Следующие шесть дней, прошли для меня вполне спокойно. Теоретическая учёба сменялась практическими занятиями на полигоне, лекции — семинарами, редкие моменты отдыха — ежедневной работой по уборке корпусов академии. В общем, всё было как обычно, если не считать двух моментов: присутствие в моей комнате Дерилана, и наличие в голове постоянно мельтешащих мыслей, по поводу того, что сказал Тир.

Я как могла старалась не думать об этом, и даже заставила себя закрыть глаза на все логические доводы, но… несмотря на все эти усилия сама всё больше утверждалась в мысли, что я — Астор. Затем снова отвешивала себе мысленный подзатыльник, и с утроенным энтузиазмом принималась за учёбу.

Со дня нашего памятного разговора мой куратор больше ни разу не появился в академии. И если поначалу я даже немного переживала по этому поводу, то вскоре просто смирилась. Всё ж он довольно часто отлучался из застенок Астор-Холт, и случалось, что его отсутствие затягивалось на несколько недель. Так что, этот раз не был чем-то из ряда вон выходящим, за тем лишь исключением, что теперь Тир владел довольно серьёзной информацией, которая могла легко стоить ему жизни.

Дерилан быстро шёл на поправку, но, всё равно продолжал в точности следовать всем моим указаниям, касательно его лечения. Большинство ран практически затянулось, да и связь со стихией восстановилась почти целиком. В общем, мой пациент уже был полностью готов к возвращению в свою обычную жизнь, но почему-то пока не спешил этого делать.

Целыми днями он упрямо искал в книгах хоть какую-то информацию о значении символов на моём медальоне, да только все его потуги оставались безуспешными. А я, видя эти старания, и прекрасно зная ответ на интересующий его вопрос, была вынуждена молчать.

Странно, но всего за одну неделю, проведенную вместе с Дериланом, я каким-то, совершенно непонятным образом умудрилась к нему привязаться. Он стал для меня кем-то близким, но при этом ни другом, ни любимым назвать его не могла.

Все вечера я теперь проводила в своей комнате, в компании младшего принца империи. Иногда мы просто молчали, каждый уткнувшись в свою книгу, но всё чаще какая-то брошенная невзначай кем-то из нас фраза, могла стать началом длинной и до одури интересной беседы. Меня немало удивило, что знания Дерилана распространялись далеко за пределы необходимых императорскому отпрыску. Он, как и Тир, интересовался новыми технологиями и изобретениями, много катался по миру в поисках свежих идей и талантливых ребят. Дери рассказывал о тех местах, где побывал, о далёких странах и людях, что их населяют, о высоких горах, перейти которые подобно настоящему героическому подвигу, и о прекрасных диких землях, расположенных за ними.

Иногда он вспоминал о своём детстве, о том времени, когда его отец ещё не был императором, а служил при дворе в должности верховного мага. О капризах Шея, и их постоянных драках, о жизни в имении на юге страны, и даже как-то заикнулся, что совсем не был рад, когда с восшествием отца на престол вся их жизнь кардинально изменилась.

Я же о своём детстве говорила немного, и лишь иногда вспоминала о жизни с Эридой и редких играх с соседскими мальчишками. Странно, но даже тогда от меня уже многие старались держаться подальше.

И лишь однажды, как бы вскользь спросила Дерилана, что он знает о людях-Асториях? Но, к моему удивлению, вместо ответа Дери просто легонько щёлкнул меня по носу, и сказал, что данная тема не самая для него приятная и говорить об этом он не хочет. Вот так, моё бедное любопытство так и осталось неудовлетворенно, а вопрос закрылся, так толком и не раскрывшись.

Ещё, по негласной договорённости мы никогда не касались наших отношений до того, как я спасла его жизнь. Всё ж, эти воспоминания были не самыми счастливыми, да и не имело никакого смысла говорить о таком прошлом. Сейчас слишком многое изменилось, но самое главное, во многом другими стали мы сами.

Каждую ночь мы засыпали, держась за руки… и каждое утро неизменно просыпались в объятиях друг друга. И если поначалу это смущало, то вскоре, я попросту привыкла. А Дери… вообще заимел странную привычку, после пробуждения, крепко прижимать меня к себе, и легонько целовать в висок. И просыпаться от этого было безумно приятно. Когда мне удавалось выбраться из сладостного царства снов первой, я тихо лежала, наслаждаясь такими приятными объятиями и рассматривая его красивое и спокойное лицо.

А если честно, ещё никогда я не чувствовала себя настолько счастливой, как в такие минуты… в объятиях этого человека. И уже сейчас начала понимать, что моя тяга к Дери с каждым днём становится всё сильней.

А закончилось всё так же неожиданно, как и началось. Хотя, мы оба прекрасно знали, что Дерилан не может оставаться у меня слишком долго, но лично мне уже совсем не хотелось, чтобы момент его ухода вообще наступал. И вот, одним весенним вечером, перед дверью моей комнаты снова появился Шей. С того дня, как он был здесь в прошлый раз прошла ровно неделя. А это могло означать только одно — сегодня он уйдёт отсюда не один.

— Вижу, тебе легче, — проговорил он, обращаясь к сидящему за столом Дерилану. — Это радует.

Странно, но мне показалось, что Шей ведёт себя как-то слишком холодно и отчуждённо. Не было его извечных улыбочек и шуточек, он как будто присутствовал на официальном приёме, и сейчас очень хорошо справлялся со своей ролью — кронпринца империи.

— Что-то случилось? — поинтересовался Дери, тоже замечая странную перемену в поведении брата.

— За исключением того, что тебя объявили официально погибшим — всё в порядке, — всё тем же ровным тоном отозвался он.

— И? Есть хоть какие-нибудь результаты?! — мгновенно напрягаясь, спросил его брат.

— Почти нет… Хотя, — и тут на лице Шея нарисовалась знакомая мне улыбочка, — теперь стали доподлинно известны некоторые факты. А во дворце тебя ждёт самый подробный отчёт, и, поверь, там есть на что посмотреть.

— Кого-то уже поймали? — продолжил расспрашивать Дерилан.

— Нет… почти, — отозвался Шей, усаживаясь рядом со мной на диване, причём сесть он постарался максимально близко, и даже попытался приобнять меня за плечи, внимательно при этом наблюдая за реакцией брата. Но тот сделал вид, что ничегошеньки не замечает, всё так же глядя прямо на Шея и с нетерпением ожидая ответ на свой вопрос.

Отчего-то такая его реакция мгновенно меня взбесила. Не знаю почему, но мне это жутко не понравилось, и я даже не стала скидывать руку Шиана… Пусть лежит, мне не жалко. Он же всё-таки мой друг. Да только где-то на задворках сознания тут же появилась упрямая мысль, что таким образом этот хитрый блондин попросту проверяет насколько изменилось отношение ко мне его брата, и судя по всему, полнейшее безразличие Дерилана его даже порадовало.

— Если коротко… На сегодняшний день удалось выяснить следующее: как мы и предполагали существует довольно крупная организация, целью которой является смещение Аркелиров с императорского трона. И по нашим сведениям заправляет всем этим некий Герцог, чьего имени узнать так и не удалось. Но в его окружении довольно много единомышленников. После объявления о твоей гибели на меня уже дважды нападали, и в итоге, в комнатах допросов появилось четверо новых гостей. Да только они знают совсем немного, или просто не хотят говорить. В общем, твое присутствие необходимо.

— Хорошо, — кивнул Дери. — Ещё какие-нибудь новости есть?!

— Ну… отец поначалу гневался и настаивал на том, чтобы тебя лечили дворцовые лекари, а когда наш план принёс первые результаты, в корне поменял своё мнение, — как бы между прочим добавил Шей. — Маму мы предпочли держать в неведении, потому что не знали, как она может себя повести. В Совете нашлись некоторые особо дальновидные, которые стали настаивать на моей срочной женитьбе, дабы род Аркелиров обзавёлся ещё парочкой наследников. Мне даже ненавязчиво намекнули на кое-каких потенциальных невест. Так что, будь готов, как вернёшься, тебе тоже начнут промывать мозг по поводу необходимости обзавестись семьёй, — он коротко хихикнул, но тут же поспешил вернуть своему лицу серьёзное выражение, и только потом продолжил. — А если совсем честно, уже через три дня после твоего исчезновения в империи началось нечто невероятное. В двух городах разгорелись восстания, были свергнуты с постов городничие и все их помощники. Люди выступили на столицу, по пути агитируя жителей окрестных поселений присоединиться к ним. Сейчас с запада и с севера на Себейтир движется армия общей численностью около шести тысяч человек. У них нет чётких требований или претензий, кроме одной — смерть всем Аркелирам.

Я слушала его рассказ, медленно бледнея, и только сейчас поняла, что все нападения на Дерилана были лишь началом крупной и продуманной операции по смещению власти в стране, а тот факт, что нападавшие действительно посчитали его погибшим, попросту стал сигналом для перехода к более активным действиям.

— Этого следовало ожидать, — проговорил Дери, отворачиваясь к горящему в камине огню. — Скажи отцу, что я прибуду сегодня после полуночи. Пусть назначит внеочередной военный совет, но присутствовать должны только те, кому он доверяет безгранично.

— Хорошо, братец, — отозвался Шей, поднимаясь на ноги, и направляясь к двери. — Не задерживайся здесь, — а потом повернулся ко мне и добавил: — До свидания, Трилинтия, — хитро подмигнул и покинул комнату.

После его ухода Дерилан ещё долго сидел у камина, разглядывая игры пламени и напряжённо о чём-то размышляя. Оно и ясно, ведь вряд ли он мог представить, какие последствия будет иметь его фиктивная гибель. А я даже не думала, что так много жителей империи решаться пойти на открытое восстание, и совершенно не понимала, что же заставило их это сделать.

Ведь в целом, жизнь простого народа в нашей стране не была невыносимой. Каждый, кто хотел, имел возможность зарабатывать своим трудом, всячески поощрялись различные инновации и участие в развитии новых технологий. Налоги не были непосильными, и я неоднократно слышала, как крестьяне в соседней с имением графини деревне нахваливали реформы императора, говоря, что при его власти жить стало куда проще. А что же получается теперь?!

Но, как бы любопытно мне ни было, обращаться за ответами к Дерилану я не стала. Всё ж у него и без меня хватало информации к размышлению. Но кое-что я всё-таки сделала — просто не смогла себя сдержать.

Медленно подойдя к сидящему в кресле парню, я осторожно положила руку ему на плечо, а он, как бы неосознанно, накрыл её своей. Потом поднял на меня усталый взгляд, и осторожно потянув за вторую руку, медленно усадил к себе на колени, уткнувшись лицом в мою шею.

Я чувствовала, что рядом со мной он быстро успокаивается, а все тревожные мысли уходят на второй план. Да и мне самой было очень хорошо вот так сидеть с ним у огня, и знать, что нужна ему.

— Прости меня, — проговорил он тихим голосом, поднимая голову и глядя в мои глаза.

— Тебе не за что извиняться, — сказала я в ответ, искренне наслаждаясь его близостью. Да и понимание того факта, что скоро он уйдёт, как будто развязало мне руки.

— Нет… — он легонько коснулся моей шеи, там, где когда-то была рана от его кинжала, затем осторожно накрутил на палец короткую вьющуюся прядь у моего лица, и снова посмотрел в глаза. — Есть за что, — его улыбка стала какой-то горькой, а во взгляде появилось нечто такое, от чего мне в тот же момент просто безумно захотелось сказать, что всё это — лишь прошлое, и сейчас совсем не важно. Но он снова лишил меня дара речи, осторожно коснувшись губами шрамов на моих запястьях. — Я причинил тебе боль.

— Дери… — выдохнула я, освобождая одну руку и проводя пальцами по его лицу. Наверно, нужно было что-то сказать, но… мне было нечего ему ответить.

Теперь расстояние между нашими лицами оказалось не больше нескольких сантиметров. Слишком близкое, чтобы суметь взять себя в руки, вот я и не стала этого делать. И впервые в жизни, следуя странному порыву, сама… по собственной воле коснулась чьих-то губ. А Дери… он как будто только этого и ждал. Его ответ на мой порыв был нежным и очень мягким. Но… как и в прошлый раз, нас обоих быстро закрутило в водовороте нахлынувших эмоций, которые просто невозможно было сдерживать. Постепенно поцелуй стал глубже, чувственнее… объятия крепче, а все мысли буквально испарились из головы. Казалось, весь остальной мир теперь существует где-то совсем в другой реальности. А в этой остались только я и мой Дерилан.

Мой?! Ха! Никогда этот человек не будет чьим-то, и никому не позволит считать себя чьей-то собственностью. Но, сейчас он со мной, а я с ним. И мне это нравится.

Он немного отстранился, внимательно разглядывая меня своими потемневшими глазами, и я снова утонула в их тёмной манящей глубине. Только в этот раз у меня не возникло ни малейшего желания куда-то убегать. Его сердце билось где-то совсем рядом с моим, и их удары были одинаково частыми.

В этот момент мне показалось, что он хочет, что-то сказать, но, отчего-то молчит. Я же, наоборот, не могла, да и не хотела сдерживаться.

— Я боюсь за тебя, — прошептала, кладя голову на его плечо. — Не знаю, как… не могу понять почему, но мне безумно страшно от того, что с тобой может что-то случиться.

— Почему-то я уверен, что пока ты за меня переживаешь, пока помнишь обо мне, любая опасность будет пустяковой, — ответил он, поглаживая меня по спине.

— И всё же… прошу, береги себя. Пожалуйста, — очень тихо, почти шёпотом сказала куда-то в район его плеча.

— Я постараюсь, — отозвался он, приподнимая моё лицо лёгким касанием. Его глаза опять стали голубыми, и сейчас в них снова отражался огонь, как когда-то давно, при нашей не самой приятной встрече в ночь бала в его кабинете. Это зрелище притягивало и будто лишало воли. Меня просто безумно тянуло к Дерилану. Хотелось быть ещё ближе… но, самое главное, я отчаянно желала, чтобы этот момент длился вечно.

Даже не представляю, что сейчас творилось в его голове, но чему-то улыбнувшись, он снова отвернулся к огню, а я опять легла на его плечо. Так мы и сидели, наслаждаясь последними мгновениями спокойствия и близости, и наблюдая за игрой языков пламени в камине. Не знаю, сколько всё это длилось, но в себя и пришла, только когда Дери чуть дёрнулся, и тихо сказал:

— Пора.

Это стало для меня настоящим шоком. Оказывается, мы так просидели ни один час, и старые настенные часы уже показывали начало первого ночи.

На все сборы ушло меньше минуты, и вскоре мы уже стояли у двери моей комнаты.

Я не могла найти в себе силы, чтобы просто попрощаться, потому что категорически не желала его отпускать. Да и сам Дерилан почему-то медлил.

— Трил, — проговорил он, касаясь моей щеки, — Спасибо тебе за всё…

— Скажи, теперь всё снова станет, так как было раньше?! — спросила, пытаясь разглядеть ответ в его глазах, но то, что там увидела, мне совсем не понравилось. Сейчас передо мной стоял не тот Дери, которым он был ещё несколько минут назад, а Младший принц Сайлирской Империи. Теперь он не мог себе позволить быть самим собой, и на это у него имелось просто огромное количество причин. Умом я это прекрасно понимала, но вот сердцем принять не могла.

— Я не могу тебе сказать, что ждёт нас дальше… сам не знаю. Но одно мне известно наверняка — как раньше уже ничего не будет, — тихо ответил Дерилан, а потом натянул на голову глубокий капюшон чёрного плаща с эмблемой королевской стражи, в который был одет, легко коснулся губами моих губ, и ушёл, оставляя меня тихо приходить в себя в тишине комнаты.

* * *

Этой ночью я очень долго не могла заставить себя уснуть. Мне не хватало рядом Дерилана. После его ухода некогда родные стены старой коморки за библиотекой стали давить, а в душе поселилась странная пустота. Она казалась мне каким-то жутким паразитом, который нагло пожирал все мои мысли и эмоции, оставляя после себя только выжженные пустыни. Ведь ещё никогда в жизни мне не приходилось тосковать из-за простого расставания с кем-то.

Я корила себя за подобную слабость, но не могла ничего с собой поделать. Каким-то странным образом всего за несколько дней тот, кого я считала врагом, извергом, кошмаром наяву, стал для меня самым близким и родным. И я уже знала по крайней мере одно определение подобной глупости — кажется, в книжках её называли влюблённостью. Хотя, мне почему-то казалось, что в моём случае всё куда сложнее.

После ухода Дери я ещё долго пыталась прийти в себя, но ни книги, ни работа, не могли даже на минутку отвлечь меня от мыслей о нём. И если поначалу я думала, что это явление временное и скоро пройдёт, то уже через два дня поняла — время мне точно не поможет. Тилия то и дело кидала в мою сторону косые взгляды, и пару раз даже интересовалась, не влюбилась ли я часом?! Мне же не оставалось ничего другого, как задать встречный вопрос, о том насколько серьёзны их встречи с Шеем, которые, по моим сведениям случались уже неоднократно. На этом моменте Тилия обычно старалась перевести тему в более безопасное русло, но всё равно не оставляла попыток узнать, что же со мной происходит.

Я снова углубилась в учёбу, попросила поставить мне несколько дополнительных занятий на полигоне, и выкладывалась там по полной программе… но, Дерилан всё равно не желал покидать моих мыслей. Это было странно. Мне даже стало казаться, что я начинаю сходить с ума, и единственным, что хоть как-то успокаивало и давало силы бороться с этой тоской снова оказались Астории.

Теперь большую часть ночи я предпочитала проводить в оранжерее, у самого стекла, за которым всё ещё готовились расцвести набухшие бутоны этих прекрасных и загадочных растений. Всё же эти цветы слишком сильно напоминали мне Дери… такие же красивые и опасные. Мне хотелось приблизиться к ним, дотронуться до листьев, провести рукой по собранным в бутон лепесткам, но стекло было непреодолимо. Слишком толстое, со слишком сильной стихийной защитой… Таким образом, фактически мне оказались недоступны ни Дерилан, ни Астории, хотя на последние я имела возможность хотя бы просто смотреть.

В остальном же, если не считать лёгкого помутнения мыслей, всё для меня снова пошло своим чередом. Учёба сменялась работой, дневное время — вечерами… А часы с одногрупниками, преподавателями и Тилией — часами одиночества и давящей тишины в собственной комнате.

Вот такой стала моя жизнь, пока в один прекрасный (или не совсем прекрасный) день ни изменилась и она.

Время медленно приближалось к обеденному, и наш преподаватель по водной стихии, как раз заканчивал принимать промежуточный зачёт на одном из учебных полигонов на заднем дворе Астор-Холт, когда на площадке появились двое. Они были одеты в форму личной охраны императора — на правой стороне их классических чёрных пиджаков имелась нашивка в виде белого единорога с крыльями, которая и являлась общеизвестным символом рода Аркелир. При их появлении ребята на полигоне напряглись, и поспешили отойти в сторону, и только преподаватель упрямо вскинул голову и прошагал им навстречу.

Я с интересом наблюдала, как они перекинулись парой фраз, после чего мужчины в чёрном, одновременно кивнули и двинулись по направлению к студентам. А это уже несомненно говорило о том, что им нужен кто-то из моих одногрупников. Возможно, снова проштрафился кто-то из их знатных родственников, и кому-то теперь предстоит допрос. Ведь с Марком всё было почти так же…

И тут эти двое остановились напротив меня, и всё внутри буквально похолодело.

— Трил Сиерлен? — поинтересовался один, окидывая меня странным внимательным взглядом. Я кивнула, и он продолжил: — По приказу императора мы уполномочены немедленно доставить вас во дворец.

— З..зачем?! — выпалила я, заикаясь, и даже хотела отступить назад, но шокированное тело непослушно замерло на месте.

— Личные приказы императора не обсуждаются, — отчеканил второй и, схватив меня за руку повыше локтя, повёл к выходу, а его коллега последовал за нами. Так мы и шли… в полной тишине полигона, сопровождаемые испуганными взглядами моих одногрупников. А в голове крутилось столько возможных предположений — одно страшнее другого — что в итоге я решила отмахнуться ото всех. Всё ж чему быть, того не миновать, а от того, что я себя заранее накручу, никому легче не станет.

Мы довольно стремительно прошли через двор академии, и, оказавшись в основном корпусе, быстро поднялись в Северную башню. Там, один из моих провожатых (или конвоя, как кому нравится) создал портал, и спустя всего пару мгновений наша троица оказалась во дворце.

Пока мимо проплывали смутно знакомые галереи и коридоры, я всё сильнее нервничала, а в мыслях осталась только одна слепая уверенность, что всё это явно неспроста. А когда меня завели в просторный светлый кабинет и усадили в кресло напротив широкого рабочего стола — вконец растерялась.

Господа конвоиры заняли места позади меня, и уходить явно не собирались, а это напрягало ещё сильнее. Всё ж при моём последнем посещении подобного места, я лишь чудом не лишилась жизни, и с того случая в памяти остались не самые приятные эмоции.

Но тут дверь тихонько открылась, а оба охранника мгновенно вытянулись по струнке. Мне же совсем не улыбалось подскакивать и кланяться неизвестно кому, но в этот момент, сей «некто» уверено прошагал по кабинету и, замерев у стола, внимательно уставился на меня. Это-то и заставило поднять голову и всё-таки посмотреть на того, кто распорядился меня сюда притащить.

— Добрый день, мисс Сиерлен, — сказал император, глядя на меня с озорной улыбкой. Судя по всему, ему было безумно приятно наблюдать на моём лице столь сильный шок. Я тут же поспешила встать, но он жестом указал, что это лишнее, и сам уселся в кресло напротив. — Оставьте нас одних, — обратился он к парням за моей спиной, и те тут же бесшумно удалились.

— Ваше Величество… — начала я, уже выстраивая в мыслях извинительную речь, но он меня перебил.

— Я пригласил вас сюда не просто так, и наш разговор будет долгим и во многом для вас неприятным, так что давайте опустим все эти приветствия и побыстрее перейдём к главному, — одарив меня довольно внимательным сосредоточенным взглядом, он откинулся на спинку кресла и спросил: — Для начала, я бы хотел услышать ваше полное имя.

— Трил Сиерлен, Ваше Величество, — ответила, не понимая к чему спрашивать то, что он и так знает.

— А если совсем полное? — с лукавой улыбкой уточнил император, чем почти ввёл меня в ступор, но тут сообразительная память поспешила сама подкинуть ответ.

— Простите, Ваше Величество. При рождении мне было дано имя — Трилинтия, но так ко мне почти никто не обращался, поэтому оно почти выпало из памяти.

— Верю, — коротко отозвался он. — А дату своего рождения вы помните?

— Да, — отозвалась чуть дрогнувшим голосом. — Моя приёмная мать рассказывала, что я появилась на свет в полночь 25 дня месяца Голых лесов девятнадцать лет назад.

— Хм… — задумчиво протянул император, а затем, подался вперёд, и оперевшись локтями на свой стол, подвинулся чуть ближе. — Насколько мне известно, у вас есть довольно интересный медальон, это так?

— Да, — тихо отозвалась я, инстинктивно вжимаясь в спинку своего кресла. — Но, не уверена, что он может быть кому-то полезен.

В мыслях крутились сотни догадок, а после упоминания моей драгоценной побрякушки, я вдруг решила, что императора просто заинтересовали её необычные свойства отражения враждебной магии, вот он и решил заиметь такую диковинку себе в коллекцию.

— Покажите, — отдал он короткий приказ, который я тут же поспешила выполнить. Мысли путались, и не было никаких сил сопротивляться его явному превосходству, да и в глазах императора отражалось нечто куда большее, чем простое любопытство.

Когда из-за ворота моей рубашки показался медальон, хозяин кабинета тут же потянулся к нему, но в последний момент помедлил.

— Вы позволите?! — спросил он, и только когда я растеряно кивнула, рискнул коснуться самого кулона. — Снять можете?

— К сожалению, нет, — прошептала, потому что говорить уже не могла. Под давлением нервного напряжения голос как будто поспешил спрятаться. Мне было не по себе в этом кабинете, да ещё в такой компании, и с каждой секундой страх и оцепенение становились всё сильнее. Император молчал, прокручивая в пальцах небольшой клубок из золотых нитей, что висел на моей шее, и, казалось, совершенно забыл, где находится. Глядя в его задумчивые глаза, я на миг подумала, что он поражён каким-то странным действием медальона, но… прошло несколько минут, и Его Величество выпустил из рук мою подвеску и снова откинулся на спинку кресла.

Но не успела я вздохнуть с облегчением, как без стука и лишних приветствий в кабинет стремительно влетел Дерилан. Дверью он хлопнул так, что задрожали картины на стенах.

— Отец, — выпалил явно взбешённый парень, упирая руки в поверхность императорского стола, и глядя на правителя империи с нескрываемой угрозой.

— Я тоже рад тебя видеть, Дерил, — совершенно спокойным и даже немного насмешливым тоном ответил его родитель. — Могу узнать, по какому поводу ты ворвался в мой кабинет, да ещё и в тот момент, когда я принимаю гостью?

— Что она здесь делает?! — продолжил свою тираду принц, даже не глядя в мою сторону.

— До твоего появления, дорогой мой сын, мы с мисс Сиерлен вели довольно содержательную и интересную беседу.

— И о чём же?! — поинтересовался Дерилан, уже более спокойным тоном, а потом оторвался от стола и довольно нагло уселся на соседнем диване. — Если она столь интересна, я бы тоже хотел послушать.

— Если ты настаиваешь… — чуть лукаво ответил император, и снова повернулся ко мне. — Прошу прощения за поведение моего сына. Иногда он ведёт себя довольно странно. Надеюсь, вы не будите против его присутствия?

— Нет, что вы, — промямлила, боясь даже взглянуть в сторону Дери, и так прекрасно чувствовала его злость, полнейшее негодование и… почему-то, страх.

— В таком случае, мы продолжим, — бросил император, а потом достал из ящика стола какую-то шкатулку, и, открыв резную крышку, вытащил оттуда небольшой конверт. — Вот, Трил… возьмите, — сказал, протягивая его мне.

— Что это?! — выпалила, не понимая, что нужно от меня Его Величеству.

— Это письмо вашей матери ко мне, — совершенно спокойным невозмутимым тоном отозвался он. — Она написала его через три дня после вашего рождения. Думаю, этого будет достаточно, чтобы вы поняли…

Я не стала уточнять или сомневаться. Руки сами потянулись к разрезанной стороне конверта и извлекли оттуда небольшой лист бумаги. А на нём красивым размашистым почерком с кучей завитушек было написано следующее:

«Приветствую Вас, дорогой Эдир. Думаю, Вы уже знаете, что сгоревший замок не стал для меня последним пристанищем, хотя кто-то явно постарался, чтобы всё оказалось именно так. Сейлем спас меня, и уговорил бежать. Он боялся, что когда нашим врагам станет известно об их провале, они поспешат исправить ситуацию. Всё это время мы провели переезжая с места на место, но преследование так и не прекратилось. Мы решили покинуть империю, и переждать бурю в Эрлинии.

Простите, дорогой Эдир, что решила написать только сейчас, но теперь без Вашей помощи нам не справиться. Два дня назад у нас с Сейлемом родилась дочь, и он уговорил меня пока оставить её у местной знахарки. Он очень боится за девочку… Неизвестно, сколько ещё нам придётся убегать, к тому же впереди зима. Моё сердце обливается кровью от одной мысли о расставании с малышкой, но Сейлем прав.

Эдир, я прошу Вас, если с нами случиться беда, позаботьтесь о девочке. Сейчас, во всей империи я могу доверять только Вам. Вы знаете, что я поддерживаю Вас, как императора, что не имею никаких притязаний на трон, но и прятаться за Вашей спиной не стану. Если судьба будет к нам благосклонна, мы вернёмся за дочерью, а если нет… прошу, не оставьте её одну.

Её имя — Трилинтия. Она рождена в законном браке, и достойна носить имена обоих родов и Астор, и Холт. Вы найдёте её по талисману… тому, что подарил мне Сейлем. Я знаю, именно Ваша сила вложена в его создание, и Вам не составит труда вычислить местонахождение малышки. Знайте, надеяться я могу только на Вас.

С любовью и уважением, вечно Ваша должница, Элирания Астор-Холт. 27 день месяца голых лесов 7867 год»

Дочитав до конца, я ещё долго всматривалась в буквы текста, не в силах поверить в правдивость происходящего, но… упираться дальше просто не было смысла. Речь шла именно обо мне, а письмо это было написано рукой моей матери. И я чувствую, что всё это, действительно, правда.

— Элира была моей любимой ученицей, — прервал мои размышления император. — Так уж получилось, что она стала мне почти как сестра. Когда я появился во дворце, ещё в должности помощника Верховного мага, ей было всего десять, и, так уж получилось, что её обучение азам магии поручили именно мне. Когда же погиб император Сержарио Астор, и началась нешуточная борьба за трон, Элира находилась вдалеке от столицы, в своём имении на побережье, где впоследствии и случился пожар. Её действительно преследовали, но и теперь мы не знаем, кто именно это организовал. Тогда игра велась настолько тонко, что вычислить причастных оказалось невозможно. Желающих занять трон империи было столько, что и не перечесть. Но когда после пожара в замке принцессы Совет принял решении считать её погибшей, встал вопрос о назначении нового императора. А по нашим законом, наличие мощного магического стихийного потенциала являлось самым важным фактором. Тогда-то Совет и выбрал меня, и началась настоящая хитрая холодная война. Пока я боролся с врагами в столице, кто-то упорно продолжал преследовать Элиру, надеясь с её помощью захватить власть. Ведь, на правах последней наследницы, она могла отречься от престола в чью-то пользу. То есть, отдать своё право другому, кого Совет был бы обязан признать истинным императором…

— Получается, вам была так же выгодна её смерть, — процедила я сквозь зубы.

— Элира написала отречение и прислала мне вместе с тем письмом, что ты, дорогая Трил, сейчас держишь в руках, — холодным тоном отозвался император. — Она доверяла мне.

— Но её ребёнка вы предпочли не искать, — добавила я, внимательно глядя в его глаза.

— Я хотел, но появление во дворце наследницы Астор снова бы посеяло смуту в рядах высшей знати. К тому же, медальон я не чувствовал из-за слишком большого расстояния. Но, и поисков организовывать не стал, решив, что для ребёнка так будет лучше.

— А что же изменилось теперь?! — проговорила, едва сдерживая рвущиеся наружу вопли. — Неужели побрякушку почувствовали.

— Нет, — холодным тоном отозвался он. — Он слишком слился с тобой и моей энергии в нём практически не осталось.

— Тогда как?! — не унималась я.

— Ко мне приходил дворцовый ювелир, с которым когда-то давно мы и создали эту штуковину. Сейчас он уже стар, и когда ему принесли рисунок смутно знакомых символов, не сразу сообразил, что речь идёт именно об этом медальоне. А когда понял, сразу же пришёл ко мне. Тогда-то Шиану и пришлось рассказать, где он видел столь занимательную вещицу, — закончил Его Величество. — Да только, дорогая Трил, я вижу, что информация о ваших родителях не стала для вас слишком шокирующей. Могу предположить, что вы и без меня узнали о своём истинном происхождении. Это так?

— Да, Ваше Величество, — холодным тоном, отозвалась я.

— Так ты знала?! — воскликнул Дерилан, резко подскакивая с дивана. — Откуда, Трил?!

— Мне сказал Тир, — отозвалась всё так же ровно и безразлично.

— Когда?! — выпалил он, почти нависнув надо мной, но тут же осёкся, и что-то вспомнив, отступил к окну. — Это случилось в тот день, когда вы беседовали на крыше Восточной башни… — ответил он сам себе. — Вот что так тебя шокировало и напугало. Вот…

В тот же момент, он замер на месте, что-то лихорадочно прикидывая, а спустя несколько секунд ринулся к двери.

— Куда ты?! — резким громким голосом, остановил его император.

Дери притормозил у самого выхода, и не оборачиваясь бросил:

— Постараюсь не убить одного самоуверенного идиота, — процедил он сквозь зубы, а я очень отчётливо ощутила переполняющую его злость. И только хотела попытаться остановить, но он уже покинул кабинет.

Видя моё негодование и полнейшее непонимание происходящего, Его Величество наполнил водой высокий бокал и протянул мне.

— Куда он? — спросила, делая глоток, и снова направляя свой взгляд на дверь — а вдруг Дерилан передумает и вернётся.

— Подозреваю, что как раз сейчас один мой сын пытается прикончить другого, причём, вполне заслужено, — с лёгкой усмешкой в голосе отозвался император, но в следующую секунду его лицо снова приняло вид холодной маски властности, и он продолжил совсем другим тоном. — Мы отвлеклись от главного. Думаю, ты понимаешь, что твоё неожиданное появление может стать для империи началом конца.

— Трон мне не нужен, — тут же отозвалась я. — Поверьте, я не представляю для вашего правления никакой опасности.

— Ты — может, и нет, но есть те, кто до сих пор спит и видит меня поверженным, а себя — на императорском престоле. А последняя наследница Асторов может стать весомым аргументом для поднятия масс и начала гражданской войны. Так что, прости, Трил, но отпустить тебя я не могу.

— И что теперь?! Убьёте меня?! — проговорила, поднимая на него усталый взгляд. Отчего-то понимание того, что теперь моя жизнь — не больше чем разменная монета в борьбе за власть, полностью смело любые эмоции. Мысли затмила глупая апатия, и единственное, о чём сейчас мечтала — чтобы меня просто оставили в покое.

— Признаюсь, этот вариант был бы самым правильным по отношению к благополучию империи, но… Элира просила позаботиться о тебе, что в какой-то мере связывает мне руки. Одно могу сказать наверняка, пока решение не будет принято — дворец ты не покинешь.

— Значит, я теперь пленница?!

— Гостья… — поправил меня император, и легонько тронул какой-то шар на своём столе. А спустя пару секунд в кабинете появились двое ребят в чёрном, и, поклонившись, замерли в ожидании приказа. — Проводите юную леди в её покои, — ровным тоном приказал Его Величество. — И проследите, чтобы она их не покидала, до моего особого распоряжения.

— Скажите, как долго ждать… этого особого распоряжения? — спросила, поднимаясь на ноги.

— Торопишься расстаться с жизнью?! — усмехнулся он, но тут же продолжил, не дав мне времени на ответ. — Ситуация сложная и мне нужно время, чтобы всё обдумать и найти единственно правильное решение. А пока… ты поживёшь здесь, и в твоих интересах не действовать мне на нервы. Всё. Аудиенция окончена.

С этими словами он поднялся из-за стола, и отвернулся к окну, а мне не оставалось ничего другого, кроме как просто покинуть этот кабинет. К тому же господа-сопровождающие явно желали как можно скорее смыться отсюда, дабы не попасть под плохое настроение Его Величества.

Я шла молча, хотя искренне хотелось выть, кричать, топать ногами, ломать мебель, и вообще… просто сорваться с катушек, и убежать далеко-далеко. Мысли путались, отказываясь выстраиваться в логические цепочки, а в голове гудел целый улей глупых голосов.

Да… сегодня я получила подтверждение того, кем были мои родители, но вряд ли бы их порадовала та ситуация, в которой теперь оказалась их дочь. Наверно, только сейчас я поняла какой была их жизнь после смерти последнего императора. Как страдала моя мать, вынужденная постоянно прятаться от всех и вся. И даже не представляю, что стало бы со мной, если бы они не решились оставить меня у Эриды. Хотя, вряд ли бы в таком случае мне удалось дожить до этого дня.

Странно, но сейчас я была уверена, что моей жизни ничего не угрожает. Почему?! Может дело в Шее, который точно не даст меня в обиду. Может, в самом императоре, который если бы и желал моей смерти уж точно бы не стал рассказывать подробности о моих родителях. А может всё дело в странной решительности, которую, как я знала, сейчас ощущает Дерилан.

Хотя… всё это лишь мои домыслы и догадки, и в этот раз в решении собственной судьбы у меня снова нет права голоса. А ведь всё только начало налаживаться…