Мне выделили довольно просторную комнату, с массивным окном, что уже казалось огромной роскошью. Мебель да и всё убранство этих покоев поражало своей красотой и изысканностью, и, возможно, я бы даже смогла оценить по достоинству такую заботу о той, кто по сути, не больше чем пленница, если бы не была так разгневана и взвинчена.

Как только меня привели в это прекрасное место и соизволили оставить наедине с собой, я больше не смогла сдерживать переполняющие эмоции… да и не было тут никого, кто посмел бы упрекнуть меня в слабости, и, как следствие, позволила себе сорваться. И было в этом срыве что-то такое… даже не передать. Оно напомнило ощущения сравнимые с тем, когда долго тянешь непосильную ношу, и в один прекрасный момент сбрасываешь её со своих плеч.

Нет, я не кричала, не била посуду, не портила мебель. Всё оказалось куда проще и сложнее, одновременно. Я как будто позволила своей внутренней силе выплеснуться наружу под действием моего собственного гнева, и в тот же момент мне стало легче. А вот бедному дворцу пришлось не сладко. В комнате, где я находилась, каким-то странным образом потрескались деревянные изделия, шторы и балдахин мгновенно превратились в горстку пепла, а стекло в оконном проёме разлетелось на мелкие осколки. Казалось, даже стены вздрогнули, но всё же устояли. Жаль, что в отличие от них, мои огромные очки с толстыми стёклами такого выброса энергии пережить не смогли. Их буквально разнесло на кусочки, и теперь, даже самый опытный маг вряд ли бы смог их собрать.

Зато мне полегчало, и мысли снова пришли в относительную норму. Хотя, думать о том, что произошло пару секунд назад, совершенно не хотелось. Но, судя по бледным лицам вбежавших ко мне охранников, случившееся изрядно их напугало.

Очень вежливо… я бы даже сказала, опасливо, они попросили меня переселиться в другие покои, на что я с радостью согласилась. И хоть мне было стыдно за разрушенную комнату, но вида я решила не подавать.

Пока мы перебирались из одного крыла здания в другое, я заметила, что господа конвоиры напряжены до предела, и то и дело кидают в мою сторону довольно странные взгляды. Сей факт искренне веселил, и я даже почти забыла о причинах моего пребывания во дворце, да только когда снова оказалась одна, воспоминания всплыли сами собой.

Новая комната почти не отличалась от предыдущей. Всё было выполнено с той же кричащей роскошью, только и мебель и стены, оказались здесь куда массивнее и, судя по всему, гораздо прочнее. Когда я вошла, за моей спиной тут же послышался звук защёлки на замке, что моментально напомнило, в каком именно статусе я тут нахожусь. И теперь, оставшись в полном одиночестве, наконец решилась обдумать происходящее.

Итак, я… та, кто всю жизнь считала себя сиротой, дочерью вороватых циркачей и проходимцев, по злой шутке Судьбы оказалась последней наследницей некогда правящей династии Астор, и не менее известного и благородного семейства Холт. И, мои родители оставили меня совсем не потому, что я показалась им обузой, а по той причине, что это было единственным шансом сохранить мне жизнь. Даже не представляю, кем бы я выросла, если бы с самого детства меня воспитывали как наследную принцессу.

Хотя, это сейчас уже не так важно, а если быть совсем точной, вообще не имеет никакого значения. Ведь вероятность того, что его Императорское Величество решит даровать мне жизнь и отпустить на все четыре стороны близка к сказочной. Да он скорее сошлёт меня в самый дальний монастырь империи, откуда не возвращаются, или придумает что-нибудь более изощрённое.

Пройдя по комнате, я присела в мягкое кресло у окна и посмотрела на улицу. А там сегодня потеплело… Первые тёплые лучи весеннего солнышка пригрели покрытую снежной пеленой землю, превращая некогда пушистое белое покрывало в струйки талой воды. На небе не было ни единого облачка, а лёгкий ветерок легонько, как будто лениво, шевелил флаги на вершинах дальних башен.

Весь мир медленно просыпался от зимнего сна и готовился к новой жизни, согретой теплом и любовью ласкового солнца. Интересно, доживу ли до того момента, когда холодная мёртвая земля покроется густой травой, а на деревьях появятся листья?! Ведь, если бы я оказалась на месте императора, и передо мной стоял выбор между спокойствием целой империи, в которой живут миллионы людей, и жизнью всего одной, абсолютно чужой девушки… этот выбор был бы очевиден. Нет, я бы не стала никого убивать — нашла бы другой способ выйти из ситуации. Возможно, лишила бы памяти и сослала в какой-нибудь дальний уголок планеты, или взяла бы клятву верности и всё время держала бы на виду. Может, придумала что-то более интересное и менее жестокое, но точно бы не убила. Хотя… так бы поступила я, а что сделает император пока, к сожалению, не известно.

Глядя в окно, я стала медленно приходить в себя, мысли прояснялись, а странные цепи, сковывающие сознание с самого момента срыва, стали постепенно ослабевать. Мир медленно обретал привычные краски, а весь ужас происходящего стал ощущаться куда сильнее.

О самом срыве думать совершенно не хотелось. Наверно, всё дело в том, что я сама не понимала, что же там со мной произошло, но разрушительная сила у этого была просто шокирующей. Это пугало… Конечно, не так как полнейшая неуверенность в завтрашнем дне и неимение никакого права голоса в выборе собственного будущего, но всё же.

— Ты сорвалась! — послышался знакомый голос за моей спиной, и было в нём что-то такое… леденящее, от чего захотелось быстрее спрятать лицо за собственными коленями и никого не видеть. Да только я чувствовала, как при этом напряжён Дери, как в нём борется два противоречивых желания: накричать на меня или, наоборот, пожалеть. Наверно именно поэтому и решила выбрать линию поведения за него.

— Да, и что?! — выпалила, мгновенно поднимая на него сосредоточенный взгляд. — Простите, Ваше Высочество, я не ведала, что творю, — мой тон был язвительным и каким-то безразличным, что естественно не укрылось от младшего принца.

— А если бы рядом оказались люди?! — рявкнул он, чуть повышая голос, на что я лишь равнодушно пожала плечами. Этот мой жест взбесил принца ещё сильнее, и я очень ясно увидела, как стремительно темнеют его глаза. Но, страха не было… Ни капли. Совсем напротив, видя реакцию Дерилана, я тут же поднялась с места и двинулась ближе.

— Скажи, Дери… ты ведь знаешь, почему это случилось. И для тебя давно не секрет, что темноту твоих глаз я тоже переношу замечательно. Так объясни же мне, что это такое?! — выкрикнула я, находясь совсем рядом. Сейчас у меня снова не было никакого желания сдерживаться, к тому же откуда-то взялась странная уверенность, что каким бы сильным не оказался мой следующий срыв, для этого человека он всё равно будет не опасен.

Дерилан молчал, с непроницаемым лицом наблюдая за моими воплями, и мне даже показалось, что его вполне устраивает тот факт, что на него открыто повышают голос.

— Скажи! — крикнула я, оказываясь совсем близко к нему. — Иначе я снова сорвусь!

— Делай что хочешь, — спокойно отозвался он, и переплетя руки перед грудью, стал с полнейшим безразличием наблюдать за моими действиями. Это взбесило ещё сильнее.

— Не веришь мне?!

— Почему же? Охотно верю. Могу даже сказать, что только этого и жду. Давай, Трил. Разнеси здесь всё, а я понаблюдаю.

Его спокойный насмешливый тон стал для меня последней каплей, и мгновенно позабыв и о самоконтроле и об осторожности, я снова позволила этим неведомым силам выйти наружу. Они выплеснулись подобно дикому урагану, и жуткой волной прокатились по комнате. Колыхнулись шторы, затрещали картины на стенах, задрожала мебель, два стула даже упали на пол, но… на этом всё и закончилось.

Я громко выдохнула, разглядывая окружающую обстановку, а взгляд Дерилана показался мне каким-то до жути довольным.

— Легче стало? — спросил он, внимательно наблюдая за моей растерянностью. — Если нет, можешь повторить.

— Не хочу, — буркнула, обиженно отворачиваясь, и тут же поспешила вернуться в кресло. — Скажи, разве так сложно объяснить?! Что это такое?! Почему ничего подобного не происходило раньше, и как со всем этим теперь бороться?!

— Слишком много вопросов, мисс Астор. Или к вам стоит обращаться мисс Астор-Холт?! — теперь его усмешка снова стала злой, и я впервые за время нашего условного перемирия ощутила отголоски страха перед этим человеком. Судя по всему, известие о моём происхождении взбесило его едва ли ни сильнее чем меня саму. Ещё бы, ведь теперь я практически прямой конкурент его власти. А он так привык главенствовать и повелевать!

— Если ты считаешь, что меня радует факт раскрытия собственного происхождения, то глубоко ошибаешься, — бросила я, снова поднимая на него взгляд. — По мне бы лучше всю жизнь так и оставаться безродной Трил Сиерлен, и жить при этом спокойно.

— Ты, со своим даром и двумя стихиями по определению не сможешь жить спокойно! Даже если сама приложишь к этому неимоверные усилия, всегда найдутся те, кто пожелает использовать тебя по своей выгоде, — спокойным тоном возразил Дерилан, проходя мимо меня и усаживаясь прямо на широкий подоконник. Если честно, меня дико шокировал подобный жест с его стороны, ведь даже обитая в моей комнате, он всегда вёл себя очень сдержано, и ел, и сидел, и даже ходил строго согласно правилам этикета. И что же теперь?! Сидит на подоконнике?! Как какой-то подросток-простолюдин?!

— Тебе известно, как решил поступить со мной император? — спросила, даже не надеясь, что он соизволит ответить.

В тот же момент, дверь снова чуть слышно скрипнула, и в комнату вошёл Шиан. И всё бы ничего, но сине-фиолетовый круг под его левым глазом очень красноречиво намекал, что день у наследника престола был крайне неудачным.

Он смерил Дерилана безразличным и каким-то злобным взглядом, и только потом соизволил повернуться ко мне.

— И кто тебя так? — поинтересовалась, углядев помимо синяка ещё несколько царапин на щеке и лбу.

— Если скажу, что упал на лестнице, ты мне поверишь?! — с грустной усмешкой поинтересовался он.

— Нет, — подтвердила его догадку, осторожно косясь в сторону притихшего Дерилана. В тот же момент вспомнилась фраза императора, про то, что один его сын отправился бить другого.

— А вариант, что их было десять, и все с оружием, а я всех победил?! — чуть лукаво, предложил Шей.

— Меня бы устроила реальная версия. Хотя… что-то мне подсказывает, что вас было двое, и в этой драке ты только отбивался.

— Я уже говорил, что ты чертовски догадлива?! Нет?! — хмыкнул Шиан, глядя на сидящего на подоконнике брата. — Просто некоторые не всегда понимают, всех тонкостей чужих задумок.

— Просто кому-то не стоило играть у меня за спиной, — злобным тоном прошипел Дери. — Или ты реально считал, что я сразу же побегу докладывать обо всём отцу?!

— Когда дело касается благополучия империи, ты забываешь про любые человеческие чувства, — в тон ему выпалил Шей.

— Думаешь, я бы так легко отдал её на милость императора?! Если так, то ты слепой идиот!

— Кто из нас идиот, мы выясним позже, — отмахнулся его брат. — Сейчас нужно решить, как быть с Трил.

— Поздно, дорогой братец. Её судьбу уже решает Совет, на который, заметь, нас с тобой не пригласили, — с этими словами Дерилан спрыгнул с подоконника, и ловко обогнув кресло брата, остановился за моей спиной. — А зная нашего отца, любое своё решение он поспешит воплотить в жизнь немедленно. Так что, Шиан, мы с тобой можем только наблюдать.

— Ты же можешь отправить её куда-нибудь в безопасное место, — чуть дрогнувшим голосом заявил Шей.

— Могу, — ответил ему Дери, — но не стану этого делать.

— Почему?! Боишься гнева папочки?! — выкрикнул старший из наследников.

— Просто не хочу, чтобы Трил, как и её мать, постоянно скиталась и пряталась. Я считаю правильным встречать проблемы с гордо поднятой головой, и когда решение отца и Совета станет известно, нам обоим будет правильней находиться рядом с ней.

— Хочешь сказать, что не оступишься, даже несмотря на их вердикт, каким бы он ни был?! — недоверчиво протянул Шей.

— Мы с тобой втянули её во всё это, и только из-за нас, а конкретно, из-за твоей глупости, информация о её происхождении стала известна императору, — высказал своё мнение Дерилан, кладя руки на спинку моего кресла. И было в этом жесте что-то такое, что показалось мне каким-то покровительственным и безопасным. Как будто таким образом он показывал и брату и всему миру, что больше в обиду меня не даст.

— Хотите сказать, господа принцы, что не дадите своему папеньке отправить меня на тот свет?! — поинтересовалась я, переводя внимательный взгляд с Шея, на стоящего за моей спиной Дерилана. — Или мне всё это показалось?

Ответить они не успели, потому что дверь снова распахнулась, и на пороге появился один из моих конвоиров. Это-то и избавило моих собеседников от необходимости придумывать ответ. А по тому, как они многозначительно переглянулись, стало ясно, что столь неожиданное явление стражника их даже обрадовало.

— Его Императорское Величество ожидает вас в своём кабинете, — вытянувшись по струнке, выговорил рослый детина в чёрном костюме с эмблемой рода Аркелиров на груди.

— Всех? — поинтересовался Шей, медленно поднимаясь со своего места.

— Совершенно верно, — отчеканил стражник. — А госпожу велено проводить.

— Думаю, мы с этой миссией справимся, — усмехнулся Дерилан, в то время как его братец уже учтиво протянул мне руку.

Стражник протестовать не стал, но всё время, что мы с господами Аркелирами брели по коридорам дворца, ребята в чёрной форме упрямо следовали за нами. Всё ж свой приказ они как-никак, но выполнили, потому что меня действительно доставили в кабинет императора под конвоем, да ещё под каким!

В этот раз встречали нас помимо первого лица империи ещё четверо мужчин в серых костюмах и с суровыми сосредоточенными лицами. Они внимательно проследили за тем, как мы с Шеем входим в кабинет, как он учтиво провожает меня к свободному креслу, и, ободряюще улыбаясь, возвращается к брату. Так же от их цепкого взгляда не укрылось и то, насколько спокойным и уверенным выглядел в этот момент Дерилан, и с каким равнодушием осматривал всех собравшихся.

— Господа, разрешите представить вам Трилинтию Астор-Холт, дочь Элиры Астор и Сейлема Холта, — выдал император, растягивая на губах довольную улыбку. — И как видите, помимо обычных стихийных способностей, о которой я уже упоминал ранее, девушка обладает ещё одним довольно редким даром…

Вот после этой фразы я напряглась, и внимательней посмотрела на взирающих на меня императорских советников. Ведь им явно было известно то, чего я не знала, а судя по их каменным лицам — ничем хорошим для меня сегодняшний день не кончится.

— Ваше Величество, — начал седовласый мужчина, с бледными, почти прозрачными глазами. — Думаю, этот аргумент можно считать одним из наиболее значимых в решении нашего вопроса.

— Согласен, — отозвался высокий тип в длинном белом балахоне. — Полагаю, что теперь решение Совета будет единогласным. Хотя, лично для меня было достаточно уже одного факта столь необычной стихийной принадлежности. Теперь же я только укрепился в правильности своего предложения.

Император поочерёдно посмотрел на каждого из советников. Они же, все как один, предпочли ответить на его вопросительный взгляд согласным кивком. Эта таинственность меня изрядно пугала, а глядя на то, как стремительно напрягается лицо Дерилана, поняла, что их единогласное решение ему совсем не нравится.

— Итак, — подвёл итог его отец. — Если решение принято, думаю, церемонию мы проведём согласно традициям, на закате в малом тронном зале.

— Какую церемонию?! — выпалил Шей, совершенно не понимая, о чём вообще идёт речь. — Может, посвятите нас в свои планы?

Он переводил озадаченный взгляд с отца на членов его Совета, но никто из них не спешил отвечать. И даже Дерилан впервые на моей памяти предпочёл опустить глаза, хотя я прекрасно чувствовала, что сделал он это только для того, чтобы никто не заметил накрывающей их черноты. Судя по всему, он уже знал ответ на вопрос брата, но всё ещё не позволял себе окончательно в него поверить.

— Старлиз, скажи хоть ты! — воскликнул Шей, переместив взгляд на мужчину в балахоне.

— Всё просто, Ваше Высочество, — ответил он с лёгкой улыбкой, да только в его глазах не читалось совершенно никаких эмоций. — Мы приняли к сведению всю озвученную Его Величеством информацию, и пришли к выводу, что лучшим выходом из сложившейся ситуации будет принять мисс Астор-Холт в императорскую семью.

— И каким же, интересно, образом вы решили реализовать такую гениальную задумку?! — не скрывая ехидства, злобно усмехнулся Шей.

— Очень просто, сын мой, — заявил император, поднимаясь из-за стола. И повернув голову в мою сторону, продолжил, теперь обращаясь лично ко мне. — Я дам тебе право выбора, и даже предоставлю час для принятия решения.

— И в чём же будет состоять этот выбор? — спросила ровным холодным тоном, хотя внутри всё буквально закипало от разных противоречивых эмоций.

— Он довольно прост, и вполне очевиден, и я бы даже не стал спрашивать тебя, если бы твоё согласие не являлось ключевым фактором… — сказал он, прохаживаясь по кабинету и останавливаясь напротив моего кресла. — Либо мы проводим свадебный ритуал, соединяя тебя и моего младшего сына… Либо ты погибаешь при загадочных обстоятельствах в одном из тёмных переулков Себейтира.

— Почему именно Дерилан? — севшим голосом пролепетала я, боясь даже взглянуть в сторону принца. — А если он окажется?!

— Он уже согласен, — с улыбкой ответил глава империи. — И, в отличие от брата, прекрасно осознаёт все причины и возможные последствия такого союза. Так что, выбор за тобой.

С этими словами, он развернулся и покинул собственный кабинет, а следом за ним вышли и Советники. Но даже оставшись наедине в принцами, я не смогла найти в себе силы, даже чтобы просто посмотреть на Дерилана. Мне с головой хватало одного ощущения его злости и негодования. Ведь выбор стоял не только передо мной… Но император знал, что его младший сын обязан мне жизнью, а его отказ стал бы для меня приговором. Да только и мне приходилось выбирать не только за себя… потому что согласившись, я попросту заставлю Дери пойти против его желания. Ведь он ни капельки меня не любит… А женившись на мне, уже никогда не сможет обрести истинную любовь.

— Я откажусь, — уверенно выпалила, опуская взгляд в пол.

— Считаешь, что лучше умереть в подворотне, чем стать моей женой?! — криво усмехнувшись, выдал Дери. И было в его словах что-то такое, что больно царапнуло мне по сердцу.

— Я не хочу испортить тебе жизнь. Ты не виноват, что я оказалась наследницей Асторов.

— И готова ради сохранения моей драгоценной свободы пожертвовать собственной жизнью?! — ещё громче и куда более агрессивно воскликнул принц, и тут же в два шага преодолел разделяющее нас расстояние. — Ты в своём уме?!

Он потянул меня за руку, поднимая из кресла, и теперь мы стояли точно друг напротив друга. И даже не смотря на то, что Дерилан продолжал сверлить меня упрямым взглядом, я по-прежнему не могла заставить себя посмотреть в его глаза.

— Мне не нужны такие жертвы! — почти прорычал он, в противовес своему тону, очень осторожно касаясь моего лица, и лёгким движением приподнимая его за подбородок. Теперь не было никакого смысла прятать взгляд, но посмотрев в глаза принца, я снова, как когда-то давно стала тонуть в их жуткой черноте. — Слышишь, Трил. Я не позволю тебе отказаться. Отец прав, я свой выбор сделал, и согласился даже не допуская мысли о том, что может ждать тебя в случае моего отказа. И теперь, поверь, не собираюсь отступаться от этого решения.

— Ты не понимаешь! — выпалила, делая шаг назад. — Это не правильно. Ведь по сути выбора нет ни у тебя, ни у меня. Я не хочу…

— Придётся, потому что твоей смерти я не допущу! — рявкнул Дерилан.

— Без моего согласия церемония не состоится.

— Думаешь я не найду способ это согласие получить?!

— И как же?! — его тон и его самоуверенность, снова начали выводить меня из себя.

И тут между нами, неожиданно появился Шей, и выглядел при этом таким серьёзным, что я мигом взяла себя в руки.

— Вы решили разнести императорский кабинет?! — злобно проговорил он. — Знаете, я даже хочу, чтобы вы побыстрее оказались связаны ритуалом. Тогда ругайтесь, хоть до хрипоты! А пока это чревато последствиями.

— Тогда сам ей всё объясняй! — буркнул Дерилан, отходя в сторону.

— И объясню! — деловым тоном, согласился его брат. — Пошли Трил. До заката осталось совсем мало времени, а нам ещё нужно решить уйму вопросов.

* * *

— Скажи мне, просто, что именно тебя останавливает?! Объясни… Только давай не будем о том, что ты ломаешь ему жизнь. Это бред. Дери никогда бы не стал делать то, что считает неправильным.

Устало прикрыв глаза, я снова попыталась сосредоточиться на своих думах, да только непрерывный и крайне эмоциональный трёп Шиана слишком мешал любым мыслительным процессам.

После оглашения моего «приговора» в кабинете императора, его старший сын лично проводил меня до комнаты. Вот только даже после того, как я без сил упала на кровать, демонстрируя жуткую усталость, покидать мои апартаменты не стремился. Совсем напротив, он по-хозяйски уселся в ближайшее кресло и устроил мне самую настоящую промывку мозга, от которой на душе становилось ещё паршивее.

— Ты мне ответишь? — чуть напористей проговорил он.

— Дерилан меня не любит, — выпалила очередной аргумент. Свой вопрос Шей задавал уже по крайней мере раз десять, да только на каждый мой, вполне логичный ответ, у него находилось целая куча весомых аргументов. Эту странную игру в «вопросы — ответы — опровержения» мы вели уже довольно давно, да только к компромиссу так и не пришли.

— Ха, дорогая, — усмехнулся Шиан. — А я всё ждал, когда же ты скажешь что-то подобное. Просто сгорал от нетерпения поведать тебе свой ответ на такой довод.

Его искреннее веселье оказалось настолько поразительным и неуместным, что я снова соизволила открыть глаза и с любопытством взглянуть на столь неугомонного собеседника.

— И что в нём такого особенного?

— Ну… начнём с того, что Дери у нас не совсем простой парень. Видный красавец, я бы даже сказал — слишком видный. Слишком яркий… и слишком опасный. Дерилан может одним взглядом сровнять с землёй несколько зданий… если сильно разозлится. А те, кто рискнёт подойти слишком близко… и оказаться рядом в моменты, когда наш мальчик испытывает сильные эмоции, может навеки проститься с рассудком. Тебе это ничего не напоминает?! — с ехидной усмешкой спросил он.

— Астории… — бесцветным тоном отозвалась я, наконец, находя подтверждение своим многочисленным догадкам.

— Именно, моя дорогая. А теперь представь, о какой любви может идти речь, если она сама по себе есть сильная эмоция. Дери нельзя влюбляться… это попросту убьёт его любимую, — подытожил Шиан.

— Но… ведь я провела с ним уйму времени. И поверь, взгляд его чёрных глазок видела кучу раз с самых разных расстояний и ракурсов. И, заметь, до сих пор жива… и вполне в своём уме, — поспешила возразить, поворачиваясь набок и подпирая голову локтем. — Значит, всё далеко не так безнадёжно.

— А тебе не кажется странным, что довольно часто глазки чернеют у вас обоих, хотя подобное никак не свойственно обычным нормальным людям, — всё тем же насмешливым тоном добавил Шей.

— Я спрашивала его об этом в лоб, но Дери всегда уходил от ответа.

— А сама ты что можешь на это сказать?! — поинтересовался он, внимательно наблюдая за моей реакцией. — Давай же, говори… Я жду.

— Значит, я тоже Астория, — выдала после довольно продолжительной паузы.

— Правильно. Только в отличие от моего брата, сей дар только начал раскрывать в тебе всю свою мощь, отсюда и срывы, и резкие смены настроения. Кстати, если не научишься держать себя в руках — последствия могут оказаться слишком страшными. Сможешь ли ты простить себе, если из-за твоей глупой вспыльчивости пострадают ни в чём неповинные люди?!

— Этого не случиться! — возразила я, снова начиная раздражаться.

— Ты не можешь быть в этом уверена, Трил. Поверь, Дерилан мой брат и знаю его всю свою жизнь, но даже он со своим характером и сильнейшей выдержкой всё-таки иногда срывается. Кстати, с твоим появлением это стало происходить гораздо чаще.

— Но… друг для друга мы не опасны, — выпалила, снова поднимая на Шиана задумчивый взгляд.

— Как оказалось — да. Но, о таких явлениях почти нет никаких записей. Всё ж люди-Астории появляются крайне редко, и вы с Дериланом вроде как уникальны.

— Значит… получается, что теперь я буду обязана всегда держать себя в руках, полностью контролируя любые эмоции?! — выпалила, поднимаясь на ноги. — И не важно, злость это или радость?!

— Ну… негативные эмоции если их не сдерживать способны принести глобальные разрушения, а позитивные — попросту лишить рассудка тех, кому не повезёт оказаться слишком близко. Кстати, твои очки оказались довольно интересной находкой, ведь они почти полностью скрывают глаза, а значит, по большей части ограждают окружающих от влияния этого дара.

— Да только их больше нет, — грустно усмехнулась я. — Они героически пали от разрушительной волны моего первого жуткого по своей мощности срыва.

— Не страшно, я достану тебе такие же, — отмахнулся Шей.

— Ты так уверен, что я соглашусь принять условия твоего отца и выйти замуж за Дерилана?

— Да, дорогая. И даже могу рассказать почему, — ехидным голоском ответил мой собеседник.

— И почему же?! — выпалила, останавливаясь напротив него и внимательно глядя в глаза. Знаю, что сейчас это было для него неопасно, да и вообще, он сам как-то говорил, что из-за постоянного общения с братом выработал у себя определённый иммунитет к защитной реакции Асторий.

— Во-первых, ты единственная девушка с которой Дери может не держать себя под постоянным контролем, а он единственный в нашей империи, с кем ты можешь быть рядом, не представляя для его жизни никакой опасности. Во-вторых, история ещё не видывала союза двух Асторий, и всем безумно интересно, что из этого выйдет, к тому же если ваши дети унаследуют все стихии родителей…

— Стоп! Какие дети?! — воскликнула я, крайне эмоционально всплескивая руками. — Я вообще не думала о таком! Согласие на проведение свадебного ритуала ради спасения собственной жизни — это ещё куда ни шло, но о детях речи не велось!

— В-третьих, — продолжал Шей, совершенно не обращая внимания на мои вопли, — что бы ты ни говорила, Дери тебе крайне симпатичен.

— Ты серьёзно так думаешь?! — выпалила с кривой усмешкой. — Считаешь, я способна испытывать какие-то тёплые чувства к тому, кто фактически поставил меня на колени?! Назвал своей личной марионеткой?!

— Понимаю, у него сложный характер… — проговорил Шиан, глубоко вздохнув.

— Он — самое жестокое и самолюбивое существо, из всех, о которых мне приходилось слышать, и ничего не сможет его изменить! И учитывая всё это, ты всерьёз полагаешь, что я соглашусь стать ему женой во всех смыслах?! Да я сделаю всё, чтобы этот брак остался сугубо политическим, и самым интимным моментом в нём стал свадебный ритуал!

Я замолчала, остановившись посреди комнаты, и прикрыв глаза, попыталась успокоиться. Всё ж в последнее время я на самом деле стала очень легко срываться на крик. Да только, глядя на Шея, который внимательно смотрел куда-то за мою спину, и как будто говорил взглядом: «вот видишь, как обстоят дела…», поняла, что у моей тирады был ещё один свидетель.

— Спасибо за столь подробные разъяснения, — как гром среди ясного неба прозвучал холодный голос Дерилана. — Теперь я хотя бы имею представление, как ты на самом деле ко мне относишься.

— А чего ты ожидал, после всех своих деяний?! — высказала я, резко поворачиваясь к столь не вовремя пришедшему гостю.

— Понимания… — уронили он, бесцветным тоном, но тут же снова вернул лицу былую невозмутимость, и, вскинув голову, добавил: — Всё будет так, как ты хочешь, Трил, — и с этими словами гордо покинул мою комнату.

Дверь за ним закрылась почти бесшумно… как, видимо, и открылась несколькими минутами раньше. Всё ж в надоедливом скрипе петель имелись свои плюсы, и сейчас бы этот звук оказался крайне полезным. Но… уже поздно о чём-то сожалеть. Всё сказано, и всё услышано. Разве не этого я хотела?!

— Говоришь, Дери жестокий?! — нарушил повисшую тишину Шей. А потом поднялся и медленно направился к выходу, но у двери, притормозил, и не поворачиваясь бросил: — Вы определённо стоите друг друга. Мне ещё ни разу не приходилось видеть брата таким… подавленным.

— Я сказала лишь то, что на самом деле думаю, — заявила ему в спину, надменным тоном.

— А ты сама-то уверена, что хочешь именно этого?! — он опустил голову и горько улыбнувшись, покачал головой. — Поторопись, до заката осталось не больше двадцати минут. Платье тебе принесёт горничная, а к залу проводят охранники. И ещё, Трил…

— Что?!

— Ладно, это не важно, — ответил Шей и, не прощаясь, скрылся за дверью, оставляя меня наедине со своими мыслями и… совестью.

* * *

Представляла ли я когда-нибудь собственную свадьбу?! Не помню. Может быть, когда-то в далёком детстве начитавшись сказок или наслушавшись романтических историй? Но в своей сознательной жизни, я слишком хорошо понимала, что мне вряд ли светит шикарная церемония, а после близкого знакомства с Джером — и вовсе решила, что никогда не выйду замуж. И уж точно никак не думала, что ритуал по случаю моей свадьбы пройдёт не где-нибудь, а в императорском дворце, а проводить его будет сам верховный маг.

Возможно, по императорским меркам это торжество считалось довольно скромным… Рядом только близкие родственники жениха и члены императорского Совета. Это если не считать ещё сборища придворных, что толпились по обоим сторона от центральной ковровой дорожки.

Когда я вошла, они все как один повернулись в мою сторону и не спускали глаз, наверно, до самого окончания церемонии. И если в первые несколько минут мне и было не по себе, то вскоре всё это стало совсем не важно.

Наверно, появись я здесь в своём наряде «скромной старомодной девочки», по залу бы тут же прокатилась волна смешков. Но, кто-то благоразумно догадался прислать мне горничную, которая и принесла подвенечный наряд. И, по правде говоря, мне ещё никогда не приходилось надевать что-то столь красивое и изящное. Платье оказалось довольно простого кроя, с длинной юбкой, струящейся ровными воланами до самого пола, а позади его имелся безумно неудобный шлейф длинной не меньше метра. Оно как будто специально шилось для меня… хотя ни одному портному не удалось бы совершить подобное за столь короткий срок, причём, не снимая мерок. Но, тем не мене, факт оставался фактом, и сей наряд сидел на мне как влитой. Его золотисто-бежевый цвет смотрелся просто восхитительно, а отсутствие кружев и рюшей только подчёркивало моё отношение к будущей церемонии. Ведь для меня это было всего лишь обычной сделкой, очередной платой за сохранение собственной жизни.

Горничная, что помогала зашнуровывать платье, показалась мне какой-то бледной и даже напуганной. Она постоянно опускала глаза, и всё больше старалась держаться от меня на расстоянии. Я пыталась разговорить её, ободрить, но… ей было до жути страшно рядом со мной. А как только миссия по моему одеванию оказалась выполнена, поспешила покинуть комнату с такой скоростью, что я даже не заметила её исчезновения. Видимо во дворце слухи распространялись куда быстрее, чем в любых других частях империи, и теперь уже все здесь знали, на что я способна в моменты гнева.

В малом тронном зале было очень светло и, несмотря на большую толпу собравшихся, совсем не душно. Меня проводили лишь до входа, а весь дальнейший путь мимо сосредоточенных лиц придворных… мимо их любопытных взглядов, мне пришлось проделать одной.

Нервничала ли я?! Конечно. А кто бы смог оставаться спокойным в столь странный и вместе с тем, торжественный момент. К тому же, я не имела ни малейшего представления как проходят такие ритуалы, и никто не удосужился мне об этом рассказать.

Пока шла по ковровой дорожке по направлению к центру зала, вокруг стояла почти мёртвая тишина. А ведь заставить замолчать такую толпу почти невозможно… а вот мне это каким-то странным образом удалось. Да только непонятно — радоваться теперь или плакать.

В центре имелось небольшое возвышение, на котором располагался высокий позолоченный столик. Сейчас там стоял только верховный маг в своём длинном балахоне, коим оказался тот самый Старлиз, которого я видела сегодня на Совете. Перед ним, на белой бархатной подушечке лежал красивый кинжал, и, судя по исходящему от его изогнутого лезвия свечению, этот экземпляр холодного оружия имел явное магическое происхождение.

В зале всё ещё было слишком тихо и как-то даже зловеще. Я дошла до его центра и, следуя жесту мага, остановилась слева от постамента. Дерилан же стоял от него справа, и смотрел сейчас куда угодно, только не на меня.

— Подойдите, — в повисшей тишине голос Старлиза показался мне ударом колокола тихой ночью.

Мы приблизились к ритуальному столу почти одновременно. Дери положил обе руки на его поверхность, причём ладонями вверх. И я тут же последовала его примеру.

— Ритуал будет исполнен, если решение добровольное и обоюдное, — продолжил верховный маг, но это не было вопросом. Скорее, предупреждением, потому что он не стал дожидаться наших ответов, а попросту сжал в руке светящийся зеленоватым светом кинжал, и одним мгновенным движением полоснул им по нашим подставленным рукам.

Я даже вскрикнуть не успела, ошарашено взирая на то, как из длинных ран на моих ладонях выступает кровь. Именно в этот момент их и накрыли такие же изрезанные руки Дери, и мир закружился.

Это было странное ощущение чужого тепла, медленно растекающееся по всему телу. Казалось, оно доходит до самых кончиков волос, согревая и даря себя. И от этого на душе стало так хорошо и спокойно, что и не передать…

Я почувствовала, как крепко пальцы Дерилана сжимают мои руки, как ярко во мне отражаются все его чувства и эмоции. А ещё, стало ясно, что Шей был прав, и его брат мне уж точно не безразличен. Хотя, возможно всё дело в этом пресловутом ритуале, а может в чём-то ещё, но я слишком явно ощутила, как мне хорошо рядом с ним.

Дери первым пришёл в себя, и, обойдя разделяющий нас столик, довольно резко припал к моим губам. И окружающий мир, который только начал обретать былую чёткость, снова погрузился в блаженную негу, от которой буквально подкашивались ноги. Рук мы не расцепили, всё ещё позволяя крови из ран смешиваться, завершая действие церемонии.

Когда же он отстранился (снова он, а не я — наверно будь моя воля, я бы вообще никуда его от себя не отпускала) его глаза опять были чёрными, но при этом их взгляд странным образом показался мне тёплым. Подозреваю, что и сама сейчас смотрела на него такими же тёмными глазищами. А вокруг все молчали…

— Покажите ладони, — ровным тоном скомандовал стоявший рядом Старлиз, и только поле его слов Дери как бы нехотя отнял от меня свои руки и протянул магу. Глядя на происходящее, я ошарашено заморгала. А всё потому что ни на нём, ни на мне не осталось ни единого следа от столь глубоких порезов. Даже крови не было, лишь ровная нетронутая кожа.

И когда я уже устала удивляться, Дери легким движением отодвинул часть длинного рукава моего платья, и всем присутствующим открылось совершенно невероятное подтверждение полного завершения ритуала. На внутренней стороне запястья моей левой руки теперь красовалось чуть светящееся изображение белого крылатого единорога — символа рода Аркелир, а за ним, как будто прячась, виднелся красный огненный дракон.

— Оказывается, Трил, в тебе куда больше от Асторов, чем от Холтов, — тихим голосом проговорил Дерилан.

Не думая уже ни о чём, я дрожащими пальцами потянулась к его левой руке. Дери не возражал, и даже сам помог закатать рукав его рубашки. И почти не удивился, обнаружив на своём запястье точно такую же татуировку. А вот по залу в этот момент прокатился странный звук общего удивления. Хотя лично мне было совершенно непонятно, что именно так их шокировало.

— Это союз равных, — громким голосом провозгласил Старлиз, обращаясь к собравшимся в зале. — И с этого момента он нерушим!

В зале снова поднялся шум шокированных возгласов, которые продолжали сбивать меня с толку. Наверно, я бы ещё долго стола на месте, пытаясь понять суть происходящего, но Дери довольно осторожно взял меня за руку и повёл к трону, где нас уже ждали его родственники и члены императорского Совета.

— Поздравляю, — довольным тоном изрёк император. — Признаюсь, чего-то подобного мы все ожидали, но вам всё равно удалось нас шокировать. Всё же союзы равных случаются слишком редко, и ваш случай даже с этой стороны оказался уникальным.

— Трил, теперь ты в нашей семье, — добавила высокая светловолосая женщина, что сидела рядом с императором. Видимо это и была мать моего новоявленного супруга — Императрица Мария. — Я уж и не надеялась, что когда-то найдётся та, с кем Дерилан сможет связать свою судьбу. Поздравляю вас.

Она говорила медленно, и каждая нотка её голоса яркой мелодией разносилась по залу. А когда смотрела на сына, крепко сжимавшего мою руку, в её глазах светилось самое настоящее счастье. Мне даже показалось, что если бы не глупая необходимость держать маску при всей этой толпе придворных, она бы с большой радостью обняла нас с Дери, и сказала бы куда больше тёплых напутственных слов, но… титул супруги императора ко многому обязывал и во многом ограничивал.

На всё, что происходило дальше, мне было откровенно плевать. К нам подходили какие-то разодетые по последней моде люди, очень льстиво и наиграно высказывали пожелания, кланялись и тут же скрывались в толпе. Я лишь кивала головой, делая вид, что всё это мне совсем не безразлично, а Дери, наоборот, внимательно выслушивал каждого, и умудрялся что-то отвечать, наверно, даже сейчас высматривая среди гостей злостных врагов империи.

И пусть рядом с ним было очень хорошо и спокойно, но сегодняшний день оказался слишком сложным и для меня и для моей психики, и всё о чём сейчас могла мечтать — это оказаться в своей коморке за библиотекой, свернуться калачиком на тёплой постельке и спокойно уснуть.

Когда же калейдоскоп из придворных, наконец, закончил мельтешить перед глазами, Дерилан кивнул отцу, и лишь после его одобрения, вывел меня из зала. Но в этот долгожданный момент, большие часы в освещённой галерее уже показывали начало второго ночи, а я буквально валилась с ног. Да только теперь мне предстояло самое главное событие дня, а именно, не пустить новоявленного супруга в свою постель. Почему-то, этот вопрос был для меня слишком важным и даже принципиальным. И к тому моменту, когда мы вдвоём переступили порог моей комнаты, я уже была готова обрушить на Дерилана продуманную и мысленно отрепетированную речь, но он снова меня шокировал.

— Спокойной ночи, Трил, — сказал он тихо, легонько коснулся губами татуировки на моём запястье и молча вышел, оставляя меня одну, как я того и хотела.

Но лишь когда за ним захлопнулась дверь, я окончательно уверилась в том, что Дери ко мне не притронется. И почему-то от этой мысли стало так паршиво, что захотелось распахнуть окно и, подобно ночному волку, завыть на полную луну.

Мысли в голове запутались окончательно, ведь я даже представить не могла, что он так легко откажется от своего супружеского права. Вот так… проводит, попрощается и уйдёт. Я ожидала воплей, ругани, скандала, а он просто оставил меня одну. Но ведь именно этого я и хотела. Но почему, в таком случае, на душе теперь так паршиво?!

Наверно, если бы ни явление горничной, мне бы хватило глупости и злости разнести и эту комнату тоже, но напуганные глаза девушки быстро вернули мне былое хладнокровие, напоминая, о необходимости постоянно себя контролировать.

В этот раз я даже не пыталась с ней заговорить, да и она прилагала все силы, чтобы как можно скорее покинуть мою спальню. Похоже, я казалась ей как минимум кровожадным чудовищем, или людоедкой, ведь испуг в её глазах был слишком близок к безумному. Наверно так же все обитатели этого дворца смотрели и на Дери, хотя, в отличии от моего, его самоконтролю могли бы позавидовать и гранитные скалы. Ведь за всё время нашего общения он ещё ни разу не позволил себе сорваться, хотя предпосылок для этого оказывалось больше чем достаточно.

Да что я вообще о нём знаю?! Почти вся моя информация было почерпана из слухов и сплетен. А что из них правда?! Да, он жестокий и хладнокровный, и это мне известно куда лучше многих. Но… он не отправил меня на казнь вместе с остальными, избрав при этом куда менее суровое наказание. Он напугал меня… Даже нет, запугал, отрезал волосы, заставил подчиняться своим приказам, но оставил в живых. Причём, за всё время, прошедшее с той памятной ночи, всего раз попытался воспользоваться своим правом приказывать, да и то, неудачно.

Так кто же всё-таки Дерилан?! Какой он на самом деле?! Жестокий тиран или нежный и внимательный друг, коим он был, пока жил в моей коморке в академии?! Непонятно… Но одно я знаю совершенно точно — теперь Дерилан Аркелир — мой муж. К тому же верховный маг сказал, что наш союз является единением равных. И, думаю, нас с Дери ждёт ещё немало стычек в которых мы будем постепенно раскрывать друг друга, и вполне возможно, когда-нибудь и сможем стать настоящей парой. А пока, пусть лучше всё остаётся так, как есть.