Жаль, но в этот раз надолго остаться в царстве грёз мне не позволили. Хорошо хоть в этот раз Тир предпочёл ограничиться простым выливанием на мою голову холодной воды. И пусть это тоже было не совсем приятно, но уж точно не так болезненно, как его прошлая пощёчина.

Как только я открыла глаза, он лишь довольно усмехнулся, и, не говоря ни слова, вышел. Этот его уход и стал для меня окончательным пробуждением… и только сейчас, отчаянно моргая, я всё же поняла, что нахожусь не в палате, и даже не в кровати, а лежу в собственной ванне… одетая и насквозь вымокшая. А рядом стоит какой-то парень, с незнакомым лицом.

— Ну как?! Легче стало?! — спросил он, добродушно улыбаясь и внимательно вглядываясь в мои глаз, которые всё ещё непонимающе моргали.

— Определённо, — ответила я, медленно поднимаясь на ноги, и вытирая лицо большим полотенцем. — Вы лекарь?

— Да, — отозвался он, а потом галантно подал мне руку, помогая выбраться из этой посудины, которую кто-то когда-то придумал назвать ванной. — У вас был небольшой нервный срыв, вызванный сильным шоком. Но, мистер Элур уже принял меры по изоляции вашего обидчика, и намерен сам заниматься его наказанием.

— Ох… — вздохнула я, напряжённо размышляя, что именно мой куратор может сделать с Джером. Хотя… Какая ему в сущности разница, что было между нами в прошлом. Вряд ли Тир станет тратить своё драгоценное время, только для того, чтобы докопаться до истины. А по поводу происшедшего сегодня, этот змеёныш — Джер может легко найти оправдание, в котором виноватыми в любом случае останемся мы с Тиром. Мол… спровоцировали бедного мальчика, а потом ещё и напали. Что ни говори, а младший Гральян был способен на подобную подлость, тем более, если дело касалось спасения его драгоценного мягкого места.

— Теперь, вам необходимо поспать, — всё тем же тёплым тоном продолжил парень, осторожно провожая меня по направлению к кровати. — И я бы настоятельно рекомендовал посетить психолога-эмпата. В нашей академии таких не обучают, но у меня есть несколько знакомых, которые с радостью окажут вам помощь.

— Психолога-эмпата?! — переспросила я, только сейчас понимая, что этот молодой лекарь уже причислил меня в ряды душевнобольных, потому и улыбается. Это так взбесило, что я тут же вырвала у него свою руку и предпочла передвигаться сама, хоть и чувствовала себя как никогда ослабленной.

— Это не то, что вы подумали, — всё так же добродушно усмехнулся он. — Почему-то многие ошибочно считают, что эти специалисты работают только с пациентами, имеющими сильные психические отклонения.

— А разве не так?!

— Нет. Они помогают вскрыть старые обиды, разобраться со страхами. Видят наиболее сильные и слабые стороны характера и дают своим пациентам возможность, найти правильный путь к саморазвитию. С ними очень просто говорить, и они никогда не станут использовать свои знания во вред. Поверьте, вам они тоже смогут помочь.

Он уговаривал. Объяснял всё это таким мягким и вкрадчивым голоском, как будто я была маленьким несмышленым ребёнком, которого легко спугнуть всего одним неверным словом, или резкой интонацией.

— Как ваше имя?! — спросила я, вдруг осознав, что понятия не имею, с кем разговариваю.

— Серж, — ответил он, снова растягивая на губах улыбку.

— Знаете, Серж… Сейчас у меня нет огромного желания обращаться к вашим специалистам, да и будущее пугает куда больше, чем прошлое. Но если вдруг решу, что мне необходима их помощь, сразу же дам вам знать, — проговорила, укладываясь в кровать.

— Как вам будет угодно, — ответил он, и изящно поклонившись, вышел. Интересно, а он со всеми такой любезный или я какая-то особенная?!

Оставшись одна, я снова попыталась погрузиться в сон, но сделать это оказалось совсем непросто. Тем более что старые настенные часы показывали только начало десятого. Мой организм привык засыпать после двух ночи, и сейчас был категорически против внепланового погружения в царство снов. Да только сил на какие-то другие действия практически не осталось.

Так я и пролежала довольно долго, тупо глядя в потолок и пытаясь разобраться, что же именно настолько напугало меня сегодня? Воспоминания прошлого или явления настоящего?! А может всё дело в том, что я опасаюсь повторения прошлого в будущем? Видимо, при виде Джера что-то надломилось в моей душе такое, что я даже Тира мгновенно причислила к своим личным врагам… как, в прочем и всех остальных людей.

Наверно, всё дело в моей замкнутости. В том, что я попросту привыкла доверять только себе и рассчитывать только на свои силы. Самоуверенно посчитала себя сильной, способной со всем в мире справиться в одиночку. Да только на практике всё оказалось совсем не так.

Но не встреча с Джером стала тому доказательством… нет. Скорее она сыграла роль пресловутой последней капли в чаше моих нервных потрясений. Я привыкла встречать трудности с гордо поднятой головой и во всеоружии, но в последнее время эти самые трудности плевать хотели на мою уверенность. Один Дерилан чего стоит — уж молчу об остальном.

И в итоге, моя психика оказалась куда слабее, чем я сама наивно полагала. Вот теперь и выкидывает кульбиты в виде внеочередных погружений в глубины подсознания, из которых так не хочется возвращаться в реальность…

Дверь неожиданно скрипнула, и резко повернув голову на этот звук, я заметила замершего на пороге Тира. Он выглядел таким… растерянным, что я невольно улыбнулась.

— Прости, что без стука, — выговорил он, мгновенно возвращая на лицо маску ироничной холодности. — Думал, ты спишь. Не хотел будить.

— Что-то не спиться, — отозвалась я, усаживаясь на кровати. — Рада, что ты пришёл… — и тут же замялась, потому что извиняться никогда не умела, а сейчас было самое подходящее и нужное время для извинений.

— Можешь не утруждаться, — отмахнулся он, прикрывая дверь и проходя к дивану. — Всё твоё сожаление написано на лице, и оно куда красноречивее любых слов. Да и какой смысл в извинениях, если мы уже выяснили, что ты, оказывается, мне совсем не доверяешь.

— Это не так, — сказала, опуская голову. — Всё сложнее… Тир.

— Может, объяснишь?!

— Может, и объясню, но только не сегодня. Давай как-нибудь в другой раз… — изрекла я, устало прикрывая глаза. — Рассказ долгий, а сейчас не лучший момент для изливания души.

— В таком случае, если ты всё равно не спишь, предлагаю небольшую прогулку. Идти не далеко, а смена обстановки тебе сейчас не повредит, — поднимаясь с места проговорил он. — Только надень что-нибудь лёгкое. Там, куда мы направляемся будет довольно тепло.

Он ободряюще мне улыбнулся и скрылся за дверью, а я осталась ошарашено смотреть ему вслед и думать, это он так пошутил или мы действительно куда-то пойдём.

Размышляя над всем этим, осторожно сползла с кровати, и протопала к полкам с моим скудным гардеробом. Он хмуро пестрил серыми тонами, на которые уже было тошно смотреть. И плюнув на всё и всех, я снова натянула свои синие брюки и любимую тунику, а поверх всего этого напялила длинный чёрный плащ с эмблемой королевской стражи. Всё… даже очки надевать не стану. Какой от них толк, если от моего главного кошмара они всё равно уберечь не смогли.

— Готова? — мягкий голос Тира прервал мои нервные размышления о превратностях судьбы, и, нацепив капюшон, я развернулась и покинула свои хоромы.

Тир молча вышагивал по опустевшим коридорам академии — после отбоя здесь уже никого не было. Я же тихо ступала следом, лишь в этот момент вспомнив, что мои обязанности по уборке никто не отменял. Но, именно сейчас мне категорически не хотелось выполнять эту изрядно надоевшую работу, да и страх встретить в одном из тёмных коридоров Джерома никак не хотел отпускать.

Мой куратор ни словом не обмолвился по поводу сегодняшней работы. Хотя нёс за меня полную ответственность перед ректором. А значит, скорее всего, мне просто пожертвовали внеочередной день отдыха. По крайней мере, очень хотелось в это верить.

Мы проходили коридор за коридором, миновали галерею Асторов, оставили в стороне дверь в кабинет ректора, и, поднявшись по винтовой лестнице, оказались в Северной башне. Здесь, под самой крышей, располагалась странная круглая комната, пол которой был отделан чёрным мрамором. По периметру горели символы четырёх стихий, а под самым потолком висела большая светящаяся пятиконечная звезда. В целом помещение оказалось довольно светлым и уютным, и даже полное отсутствие мебели не смогло этому помещать.

— Тебе уже доводилось бывать в таких местах? — спросил Тир, наконец, обратив на меня свой внимательный взор.

— Это комната для построения порталов… Верно? — спросила, вспоминая, где и при каких обстоятельствах видела похожее помещение. — Во дворце была почти такая же, — выпалила я. Но вдруг вместе с этой догадкой услужливая память решила подкинуть и другую информацию: она ненавязчиво напомнила кто, а главное, зачем притащил меня в подобную комнату в прошлый раз, и как именно была использована моя способность проходить магический защитный барьер императорского дворца. Это-то и заставило меня тут же сделать несколько шагов к стене… подальше от выделенного на полу круга.

— И чего ты испугалась на этот раз? — холодным раздражённым тоном спросил Тир. — Иди сюда, и давай руку. Для построения портала твои стихии мне не к чему.

Было в его взгляде что-то такое… какая-то снисходительная усмешка, которая и заставила меня разозлиться на себя и собственную трусость, и плюнуть на все страхи. Всё ж, вряд ли в этом мире найдётся кто-то достойный моего доверия, больше чем Тир Элур. С такими мыслями, я сделала решительный шаг к нему, вложила пальцы в протянутую ладонь, и лишь увидев, как губы моего куратора растянулись в победной улыбке, вздохнула с облегчением. Мне даже показалось, что всё это какой-то очередной его урок, но чему он собрался меня учить ночью за пределами академии?!

Пространство перед нами начало медленно искажаться и пульсировать, а спустя пару секунд вокруг предполагаемого прохода появился бело-зелёный ободок. Он был таким лёгким и призрачным, что невольно захотелось его потрогать, да только такой возможности мне уже никто не дал. Тир осторожно подпихнул меня к арке портала, и в следующую секунду мы синхронно шагнули в никуда…

Я ощутила странную слабость, переплетённую с безумной лёгкостью. Моё тело как будто исчезло, растворилось в этом странном нигде… Это ощущение было по меньшей мере странным, но закончилось так же быстро, как и началось.

Почувствовав под ногами твёрдую землю, я почти рухнула от внезапной перемены ощущений, но крепкая рука Тира не позволила мне упасть. После нескольких секунд нахождения в непонятном пространстве, ударивший в глаза яркий свет показался совершенно уж неожиданным, окружающий воздух — слишком свежим, а звуки природы — безумно громкими. Но, даже окончательно придя в себя, я была не в силах поверить в реальность окружающего мира — слишком уж он казался не настоящим.

— Как?! — только и смогла выдавить из себя, ошарашено рассматривая покрытую зелёной травой поляну, расположенную перед большим живописным озером с водой невероятного голубого цвета. Вокруг него росли высокие лиственные деревья, отдалённо напоминающие ивы. Их ветви имели волнообразные формы и тем самым превращали окружающий лес в настоящее сказочное царство. Сама же полянка располагалась в тени огромного дуба, который, как будто свитой, был окружён небольшими берёзками.

— Нравится? — спросил Тир, присаживаясь в тени у одного из деревьев.

— Безумно! — воскликнула я, осматривая всё восхищённым взглядом. — Но… Разве такое возможно?! Ведь сейчас второй месяц зимы и… ночь. А здесь светло и тепло, как летом!

— Возможно, Трил, — ответил он с довольной улыбкой, растягиваясь на мягкой травке. — Просто, мы довольно далеко от академии… и от столицы… и от страны.

— И где же?! — то, каким спокойным тоном он говорил совершенно невероятные вещи, совсем не добавляло мне уверенности.

— На юге Исконии, — ответил он. — По-моему, где-то недалеко от Левара.

— Шутишь?! Это же на другом конце света!

— Всего лишь на другой стороне нашей прекрасной планеты. Именно поэтому здесь сейчас лето, и, как видишь, день.

Пока я ошарашено осматривалась, пытаясь найти в себе силы поверить в происходящее, мой куратор уже стянул с себя пиджак и, подкатив брюки, направился к воде. Казалось, его очень забавляет моё явное замешательство, да только мне было не до забав. Лихорадочно напрягая память, я в срочном порядке вспоминала всё, что когда-либо слышала об этой стране.

Искония когда-то тоже входила в состав нашей империи, но около пятнадцати лет назад, новый император, позволил ей отделиться, и стать самостоятельным государством. Насколько я знала, он поступил так именно по той причине, что эти земли находились слишком далеко от основных территорий Сайлирской Империи, и управлять ими с такого расстояния оказалось совсем непросто. Зато сейчас Искония была чуть ли ни самым крупным поставщиком продовольствия для империи в зимний период, а согласно заключённому императором договору, их цены ничем не отличались от цен внутри страны. Я не запомнила всех тонкостей, да и не были они мне интересны. Но тот факт, что теперь эта страна наш главный союзник, как в политическом, так и в экономическом плане, усвоила прекрасно.

— Ладно, — решительно проговорила я, скидывая на землю свой тёплый плащ и тоже направляясь к озеру. Тир стоял по щиколотку в воде и внимательно всматривался в очертания противоположного берега. Там у самой кромки вяло плавали несколько лебедей, а рядом с ними притаилась небольшая стая диких уток.

— Не веришь мне? — спросил он с усмешкой, не отводя взгляда от птиц.

— В том то и дело, что верю, — ответила с усмешкой. — Да только никак не пойму двух вещей, как мы смогли сюда попасть, используя всего один переход, и когда ты успел побывать здесь раньше, ведь это обязательно условия для построения портала.

— Ну, если отвечать по порядку… — начал он хитрым тоном, — мне достаточно одного шага, чтобы попасть в любую точку планеты. Благо сил для этого хватает. А что касается второго вопроса… Как оказалось не так уж и обязательно бывать в точке назначения — достаточно знать точные координаты необходимых переплетений силовых межпространственных потоков. Именно над созданием такой карты я трудился все последние несколько лет.

— А… — тут в моей голове родилась поистине странная мысль: — Купол над столицей… все его светящиеся чёрточки и узелки — это ведь карта?

Улыбка Тира стала шире, и он, наконец, соизволил оторваться от созерцания лебедей и посмотреть на меня.

— Умница, Трил, — похвалил он, поймав мою руку и потянув глубже. — Что ещё можешь о нём сказать?

Вода была прохладной, но такой приятной, что мне невольно захотелось окунуться, но мысли сейчас всё равно были о другом.

— Он защищает, освещает, и даёт координаты нужных мест. Разве этого мало?! — выпалила я, но тут вдруг ощутила прямо под ногами странное шевеление — камни на дне как будто начали двигаться сами по себе. Я тут же отпрыгнула в сторону, но дно упрямо продолжало уходить из-под ног, пока я всё-таки ни потеряла равновесие и ни свалилась в воду. Наверно, будь тут хоть немного глубже, я бы даже порадовалась такому исходу, но… мы же стояли у самого берега, и, падая, я больно стукнулась мягким местом, да и плюс ко всему, оказалась почти полностью вымокшей. И пока ошарашено хлопала глазами, пытаясь понять, с чего это камни начали оживать под ногами, услышала весёлый хохот Тира. Он смеялся так заливисто, что у меня не осталось никаких сомнений, кто так хитро организовал моё падение.

— Значит так?! — воскликнула, поднимаясь ноги. В ответ на моё заявление он просто развёл руками и попытался сделать вид, что он тут совершенно не причём. Да только я уже знала, что он врёт, а оставаться в воде одной совсем не хотелось.

Сделав шаг назад, я так же, как когда-то давно, потянулась к своей родной стихии, что довольно плескалась под ногами и с радостью откликнулась и на мой зов, и на мою просьбу. А спустя всего пару секунд, крупная волна уже окутала ноги ухмыляющегося Тира, и резко дёрнув, опрокинула его в озеро.

Вот теперь смеялась я. Всё ж мокнуть вдвоём оказалось куда веселее! Да только мой смех довольно быстро заставили стихнуть чередой сильных брызг. Пришлось срочно отвечать тем же, и вскоре мы уже, подобно маленьким детям, впервые попавшим в водоём, довольные обливались водой. И пусть это выглядело глупо, но сейчас… после всех эмоциональных срывов и потрясений, такая мокрая разрядка оказалась более чем уместной.

— Эх, знаешь, как поплавать хочется, — проговорила я, когда, закончив дурачиться, мы снова уселись на берегу.

— И что тебе мешает? — поинтересовался Тир.

— Они, — я приподняла над водой одну ногу, продемонстрировав мокрую широкую штанину, с которой струями стекала вода. — Очень тяжело плавать в одежде… Так что, видимо не судьба.

— А раньше ты меня не стеснялась, — усмехнулся он, поглядывая с озорной улыбкой. Но заметив, что его намёк меня не впечатлил, всё-таки продолжил. — Брось, Трил. Если хочешь плавать, пожалуйста. Я отвернусь.

— Да мне, в общем-то, не важно… — промямлила, борясь с заливающей лицо краской.

— Иди, — ответил он, демонстративно поднялся и отошел к дереву. Моих сомнений хватило всего на пару секунд, и в итоге, сообразив, что упускать такой шанс поплавать среди зимы просто глупо, тут же стянула с себя всё лишнее, и нырнула в воду.

Вот теперь, когда ничего не мешало и не сковывало движения, плавать стало просто до безумного приятно. Я скользила по водной глади, и никак не могла поверить, что всё это действительно происходит наяву. Слишком уж нереальным казалось наше перемещение в «тёплые края».

— Тир, прыгай. Здесь классно! — прокричала я. А мой куратор в это время расслабленно сидел на берегу, и, закрыв глаза, о чём-то размышлял.

— Я тоже не могу плавать в одежде, — отозвался он, не меняя позы. Вот теперь мне пришлось закусывать губу, чтобы не засмеяться. Тоже мне, царь целомудрия! Или он просто ждёт, пока я закончу плескаться?!

— Ладно тебе, залезай. Я отвернусь, — крикнула, растягивая на губах глупую улыбку.

— Нет уж, лучше ты вылезай! — проговорил он, когда я подплыла совсем близко. — Нам скоро нужно будет возвращаться, а если мы заявимся в академию в мокрой одежде, нас могут не правильно понять.

— Так там же ночь… и никто не увидит.

— В Северной Башне всегда есть дежурный, который следит за всеми перемещениями. И уж поверь, докладывает ректору о каждой, даже самой незначительной мелочи, — ответил Тир, глядя на меня, как на маленькое несмышленое дитя. — Так что выходи, я не смотрю.

И, как бы мне ни хотелось поплескаться подольше, но доводы Тира имели под собой веские аргументы. Пришлось вылезать.

Мокрые вещи я раскидала по ближайшим низким веткам, сама же замоталась в плащ и уселась на траву. К этому времени брюки Тира уже выглядели полностью сухими, а его рубашка висела рядом с моими вещами.

— Спасибо тебе, за такую шикарную прогулку, — выдала я, глядя на растянувшегося на травке куратора. В ответ он лишь немного растянул губы в улыбке, и, перевернувшись на бок, вдруг спросил.

— Ты знаешь, что я до противного любопытен?!

— Конечно, — ответила, тоже поворачиваясь к нему. — Шей говорил, да и сама я неоднократно это замечала. А это ты к чему?

— Ни к чему особенному, просто, меня мучает один вопрос… А ты знаешь на него ответ, — всё тем же загадочным тоном, добавил Тир. — И, может это и не моё дело, но я хочу знать, почему ты испугалась Гральяна. К тому же, тебе и самой не помешало бы поделиться своими страхами. И уж поверь, зная правду, я смогу найти способ держать этого щенка от тебя подальше.

Напоминание о произошедшем сегодня быстро смело улыбку с моего лица, буквально заставив резко протрезветь от очарования сего прекрасного места. Вместе с этим воспоминанием пришли и другие, более старые и совсем не приятные. А собственный страх тут же нарисовал перед глазами картинки того, что может сделать Джер, если я снова попадусь в его руки.

— Ты мне помочь не сможешь… — промямлила, опуская голову. — Он не отступит, теперь для Джерома это дело принципа. И у него есть титул, влиятельные родители, деньги… Он не станет слушать ни чьих предупреждений.

— Ну… — загадочным тоном изрёк Тир. — А у нас есть Шей, который никогда не оставит тебя в беде. Можешь мне поверить. Ты для него теперь своя, а своих Шиан оберегает, как зеницу ока. Так что, где не смогу справиться я, поможет он. Но… для этого нам нужно знать, чего именно ты так боишься. Без этой информации, мы просто бессильны.

Он замолчал, терпеливо ожидая моего ответа, а я думала… И мысли мои в этот момент носились подобно бешеным пчёлам. Мне не хотелось ничего рассказывать, потому что… всё это было слишком личным и слишком грязным. Но, с другой стороны, помощь Шиана стала бы для меня единственным шансом избежать повторения прошлого. К тому же, нет никакой уверенности, что получив желаемое, Джером просто оставит меня в покое. Скорее, всё совсем наоборот. Он не раз говорил, что ему нужно моё полное порабощение, и называл при этом «своей вещью». А учитывая всё это, для меня слишком глупо отказываться от предложенной помощи, а значит, всё-таки придётся вернуться к прошлому и всё рассказать.

— Хорошо, Тир… — севшим голосом проговорила я. — Но учти, рассказ грязный, и не совсем приятный.

— Это и так понятно, — добродушно отозвался он. — Но мне важно знать всё. Да и тебе станет гораздо легче, когда поделишься своими переживаниями. Так всегда бывает.

— Ну, тогда, — выдала смиренным тоном, — слушай…

Я улеглась на траву, и, прикрыв глаза, снова мысленно вернулась в тот день, который до сих пор считаю самым кошмарным…

— Это было зимой, перед праздниками. На тот момент мне только исполнилось четырнадцать, и в доме графини Гральян я жила и работала уже четыре года. В этот день хозяйка имения с нетерпением ожидала приезда своего единственного сыночка, Джерома. В академии начались каникулы, и он решил навестить родное гнездо. В тот вечер мне, и ещё двум горничным поручили подготовить его комнату, да только то ли мы не успели закончить в срок, то ли он приехал раньше. И естественно застал нас троих в своих покоях. Мы тихо поклонились и поспешили выйти, но тут он поймал меня за руку. А остальным велел исчезнуть. Мне было непонятно его поведение, но вырываться я не стала, справедливо полагая, что у него просто есть для меня поручение…

…— И как же зовут такое прелестное создание? — спросил Джер, окидывая меня оценивающим взглядом, и судя по довольной улыбке, осмотром остался очень доволен.

— Трил, — ответила я, поднимая глаза.

— А ты выросла, — проговорил молодой хозяин. — Стала такой… аппетитной. Яркой. А я даже не предполагал, что дома меня ждёт столь приятный сюрприз.

В этот момент его руки потянулись к моему фартуку, и через несколько секунд он оказался на полу.

— Что вы делаете?! — воскликнула я, совершенно не понимая, действий парня.

— Ничего особенного, — ответил он, отпуская мои руки. — Раздевайся.

— Что?!

— Снимай с себя всё это тряпьё, — уточнил он, уже жестче. — Или я сделаю это сам.

— Зачем?! — воскликнула, испуганно пятясь назад.

— Всегда мечтал о таком подарке на праздники. Думаю, ты не скоро мне надоешь. И хватит дрожать, раздевайся!

Сказав это, Джер уселся в кресло, и с видом победителя, стал наблюдать за моими действиями. Естественно я не стала ничего делать, да и совершенно не понимала, что ему нужно. Так и стояла, замерев и ошарашено хлопая глазами. И если поначалу молодой хозяин выглядел довольным, то с каждой секундой моего оцепенения, становился всё напряжённее и злее, и в итоге, не выдержал:

— Немедленно снимай одежду! — прорычал он, мигом вскакивая на ноги. Я испуганно отпрыгнула, и попыталась добраться до двери. И когда до заветной цели оставалось всего пара шагов, Джер схватил меня за плечо, и уже замахнулся, чтобы ударить, но, в этот самый момент, на пороге появился секретарь графа. Не знаю, что именно привело его в комнату младшего Гральяна, но его неожиданный приход оказался для меня спасительным. При виде неожиданного посетителя, хватка Джерома ослабла, и я смогла вырваться и убежать. Да только уже тогда знала, что на этом дело не кончится.

Следующие два дня прошли относительно спокойно, и пусть я всеми силами старалась не попадаться на глаза хозяйского сына, но мы всё равно встречались. И каждый раз… при каждой новой встрече решительный огонёк в глазах Джера разгорался ещё сильней. Я невольно стала чувствовать себя бедным зверьком, который вынужден скрываться от злого охотника, и с каждой новой нашей встречей мой страх становился всё сильней.

Так уж получилось, что мне никто не рассказывал, что такое физическая любовь. Мама Эрида считала, что мне о таком знать ещё рано, а когда я стала взрослей, поведать об интимной части отношений между мужчиной и женщиной оказалось просто не кому. В доме графини меня не любили и по возможности старались обходить стороной. Наверно, будь там Марси, я бы обратилась к ней, но… к сожалению, в то время она там ещё не работала.

В итоге, всё что я знала об этой стороне жизни, было почерпнуто мной в паре романов, найденных в библиотеке. И, естественно, там всё было красиво и интересно… с кучей прекрасных эпитетов, чувств и эмоций. Но нигде не указывалось, что же должно при этом происходить.

И пусть, я догадывалась, что Джер хочет от меня именно этого, но… в его глазах не было ни любви, ни нежности… одно лишь слепое желание обладать. А это пугало меня почти безумно. И пусть он был очень симпатичным юношей, и даже нравился мне, но страх… мой глупый животный страх заставлял прятаться и никак не желал выяснять, что же именно понадобилось от меня хозяйскому сыну.

А прояснилось всё одним зимним вечером… Когда в особняке не было гостей, не было запланировано никаких мероприятий, и в коем то веке, появилась возможность вздохнуть свободно. Наверно, именно это и притупило мою бдительность, и в одном из коридоров, я и столкнулась с Джером.

Он появился из темноты… будто специально поджидал здесь свою бедную жертву. Когда его рука опустилась на моё плечо, я естественно, закричала. За что и получила по лицу…

— Заткнись! — прошипел он, встряхивая меня, и убедившись, что на мой крик так никто и не прибежал, быстро потащил к своей комнате. — Будешь орать — получишь ещё!

Пощёчина больно жгла лицо, и испытывать его гнев повторно мне совершенно не хотелось. Я была настолько шокирована происходящим, что не сразу поняла, как мы оказались в его апартаментах, как он стянул с меня одежду, и очнулась, только почувствовав холод.

Джер снова сидел в своём кресле, и внимательно наблюдал за моими действиями, а я просто стояла посреди комнаты… совершенно голая. Он ухмылялся, добившись того, что требовал в прошлый раз. Он чувствовал себя победителем, а я… добычей.

— Подумать только… — проговорил он, поднимаясь с места, и подходя ближе. — Ещё совсем недавно ты была нескладной девочкой, и что же я вижу сейчас?! Напуганного ребёнка с телом богини.

Он рассматривал меня, как какую-то скульптуру, а когда его пальцы коснулись плеча и стали продвигаться к груди, я тут же отпрянула. Наверно, только тогда до меня дошло, что одними взглядами и даже прикосновениями, Джер не ограничится.

Но я уже была в его ловушке, и он никуда не собирался меня отпускать.

— Ты моя, — сказал он приказным тоном, и тут же поймал меня за руку и вернул на место. Теперь его прикосновения стали грубее… и приносили боль. Он потянулся к моим губам, пытаясь поцеловать, но отвечать я не стала. Мне было страшно, жутко, противно, и я понятия не имела, как нужно целоваться. Но его всё это не волновало.

Он заставил меня открыть рот. Его поцелуй был болезненным и грубым, а моё малейшее неповиновение каралось болью. Ударами, укусами, грубостью… И, если бы ни графиня, вошедшая в его комнату без стука и заставшая именно тот момент, когда швырнув меня на кровать, её очаровательный сынуля был почти готов завершить начатое, я даже не представляю, чем бы всё это закончилось. Она меня спасла…

Миссис Гральян категорически запретила Джерому трогать меня до того момента, пока она не перестанет быть моей официальной опекуншей. То есть, до моих восемнадцати лет. Она буквально заставила сына поклясться, и пусть Джер всё равно не отказался от своей навязчивой идеи сделать «недоступную Трил» своей игрушкой, но против данной матери клятвы пойти не смел.

— Так с тех пор и жили… — подытожила я, открывая глаза, и снова возвращаясь в реальность, где вокруг была прекрасная свежая зелень, шумела вода, а тело приятно согревало нежное солнышко. — Он вылавливал меня по углам, и пытался грубо тискать, но определённой грани всё же не переступал. Я же поняла, что кроме меня самой никто мне не поможет, и начала по ночам штудировать библиотеку графини, изыскивая всё новые и новый фолианты по магии стихий. Когда мне исполнилось восемнадцать, Джер был на практике в Эрлинии, и вернулся только в конце прошлого августа. И сразу же решил воспользоваться своим правом, которое сам же себе и дал. Да только в тот момент хоть и продолжала почти панически его бояться, но всё же смогла за себя постоять, — я улыбнулась, вспоминая, как легко Джер попал в такую примитивную водную ловушку, и, повернувшись к притихшему Тиру, решила уточнить. — В тот день я просто плавала в пруду, где он меня и нашёл. А когда стало ясно, что от своей затеи этот тип отказываться не намерен, мне пришлось применить на практике те знания, что успела получить из книг. Джер не ожидал подвоха, и не сразу понял, что влип. А вся величина собственного промаха открылась ему, только когда он оказался в воде и осознал, что сам выбраться из этой ловушки не может. Тогда-то я и покинула поместье Гральянов… И тем же вечером встретила вас с Шеем. Вот, такая история.

Я замолчала, пытаясь разглядеть в глазах Тира хоть какую-то реакцию, но… увы, он выглядел всё таким же спокойным и сосредоточенным. Как будто ему было абсолютно плевать на всё то, что я сейчас выложила. Но… с другой стороны, мистер Элур крайне редко показывал свои истинные эмоции, и чаще всего предпочитал, чтобы они не становились всеобщим достоянием. Именно поэтому по нему было невозможно что-либо понять.

Так как он продолжал молчать, я решила выложить все свои мысли по данному вопросу.

— Знаешь… — начала, снова откидываясь на траву. — Последние пять лет я жила, в постоянном страхе, перед Джером. Всегда боялась его, и того, что он может со мной сотворить. А вот сейчас вдруг подумала, что и он сделал из всего этого навязчивую идею, только потому, что так и не получил желаемого. И пришла к такому выводу, что, может быть, если я приду к нему добровольно… и, скажем, сама проявлю инициативу этой близости… — я замялась, но тут же вспомнила, что если уж и доверять Тиру, то во всём. — В общем, есть вероятность, что после этого стану для него не интересна.

— И ты реально готова на это пойти?! — ровным тоном с нотками металла спросил Тир. И было в его голосе что-то такое, от чего мне захотелось снова отвернуться и закрыть глаза.

— Не могу сказать точно. Просто… я же до сих пор имею обо всём этом очень смутное представление. И не совсем уверена, что смогу, — проговорила, не глядя на своего собеседника. — Хотя, если честно… не знаю.

— Ох, Трил, — усталым голосом, отозвался Тир, поднимаясь на ноги. — И откуда ты только взялась на мою бедную голову?!

— Ты не обязан мне помогать, — пробормотала, наблюдая, как он срывает с веток уже высохшие вещи. — В конце концов, Джер — это только моя проблема.

— А не много ли проблем на тебя одну?! — чуть грубее, чем обычно, выпалил он. — И не смей даже думать о том, чтобы самой прийти к Гральяну. Не падай в моих глазах! Ты девушка, к тому же совсем не простая. Не стоит преподносить себя на блюдечке тому, кто этого не достоин.

На языке крутилось куча разных ответов, но почему-то в этот момент я благоразумно решила промолчать. Да и вообще, когда Тир в таком расположении духа ему лучше не перечить, а то ещё сорвётся.

В общем, говорить мы больше не стали. Да и не было для этого никакого настроения. Каждый думал о своём, но что-то мне подсказывало, что мою проблему мистер Элур так просто не оставит. Всё ж, он не раз говорил, что я ему нужна… пусть всего лишь для проведения исследования, пусть только в качестве ценного редкого и загадочного экземпляра. Но тем не менее, я была уверена — пока он не закончит свою научную работу, я буду в полной безопасности, и даже вездесущий Дерилан будет не в силах ему помешать.

В академию мы вернулись около трёх утра. Всё так же молча, Тир провёл меня до двери в мою комнату и уже развернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился.

— Трил, — позвал он, глядя на меня из-за собственного плеча. — Пообещай мне, что без моего ведома, не станешь ничего предпринимать в отношении Гральяна.

— Зачем? — выпалила я, совершенно не понимая, для чего ему это обещание.

— Так я буду уверен, что ты не наделаешь глупостей, — тихо ответил он. — Так что просто, пообещай, и если в твоей непутёвой головке созреет ещё хоть какой-то гениальный план, пожалуйста, сразу же ставь меня в известность.

— Обещаю, Тир, — ответила, легонько улыбнувшись одними губами. В ответ он лишь кивнул и скрылся в темноте коридора, а я так и осталась стоять у двери в собственную комнату, совершенно не понимая, что у него на уме.