В свою комнату я вернулась, когда часовая стрелка перевалила за два. К моему удивлению, Дерилан не спал, и даже не собирался. Сидя на кровати, он очень внимательно изучал небольшую книгу в плотном переплёте. Именно ту, на которой был изображён символ из двух рамок, дракона и змея.

— Зря вы до сих пор не спите, — проговорила, уставшим голосом. — Здоровый сон — лучшее лекарство.

— Не мог заснуть, — спокойным тоном ответил принц. — Вот и решил немного почитать, тем более под руку сама попалась столь интересная книга. Кстати, — он поднял на меня довольный взгляд. — Я кое-что нашёл. Подойди — покажу.

Естественно, я подошла, и даже присела на край кровати, чтобы не заставлять своего пациента совершать лишние движения. Дерилан не возражал, и даже подвинулся, чтобы мне было удобнее.

— Вот, — проговорил он, показывая пальцем на изображение двух сцепленных колец. — Если верить этому фолианту, сей символ означает брачный союз, причём заключённый по обоюдному согласию.

— Значит, есть повод полагать, что я была рождена в законном браке, — проговорила с недоверчивой усмешкой, на которую Его Высочество предпочёл не обращать внимание.

— Фигурки внутри — это родовые знаки семей жениха и невесты, а лента — знак взаимной любви, — продолжил он. — К сожалению, здесь нет списка символов родов империи, но подобный я как-то видел в личной библиотеке отца, в его кабинете. Так что, Трил, скоро станет ясно, к каким именно родам ты принадлежишь, и тогда будет куда проще найти разгадку твоих странных способностей.

— Знаете, мне иногда кажется, что вся эта затея очень скоро выйдет мне боком, — сказала я, поднимаясь с кровати. — Что будет, если мои родственники окажутся какими-нибудь опальными дворянами или преступниками, совершившими немало зла? Я уже привыкла быть одна, и вовсе не уверена, что хочу обзаводиться роднёй. Всё ж, если мои родители на самом деле прятались, то уж точно не просто так.

— В любом случае, это дело мы не бросим, — с невозмутимым видом отозвался мой собеседник. — И если уж на самом деле выясниться что-то неприятное, мы попросту оставим это в тайне.

— Вам легко говорить, Ваше Высочество. А вот я чувствую себя подопытным кроликом, и не уверена, что хочу, чтобы этот опыт когда-нибудь завершился.

Он предпочёл промолчать, милостиво давая мне возможность самой разобраться со своими страхами и противоречиями. Да только мысли эти как назло никуда уходить не желали. Они кружили в сознании подобно рою лесных диких пчёл, и не умолкали ни на мгновение. И даже мягкие струи воды в ванной оказались не способны хоть как-то расслабить мой бедный мозг. Хотя, никогда раньше это проверенное средство меня не подводило. В итоге, провалявшись в воде довольно долго, я вернулась в комнату, прибывая всё в том же мрачном настроении. А при виде неудобного дивана, от которого на утро болели все кости, и вовсе еле подавила в себе дикое желание завыть.

Но… конечно, у меня был выбор: спать на диване или на полу у камина. И в этой дилемме, как ни странно, выигрывал мой корявый деревянный друг.

Дерилан уже погасил огни бокового освещения, оставляя горящим всего один тусклый фонарь на тумбочке. Он создавал эффект мягкого полумрака, в котором даже тени начинали казаться какими-то мирными и спокойными частями интерьера комнаты. Наверно, будь я в другом расположении духа, это бы мне даже понравилось. Но сегодня был явно не такой день.

Ворочаясь на узком диване, я долго не могла найти удобной позы для сна. Этот старинный предмет мебели скрипел, кряхтел и тонко намекал, что если я не уймусь — он попросту развалится. Я же всё больше злилась, сильнее поддаваясь своему раздражению, и уже почти была готова собственноручно отправить этот деревянный кошмар на дрова, когда со стороны кровати послышался сонный голос принца.

— Трил, хватит мучить и себя, и мебель, — проговорил он, приподнимаясь на локте. — Эта кровать способна вместить как минимум, четверых. Я лягу на одной половине, а ты сможешь спокойно выспаться на другой. И никто при этом не пострадает.

— Вы серьёзно?! — ошарашено воскликнула я, ещё сильнее раздражаясь такой злобной шутке. — Не волнуйтесь, я уже привыкла к этому дивану.

— Я вижу, — с усмешкой отозвался он. — Да только боюсь, что если ты решишь остаться на нём, эта ночь может стать для него последней. Так что, пожалей старика, и ложись в кровать.

Если в первые мгновения я решила, что он шутит, то теперь всё больше уверилась в серьёзности его предложения. И, уж было хотела вежливо отказаться, как диван в очередной раз скрипнул и зловеще затрещал. Это-то и стало самым главным доводом, во всей тираде моих размышлений.

— Ну?! — настойчиво поинтересовался Его Высочество.

— Иду, — тихо отозвалась я, и, схватив своё тонкое одеяло, двинулась к кровати.

Первое время мне было очень неловко лежать, зная, что стоит протянуть руку, и мои пальцы коснуться Дерилана. А это напрягало похуже всей вереницы навязчивых мыслей, но… спустя несколько минут, проведённых в мягкой кровати в удобном положении, без скрипов и тресков, я сама не заметила, как отключилась.

Мне снился луг…

Я лежала на небольшой уютной поляне, укутанной молодой травой. Она утопала в зарослях раскидистых деревьев, среди которых имелись и дубы, и ели, и берёзы. Но самым большим и ярким среди них была большая ива. Её ветки горели странным зеленоватым пламенем, которое не причиняло ни самому дереву, ни другим растениям ни капли вреда. Она мягко ласкала меня, укрывая от ветра и жгучих солнечных лучей, и в её таких странных родных объятиях мне было так легко, тепло и спокойно, как никогда прежде.

Да только, когда проснулась, это ощущение никуда не ушло. И в первые минуты после пробуждения я, ничего не понимая, продолжала нежиться в этом мягком тепле. Но потом проснулось сознание, а вместе с ним — логика и здравый смысл. И стало понятно, что меня грел далеко не сон, а сосед по кровати, и что самое странное, мне это нравилось.

Я лежала рядом с Дериланом, уткнувшись лицом в его шею. Моя рука нагло покоилась на его груди, как раз рядом с раной, а он крепко держал меня в своих объятиях. Эх, как же хорошо было вот так находиться с ним рядом. Возникало ощущение, что в этом мире существуем только мы вдвоём. И нет ничего другого… ни проблем, ни тайн, ни титулов, ни предрассудков. Хотя, где-то на глубинах сознания, билась мысль, что всё это лишь очередная моя иллюзия, и правдой быть никак не может.

Чуть приподняв голову, я невольно уставилась на расслабленное лицо спящего принца. Сейчас, он казался мне таким родным, таким милым, таким своим, что сердце буквально замирало, млея от переполняющей его нежности. Мне безумно захотелось коснуться его волос, провести рукой по щеке, губам, шее… И смотреть, вот так, ни отрываясь ни на мгновение, даже зная, что это просто мираж.

— Доброе утро, Трил.

Погрузившись в свои мысли, я умудрилась пропустить тот момент, когда ресницы Дерилана дрогнули, и он открыл глаза. И теперь, в буквальном смысле почувствовала себе преступницей, застигнутой на месте преступления. Он смотрел на меня с каким-то недоверием, и я не придумала ничего лучше, чем, попросту отвести взгляд, и попытаться, как можно скорее покинуть кровать, а лучше, комнату. Но, отпускать меня никто не стремился, и, несмотря на болезненную слабость, объятья принца оказались довольно крепкими.

— Доброе утро, Ваше Высочество, — проговорила, чувствуя, как лицо заливает предательский румянец.

— Судя по всему, ночью стало холодно, и нас обоих потянуло к ближайшему источнику тепла, — высказал он своё предположение, рассматривая меня с какой-то совершенно счастливой улыбочкой. — Но я уже давно не спал настолько сладко. А ты с утра такая забавная… Просто настоящая фея.

— Это упрёк или комплимент?! — решила уточнить я, перенимая его беззаботный тон.

— Это констатация факта, — отозвался Дерилан, и осторожно уложив мою голову на подушку, освободил от плена своих рук. Да только отодвигаться или как-то отстраняться совсем не спешил. — А как тебе спалось?

— Если честно, замечательно, — прошептала, прикрывая глаза, и искренне наслаждаясь последними секундами тепла его тела. Не знаю, что мог подумать при этом сам принц, но я вдруг поняла, что вряд ли когда-то ещё мне представится возможность ощутить нечто подобное, поэтому и решила, самым наглым образом воспользоваться ситуацией. Да только вопреки моим ожиданиям, он чуть удивлённо улыбнулся, и, притягивая меня здоровой рукой, оказался ещё ближе.

— Можешь не верить, но мне кажется, что я чувствую твои эмоции, — тихим загадочным голосом проговорил он, у меня над ухом. — И судя по всему, это взаимно.

— Возможно, — неопределённо отозвалась я, всё так же шёпотом. Глаза открывать всё ещё не торопилась. Да и вообще, так я почти уверилась, что это не что иное, как продолжение сна.

А в следующую секунду сон стал просто безумно реалистичным, но таким сладким, что я окончательно уверовала в то, что сплю. Мягкие губы на осторожно коснулись моих. Сначала эти прикосновения были очень лёгкими, почти воздушными, но мне явно было этого мало. Я попыталась поцеловать его в ответ, что стало для принца своеобразным разрешением действовать. В этот момент поцелуй перестал быть целомудренным, и стал таким чувственным и ярким, что я попросту утонула в водовороте нахлынувших эмоций. Мне казалось, я таю… теряю мир, действительность, и саму себя. Меня накрывала невероятная жаркая нежность. Хотелось быть ближе к нему, прижиматься, чувствовать его тело, его дыхание, стук его сердца. Хотелось попросту раствориться в нём, отдавая себя без остатка.

Но вдруг, волшебство закончилось. Он медленно отстранился, и, почувствовав странную пустоту, я протестующе застонала.

— Нужно остановиться, — послышался у меня над ухом его тихий шёпот. — Не открывай глаза… просто полежи так, расслабься… я рядом.

— Знаю… ты здесь, со мной… — так же тихо отозвалась я, чувствуя его присутствие, даже без прикосновений. Но, всё же не смогла удержаться и посмотрела на него. Это-то и стало моей ошибкой.

Дерилан лежал на боку, такой же заспанный и взъерошенный, но при этом безумно притягательный, и всё бы ничего, но его глаза снова были чёрными, и казались настоящими бездонными колодцами. Именно они и заставили меня осознать, что всё это совсем не сон, а самая настоящая реальность.

Понимание сего факта произвело на меня эффект сильнейшей лавины, и резко дёрнувшись, я пулей покинула кровать.

— Простите, — выпалила на ходу, и, не оборачиваясь, скрылась в ванной. А раньше даже не подозревала, что могу так молниеносно передвигаться, да ещё и по утрам.

Только оказавшись за прочной дверью, отделяющей меня от комнаты, где остался Дерилан, я начала медленно осознавать всю неправильность этого утра. Ведь я не должна была спать с ним в одной кровати, и уж тем более целоваться! Это всё ошибка! Глупое стечение обстоятельств, странных желаний и расслабленного состояния. Но… я даже не представляю, что теперь будет?! Как разозлиться на меня сам Дерилан, какое придумает наказание? Или, того хуже, потребует повторения с продолжением!

Хотя, именно он нашёл в себе силы остановится… А ведь я готова была идти до конца. Но почему так растаяла именно с ним?! Что это вообще было?!

Щёки всё ещё горели от жуткого смущения и стыда, и даже холодная вода оказалась не в силах вернуть им нормальный цвет. Наверно, будь моя воля, я бы и вовсе просидела здесь весь день, да только занятия никто не отменял, а значит нужно поскорее приходить в себя и отправляться с повинной к принцу. Всё ж, если уж на то пошло, он первый всё это начал.

Ванную комнату я покидала уже умытой, одетой и наскоро причёсанной. В общем, полностью соответствовала своей роли «серой крыски». Хотя для полного комплекта не хватало только очков, а без них картина получалась не полной. За то время, что мне приходилось их носить, они стали не просто очками, а настоящей ширмой, закрывающей меня от внешнего мира. И сейчас, в момент собственной растерянности, мне как никогда не хватало их мутных стёкол. Именно поэтому, только водрузив эти окуляры на их место на носу, я почувствовала себя уверенней.

Дерилан лежал на кровати с закрытыми глазами, и с первого взгляда можно было решить, что он просто спит. Но, он сам сказал, что мы каким-то странным образом чувствуем друг друга, и именно поэтому я и знала, что ему просто точно так же, как и мне, хочется избежать объяснений.

Придя к такому выводу, я ещё несколько долгих секунд потопталась у кровати, а потом решительно развернулась и покинула комнату. Нам, на самом деле стоит подумать, что, а главное, почему, произошло утром. А поругаться и устроить скандал мы всегда успеем.

Когда, спустя полчаса я принесла в комнату поднос с завтраком и обедом, Дерилан спал, теперь уже по-настоящему. Что натолкнуло меня на мысль — а стоит ли вообще что-то выяснять и в чём-то разбираться?! Может, куда проще, сделать вид, что всё произошедшее — не больше чем сон. Ведь так определённо будет правильней… и сейчас, этот вариант прельщал меня куда больше всех остальных.

Весь день я искренне старалась не думать о Дерилане и сосредоточиться на учёбе. Даже предпочла заменить свободный час ещё одним занятием на полигоне. Но, наверно было в моих глазах что-то такое, какая-то искусственная сосредоточенность, которая и заставила любопытную Тилию спросить обо всём напрямую.

— Ты сегодня как-то странно себя ведёшь, — заметила она, шагая рядом со мной по направлению к кухне.

— По мне так, всё как обычно, — ровным голосом ответила я, лихорадочно думая, как избежать её расспросов.

Наверно, мой тон, вместе с хмурым выражением лица, всё же объяснили Тили, что я не стану сейчас изливать ей душу и каяться в своих грехах. Да только, судя по странному блеску в глазах моей подруги, и в её рукаве имелся довольный крупный козырь.

— Кстати, ты уже видела Тира? — спросила она вдруг, резко переводя тему.

— А он что, вернулся?! — уточнила я, а на лице уже сама собой начала растягиваться довольная улыбка.

— Судя по всему, да, — отозвалась она, неопределённо пожав плечами. — Я встретила его в коридоре, недалеко от кабинета ректора. Кстати выглядел он каким-то очень довольным. Наверно, его поездка оказалась успешной.

Видимо, я действительно успела сильно соскучиться по своему куратору, потому что лишь от одного сообщения о его возвращении, напрочь забыла и о принце, и об утреннем происшествии. Сейчас мне больше всего хотелось расспросить Тира о поездке, рассказать обо всём, что произошло за время его отсутствия, о нападении, Дерилане, кулоне…

Наверно, я бы с большой радостью прямо сейчас сорвалась на его поиски, и только распахнутые двери столовой смогли напомнить, что для начала я должна накормить своего пациента ужином. Зато после — совершенно свободна!

Тилия уже давно привыкла к столь резким перепадам моего настроения, которые в последние несколько дней случались очень часто и были слишком резкими, поэтому и не стала ничего спрашивать. А ещё, она прекрасно знала, что я почти никогда не ужинаю в столовой, распрощавшись со мной у самого входа, направилась к ребятам из группы.

Я же двинулась дальше, туда, где пыхтели котлами недра огромной кухни. Здесь все давно перестали обращать на меня внимание. Просто здоровались, и сразу возвращались к своим делам, позволяя набирать на свой поднос любую еду из той, что можно было найти в этом месте, совершенно не ограничиваясь в количествах. А всё дело в том, что я тоже была наёмной работницей, и местные повара и посудомойки попросту принимали меня за свою. А всем трудящимся на благо Астор-Холт разрешалось либо есть на самой кухне, либо забирать еду к себе. В большом обеденном зале если исключительно студенты и преподаватели. Я же почти в равной степени относилась и к учащимся, и к работникам, но чаще всего предпочитала именно кухню.

Настроение было просто замечательным, и, вышагивая с массивным подносом по коридорам академии, я даже поймала себя на том, что тихо напеваю какую-то весёлую песенку. Почему-то мне упрямо казалось, что Тир одним своим присутствием сможет положить конец всей той непонятной каше событий, в которую меня угораздило вляпаться. Я собиралась рассказать ему обо всём, и была уверена, что он, как и всегда, легко найдёт самый правильный выход из любых сложных ситуаций. А тот факт, что они с Дериланом вроде как на ножах, так это мелочи. Мы с принцем тоже совсем не приятели, но всё же вынуждены сотрудничать. А Тир, он ведь ещё и близкий друг его брата, и, следовательно, ни за что не оставит младшего принца в беде.

— Ваше высочество, ужин подан, — радостно выпалила я, вплывая в свою комнату. — Будете есть в кровати или вам накрыть за столом?!

— Что с тобой? — спросил Дерилан, глядя на меня недоверчивым взглядом. — Боюсь даже спрашивать, что произошло с твоим настроением?

Он сидел на кровати, и медленно пролистывал очередную книгу, из большой стопки, но моё столь яркое появление настолько его озадачило, что он мигом забыл о своём занятии.

— Я просто рада возвращению своего куратора, вот и всё, — довольным тоном уронила я, расставляя на столе принесённую еду.

— Тира? — поспешил уточнить Дерилан, а в его глазах появилось непонятное сомнение.

— Ну да, у меня один куратор — мистер Элур. Так где вы предпочитаете ужинать?

— Если ты не против, то я бы хотел есть за столом, — отозвался принц.

— Вы довольно быстро идёте на поправку, тем более, что и так свободно передвигаетесь по комнате, когда меня нет. Так что, если желаете кушать за столом, пожалуйста. Только, в таком случае, вам придётся есть вместе со мной, — попыталась съязвить я.

— Ну, после ночи, проведённой в одной постели, совместный ужин уже не сможет меня смутить, — парировал он, и с довольной улыбочкой уселся на стул. — Кстати, с чего ты взяла, что Тир вернулся? Может это всего лишь слухи?

— Тилия сказала. А она видела его своими глазами. Так что, это правда.

На этой фразе, лицо принца стало каким-то отстранённым, а в глазах проскользнули нотки какого-то сомнения или даже опасения.

— Шей, говорил мне, что вы с Тиром не ладите. Но, думаю, в нынешней ситуации он может оказаться крайне полезным, — озвучила я свою мысль, но Дерилан как будто меня не слышал. Мне даже показалось, он настолько погружён в свои мысли, что его сейчас ничем не проймёшь.

Но тут в дверь довольно требовательно постучали.

— Трил, ты здесь? — послышался голос Тира.

— Да. Сейчас открою, — крикнула я, и только собралась ринуться к засову…

— Не впускай его! — остановил меня Дерилан, и голос его был слишком серьёзным и каким-то мрачным.

— Это ещё почему?! — возмутилась, поднимаясь из-за стола, но принц ловко поймал меня за руку, не давая пройти.

— Нам с твоим куратором лучше не встречаться, — мрачным голосом отозвался он, и выглядел при этом таким озадаченным, что и не передать.

— Тем не менее, это моя комната, и я буду решать, кого сюда впускать, а кого нет. К тому же, вы сами говорили, что я могу полностью доверять Тиру, а сейчас именно тот момент, когда мне это необходимо.

Я снова попыталась прорваться к двери, но даже ослабленные болезнью руки Дерилана держали меня очень крепко.

— Не надо, — почти взмолился он, но видя, что я всё равно намерена сделать то, что задумала, вдруг напрягся, мгновенно принимая свой обычный холодный властный вид. — Я приказываю тебе его не впускать!

— Что… — от осознания услышанного я даже вырываться перестала, и ошарашено моргая глазами, медленно вернулась на стул. — Вы же говорили, что не станете больше этого делать.

— Ты меня вынудила, — злобно отозвался он, возвращаясь на своё место.

— Значит так, да? — обиженным тоном, произнесла я, опуская глаза. Отчего-то сейчас мне было даже обиднее, чем в ту ночь, когда он заставил меня стать перед ним на колени. Это жуткое чувство жгло душу подобно пожару, и, поддавшись внезапному желанию сделать хоть что-то для своего успокоения, грустно усмехнулась, и всего лишь подумав о тяжёлом засове на двери, умудрилась сдвинуть его, не вставая с места. Сама не знаю, как это произошло, ведь раньше ничего подобного не делала. Всё произошло как-то самом собой. Будто от обиды мобилизовались какие-то скрытые силы и ресурсы, что и позволило творить такие чудеса.

Дверь тут же распахнулась, и перед нами предстал довольный, но какой-то уставший Тир.

— Что так долго? Совсем не рада меня видеть? А, Трил?! — проговорил мой куратор с весёлой усмешкой, осторожно прикрывая дверь. Но я была слишком шокирована собственным поступком, чтобы отвечать в том же тоне. Это-то и заставило его насторожиться. — Что с тобой?!

— Я, — мрачно ответил за меня принц, которого от Тира скрывала массивная колонна кровати, с висящими на ней остатками балдахина. — И мне безумно интересно, что ты здесь делаешь?!

— Ваше Высочество?! — удивлённо проговорил Тир, подходя ближе к столу. Но тут же на его обычно невозмутимом лице расцвела холодная жестокая улыбка. — Вот уж не ожидал вас здесь встретить. Решили проверить, как поживает моя подопечная?!

— Не язви, — отмахнулся Дерилан. — Ты прекрасно знаешь, что я тут делаю.

— Откуда же?! — поинтересовался Тир, всё с той же холодной усмешкой. — Или вы всерьёз считаете, что мне известно абсолютно всё?

— Говори, зачем явился, и уходи, — процедил сквозь зубы принц, сверля его злобным взглядом быстро чернеющих глаз.

— Ох, Дери, да ты, как я вижу, не в себе, — выпалил Тир, усаживаясь за стол. — И вообще, я пришёл к Трил, и насколько могу видеть, ей твоё общество ни капли неприятно. Так что, если кто отсюда и уйдёт, то уж точно не я.

— Тир, — позвала я, уже жалея, что всё же решила его впустить. Теперь эти двое точно поругаются, да и мои отношения с Дериланом только начали походить на дружеские. Но теперь все наши совместные усилия по установке пусть и хрупкого, но мира, отправятся коту под хвост.

— Скажи мне, дорогая подопечная, почему этот человек здесь? — поинтересовался куратор, сверля меня холодным взглядом. — Что-то мне не вериться в вашу чистую и бескорыстную дружбу. Я скорее поверю в то, что какой-то вконец обнаглевший принц, решил воспользоваться своим неоспоримым правом приказывать. Ведь, ты же у него на крючке… Хоть и не говорила. И не надо так на меня смотреть, Трил. Я прекрасно знаю Дерилана, и могу тебя уверить, он никогда не упускал возможности извлечь свою выгоду из любого дела. А ты… Тебе он фактически подарил жизнь. Полагаю, что и плату за это он потребовал соответствующую.

Дерилан закатил глаза, всеми силами стараясь сдержать себя в руках. Да только я буквально кожей чувствовала его агрессию и нарастающее напряжение. А Тир даже не собирался униматься. Казалось, он только и ждал столь удобного момента, чтобы больней ударить своего врага. Ведь он тоже прекрасно видел, что Его Высочество слишком слаб, и не сможет сейчас дать достойный отпор. И это было подло.

— А знаете, мистер Элур, — поднимаясь со стула, заявила я. — Его Высочество находится здесь по моей воле. Если хотите, могу сказать, что он мой гость. И оскорбляя его, вы ведёте себя совершенно некорректно и неуважительно именно по отношению ко мне. И вообще. Я, кажется, уже говорила и вам и Шею — вас совершенно не касается, что связывает меня и Дерилана. Но если вы не поняли, могу повторить: это не ваше дело! А сейчас, вынуждена просить вас покинуть мою комнату, а разговор мы продолжим, когда вы снова сможете вести себя адекватно. И уже не здесь!

— Ты меня выгоняешь?! — холодным тоном процедил Тир.

— Нет, я вежливо прошу тебя перенести нашу встречу на другое время… и место, — отозвалась, упрямо глядя в его глаза.

— Ладно, — бросил он, резко вставая. — Жду тебя в восточной башне, через час. Надеюсь, к этому времени ты успокоишься и сможешь услышать и правильно понять то, что я хочу до тебя донести.

С этими словами он развернулся, и быстро покинул комнату, оставляя нас с Дериланом в полной тишине.

Стараясь хоть как-то отвлечься от произошедшего, я лениво ковыряла вилкой в тарелке, не в силах даже взглянуть в сторону принца. Он молчал, хотя я чувствовала, что ему явно есть, что мне сказать. Может, собирался с мыслями, а может просто ждал, пока заговорю я. Но… никто не стремился первым нарушать эту напряжённую тишину.

Еда постепенно остывала, вместе с этим пропадали и последние крупицы аппетита. А у меня на душе было слишком неуютно и пусто, и даже мягкие пирожные перестали казаться заманчиво вкусными. Тишина угнетала, заводя и без того мрачные мысли в какие-то совершенно жуткие коридоры сознания. Я больше не могла это терпеть, поэтому и решила заговорить первой.

— Простите, Ваше Высочество… Мне, правда, не следовало его впускать.

Дерилан приподнял голову, и посмотрел на меня. И было в его взгляде что-то такое… какая-то затравленность, совершенно чуждая ему раньше. Это-то и заставило меня продолжать.

— И приказ… Я понимаю, что вы имеете на это полное право. Но, простите, не сдержалась. Просто, — не в силах больше выдерживать его внимательный взгляд, я опустила глаза, — для меня это сродни удару по лицу… Только в тысячу раз больнее. Хотя… по идее, после стольких лет работы горничной мне надо бы уже привыкнуть к такому. Но… пока не могу. А Тир… не понимаю, что на него нашло. Впервые вижу его таким… обозлённым.

— Трил, — тихо прервал меня Дерилан, а потом медленно поднялся, и, подойдя ближе, уселся прямо на пол у моих ног.

— Что с вами?! — испуганно воскликнула я, не понимая, что на него нашло. А тем временем, он шокировал меня ещё сильнее, осторожно положив голову мне на колени, и легонько приобняв за ноги. — Ваше Высочество?

— Можно я так посижу? — спокойно спросил он, поднимая на меня усталый взгляд.

— Конечно. Вам плохо? — осторожно спросила я, легонько касаясь пальцами его лба. Тот оказался нормальной температуры, значит дело не в жаре. И только собралась убрать руку, но Дерилан мягким движением перехватил её, и медленно прижал раскрытой ладонью к своей щеке.

— Так — хорошо, — отозвался принц, прикрывая глаза. В этот самый момент, следуя непонятному секундному порыву, я легонько погладила его по голове второй рукой. Почему-то сейчас всё это казалось мне правильным… буквально необходимым. Да и сам Дерилан за эти несколько минут стал ближе всех остальных. И даже тот факт, что из-за него я фактически выставила отсюда Тира, стал казаться простым пустяком. — Ты пойдёшь к нему? — снова нарушил ход моих мыслей принц.

— Конечно. Он ведь будет ждать. Да и нам действительно о многом нужно поговорить. К тому же я на самом деле соскучилась.

— Он для тебя так важен? — ровным тоном поинтересовался лежащий у меня на коленях парень.

— Тир — в первую очередь, мой друг, а я привыкла ценить своих друзей, — отозвалась, продолжая гладить его по голове, иногда пропуская между пальцами мягкие тёмные пряди.

— Как думаешь, — начал он, слегка хриплым голосом, — а мог бы я быть твоим другом?

— Всё зависит от вас, Ваше Высочество, — тихо отозвалась я.

— Значит, ты допускаешь такую мысль, — перевёл он, а его губы дрогнули в лёгкой улыбке.

— Да, но…

— Что?! — уточнил он, когда я внезапно запнулась.

— Друзьям не приказывают, — сказала, горько усмехнувшись, и тут же убрала руку от его головы.

Послышался какой-то обречённый полу вздох — полу стон, и в следующий момент Дерилан распахнул глаза, глядя на меня своим внимательным взглядом.

— Обещаю больше этого не делать. Но, взамен хочу, чтобы ты хоть иногда прислушивалась к моему мнению. Поверь, оно почти всегда оказывается самым верным…

— Ладно. Согласна, — выдала с улыбкой. — Только и вы в таком случае должны хоть иногда меня слушать. Всё ж, как это ни странно, но есть вещи, в которых я осведомлена лучше вас.

Он улыбнулся, и впервые за всё время нашего знакомства, я увидела у его глазах проблески озорства.

— В таком случае, — с лукавой улыбкой проговорил Дерилан, — пожалуйста, называй меня по имени.

— Дерилан? Вот так, без всяких титулов и соответствия этикету?! — тем же тоном отозвалась я, а он кивнул. — И даже на «ты»?! А можно, «Дери»?! — а что, наглеть так по полной.

— Так мня только Шей… и ещё, некоторые личности, называют. Чаще чтобы просто позлить. Некоторые зовут «Дерил» или «Дер». Но лично ты, можешь звать меня, как тебе больше нравится. Думаю, как-нибудь перетерплю.

— Мне сложно будет привыкнуть, — честно созналась я, рассматривая тонкий чёрный рисунок на радужке у его зрачков.

— Я буду тебе в этом помогать, — сказал он, снова прикрывая глаза. — Кстати, сегодня утром ты уже обращалась ко мне так… на «ты».

— Это не считается! — выпалила, мгновенно покраснев. Всё ж это утро было для меня слишком необычным. А те эмоции, что до сих пор всплывали в памяти, вряд ли вообще когда-то удастся забыть.

— Почему же?! — усмехнулся он. — Говорила ты вполне искренне, и… мне это очень понравилось.

— Всё, мне пора идти, — буркнула, чуть шевельнув коленями. Тогда Дерилан убрал с них голову, и так же медленно поднялся на ноги.

— Возвращайся скорее, — тихо промолвил он, отходя к кровати.

— Постараюсь, — улыбнулась в ответ, и, разгладив складки на длинной юбке, пошла к двери.

— Трил, — позвал он вдруг, с какой-то насмешкой в голосе, а когда обернулась, спокойно указал пальцем на оставленные на столе очки. Я тут же вернулась за ними, попутно натягивая их на нос. — И почему я всё время тебе о них напоминаю?! — проговорил Дерилан, обращаясь скорее к самому себе. Поэтому я и предпочла уйти молча. Ну не говорить же ему, что в его присутствии я просто забываю обо всех условностях, и о своём маскараде в том числе.

* * *

Как и ожидалось, Тир ждал меня на последнем этаже восточной башни. Щурясь от холодного ветра, он напряжённо вглядывался в горизонт, и казалось, совершенно не слышал моих шагов. Я остановилась у дальней стены, где сквозняк ощущался куда меньше, чем на открытой площадке этого огромного участка крыши. И пусть, пришла сюда с определённой целью, но отчего-то совсем не стремилась говорить. Наверно, просто чувствовала, что этот разговор станет для меня переломным.

— Я виделся с Шеем, — начал Тир, не отрываясь от изучения панорамы города. — Он рассказал мне про эксперимент с твоим кулоном.

— И ни слова не обмолвился об участии в нём Дерилана?! — недоверчивым тоном спросила я.

— Сказал, да только всё это показалось мне не больше чем его очередной шуткой, — с грустной улыбкой отозвался мой куратор, наконец, разворачиваясь ко мне. — Но к вопросу о Дери мы вернёмся позже. Я ведь не за этим к тебе шёл… — он медленно прошагал по каменному полу, и устало присел на корточки под каменными перилами.

— У тебя что-то случилось?! Какие-то проблемы? — поинтересовалась я, усаживаясь рядом, на трухлявую лавочку.

— Нет, со мной всё в полном порядке, — тихим, но каким-то обречённым голосом ответил мой куратор. Затем глубоко вздохнул, как будто черпая силы в холодном вечернем воздухе, и только потом продолжил. — Шей узнал, что означают фигурки в твоём амулете. Как он и думал, это гербовые знаки двух древних родов высшей аристократии.

— И?! — не удержалась я, когда он сделал очередную паузу.

— Не торопись… Водяной дракон, именно такой, какой был на его рисунке, был и остаётся знаком династии Холт.

— Тех самых, кто когда-то основал академию?! — уточнила я, уже понимая, что в этом определённо есть какая-то связь.

— Да. А огненный дракон — древний знак династии Астор, — добавил Тир, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— И что это значит?! — не выдержала я, подскакивая на ноги.

— Не нервничай, — попытался успокоить меня Тир. — Шей додумался спросить о значении этих символов у старого дворцового ювелира, который, к нашему общему удивлению, узнал рисунок. А что ещё хуже, именно он когда-то и изготавливал сию драгоценность… по заказу Сэйлема Холта. Этот парень был наследником рода Холт, и побрякушку собирался преподнести своей возлюбленной… Элире Астор.

— Стоп. И что же было с ними дальше?! — спросила я, непроизвольно сжимая кулон под рубашкой, как будто он мог дать ответ.

— Не знаю, — раздражённо ответил Тир. — И никто не знает. После смерти бывшего императора, имение, где жила принцесса сгорело дотла, а саму Элиру так и не нашли. Но вместе с ней пропал и Сейлем. Так что… теоретически, вполне возможно, что ни и есть твои родители, а ты — последний представитель рода Астор.

— Нет… — выпалила, ошарашено моргая глазами. — Это бред, Тир. Это ведь невозможно! Я дочь циркачей!

— Думай, как хочешь. Я просто сказал тебе то, что узнал. И у меня даже есть, что к этому добавить.

— Не хочу ничего слышать! — воскликнула, закрывая руками уши. — Это бред. Бред!

— Доподлинно известно, что Элира владела даром огня, как и все в роду Асторов, а Сейлем, наоборот, умело справлялся с водной стихией. И дар обоих был довольно сильным, что и позволило их дочери получить свой, двойственный, от обоих родителей. Это во-первых! — рассудительным, но довольно злым тоном говорил Тир. — А во-вторых, мы так же знаем, что охранный купол академии изначально строился из синтеза энергии наиболее сильных представителей Асторов и Холтов. А ты, как и придуманный ими купол — есть своеобразный результат слияния таких же энергий. Поэтому и можешь беспрепятственно шагать через любую охранную сеть города.

— Это всего лишь догадки! — процедила сквозь зубы, не в силах поверить, что всё это может быть правдой.

— Согласен. Всё что я сказал — не больше чем домыслы, подкреплённые парочкой фактов, — с усмешкой добавил Тир. — И имя, и кулон, и две стихии, и даже твои отношения с защитой академии, могут оказаться не больше чем простыми совпадениями. Да только ты сама веришь, что может быть столько совпадений?!

Я предпочла промолчать, мысленно соглашаясь с логичностью его доводов, и если бы речь шла о ком-то другом, обязательно бы поддержала гипотезу Тира. Но, он говорил именно обо мне, приводя всё новые и новые факты и делая из них довольно закономерные выводы. А каждая его фраза как хлыстом била по моей душе.

Да мне никогда бы и в голову такое не пришло! Я — и одна из Асторов. Родственница всех этих важных людей на портретах в галерее, дочь принцессы и внучка последнего императора. Да не может такого быть!

— Мне нужно идти, — сдавленным голосом проговорила я, опуская глаза. — Слишком много информации… Она давит.

— Конечно, Трил, иди. Только, не вздумай даже заикаться при Дерилане о том, что узнала. Никто из Аркелиров не должен узнать о твоём предполагаемом родстве с бывшим императором. Шей уже дал клятву, что никому ничего не скажет и не станет ничего предпринимать. А вот в его отце и брате я совсем не уверен. Для них обоих интересы империи всегда были превыше всего остального. А ты — прямая угроза их власти.

Услышав его последнюю фразу, я буквально замерла на месте, не в силах сделать больше ни шага.

— Меня убьют? — этот вопрос сорвался сам собой.

— Я не могу ничего тебе гарантировать. Но… Трил, лучше не рисковать. Сейчас нам важно сохранить это в тайне, — взволновано ответил Тир. — Я не могу допустить даже малейшего промаха. Ведь на кону действительно стоит твоя жизнь.

Ноги мои предательски подкосились, и я бы точно рухнула, если бы Тир вовремя не подхватил моё падающее тело. Всё-таки эта информация стала слишком шокирующей, и мне определённо нужно было время, чтобы всё обдумать, переварить, или попросту смириться.

— Знай, Трил, я сделаю всё возможное, чтобы ты не пострадала, — отчеканил Тир, прижимая меня к своей груди.

— Спасибо тебе, — прошептала, из последних сил сдерживая подступившие слёзы. — Одна бы я точно сошла с ума.

Он не ответил, лишь, обнял чуть крепче и медленно повёл по коридорам башни по направлению к выходу. А когда мы оказались в одной из центральных галерей, мой куратор коротко попрощался, и поспешил покинуть академию, отговорившись тем, что ещё не совсем закончил свои дела. Но в то же время пообещал, вернуться всего через несколько дней. Я лишь кивала на все его реплики, всё ещё прибывая в шоковом состоянии от всего, что сегодня узнала.

Время медленно приближалось к отбою, и я вдруг подумала, что если вернусь в комнату в таком состоянии, Дерилан начнёт задавать вопросы. А ответить ему мне было нечего. Поэтому и решила сразу же приступить к уборке. Всё ж, физический труд почти всегда действовал на меня успокаивающе, и даже умудрялся настраивать на позитивный лад.

Позже, возясь в ведре с грязной водой, я с усмешкой подумала, что у всей этой истории есть даже смешные моменты. Вот если представить что я, Трилинтия Астор Холт, единственная наследница императорского рода Астор, сижу на коленях в коридоре академии, в компании своих верноподданных: Герцога — Швабры, и фрейлин — тряпок. Нет, это просто уму непостижимо! Какая из меня наследница?! Я Трил! Просто Трил — сирота без рода и племени. И плевать мне на все доводы Тира. Я отказываюсь в них верить!

Подумать только, Трилинтия Астор Холт. Или просто, Холт? А что, Трил Холт… Звучит как-то гордо. А может, Трил Астор? Нет, как-то слишком сухо. А если — Трилинтия Астор?! По-моему неплохо. Да только что-то меня куда-то не туда понесло.

К моменту моего возвращения в комнату, настроение снова достигло отметки «вполне терпимо», а дурные мысли почти оставили в покое пределы сознания. Дерилан не спал, снова занимаясь изучением моих книг. Наверно тоже искал значение символов.

— Долго же вы беседовали, — ровным тоном, произнёс он, обронив эту фразу, как бы между прочим. На меня он упрямо не смотрел, и выглядел вполне спокойным. Да только совершенно необъяснимым образом я отлично чувствовала его раздражение.

— Не стоит злиться, вы же знаете, что ваши эмоции для меня как на ладони, — отозвалась, останавливаясь у бортика кровати.

— Да?! — он мгновенно захлопнул книгу, довольно грубо отшвырнув её в сторону. — В таком случае, могу сказать тоже самое и о вас. Кстати, радиус действия этой странной особенности довольно большой. И, может, вы мне объясните, что же так шокировало и расстроило вас в разговоре с вашим Тиром?!

Вот такого поворота я точно не ожидала.

— Ничего важного, — отмахнулась, тут же направилась в ванную. Странно, но с некоторых пор эта комната стала для меня чем-то вроде универсального убежища. — И почему на «вы»?!

— Как ты, так и я. Хотя, кто-то обещал больше этого не делать, — хитрым тоном сообщил мне Дерилан.

— Да у меня просто язык не поворачивается, — отозвалась у самой двери, но в последний момент обернулась и добавила. — Но я обещаю, что приложу все усилия, чтобы исправиться.

— Я тебе помогу, — бросил он напоследок. Но я почему-то не придала этой фразе значения, и как оказалось — зря.

Горячая вода ванной подействовала расслабляюще и как-то даже успокаивающе. Я почти забыла обо всех своих переживаниях, о возможных родственниках и очередной угрозе жизни. Всё это как будто ушло на второй план, оставляя мне только чувство лёгкого покоя и тихой гармонии.

Когда же, вернулась в комнату, Дерилан всё ещё лежал с открытыми глазами, но уже без книги, а видя что я направилась к дивану, тут же приподнялся.

— Даже не думай об этом, — выпалил он, с неприкрытой усмешкой. — Или тебе настолько противна моя компания?

— Вы же знаете, что это не так, — отозвалась, разворачиваясь к нему.

— Тогда, иди спать в кровать.

— Что-то как-то не знаю… — промямлила, лихорадочно ища хоть один довод для отказа.

Тогда он, одной рукой откинул край толстого тёплого одеяла, под которым любой холод вообще не ощущался, и, похлопав рукой по простыне, показал, что отказываться нет смысла.

— Ладно, но я не уверена, что во сне снова к вам не подкачусь, — ответила, медленно укладываясь рядом.

— Поверь, я смогу это пережить, — усмехнулся он в ответ, и придвинулся чуть ближе. — Только для начала, ты всё-таки научишься обращаться ко мне на «ты».

— И как же мне стоит учиться?! Может для этого существуют специальные уроки?! — выпалила, поворачиваясь к нему, и опирая голову на согнутый локоть.

— Именно, — с лукавыми нотками в голосе, проговорил Дерилан. — И начнём мы с воспоминания об утреннем поцелуе…

— Это вышло случайно, — мгновенно смутившись, буркнула я.

— Да?! — усмехнулся он, внимательно вглядываясь в мои глаза. — Хотя, с твоей стороны, может и случайно, а вот с моей — совершенно осмысленно. И ты была совсем не против. Скажу больше — тебе нравилось. И… даже сказала мне «ты», а значит, этот способ действует прекрасно.

— То есть?! — недоверчиво поинтересовалась я. — Вы что, готовы целовать меня снова, только ради того, чтобы я перестала обращаться к вам на «вы»?! Это что, семейная фишка Аркелиров?!

— Что ты имеешь в виду? — осторожно спросил Дерилан, опираясь рукой на согнутую в локте руку.

— Ничего особенного, — наигранно равнодушным тоном отозвалась я, прекрасно чувствуя, что за внешним безразличием принца скрываются совсем другие эмоции. Наверно, именно это и заставило продолжить столь странную игру. — Просто ваш брат именно так добился того, что я перестала называть его «Ваше Высочество».

— Даже представить страшно, что именно придумал этот… хитрец, — пауза была такой, что стало ясно, в мыслях Дерилан явно называл Шиана совсем другими словами. Отчего-то его довольно сильно разозлил мой рассказ, но внешне мой сосед по кровати оставался совершенно спокойным. — А могу я узнать подробности?! — чуть лукавым голоском поинтересовался принц, делая вид, что ему немного любопытно, и не более.

— Ну… — замялась было я, но тут же решила довести игру до конца, хотя прекрасно понимала — играть с Дериланом опасно для жизни, — как и вы, он меня поцеловал. И это было так же неожиданно… А потом сказал, что будет так делать каждый раз, когда я обращусь к нему на «Вы».

— И ты согласилась на его условия, — сделал свои выводы принц. — Думаю… Нет, я уверен, что после этого ты ни разу не дала ему повод для поцелуя. Вед я прав?!

— Да, — ответила, с лёгкой улыбкой, зеркально повторяя позу своего собеседника. — А теперь вы хотите поступить так же, как ваш брат. Именно это я и назвала вашей семейной фишкой.

— А вот здесь, дорогая моя Трил, ты не угадала, — изрёк Дерилан, внимательно глядя в мои глаза. — Я хочу стать твоим другом, а друзей нельзя к чему-то принуждать, или ставить в столь неудобные для них рамки. Утренний поцелуй был проявлением странного взаимного притяжения, и если ты не захочешь, такое больше никогда не повториться.

— Но что же вы имели в виду, говоря: «этот способ действует прекрасно»? — с нескрываемой хитрецой поинтересовалась я. Не знаю, почему, не могу вспомнить с какого момента это началось, но отчего-то с каждой минутой, проведённой вместе, мне становилось всё легче и легче общаться с ним. Та пропасть, что была между нами, как будто начала постепенно пропадать, делая нас обоих чуть ближе. Наверно, именно поэтому я и могла позволить себе маленькие упрёки в его адрес, и была абсолютно уверена, что ничего мне за них не будет.

— Утром тебе было легко со мной рядом… И даже не думай отрицать, ты же прекрасно знаешь, что мы друг друга чувствуем, — возразил он, видя, что я собираюсь начать отпираться. — Вот я и решил, что для того чтобы переступить черту официального общения, тебе просто нужно, на самом деле стать ближе Хотя, для многих проведённой вместе ночи для этого вполне достаточно, — закончил он с шальной улыбкой.

— Мы ведь просто спим в одной кровати, — парировала я, не отрывая взгляда от его смеющихся глаз.

— Что уже даёт нам немалый повод, забыть об официозе, — продолжал Дерилан, опуская голову на подушку, и лениво прикрывая глаза. — Но, я не буду на тебя давить. Как твердит народная мудрость: всему своё время. Только… можно одну маленькую просьбу?

— И какую же?! — спросила, тоже принимая более удобную для сна позу.

— Просто… — он явно хотел объяснить, но в последний момент передумал, и решил показать наглядно. Я же внимательно наблюдала за его действиями уже по привычке ожидая отыскать в них подвох. Но, Дерилан слегка приподнявшись, потушил последний горящий светильник, расположенный на тумбочке рядом с ним, а когда комната погрузилась во мрак, очень осторожно сжал в руке мою ладонь. И выглядело всё это так нежно и целомудренно, что я даже не нашлась что сказать.

— Мне так легче уснуть, — прошептал он в темноте. — Не знаю, как это объяснить, но когда ты рядом, даже боль почти не чувствуется. Обнимать тебя нельзя… но мне вполне достаточно просто чувствовать, что твоё присутствие. Ты ведь не будешь против такой малости… для друга?

Его голос звучал тихо и как-то немного сдавлено. Дерилан не приказывал, не требовал… он просто просил о том, что действительно было ему необходимо. Я чувствовала его эмоции, и самым удивительным было то, что в их общей какофонии очень явно мелькало волнение. А ведь он действительно боялся моего отказа.

Подходящего ответа у меня так и не нашлось, и я просто сжала его тёплую ладонь, как бы говоря, что мне и самой так лучше. И в тот же момент ощутила странную волну его радости, которую, я уверена, этот человек никогда бы не стал демонстрировать. От этого на душе стало ещё теплее.

— Спокойной ночи, Трил, — тихо проговорил он, легонько касаясь губами моих сжатых пальцев.

— Спокойной ночи… — шёпотом ответила я. А потом добавила, открыто улыбаясь темноте: — Дерилан.

Так мы и уснули, продолжая держаться за руки. И я не помню, чтобы хоть когда-то чувствовала себя такой спокойной и безумно довольной.