Как и ожидалось, следующим утром ровно в десять перед дверью моей комнаты нарисовался Шей. Благо, сегодня был один из тех дней, что согласно моему новому расписанию, предназначались для самостоятельного изучения тонн теоретического материала. Кстати, в этом семестре такие вот деньки выпадали у меня минимум раз в неделю, и я с большой радостью проводила их в оранжерее, обложившись стопками нужной литературы.

А вот сегодня, из-за того, что какому-то кронпринцу вдруг вздумалось изобразить меня на холсте, весь список привычных дел пришлось попросту отложить на неопределённый срок. Хотя, не каждый день лучший художник столицы изъявляет желание запечатлеть мою физиономию на века.

Шей был одет как обычно, то есть, так, как одевался простой парень, а не наследник престола. И свой глубокий капюшон соизволил снять, только оказавшись за дверью моей комнаты. Вот интересно, разве тип в таком странном наряде, разгуливающий по коридорам Астор-Холт не вызвал ни у кого подозрения?! А если учесть, что с собой он притащил ещё и довольно массивный мольберт?!

— Привет, подруга! — довольным голоском, поздоровался Шиан. — Что-то у тебя тут мрачновато.

— Как есть, — ответила я, пожав плечами. — Зато никто не тревожит и библиотека под боком.

— А как же друзья, подружки, вечеринки, пьянки?! Сидя в этой конуре, ты всё пропустишь! И не сможешь вкусить всю прелесть студенчества, — разглагольствовал он, доставая краски и выбирая место для работы.

— Ты издеваешься?! — усмехнулась я. — Откуда взять время на всё это?! Да и не особо меня зовут на подобные мероприятия. Всё ж, мой внешний вид не располагает к близкому общению со сверстниками в неформальной обстановке.

— А как же первая любовь? Романтика? — продолжал Шей. — Разве не хочется почувствовать чью-то заботу… нежность? Быть кому-то нужной?

— Отстань, — раздражённо отмахнулась я.

— Значит, всё-таки хочется, — подытожил он с самодовольной улыбкой.

— Мне не до этого, и вообще, я давно привыкла к своему одиночеству.

— Ты просто не знаешь, от чего отказываешься.

— И знать не хочу, — перебила его я, пытаясь намекнуть, что тема закрыта. — Ты рисовать меня пришёл — вот и рисуй. Хватит устраивать мне промывку мозга.

— Ладно тебе, не злись, — с виноватым видом отозвался он, но после небольшой паузы всё же добавил: — Видимо сильно тебя когда-то обидели, раз теперь ты так упорно избегаешь отношений.

— Шей, я вынуждена прятать свою внешность от большинства знакомых! Я работаю, чтобы было чем оплачивать учёбу! Я изучаю одновременно программы двух разных стихийных факультетов, и ещё в исследовании Тира принимаю участие! И скажи теперь, коль ты такой умный, когда я должна заниматься устройством личной жизни?! — довольно громко и слишком эмоционально выпалила я, чем ввела Шея в странный ступор.

— Ладно, больше не буду тебя нервировать, — слишком спокойно согласился он, как раз заканчивая свои приготовления. — А теперь, прости, но вынужден просить тебя переодеться.

— И во что же?! — с яркой иронией поинтересовалась я, внимательно наблюдая за действиями Шиана. Он же быстро развернулся, извлёк из принесённой сумки небольшой свёрток и протянул мне.

— Вот в это. Иди.

Я перевела любопытный взгляд с невозмутимого лица Шея на предполагаемый наряд, и, фыркнув, забрала свёрток из его рук, и направилась в ванную. Когда же дверь за мной захлопнулась, из комнаты донёсся очередной комментарий этого горе-художника:

— Снимай с себя всё. Эта штука надевается исключительно на обнажённое тело.

От его повелительного тона захотелось зарычать, но я откуда-то нашла в себе силы, сдержать сей порыв и приговаривая, что всё это исключительно ради искусства, всё-таки сделала, как он хотел. Да вот только, в свёртке оказалось совсем не платье, а огромный отрез мягкого шёлка серебристо жемчужного цвета.

Ошарашено рассматривая эту штуковину, я глухо зарычала, и, намотав её на себя, тут же выскочила из ванной.

— Как это понимать?! — завопила, сверля Шея бешеным взглядом. Тот же так оторопел от моего неожиданного нападения, что выглядел сейчас каким-то растерянным, и даже немного напуганным. Но тут же легонько тряхнул головой, как будто скидывая это оцепенения, и снова посмотрел на меня. Да только теперь в его взгляде появилось самое настоящее восхищение.

— Даже не представлял, что ты в гневе настолько опасна, — воскликнул он, тут же подскакивая ближе. — Если б не мой братец с его замашками, я б, возможно, сейчас попросту забился в угол и тихо ждал квалифицированной психологической помощи. Трил, это было… жутко.

— Ты о чём? — всё ещё не довольным, но уже более спокойным тоном, уточнила я.

— О твоих глазах. Ты знала, что когда ты в гневе, они чернеют. Как у Дерилана! — горланил он с неподдельным восхищением. — И это… страшно.

— А… — только и смогла сказать я, прибывая в полном шоке от такой новости. — Мне никто раньше не говорил подобного.

— Да этого просто не было. Помнишь, на балу, когда ты злилась на меня, они оставались такими же синими, и это было видно даже через очки. Значит, теперь ты стала ближе к тому, чего опасался Тир, и придётся учиться себя контролировать.

— Не желаю знать, о чём ты! Молчи, а то я ещё раз сорвусь. Объясни мне лучше, что это за тряпка?!

— Так, — Шей мигом вспомнил, зачем собственно сюда явился, и, подойдя ближе, упрямо посмотрел мне в глаза. А значит, они снова стали прежнего цвета. Потому что, если он прав, и они действительно менялись, как у его брата, то смотреть в них с близкого расстояния опасно для психики. — Слушай и запоминай. С этого момента, я для тебя художник, а не мужчина. Ты не должна меня стесняться, потому что ты для меня, только натурщица, и никак не женщина. Я буду до тебя дотрагиваться, чтобы ты заняла правильную, с точки зрения живописи, позицию. И эту, как ты говоришь, тряпку, я тоже с тебя сниму, и надену так, как посчитаю нужным, — я было попыталась возразить, но он тут же продолжил: — Со своей стороны могу гарантировать, что ничего лишнего и слишком интимного на картине не раскрою. Но ты должна мне довериться.

— Это сложно… — попыталась оправдаться я, но в этот момент ладонь Шея легла на моё обнажённое плечо.

— Давай попробуем, — оборвал меня он. — Только пообещай сразу говорить, если вдруг тебя начнут пугать мои действия, и я с радостью объясню, что делаю и почему. Согласна?! — в его глазах виделась такая беззаботная наивная уверенность, что я растаяла и кивнула головой в знак согласия. — Вот и умница, а теперь, иди за мной.

Мы передвинулись к противоположной стене, и он на несколько минут оставил меня одну. А сам медленно отошёл к мольберту и стал внимательно разглядывать. Потом вернулся, слегка развернул, и снова метнулся обратно. Так через несколько подобных перебежек Шей всё-таки определил оптимальный фон и позицию для рисунка, и теперь принялся за мой наряд. Пока он ловкими движениями стягивал с меня эту тряпку, я предпочла зажмуриться, и постараться забыть, что под ней больше нет никакой одежды. Да только господина художника сей факт ни капли не волновал. Освободив моё тело от этого одеяния, он осторожно прижал мои, согнутые в локтях руки к обнажённой груди, и вложил в плотно сжатые ладони кончик полотна. Затем попросил сделать шаг… и так замереть. Сам же распределил лёгкую ткань внизу. И теперь всё выглядело так, будто я просто прикрывалась простынёй. Мягкий шёлк струился по телу, обволакивая одну ногу и почти полностью обнажая вторую. Но какая-то часть полотна ткани всё же лежала на полу.

— Вот так и застынь, — проговорил Шей, отходя к мольберту. — И чем неподвижней ты будешь стоять, тем быстрее мы закончим.

Я в ответ лишь хмыкнула, но отвечать ничего не стала. Пусть рисует, а я уж как-нибудь продержусь. Благо, что додумалась с самого утра растопить камин, а то б на картине вместе со мной появилось ещё и стадо мурашек.

Время шло… и с каждым часом мне становилось всё скучнее и скучнее. Шей работал молча, и уже так измазался в краске, что она была даже на лице. От долгого нахождения в одной позе у меня сильно затекли все конечности, да и желудок уже неоднократно напоминал, что время обеда мы благополучно пропустили. И если так пойдёт и дальше, то не видать мне ещё и ужина. Шиану то хорошо, его во дворце уж точно голодным не оставят. А вот мне, видимо, придётся ждать завтрака.

Все мои обречённые вздохи и реплики он старательно игнорировал, лишь изредка напоминая, чтобы не дёргалась. А я уже сотни раз успела пожалеть, что вообще согласилась на это мучение.

И тут случилось чудо.

В дверь постучали, а когда, растерявшись, я на автомате, крикнула, привычное «Войдите», скрипнули петли, и на пороге появилась Тилия. Да только выглядела она такой шокированной, отчего я запоздало сообразила, что её не следовало сюда впускать. Это всё долгое стояние на одном месте! Видимо, мой мозг, как и всё остальное тело, попросту перешёл в полусонное состояние, и не сразу понял, что происходит.

— Простите, я не вовремя… — замявшись, проговорила моя подруга, переводя растерянный взгляд с меня, на измазанного в краске Шея. — Просто, решила, что ты зачиталась и принесла тебе поесть.

При упоминании еды, я тут же сглотнула, и голодным взглядом, уставилась на гостью.

— Я оставлю всё здесь, — проговорила она, ставя на стол небольшое блюдо, и тут же направляясь к выходу.

— Тилия, останься, пожалуйста. Иначе этот безумный художник не даст мне поесть, и я умру с голода.

Она замялась, осторожно косясь на Шея, а тот, всецело поглощённый творческим процессом только сейчас сообразил, что в комнате мы теперь не одни. Но, разглядев в гостье довольно миловидную особу, как-то самодовольно улыбнулся, и, обогнув свой холст, подошёл к ней ближе.

— О, юная леди, я буду несказанно рад, если вы посидите с нами. Мы с Трил на самом деле немного заработались. Я — Шей, как вы заметили, художник, — произнёс он, галантно склоняя перед ней голову. Я же наблюдая за этим актом соблазнения, только закатила глаза, вспоминая все слухи, что ходили об этом неисправимом ловеласе.

— Тилия, — немного смутившись, отозвалась подруга, но взгляд от его глаз так и не отвела. Да только на её щеках выступил очень милый румянец, а губки растянулись в красивой открытой улыбке. — Рада знакомству. Мне ещё никогда не приходилось встречать настоящих художников.

— Что же у вас нет ни одного портрета?! — совершенно искренне удивился Шиан.

— Есть. Но их рисовал мой брат, а его я даже при всей моей любви не могу назвать настоящим живописцем. К тому же, на большинстве его картин, я мало похожа на саму себя.

— В таком случае, нас с вами свела сама судьба! — продолжал играть Шей. — Если вы позволите, я бы с радостью вас нарисовал.

— Не уверена, что это… — она окинула меня странным оценивающим взглядом, и только потом продолжила, тщательно подбирая слова. — Я хотела сказать, что не готова позировать в подобном виде.

— Это мелочи, и о них можно поговорить позже, — отмахнулся он, хотя я уже знала, что Тилию он нарисует, и она в отличие от меня не станет долго сопротивляться.

Мои гости присели на старенький диван, и я, замотавшись всё в ту же ткань, поспешила к ним присоединиться, пока всё не съели. Первые несколько минут в комнате были слышны только звуки тщательного пережёвывания пищи. Тилия принесла нам мясной пирог и сладкие булочки, которые просто изумительно готовили местные повара. Я уплетала еду за обе щёки, запивая ароматным чаем, коим меня иногда одаривала мисс Ассирия, и украдкой наблюдала, за Шеем и Тили.

Они явно заинтересовали друг друга, и если намерения Шея были вполне понятны, то отношение к нему Тилии оставалось для меня загадкой. Всё ж она всё ещё не оправилась от потери Марка.

И тут я закашлялась. Внезапная догадка стала такой шокирующей, что тело оцепенело, а в горле застрял кусочек пирога. А мысль была о том, что Тилия постоянно говорила, как мечтает отомстить всей императорской семье, а сейчас перед ней сидел один из её представителей — такой весь простой и беззащитный.

— Тебе плохо? — заботливо поинтересовалась подруга. Но мне уже удалось откашляться, и снова прийти в себя.

— А разве вы раньше не встречались?! — спросила я хриплым голоском, обращаясь к обоим молодым людям.

— Нет, — отозвалась Тилия. — Такого интересного человека я бы точно запомнила.

— Официально не представлены, — отмахнулся Шиан, не понимая к чему я клоню, а вот его хвалёная интуиция уже почувствовала неладное. — Но я имел честь наслаждаться красотой мисс Астилит на недавнем мероприятии во дворце.

— Вы там были?! — удивлённо воскликнула девушка. — Этого не может быть. Я бы вас точно запомнила.

Только сейчас, видя, что она действительно искренне удивлена, я вздохнула с облегчением. Как же хорошо, что моя подруга не узнала в Шее кронпринца империи, а то вряд ли б мне удалось остановить её боевую истерику.

Но, судя по его сосредоточенному взгляду, Шей уже сложил цепочку событий и, добавив к этому мой недавний испуг, быстро понял, что простой интрижки с Тилией уже не получится. Слишком уж непредсказуемы последствия.

— А вот я вас прекрасно запомнил, как и вашего кавалера, с которым вы неотрывно танцевали весь вечер, — улыбка Шея стала немного отстранённой, но вот глаза сосредоточенно наблюдали, как стремительно меняется выражение лица моей подруги. Сначала она побледнела, а потом поспешила опустить взгляд, и вся как будто сжалась, чем основательно напомнила большую пружину. Тем временем, наш художник, уже что-то для себя решил, и, сделав вид, что не заметил перемены в поведении новой знакомой, продолжил: — Но, вы знаете, Тилия, я, конечно, очень сожалею о том, что вам пришлось лишиться ухажёра, но, поверьте, он получил по заслугам.

— Откуда вы можете это знать?! — злобным тоном воскликнула девушка, резко вскидывая голову, и упрямо глядя в глаза Шею.

— Знаю, и не только я, — он глубоко вздохнул, и прямо ответил на её взгляд. — Его поймали, когда он помогал своему отцу совершить побег. При этом были убиты двое охранников тюрьмы, и если бы не вмешательство императорских стражников, то пострадавших оказалось бы куда больше.

Шиан мельком взглянул на меня, как бы намекая, кого именно имеет в виду, и тут же снова повернулся к Тилии. Та сидела бледная, и так сжимала подлокотники деревянного стула, что мне показалось — они начинают трещать.

— Откуда… вы это знаете? — спросила она мгновенно севшим голосом.

— Знаю, — ровным тоном ответил Шей. — И уж поверьте, источники у меня самые надёжные.

— Тогда скажите, за что именно казнили отца Марка?!

— За организацию нападения на Дерилана, — спокойно сказал он. — Причём, неоднократное.

— Но… почему?! Зачем ему это?! — недоумевала моя подруга.

— А на этот вопрос я, к сожалению, ответа вам не дам, — проговорил Шей с улыбкой. — Не стоит лезть в дебри тайн и разборок императорского дворца. Поверьте, это вам не нужно.

— Всё, Шей, хватит об этом, — вклинилась в их разговор я. — Не стоит ворошить это прошлое… его нужно просто забыть.

— Да, Трил, — отозвался Шиан, и в его глазах снова появился озорной огонёк. — Ты права. Скажу только одно и сразу закроем тему, — он снова повернулся к Тилии, и наклонился чуть ближе: — В произошедшем с вашим возлюбленным, виноват только он сам, и никто более. В этой жизни каждый сам выбирает, по какой дороге ему идти. Он свой выбор сделал, а вот ваш выбор — в ваших руках.

— Не знала, что ты ко всему прочему ещё и философ, — заявила я, натягивая на лицо улыбку. — Актёр, художник, стратег, обольститель, да ещё и философствовать успеваешь! Ты меня поразил!

— Ты не упомянула как минимум три пункта, — отозвался он с улыбкой. — Я хороший друг, очень терпеливый брат, и ещё один… момент, который мне не совсем приятен.

— И какой же, — заинтересовалась вдруг Тилия, уже более расслабленным тоном.

— Отвечу, если будешь обращаться ко мне на «ты», — он одарил её тёплым взглядом и довольно открытой улыбкой.

— Договорились, Шей.

— А может не надо… — я искренне попыталась остановить этого болвана от столь глупого поступка, но он не стал меня слушать.

— Это ничего не изменит, — отозвался он.

— Я не уверена… — всё-таки у меня были довольно веские причины сомневаться в правильности его решения.

— В отличии от Дери, я предпочитаю играть в открытую. Это он у нас мастер тайн и перевоплощений. А мне уже однажды пришлось доказывать одной особе, что я — это я, какую бы роль при этом ни играл.

— Это ты обо мне? — поинтересовалась, склоняя голову на бок.

— Ну… кроме тебя на мой статус так остро отрицательно не реагировал никто, — усмехнулся он.

— Стоп, — осторожно сказала Тилия, обрывая нашу милую перепалку, к которой до этого очень внимательно прислушивалась. — Шей — это прозвище. Я права?

— В какой-то степени, — уклончиво ответил парень. — Меня так называют все близкие и друзья. А ты, уже пообещала, что будешь обращаться ко мне по-дружески.

— А полное имя назовёшь?! — заинтригованная его игрой, Тилия уже перестала напоминать бледную статую, и теперь сверлила Шея пронзительным, но до жути любопытным взглядом.

— Шиан, — ответил он каким-то тихим виноватым тоном, и даже изобразил лёгкий испуг, слегка вжав голову в плечи, хотя на его лице светилась озорная улыбка.

— Шиан, — машинально повторила девушка, как будто вспоминая, откуда знает это имя. И так внимательно посмотрела на парня, что я еле сдержала смех.

— Именно, — проговорил этот озорник. А с таким игривым взглядом и измазанным в краске лицом, он выглядел самым настоящим юным сорванцом. — Аркелир.

— Серьёзно?! — усмехнулась Тилия, видимо посчитав это какой-то шуткой, и тут же рассмеялась. Да так заливисто, что мы с Шеем не смогли остаться в стороне, хотя лично мне причины для её веселья были совершенно не ясны.

Она смеялась долго, звонко. А если начинала успокаиваться, ей было достаточно всего одного взгляда на улыбающуюся физиономию Шея, чтобы снова расхохотаться. И только сейчас я поняла — Тилия ему не поверила, посчитав всё это представление, не более чем шуткой. А глядя на довольного Шиана, стало понятно, что он именно этого и добивался. А что?! Он признался, его совесть чиста, а то, что эта юная леди предпочла не верить правде — так это только её решение. Я вообще заметила, что Шей очень не любит ложь во всех её проявлениях. Он больший сторонник правды, какой бы она ни была. И мне это безумно в нём нравилось.

— Трил, а почему ты без очков? — спросила вдруг подруга, закончив свою смешливую истерику.

Наверно мне давно стоило рассказать ей обо всей этой конспирации, но… сначала было страшновато, потом как-то случая не представилось. И вот сейчас Тилия попросту застала меня врасплох. Но видя моё замешательство, наш любитель правды вдруг решил ответить за меня сам.

— А разве ты не знаешь?! — удивлённо проговорил он, обращаясь к улыбающейся Тилии. Та уставилась на него, как на нечто чудное и отрицательно помахала головой. Тогда Шей одарил меня каким-то укоризненно насмешливым взглядом и только потом продолжил. — Понимаешь, Тилия… Дело в том, что Трил у нас не совсем обычная девушка, и, если ты заметила, её внешность сильно бросается в глаза.

— Да… особенно, когда нет этих страшных очков, — согласилась подруга, и на пару с Шеем принялась меня рассматривать. — И как я раньше этого не замечала?! Трил… да ты красавица! Да с такой внешностью…

— Поверь, с такой внешностью куда больше проблем, чем ты думаешь, — перебила её я. — Но мне бы не хотелось это сейчас обсуждать. Прошу только об одном, сохрани мою маленькую тайну. Не хочу, чтобы об этом маскараде знали другие.

— Так и одежда и очки… это всего лишь маска?! А волосы ты тоже по этой причине обрезала?! — удивлённо воскликнула она.

— Нет уж. С волосами постарался мой личный парикмахер, — при упоминании нового звания Дерилана, Шей прыснул, а потом и вовсе расхохотался. Я же предпочла не обращать внимания на его смех, и попыталась сохранить серьёзный вид. Тем более, что Тилии тоже были не совсем понятны причины его внезапного веселья.

— А можно я передам Дери, как ты его назвала?! Ну, пожалуйста?! — промямлил Шиан сквозь смех.

— Если хочешь чтобы он меня прирезал — передавай, — мрачным тоном отозвалась я.

— Он тебя не тронет, — самоуверенно ответил парень. А потом улыбнулся и добавил: — Мне вообще кажется, что мой братец к тебе крайне неравнодушен.

— Только если как к своей игрушке-марионетке, — холодным тоном ответила я, вспоминая его приказ той жуткой ночью.

От этих воспоминаний меня передёрнуло, что не скрылось от внимательного Шея. Он тут же как-то осёкся, и хотел было что-то сказать, но тут же вспомнил о Тилии, которой о многом знать было совершенно необязательно. И я решила, что тема исчерпана. Жаль, что этот вывод оказался слишком поспешным и довольно преждевременным.

Моя подруга просидела с нами ещё около четверти часа, и, пообещав Шею вернуться с ужином, отправилась по своим делам. Когда она уходила, он провожал её таким задумчивым взглядом, который показался мне уж слишком заинтересованным. Было в нём что-то такое, чего я раньше в его взглядах не видела. Какая-то теплота, что ли… Поэтому, как только хлопнула дверь, а он повернул в замке ключ, я не смогла удержаться от колкости:

— Ты смотришь на неё, как на что-то диковинное. Как будто перед тобой не девушка, а как минимум огромный бриллиант, — заметила я с улыбкой.

— Серьёзно?! — усмехнулся Шей.

— Угу. Такое впечатление, что ты восхищён, обрадован, но… понятия не имеешь, как же теперь использовать сию драгоценность. Практического применения для неё нет.

— Ты о Тилии или бриллианте?! — уточнил парень.

— О твоём взгляде, — хитро добавила я.

Он усмехнулся, но ничего не ответил, лишь махнул головой в сторону моего места для позирования, намекая, что пора продолжать.

Уже не стесняясь Шея, я развязала ткань и постаралась принять ту же позу, в которой провела до этого много часов. Господин художник согласно кивнул и снова погрузился в свою работу.

И опять мимо потекли минуты, а за ними и часы. Сначала было просто скучно, потом всё тело начало затекать, и довольно скоро я почти завыла, от этого бесконечного стояния на месте.

Поначалу Шей старательно игнорировал все мои тонкие намёки на скорейшее окончание работы, и только когда я уже почти рухнула от усталости, сжалился, и сказал, что больше я ему не нужна. Это сообщение стало настоящим даром небес. Всё-таки не так уж и легко провести весь день в одной позе, всего с парой небольших перерывов.

Быстро замотавшись всё в ту же ткань, я схватила свои старые брюки и любимую тёплую тунику, и стремительно скрылась за дверью ванной. Эти вещи были самыми удобными во всём моём гардеробе, и идеально подходили для нахождения в моей холодной комнате. Жаль, что в них нельзя было никуда выходить, потому что общему стилю моего маскарада они совершенно не соответствовали. Брюки были пусть и широкими, но их синий цвет считался слишком ярким для выбранной мной роли «серой мыши», а туника и вовсе имела просто огромный вырез на горле, и постоянно норовила сползти с одного плеча, что тоже, выглядело не совсем порядочно. Но… благо в мою комнату редко кто захаживал, что и позволяло мне хотя бы здесь снова становиться собой.

Так как Шей всё ещё был полностью погружён в свою работу, я попросту схватила очередную книгу, из списка обязательных, и удобно устроившись на своём стареньком диванчике, принялась за её изучение. И настолько увлеклась, что совершенно потеряла счёт времени. Присутствие Шея ни капли не напрягало, да и он не пытался меня никак отвлечь, сосредоточенно малюя что-то на своём холсте. Поэтому громкий и довольно напористый стук в дверь стал для нас обоих полной неожиданностью.

От этого резкого звука я вздрогнула, а Шиан и вовсе умудрился выронить кисти, и влезть рукавом в краски. Да и выглядел он сейчас таким шокированным, как будто его и вовсе только что очень грубо разбудили.

Велико же было моё удивление, когда на пороге комнаты обнаружился мой дорогой куратор собственной персоной, да ещё и с подносом, накрытым белой салфеткой.

— Привет, — осторожно проговорила я, глядя на напряжённое лицо Тира. Он явно был зол. Скажу даже больше, очень зол. — Что-то случилось?

— Впустишь? — натянутым голоском поинтересовался он, хотя по его тону и так было ясно, что отказ он всё равно не примет. Если честно, в подобном состоянии я видела его очень редко, но прекрасно знала, что если сейчас он сорвётся, пожалеют все.

— Конечно, проходи, — я отступила назад, пропуская его внутрь.

— Тилия сказала, что ты не одна… — начал было он, но тут наткнулся взглядом на растерянного Шея, который при виде друга начал стремительно бледнеть. — Какая встреча! И… что же он тут делает?!

Голос Тира был более чем суровым. Таким обычно отчитывают очень сильно провинившихся, но я никак не могла понять, чем, а главное, когда, успела его разозлить.

— Рисует меня, — отозвалась, облокотившись на закрытую дверь. — Ты же вроде в курсе…

— Да?! — он перевёл потемневшие глаза на друга, и медленно направился к нему. — Только, во-первых, кто-то обещал сообщить мне когда явится, а во-вторых… Представляете, в обеденном зале я столкнулся с Тилией Астилит, которая тащила куда-то вот этот самый поднос. А на мой вопрос, куда же она направляется, не скрываясь сообщила, что несёт ужин Трил, у которой в гостях молодой человек, а сама она не одета… поэтому, прийти в столовую не может.

— Тир, Шей просто меня рисовал, — промолвила я, наблюдая, каким недобрым взглядом он сверлит своего друга. — И ты сам говорил, что в этом нет ничего преступного.

Тем не менее, слышать меня никто не желал.

— Шиан, покажи как мне картину, — слащавым голоском попросил Тир, да только в этом ласковом тоне слышалась такая угроза, что Шей только сильнее закутал свой холст тканью, которую неизвестно когда успел на него набросить.

— Ты же знаешь, что я никому не показываю незаконченные работы, — ровным тоном ответил блондин.

— Конечно. А ещё ты почти никогда не рисуешь девушек в одежде, — отозвался Тир, а на его лице расцвела злобная самодовольная улыбка. — Хотя обещал мне, что она станет исключением.

— Стоп, Тир, объясни мне, почему ты бесишься?! — выпалила я, подходя к нему. — Шей попросил, я согласилась, на этом и закончили. И если ты так печёшься о моём целомудрии, то спешу уверить, что все наиболее интимные части тела были прикрыты большим куском шёлка.

Он повернулся ко мне так резко, что я невольно отступила назад. Его взгляд был пугающим, но… почему-то теперь мне было куда легче смотреть прямо в эти тёмные глаза. Наверно, просто привыкла.

— Ладно, — наконец выговорил Тир, и всё-таки поставил поднос на низкий столик у дивана. — Забудьте. Просто плохое настроение.

— С чего это?! — поинтересовался Шей, в своей обычно шутливой манере. Кстати бледность уже покинула его лицо, да и выглядел он совершенно обычно. Всё ж, у него несомненный талант мгновенно менять маски вместе с настроением.

— Есть причины, но сейчас не время говорить о них, — ровным тоном отозвался Тир, и одним махом сорвав с подноса салфетку, пригласил нас к столу.

Как и в прошлый раз, ели мы молча. Всё-таки чувство голода совсем не располагало к беседе, и за эти минуты тишины, я успела успокоиться и даже каким-то образом поднять себе настроение.

— Кстати, Трил. Я тут порылся в библиотеке, — как бы между прочим проговорил Шей, вытаскивая из кармана свёрнутый в несколько раз лист бумаги. — И нашёл несколько имён, которые начинаются как твоё. Давай, я их тебе прочитаю. Может, что-то из них покажется тебе знакомым.

— Это почти бессмысленно, — ответила, поднимая на него усталый взгляд. — Меня так почти не называли. Это имя знала только мама Эрида, и употребляла его лишь в те исключительные моменты, когда сильно на меня злилась. А случалось это не так уж и часто.

— И всё-таки… может, вспомнишь, — с этими словами он уткнулся в свои записи и начал.

— Триларисия?

— Нет, — ответила я с улыбкой.

— Триларина? — всё тем же ровным официальным тоном продолжал он, я же лишь отрицательно крутила головой.

— Трилисия, Трилунния, Трилесия?

— Ничего знакомого.

— Тригория? Трилинтия?

— Стой! Вот это последнее кажется каким-то… своим. Повторить можешь, только грубо и укоризненно?!

— Трилинтия! — грозно проговорил Шей, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Точно, оно. До сих пор мурашки по коже от этого имени. Простое — Трил, мне куда более по душе, — ответила, наблюдая, как на физиономиях обоих парней расцветают довольные улыбки.

— Такое имя носила мать бывшего императора — Трилинтия Агрил Астор, — задумчиво изрёк Шей. — Именно она занималась воспитанием последних принца и принцессы. Эта женщина известна в истории своим добродушным характером и постройкой нескольких десятков школ в мелких городах и деревнях. Так что, гордись, тебя точно назвали в её честь.

— Ох, какие почести! — рассмеялась я. — У моих родителей явно было своеобразное чувство юмора. Имя то они мне дали, а вот о фамилии не позаботились. Если б не Эрида, я бы так и осталась просто Трил.

— Значит, у них были на то свои причины, — серьёзным тоном высказал Тир. — Не думаю, что они просто так тебя бросили, оставив кучу золота и такой оригинальный кулон.

— Итого, — перебил его Шей. — Есть имя, наличие большой суммы золотом, странный оберег из магического металла, который уж точно изготавливался на заказ именно для тебя, Трил, — и я только хотела возразить, но он тут же жестом попросил меня помолчать. — Поверь, украсть такую побрякушку невозможно, даже у мёртвого человека. Твои родители не были циркачами, это точно. Вот то, что они путешествовали под прикрытием цирковой труппы, это факт. Тебя не взяли, потому что, скорее всего, вынуждены были прятаться. Это всё, что пока можно сказать.

— И кто я, по-твоему?! — воскликнула, не скрывая раздражение.

— Не знаю… мы ещё перстни не нашли, хотя я уже наметил несколько нескольких коллекционеров, у которых они могут быть, — не унимался Шей. — Кто знает, может нам даже удастся отыскать твоих настоящих родственников.

— Даже если и найдёте, что это изменит?! — с нескрываемой иронией спросила я.

— Многое, — добавил Тир, который до этого предпочитал молчать. — В семьях аристократии, тем более высшей, не принято разбрасываться роднёй. Тебя примут, если будут доказательства.

— Ох, не нравится мне всё это, — пройдя по комнате, я с ногами забралась на кровать, и села, оперевшись спиной на одну из её деревянных колонн на коих ещё держался потрепанный балдахин. — Не хочу обнадёживать себя. Да и привыкла я уже так жить. Сама по себе…

— Прости, но мы всё равно докопаемся до истины. А уж потом будешь решать, менять свою жизнь или оставлять всё как есть, — философским тоном добавил Шей.

Это, конечно, замечательно, но… Что-то мне подсказывает — никто мне этого выбора не даст.

Чуть позже, когда мы с Тиром отправились провожать Шея до ворот академии, где его терпеливо поджидали ребята из личной охраны, на нашего художника снова напало просто до противного прекрасное настроение. Он постоянно шутил, и всё время пытался хоть чем-то уколоть Тира, снова вывести его из себя. Но мой куратор упрямо не вёлся на все его уловки и делал вид, что вовсе не замечает этого белобрысого шутника. Я же, наоборот, всю дорогу только и делала, что хохотала, не в силах держать себя в руках и невольно привлекая внимание проходящих мимо студентов.

— А скажи, Шей, какая судьба ожидает мою картину? — спросила, вдруг сообразив, что свои художества он забрал с собой, и до сих пор не сказал ни слова о том, что после всего вручит сие творение мне.

— Не знаю, — ответил он, пожав плечами и удобнее перехватив свою массивную ношу. От нашей с Тиром помощи он предпочёл отказаться, и теперь волок весь свой арсенал сам. — Хотя… я её подарю.

— И кому же?! — удивлённо воскликнула я. Всё ж, что бы ни говорила Тиру, но мне бы не хотелось, чтобы кто-то рассматривал меня в таком… мягко говоря, обнажённом виде. Пусть и на картине.

— Брату! — ответил Шей, а на его смазливой физиономии появилась такая коварная улыбочка, от которой мы с Тиром мгновенно замерли на месте.

— Шутишь?! — воскликнула я, хотя уже прекрасно видела по его уверенному взгляду, что этот негодяй именно так и поступит. — Ты хочешь, чтобы он, находясь в плохом настроении, кидал в неё ножи? Или каждый раз, глядя на твой подарок, вспоминал, что у него есть личная ра… — и тут я осеклась, хотя и так уже сказала слишком много.

Шей мгновенно перестал улыбаться.

— Договаривай, Трил, — холодным тоном высказал он, мгновенно изменившись в лице. Оно застыло холодной напряжённой маской, и сейчас мой весёлый друг как никогда был похож именно на кронпринца империи.

— Это наше с ним дело, — отмахнулась я, заметив, что и Тир смотрит на меня выжидающе. — И вас оно не касается.

— А с каких пор у вас с ним появились свои дела, тем более о которых нам не надо знать?! — продолжал допрос Шей, преградив мне дорогу.

— С тех самых, как он соизволил оставить меня в живых, — гордо вскинув голову, ответила я. — Об остальном можешь спросить у него сам. Он же всё-таки твой брат.

Шиан кинул в сторону Тира хмурый взгляд, потом как-то коротко выругался и, развернувшись, отправился к выходу, кинув на ходу, что дальше дойдёт сам. Мы молчали, провожая его одинаково сосредоточенными взглядами, и только когда дверь за ним закрылась, я рискнула посмотреть на Тира.

— Можешь объяснить, что так вывело его из себя? — спросила раздражённым тоном. — Впервые вижу его таким.

— Это из-за Дерилана, — тихо ответил Тир, разворачиваясь, чтобы направиться обратно. Но видя, что я с места не сдвинулась, добавил. — Просто, по ряду вопросов у них иногда расходятся мнения. А ты — один из этих вопросов. Вот Шей и злиться, что брат за его спиной ведёт свою игру, о которой он ничего не знает.

— А-а… Ну, теперь хоть что-то понятно, — чуть успокоившись ответила я. — Знаешь, мне самой жутко не нравится что вообще угораздило связаться с этими двоими. А тот факт, что с каждым из них у меня свои дела… совсем не радует.

Наверно добавила бы ещё что-то, но тут случилось то, чего я точно не ожидала. И даже не подумала, что такое вообще возможно. Но… чаще всего неожиданные вещи происходят в самый неподходящий для этого момент. Наверно, в этом и есть непредсказуемость нашей жизни.

Когда я почувствовала чьё-то прикосновение к своему плечу, меня передёрнуло. Это ощущение было таким знакомым, таким пугающим, что на меня мгновенно напало жуткое оцепенение.

— Неужели это действительно ты?! — проговорили у меня над ухом бархатным красивым голосом, и в тот же момент, знакомая рука с плеча сползла на талию, резко развернув меня к себе. — Трил… Какая встреча!

Я искренне желала зажмуриться и представить, что это всего лишь дурной сон и не больше. Но… когда мягкие пальцы грубо приподняли моё лицо за подбородок, стало не до иллюзий. Я тут же попыталась вырваться, но меня очень крепко держали… как и всегда.

— Джер, пусти, — севшим голосом проговорила я, только сейчас решившись посмотреть в его глаза. Но… лучше б я этого не делала. Он выглядел охотником, поймавшим, наконец, свою заветную добычу, и явно был уверен, что теперь уж точно ему некто не помешает.

— Милая, ты даже не представляешь, о чём просишь, — с наигранным сожалением уронил он, улыбаясь. — Можешь быть уверена, теперь я тебя уж точно никуда не отпущу. Ты моя собственность… и, уверяю тебя, я намерен пользоваться этой собственностью как можно чаще.

— Пусти! — воскликнула я, пытаясь вырваться, но… он был и сильнее и уж куда опытнее в плане боевых искусств.

— Ты мне ещё должна, детка. Знаешь, сколько я проторчал в том пруду?! — злобно усмехнулся он. — Сутки. И за это ты начнёшь расплачиваться прямо сейчас.

Я совсем забыла, где мы находимся, что вокруг бродит куча студентов, а где-то недалеко стоит Тир. Всё это вылетело у меня из головы, при виде кошмара прошлого. Сейчас в сознании билась только одна мысль — вырваться! Сбежать! И, набравшись сил и смелости, и выключив, наконец, панику, я сделала вид, что смирилась. Перестав сопротивляться, покорно обмякла в его руках, и даже склонила голову ему на плечо.

— Так-то лучше, — самодовольно проговорил он, чуть ослабляя хватку. Именно в этот момент я и сомкнула зубы на его шее.

Руки Джерома на мгновение разомкнулись. Но я успела сделать лишь один шаг в сторону, как снова оказалась в плену его железной хватки. И в этот же момент почувствовала, как его пальцы стремительно сжимаются на моей многострадальной шее.

— Ты же знаешь, что это тебе точно с рук не сойдёт! — прорычал Джер, а его красивое лицо вновь стало именно таким, каким я его запомнила — застывшей маской ненависти и жестокости.

— Гральян, опустите девушку, — холодным спокойным голосом, заявили у меня за спиной.

— А… Элур, это вы, — насмешливым тоном, отозвался Джер, и только сильнее сдавил пальцами моё горло. — Вы же знаете, что я вам не подчиняюсь. К тому же, эта… как вы говорите, девушка, принадлежит мне. Что-то вроде частной собственности. И я могу делать с ней всё что захочу.

Следующим, что я запомнила, было то, как стремительно меня освободили и отодвинули в сторону, а Джер, как будто куда-то исчез. Горло жгло, и, прислонившись к ближайшей стене, я всё пыталась отдышаться, и совладать с собственным зрением, которое никак ни хотело фокусироваться. Когда же мне всё-таки это удалось, перед глазами предстала такая картина, которая куда больше напоминала фантазию или сон. Джером лежал на полу лицом вниз, обе его руки были закинуты за спину, а Тир сидел сверху, коленом придавив его позвоночник. И выглядел при этом таким спокойным и сосредоточенным, что я невольно охнула. Так действуют профессиональные бойцы — тихо, жестоко и молниеносно, а мой куратор, вроде бы, таким не был. Он же учёный! Будущий профессор! Разве он может быть способен на подобное?!

— Ты за это ответишь! — рычал Джером, всеми силами пытаясь скинуть с себя противника. — Ты оскорбил дворянина! Ты… ты… будешь казнён! Я обращусь к ректору! У моей семьи есть друзья в Совете Министров!

— Мне плевать на твои слова, — тихо сказал Тир. — Сейчас я тебя отпущу, но если ещё хоть раз ты подойдёшь к мисс Сиерлен ближе, чем на три метра, можешь быть уверен, я размажу тебя по стенке. А если и этого не хватит, то один мой друг с радостью организует для тебя уютную камеру с видом на городскую канализацию. Это понятно?! — последняя фраза была сказана таким угрожающим шёпотом, что позавидовал бы и Дерилан. Никогда не думала, что Тир умеет так расточать угрозы.

Но долго раздумывать мне не дали. Джером что-то прохрипел, и в тот же момент, Тир стремительно поднялся и, схватив меня под локоть, поволок наверх. Но как только бывшее «поле боя» скрылось из виду, развернул к себе и внимательно оглядел, и только убедившись, что никаких внешних повреждений нет, потащил дальше. А доведя до коморки за библиотекой, тут же вошёл следом.

— Объяснить ничего не хочешь?! — требовательным тоном поинтересовался он, замирая посреди комнаты.

Я же всё ещё находилась в состоянии сильного шока от всего произошедшего, и не имела никакого желания вообще с кем бы то ни было говорить. Мне хотелось забыться, спрятаться в самой глубокой норе или в самом тёмном углу, чтобы меня никто никогда не нашёл. Хотелось одновременно и зарыдать и рассмеяться, ведь я прекрасно понимала, что Джер теперь от меня точно не отстанет.

Забравшись на диван и подтянув к груди колени, я сжалась в комок и закрыла глаза. Сейчас даже Тир не казался мне защитником… он враг. Они все враги и все против. И никто не поможет!

— Трил… — голос Тира стал мягче, и, подойдя ближе, он осторожно присел рядом. В ответ на это я инстинктивно отодвинулась, да так резко и испуганно, что он замер. — Ты меня боишься?

— Нет, — прошептала я, всеми силами стараясь сдержать слёзы. — И да…

— Почему?! — он был настолько шокирован моим ответом, что не смог усидеть на месте, и двинулся ближе. — Я ведь ничего тебе не сделал.

— Пока… — всё так же шёпотом ответила я. И может быть умом и понимала, что он прав, что он друг. Но сейчас все они были для меня врагами. Грубыми, сильными, страшными… похотливыми тварями.

— Что сделал Гральян?! — продолжал настаивать мой куратор. Но я лишь отрицательно помахала головой. — Трил, если ты не ответишь, я пойду выяснять это у него!

Я снова опустила лицо на колени, накрыв голову руками. Сейчас мне было всё равно. Пусть спрашивает что хочет и у кого хочет. Это уже ничего не изменит. Джер здесь, и он непременно выполнит все свои угрозы. И ничто его не остановит.

Больше не обращая внимания на присутствие в комнате постороннего, я медленно погружалась в странный транс, в котором больше не было никаких мыслей, лиц, звуков… Лишь спасительная тишина. Наверно, я действительно, сильно перенервничала, раз снова решила спастись, уйдя в себя, но мне было прекрасно известно, что это ненадолго. И такой выход всего лишь отодвинет неизбежное на каких-то пару дней. А потом всё вернётся снова.