— Может, я и не знаю многого, я знаю самое важное — я люблю тебя, и буду любить, где бы ни была, — сказала я, когда мы вернулись в покои Алвара.

Мой жених улыбнулся и нежно обнял меня за талию, пальцы провели по моей щеке.

— Я знаю это. Наша любовь всегда будет с нами, даже когда твои воспоминания окажутся забыты. Я буду рядом, и буду помогать, и защищать тебя.

— Спасибо за то, что ты делаешь для меня. Значит, мы отправимся в другой мир?

— Да. Я не смогу принять физический облик, но ты сможешь родиться там, ты — человек. Ходить между мирами и проводить других с собой могут только самые могучие из эльфов, кто прожил куда более долгую жизнь, чем я. Но у меня был дар с рождения, мое имя Черный Феникс — по легенде эта мистическая птица могла летать между мирами. В свое время я немало… путешествовал, — он загадочно улыбнулся, — А после возвращения мы вместе приведем наш народ к процветанию.

— Наш народ?

— Да, моя милая. Мне нужно кое-что рассказать тебе о соединении двух судеб. Дело в том, что во время свадебного ритуала волосы влюбленных сплетают, а души связываются вместе, это делается единственный раз в жизни и навсегда. Вторая часть ритуала соединяет нашу силу в силу одной семьи. Поскольку твоя сила пока не может объединиться с нашей — ритуал был разделен. Мы свяжем наши души сейчас, чтобы мы не потеряли друг друга в сонме миров, а завершение ритуала и саму свадебную церемонию мы проведем после. Согласна ли ты на это?

— У тебя уже есть и мое согласие, и мое сердце, любовь моя. Но если это такой важный шаг в жизни, готов ли ты сделать его ведь я слышала, что… э-э-э… — я запнулась и растерялась, видя его широкую улыбку, — ну… вообщем… эльфы женятся, когда становятся… ммм… еще старше…

Он заразительно засмеялся, затем легко коснулся моих волос.

— Это так, моя милая Нари. Но я бы отдал все, чтобы быть с тобой эти годы, тысячелетия, быть с тобой намного дольше, чем всегда.

Его поцелуй был таким страстным, что у меня закружилась голова.

— Небольшая церемония все же будет, — продолжил мой возлюбленный, — Возможно семь или даже десять дней, — сказал он, смеясь, видя как мои глаза расширяются от его слов, — Но часто ли принц женится? — ласково добавил он, — В последний раз такое событие было чуть более двух десятков тысячелетий назад. Весь Нивенрэл будет ходить ходуном, и праздновать несколько недель! К тому же веселье по поводу выздоровления Короля еще не скоро закончится. Хочешь — погуляем по городу и послушаем, как эльфы поют на улицах?

— С удовольствием!

— Мы можем навестить Мэльира, он очень беспокоился за тебя, — сказал Алвар, и я с радостью согласилась.

Но песни мы слушали только издалека. Потому как, когда мы шли по городу, рука в руке, эльфы ненадолго останавливали веселье, расступались и кланялись нам, Алвар рассказал, что новость о нашей помолвке уже облетела всех Аладраэ. И все равно их удивление при виде нас читалось без труда. Два таурона, как всегда, сопровождали принца, но теперь один из них шел за мной, другой — за моим любимым.

Танарта мы застали в академии, и где же ему еще быть? Я прекрасно знала, как усиленные тренировки помогают отвлекаться от всех мрачных мыслей. Увидев нас на пороге, он просиял, но не успел он с поклоном подойти, как позади нас послышалось:

— Ваше Высочество! Мне сказали, что Вы здесь, — поклонился вбежавший гонец и запыхавшимся голосом продолжил, — У меня срочное донесение от Элверта!

Алвар повернулся ко мне, чуть сжав мою руку в своих ладонях.

— Ты не возражаешь?… — спросил он.

— Конечно, нет, милый, — ответила я, едва сдерживая улыбку при виде вытаращенных глаз эллай-нандира.

Принц тут же удалился вместе с гонцом, а тренер недовольно пробормотал:

— Как-то Его Высочество сказал мне слова: «Война никогда не просит внимания, она его требует». Если Элверт прислал гонца, значит, произошло что-то очень серьезное.

— Что там могло случиться? — обеспокоенно спросила я, глядя им вслед, — Новое нападение?

— Сомневаюсь, — задумался Мэльир, — Элверт бы справился. Если только все три мага не вышли против нашего лагеря, боятся нечего.

— А если вышли?

— Это был бы странный ход. Битва у Ущелья многое показала им… О, смотри, у нас еще один гость!

Фердис вошел в зал, взмахом руки приветствуя своего дядю и… низко кланяясь мне. Его глаза смотрели на мои браслеты, но на губах была добрая улыбка.

— Фердис, что ты делаешь! Мы ведь с тобой друзья! — я попыталась как-то предотвратить его поклон, мягко удержав за плечо.

— Не надо, Нари, — тихо сказал тренер, — Он делает то, что должен. Я тоже друг Его Высочества, но обязан соблюдать установленный этикет.

Затем молодой раданмар просто и от души обнял меня и мои тревоги рассеялись. Я очень и очень надеялась, что в наших дружеских отношениях ничего не изменится.

— Тебе также сказали, что я здесь? — спросила я.

— Да. Я хотел тебя поздравить, Нари. Ты изменилась… — задумчиво сказал Фердис.

— Если бы ты знал, сколько нам довелось пережить!..

— Я не о том. Весна согрела твое сердце.

Я даже растерялась, услышав эти слова, и смущенно улыбнулась. Мэльир вдруг потянул носом, и я тоже вдруг почувствовала знакомый пряный запах, который вызывал тревожные и неприятные ощущения.

— Весна обязательно придет и к тебе, мой друг! — ответила я.

Эльф улыбнулся.

— Я знаю. Я только хотел сказать, что буду тебе верным другом, и ты всегда сможешь рассчитывать на меня.

— Спасибо.

— Ай-яй-яй — какие нежности! — раздался вдруг ядовитый голос и все мы трое даже подскочили на месте.

— Ты удивлена? — у самого входа появилась Карна, которая теперь была похожа на какую-то злую ведьму, растрепанная, в изорванной одежде, измазанная в земле, но с неистово сверкающими глазищами, — Ты даже не успеешь моргнуть, как в твоем сердце окажется это! — В подтверждении своих слов она продемонстрировала тонкий нож, который она, наверное, выкрала на кухне, — Но я хочу, чтобы ты знала, кто оборвет твою никчемную жизнь, я хочу видеть твои глаза, когда жизнь покинет их.

С ошеломляющей скоростью Мэльир выхватил один из своих кинжалов и метнул ей прямо в голову, но лезвие просто просвистело в воздухе и по самую рукоять воткнулось в стену пещеры. На месте Карны уже был только воздух, едва пропитанный исчезающим запахом ее духов. Она ушла на тайные тропы и может буквально через мгновение проткнуть мое сердце. Но она явно играла со мной, с моей смертью, мне казалось, что я уже слышу нежный аромат ее волос буквально в шаге от себя и даже различаю ее душистый смех. Я резко попятилась в сторону Мэльира, прижав руки к своей груди, понимая, что это не спасет меня, внутренне я уже приготовилась к самому худшему. Я даже и не заметила сначала, что Фердис тоже пропал. Еще несколько секунд мучительного ожидания, Танарт заслонил меня, пытаясь прикрыть своим телом, но тропы таши-нандиров были ему неподвластны. Он бросил на меня взгляд, в котором я увидела боль моего отца, прощающийся взгляд. Я впервые в жизни увидела в глазах сурового Танарта растерянность и даже блеснувшую сухую мужскую слезу.

Внезапно Карна действительно вышла из тайных троп в каком-то шаге от меня, я отшатнулась от нее, а Танарт тут же выхватил еще один кинжал. Но эльфийка с перерезанным горлом, тут же упала мне под ноги. Сзади возник ошарашенный Фердис, с его меча на пол капала красная кровь.

— Ты всегда сможешь рассчитывать на меня, — тихо произнес он.

— Ты! — потрясенный оружейник почти потерял дар речи, но, собравшись, продолжил, — Ты — таши! Мой достойный ученик! Мой родной племянник!

Не в силах совладать с эмоциями, Танарт подошел к нему, и они крепко обнялись, Фердис странно, но счастливо улыбался, тихонько пробормотав:

— Я был там. Я был на тайных тропах…

Затем Мэльир, смахнув свою слезу, обнял и меня, приговаривая:

— Марта! Хвала Богам, ты жива… Теперь уже точно все позади!

Я только сейчас поняла, как сильно испугалась, мне показалось, что я обнимаю сейчас своего отца после долгой разлуки, и, как я ни старалась, слез сдержать не удалось.

Лицо Мэльира вытянулось, когда он услышал едва различимое «папа», но его руки еще крепче сжали меня в объятиях.

— Все хорошо… моя девочка, — прошептал он.

Ох, теперь надо думать, что же подарить Фердису…

Когда я, наконец, успокоилась, я подошла к раданмару и горячо поблагодарила его за спасение своей жизни. Эльф только скромно улыбался, краснея пуще пурпурного цветка алотэль, сам еще пребывая в легком оцепенении. Ведь он так мечтал стать настоящим таши-нандиром, но до конца не верил, что именно в нем раскроется этот редкий дар. Он смутился и хотел отвернуться, но чуть не споткнулся о распростертое тело.

Мэльир же сказал со сталью в голосе:

— Надо бы позвать фольбов, чтобы убрали эту падаль, — он склонился над телом убитой эльфийки, — Ее не будут провожать в Серебряные Чертоги.

Забегая вперед, скажу, что тело предательницы действительно сожгли, не отдавая почестей. В благословенные Чертоги она войти бы не смогла. Только те Аладраэ, кто отринет зло в своей душе, мог войти под серебряные кроны. В ней же от эльфийки ничего не осталось.

Очень скоро вернулся Алвар и, взглянув на тело, которое еще не успели убрать, на меч Фердиса, красный от пролитой крови и в наши глаза, он понял все. Молодой эльф даже забыл поклониться, все еще отходя от пережитого потрясения.

Принц сразу же заключил меня в объятия, а затем подошел к Фердису и торжественно произнес:

— Ты один из самых достойных и преданных воинов и дар за спасение моей невесты ты получишь от меня. Я дам тебе лучшего таши в учителя и звание нандира по окончанию обучения. Ты также получишь в награду парные мечи, достойные твоего искусства. Я сегодня же дам задание кузнецам.

Танарт довольно улыбнулся, пожимая плечо племянника и гордо распрямляя грудь.

Лицо новоиспеченного таши тоже засияло, видно было, что он только что получил то, о чем мечтал целые столетия, с детства. На сей раз, он низко поклонился, и едва сдерживая свою радость, и с достоинством произнес:

— Для меня Честь служить Вашему Высочеству и Вашей невесте.

Мы немедля покинули место этого короткого сражения и еще около часа провели в доме Мэльира.

Элвавиэль и Миеливи тепло встретили нас и быстро приказали рабам собрать на стол самые лучшие кушанья. Принц к ним заходил редко. Новость о том, что Фердис стал таши приятно обрадовала их, хотя они не казались слишком удивленными.

Я все не решалась спросить Алвара о том, какие вести принес гонец, но как только мы расселись на подушках за столом, он начал рассказ сам. Обнимая меня, он сначала поведал о некоторых событиях, которые произошли за время, пока я странствовала в астрале, потеряв дорогу назад.

После битвы у Поющего Ущелья в землях людей началась смута, которая по размаху грозила посоперничать с той, что разразилась, когда Ракот взошел на трон. В деревнях поднимались бунты, солдаты массово дезертировали из войск, даже бароны больше не оказывали поддержку нынешнему правителю. Расчет Алвара оказался верным, Даратир в эльфийском войске поднял настоящую панику не только среди несущих воинскую службу, но и среди простого населения.

Чего только стоило заявление Айрона о том, что мир не знал такой могучей волшебницы, как я, и войско Ракота начало таять, как пушистый снег под ярким весенним солнцем.

Королевство могло распасться на мелкие графства и потонуть в междоусобной войне, нужна была сильная рука, новый правитель, за которым пошла бы и знать, и крестьяне. У Ракота не было наследников, и не было иных претендентов, кроме восьмидесятилетней племянницы Аантерота.

Воинственный и алчный правитель людей совсем недавно ушел из жизни. Говорят, что его отравили, или он сам шагнул навстречу смерти, приняв яд, но об этом не любят упоминать и, конечно, нет ни слова о таком варианте событий, ни в одной официальной летописи.

У подножия остался лишь небольшой отряд эльфов и тауронов во главе с Элвертом, так, на всякий случай. Нандиры сейчас были где-то на полпути к Нивенрэлу, из-за бурь в горах они все шли через подземный проход.

— Весть, которую принес гонец, станет поворотной в этой войне, — улыбался Алвар, — На трон взошел новый Король и он выслал к нашему лагерю парламентера с предложением пакта о ненападении, а неофициально — мира. Все-таки бароны еще не готовы поддержать заключение союза с темными эльфами, но были бы довольны, если новый Король решит проблему набегов. Десять минут назад мой отец лично подписал его.

Все мы дружно ахнули, я даже смутно не могла представить себе последствия такого решения, дававшего надежду обоим народам.

— Кто был коронован на трон? — внезапно спросил Фердис.

Алвар, сияя зелеными глазами, посмотрел на меня и многозначительно сказал:

— Наш старый знакомый. Великий маг по имени Айрон.

Эльфийки недоуменно переглянулись, и Танарт добавил, кивнув на меня:

— Это ее брат.

Женщины замерли от удивления, а Фердис чуть не поперхнулся тэлем.

— Пакт не имеет срока действия. Король явно настроен на длительные добрососедские отношения и впоследствии мирные переговоры.

Маги были бессмертны. Конечно, правление Фейна, ставшего Великим магом, не могло длиться вечно, но он позаботится о королевстве Дангибир и поведает своим наследникам, как важно сохранить мир между нашими народами.

Мы приятно провели время, немного поговорив и о предстоящей церемонии, и вернулись в свои покои. Алвар настоял, чтобы я после помолвки переехала в его покои, где мы смогли бы жить с ним вместе, и я была счастлива, засыпая в его крепких объятиях среди мягких подушек. Погружаясь в сон, я думала, что теперь каждое утро будет чудесным.

На следующий день он разбудил меня нежным поцелуем, и когда я открыла глаза, я увидела, что его лицо светилось от радости!

— Сегодня я впервые услышал голос моей матери, — чуть дыша от волнения, промолвил он и сжал меня в своих сильных руках, — Я не знаю, что ты с нами сделала, но мне сегодня необыкновенно легко, будто тяжесть нависающего рока отступает от меня, от всех нас. Эйлитари пела мне о том, что ее боль также покидает ее.

— Я люблю тебя, Алвар, — сказала я.

— Я люблю тебя, моя милая.