не взошло, но его кровавые лучи уже окрасили нижние слои густого тумана. Облака рассеялись и еще чуть блестели в небе последние утренние звезды. Я увидела, что я далеко не единственная — люди тихонько выходили из домов, переговариваясь вполголоса и даже шепотом, потихоньку принимаясь за свои дела. Два слова повторялись в разговорах постоянно, люди произносили их с каким-то благоговейным мистическим страхом — «…Черный Принц… Черный Принц…». Правда, никто, похоже, ничего толком не знал, известий с поляны не было.

Но война войной, а дела все же делами.

Тимберд с двумя самыми крепкими фермерами обходил дома, пытаясь набрать еще добровольцев, чтобы сходить в лагерь, где ночью шло сражение.

Мне никогда не забыть этого дня.

Они вывозили трупы по этой же дороге, без похоронных песен, молча. Бездыханные окровавленные тела, сраженные острыми клинками и меткими стрелами. В живых не осталось никого, не было даже ни одного раненого, но довольно много солдат забрали в плен. По мне так лучше было умереть. Запах крови стоял в лесах еще несколько дней.

Со слезами девушки провожали в последний путь своего обожаемого лейтенанта. Тиана вынесли на носилках двое фермеров, руки безвольно свисали и волочились по сырой земле, кровь залила его лицо.

Я не могла смотреть на них без слез, когда тела проносили недалеко от нашего дома, и грузили на повозки. При взгляде на их раны сильно кружилась голова, и тошнота подкатывала к горлу. Как только все птицы были накормлены, я вошла в дом и больше не нашла в себе сил выйти во двор и продолжить работу. Что такое война по-настоящему я поняла только сегодня утром.

Я с ироничной улыбкой взглянула на свой меч, висевший на стене в коридоре. Это было все так глупо и бесполезно! Я видела, какие глубокие раны наносили эльфийские клинки, я видела их черные стрелы, с меня высотой и их зазубренные наконечники, я слышала, как кричали солдаты, пусть неопытные, но все же крепкие мужчины, расставаясь со своими жизнями навсегда.

Мать опять застонала в соседней комнате, и я понесла ей успокаивающий отвар из трав. Она все больше лежала в постели и, наверное, ни один лекарь не смог бы назвать причину этой болезни. Неведомая хворь поразила сначала ее сердце, а потом уже и тело.

Когда я подошла к ее кровати — она сказала мне, что я должна бежать отсюда, пока не поздно. Уходить вместе с отправляющимися повозками в Малбун. Она поняла, что ей осталось недолго. При этих словах слезы сами по себе хлынули из глаз — как я могу бежать, как я могу оставить ее беспомощную здесь? Горю моему не было конца, я прилагала огромные усилия, чтобы не расплакаться, входя в ее комнату, даже работа не давала возможности хоть как-то забыться.

В этот день я, кое-как выполнив все домашние дела, почти до утра не могла уснуть и иногда плакала лежа в своей постели.

Но главные события в моей жизни только начинались.