Как только мы вышли за периметр стеклянного купола полигона, вся толпа зевак синхронно расступилась, и выглядели они при этом такими ошарашенными, что мне искренне захотелось рассмеяться в лицо каждому. Эти ребята явно ожидали увидеть, как меня размажут по стенке, и что в итоге получили?! Да их самих за малым тут не расплющило! Думаю, если б мы с Дериланом вовремя не сообразили, чем может закончиться эта авантюра, и не предприняли меры, защиту полигона бы разнесло на мелкие кусочки, и вся собравшаяся здесь публика попала бы под удар. То-то они и стоят теперь такие бледные. Зато, я уверена, каждый из них больше ни слова не скажет, ни обо мне, ни о принце. По крайней мере, вслух.

Дери решительно вышагивал по двору академии, в направлении спального корпуса и выглядел таким бодрым и раздражённым, как будто не было между нами никакого стихийного поединка. Я же с большим трудом передвигала ногами, и если бы он не держал меня за руку, обязательно бы рухнула прямо на дорожке.

— Трил! — послышалось откуда-то из-за моей спины, и, обернувшись, я увидела стремительно догоняющую нас Тилию. Видимо, она тоже была одной из тех, кто стал свидетелем нашей скромной «семейной разборки», да только выглядела куда более напуганной. — Подождите!

— Тилия, прости, но мы спешим, — выдал Дери, замедляя ход и поворачиваясь к девушке. — Твоей подруге уж очень не терпится повидать своего драгоценного куратора. А на беседу с тобой, к сожалению, совсем не остаётся времени.

— Ваше Высочество, прошу, не обижайте её! — выдала она, останавливаясь прямо перед Дериланом. Тот от такой смелости и наглости чуть не споткнулся, но всё же успел вовремя взять себя в руки.

— Тилия, ты же прекрасно видела всё, что было на полигоне. И до сих пор думаешь, что я могу её обидеть?! Да скорее надо просить Трил, чтобы она перестала обижать меня, — выпалил он с усмешкой, и уже собирался продолжить путь, как вдруг будто что-то вспомнил, и снова повернулся к девушке. — Если захочешь с ней пообщаться — обратись к Шею. Думаю, он с превеликой радостью организует вашу встречу.

С этими словами, он снова потянул меня за руку и быстро двинулся дальше. Тилия же так и осталась на месте, провожая нас ничего не понимающим взглядом. Ещё бы! Мало того, что её имя знает младший принц империи, и легко и даже как-то привычно обращается к ней на «ты», как будто они обычные приятели. Так ещё и недвусмысленно намекает на то, что ему прекрасно известно, какие отношения связывают её и Шиана.

Что же касается меня… я уже давно перестала удивляться постоянным сюрпризам Дери. Наверно, просто приняла его таким — всезнающим и непредсказуемым. А может дело в другом… Но, тем не менее, меня не капли не удивило его обращение к Тилии. Скажу даже больше, мне показалось, что нечто подобное я уже где-то слышала.

На улице было холодно, но лишь сейчас, медленно приходя в себя после всех пережитых стрессов, я поняла, что просто жутко замёрзла. Ведь, покидая дворец, даже не задумалась о том, чтобы прихватить хоть какую-нибудь верхнюю одежду, да и не было у меня ничего подходящего. Вот я и разгуливала по улице в одном лишь тонком платьице, а ведь снег только начал таять…

— Ты дрожишь, — выдал Дерилан, когда мы уже поднимались по лестнице спального корпуса Астор-Холт.

— Холодно, — выдала ровным тоном, на что Дери лишь хмыкнул и ускорил шаг.

До комнаты Тира мы добрались довольно быстро, но всего на миг остановившись перед входом в апартаменты моего куратора, принц даже и не подумал стучаться или ещё как-то извещать хозяина о своём визите. Он просто бесцеремонно нажал на ручку, и дверь покорно перед ним отворилась. И может быть я бы даже не обратила на это внимание, всё же Дери при мне ещё ни разу никуда не стучался. Да только Тира в комнате не было. А когда он покидал свои апартаменты, то каждый раз устанавливал здесь такую защиту, которую было не по силам снять никому кроме него самого. Но… тем не менее, мы беспрепятственно оказались внутри, целые и невредимые. И что же это значит?!

— Можешь развести огонь в камине, если ещё остались силы, или просто подсесть к плитам обогрева, там тоже можно быстро согреться, — выдал Дерилан, усаживаясь в хозяйское кресло. Но видя, что я не спешу сдвигаться с места, снова поднялся и поволок меня к камину.

Здесь он довольно ловко накидал в печь дров, и умелыми движениями заставил пламя разгореться, причём, совершенно не прибегая к магии. А я и не подозревала, что столь важных особ обучают искусству разжигания огня. Но принц действовал так умело, что я невольно залюбовалась слаженностью и точностью его движений.

Как только до замёрзших конечностей донеслись первые волны тепла, тут же стало легче. Всё ж живое пламя всегда придавало мне сил, а сейчас я буквально впитывала их, медленно… по крупицам восстанавливая растраченную энергию.

Пока отогревалась, Дерилан молчал, развалившись в кресле и устало прикрыв глаза. И выглядел при этом таким родным… таким хорошим, что я сама испугалась собственных мыслей. Ясно же, что мне нельзя к нему привязываться. Кто я для него?! Жена?! Скорее заноза не в самом приятном месте. С момента проведения ритуала не прошло и суток, а мы уже успели столько всего натворить, что даже представить страшно. Так о каком совместном будущем может идти речь?! Наверно, нам лучше вообще не видеться. Так, по крайней мере, для многих будет безопаснее.

— Ты знаешь, где Тир?! — спросила, нарушая тишину комнаты.

— Знаю, — отозвался Дери, не открывая глаз. — Но только он не придёт.

— Почему?! — выдала, полностью разворачиваясь к принцу. — Ты что-то с ним сделал?!

— Отвечу, только если скажешь, зачем он так срочно тебе понадобился? Ведь ты же никогда не обращалась к своему куратору по пустякам, а учитывая твоё дикое рвение, могу предположить, что повод для беседы действительно стоящий, — проговорил он, ровным и каким-то равнодушным голосом. — Итак?

Несколько долгих секунд я сомневалась, но взвесив все за и против, всё же решила пойти на поводу у этого ледяного тирана и сыграть эту партию нашего противостояния по его правилам.

— Ладно. Я всего лишь хотела с его помощью найти информацию о семье моего отца. Надеялась, что Холты примут меня, и смогут занять мою сторону в наших спорных вопросах.

— Глупо, — усмехнулся Дерилан, открывая глаза и переводя на меня холодный взгляд голубых глаз. — Все наши с тобой споры теперь касаются только нас: тебя и меня. И никто (ни из моей семьи, ни из твоей) не станет в них лезть. А что касается Холтов… Они в тени с самого исчезновения твоего отца, и не принимают никакого участия в жизни империи, и уж тем более, в её политике. Так что здесь ты прогадала. К тому же, я почти уверен, что твоё неожиданное появление вряд ли их обрадует.

— Ясно, но мне бы всё равно хотелось узнать о них больше, — сказала, пытаясь скрыть своё разочарование.

— У тебя будет информация. Вся, которую удастся достать и собрать императорской разведке. Надеюсь, тебя это устроит?! — полным злой усмешки голосом, поинтересовался принц.

— Устроит, — буркнула, опять отворачиваясь к огню. Всё-таки игра его языков всегда очень благотворно действовала на мои нервы, а сейчас они снова начали напрягаться. — Я ответила на твой вопрос, теперь, будь добр, ответь на мой.

— Ты спрашивала меня, почему не придёт Тир? А ответ до банального прост, — в голосе Дерилана послышалась такая горькая ирония, что я снова оторвалась от огня и взглянула на сидящего в кресле парня. — Наверно, тебе будет неприятно это услышать, и ещё сложнее принять, но…

— Что?! — выпалила, резко поднимаясь с места и подскакивая к креслу Дери. А в голове в этот момент крутилась такая куча самых разнообразных мыслей и предположений, что и не передать.

В ответ на мой выпад, он лишь покачал головой и, просунув руку в карман, достал оттуда небольшой серебряный перстень с чёрным камнем, который, насколько я помнила, мой куратор носил не снимая.

— Видишь это колечко?! — поинтересовался Дерилан, прокручивая его пальцами. — И, как я понимаю, прекрасно знаешь, кому оно принадлежит.

— Что ты с ним сделал?! — сорвалась я на крик, а в душе поселилась самая настоящая паника.

— Ты не поверишь, Трил, но… ничего, — с грустью в голосе отозвался принц. — А этот перстень… его я создал семь лет назад, чтобы иметь возможность обучаться в Астор-Холт.

— Я не понимаю, — выпалила, хватаясь за голову. — Причём здесь ты… и академия?!

— Притом, моя дорогая несмышленая ученица, что Тир всегда был только иллюзией. Маской… Прикрытием. На самом деле, человека с именем Тир Элур никогда не существовало.

— Это лож! Нет… это просто бред! — говорила, не в силах поверить в его слова.

— Не веришь? Смотри… — он привычным движением натянул на палец перстень, и я чуть не рухнула от удивления и нахлынувших чувств. Потому что в тот же момент на месте младшего принца Империи появился мой куратор. И выглядел при этом таким… своим, что я за малым не кинулась к нему на шею.

— Нет. Это не правда. Когда ты был в моей комнате… Тир… приходил. Это не можешь быть ты!

— Всё просто, Трил, — проговорил парень, стягивая с пальца перстень и снова становясь самим собой. — При его создании использовалась моя кровь… А точнее, кровь представителя рода Аркелир, и те, кто состоит со мной в близком родстве могут использовать эту штуковину, и она будет действовать точно так же.

— Это был Шей?! Но почему?!

— Тут несколько причин, и злость, и ревность, но главное, он не хотел, чтобы я узнал правду о твоём происхождении, поэтому и прихватил это колечко и разыграл тот спектакль. Всё, — на его губах растянулась искривлённая иронией улыбка, а глаза оставались слишком спокойными.

И тут меня как будто ударили по голове, заставляя прийти в себя. Ведь получается, что рядом со мной всегда был именно Дерилан?!

В голове стремительно замелькали картинки событий прошлого, где Тир на меня кричит, где что-то спокойно объясняет, где рассказывает какую-то историю или подшучивает над моим внешним видом. Где мы вместе перерываем архив библиотеки в поисках нужной информации… где мы обмениваемся брызгами в озере, куда он меня приводил после стычки с младшим Глальяном… а ещё мне вспомнилось как он уговорил меня рассказать ему всё о моих отношениях с Джером. О том, что я не говорила ни кому.

— Это всё была игра… — выпалила я, севшим голосом. — Игра двух принцев империи с одной глупой дурой, которая принимала всё за чистую монету… Игра.

Мне стало тошно. Они использовали меня в своих интересах, направляли, куда было нужно им. А может, они с самого начала знали, кто я, и просто таким образом удерживали на коротком поводке?!

Подумать только, я безгранично доверилась человеку, которого никогда не существовало. Назвала другом того, кто был всего лишь иллюзией. А Дери… получается, что именно он обрабатывал на моем теле раны, которые сам же и нанёс. Он, зная меня несколько месяцев, называя себя моим наставником, сам… приказал мне стать перед ним на колени.

— Я ненавижу тебя, Дерилан Аркелир, — процедила медленно подходя к нему и сжимая кулаки. Сейчас мне просто безумно хотелось расцарапать его красивое лицо, навечно стереть с его губ эту ухмылку и больше никогда… Никогда его не видеть! — Ненавижу!

Я попыталась наброситься на него с кулаками, но он тут же вскочил на ноги и, перехватив мои запястья, развернул к себе спиной.

— Успокойся. Не случилось ничего смертельного! — тихим голосом проговорил он над моим ухом.

— Ты играл со мной! Обманывал! Изображал заботу, а потом жутко унижал! Ты тварь, Дери! Я ненавижу тебя! — кричала я, всеми силами стараясь вырваться, а по щекам уже бежали холодные слёзы.

И тут мир как будто провалился в странную черноту, которая показалась мне какой-то плотной и смутно знакомой, а когда это прекратилось, почувствовала, что стою на мокрой от росы траве, а на улице явно глубокая ночь.

И тут меня резко развернули, и я увидела перед собой силуэт крепко держащего меня принца.

— Играл?! Да к твоему сведению, ты сама попала в академию, без моего участия, и твоим куратором меня назначили по чистой случайности. А что касается двойной жизни… Трил, я не просто так, не по собственной прихоти прятался за маской Тира. Так нужно было. А ты… — он резко выдохнул и замолчал.

— Что я?!

— К твоему сведению, ты сама создавала свои проблемы. Сама связалась с Марком, сама впуталась в политические игры. Поверь, я как мог силами старался огородить тебя от этого… Но ты притягиваешь неприятности, как будто магнит! — выпалил Дери.

— Всё враньё! Лож! И ты всего лишь напрочь фальшивый напыщенный индюк! — не желала униматься я, наоборот, всё больше распалялась. И в моём нынешнем состоянии мне было плевать на все его объяснения. — И знаешь ещё что, лучше бы тебя убили там… в тёмном коридоре Астор-Холт. Знала бы за кого вступаюсь, спокойно постояла бы в сторонке!

Это стало для его невозмутимости последней каплей. Он одним резким движением поднял меня на руки, и быстро куда-то понёс. Не понимая, что происходит, я схватилась за ворот его рубашки и уже стала тянуться, чтобы обхватить за шею… Но тут послышался всплеск воды, а в следующую секунду мы вместе рухнули в озеро.

Оказавшись ночью в непонятном месте, в довольно прохладном водоёме, я тут же отпустила Дерилана и попыталась сообразить, где нахожусь и насколько тут глубоко и опасно. А он тем временем уже отправился на берег, и только достигнув суши, обернулся.

— Говоришь, что ты дура?! Нет, Трил. Это я идиот, — выпалил он, и в свете луны мне показалось, что он как-то горько усмехнулся и покачал головой. — Остынь… поплавай. Может, придёшь в себя и начнёшь снова мыслить адекватно.

А потом развернулся и скрылся в темноте поляны, оставляя меня одну в воде. Да только мне здесь на самом деле стало легче. И я поплыла. Пусть вокруг было темно, пусть длинная юбка платья на пару со шлейфом сковывала движения, но мне было необходимо находиться здесь. После всего случившегося только родная водная стихия оказалась способна успокоить расшатанные нервы… И дать, наконец, мозгу возможность, хотя бы попытаться понять, что происходит в моей жизни.

Судя по моим ощущениям, это было то самое место, куда пару месяцев назад меня приводил Тир… Точнее, Дерилан, но в образе Тира. Нет, так я окончательно запутаюсь. Наверно, для начала нужно заставить себя принять ту истину, что Тира, как такового никогда не существовало. Хотя такой вариант мне совершенно не нравился. Лучше буду думать наоборот — что в реальности был именно Тир, который время от времени становился Дериланом. Ведь если так, то я могу сказать, что знаю истинную суть Дери… Хотя во всём, что касается младшего принца вообще нельзя быть абсолютно уверенной. Во дворце он играет роль сына императора, мрачного, нелюдимого и жестокого. В то время как в академии он всего лишь аспирант-преподаватель, которому никак не могут дать звания профессора… Который строг со своими студентами, но никогда не отказывает им в помощи. Который живёт своими проектами и постоянно выдумывает что-то новое, изобретает, пробует.

И всё это один человек, ко всему прочему обременённый даром Асторий, вспыльчивым характером и кучей врагов. А теперь ещё и супругой обзавёлся, которую никому не пожелаешь…

Обманывал ли он меня? Играл ли со мной?! Вряд ли весь тот бедлам, в который я умудрилась превратить свою жизнь, смог бы спланировать и реализовать один человек. Ведь на самом деле… во все свои неприятности я вляпывалась исключительно сама, а он, наоборот, каждый раз делал всё возможное, чтобы не просто вытащить меня из них, но и пытался вбить в мою упрямую головку, как делать нельзя.

И после этого всего я фактически… без прикрас и вуалей, выкрикнула ему в лицо столько гадостей, что и не передать.

От этих мыслей на душе стало так противно за саму себя, так мерзко, что я просто не смогла дольше находиться на месте, и резко поднырнув к самому дну, быстро поплыла к берегу. И плевать на гордость, на принципы и всё остальное. Я виновата… да только не имею ни малейшего понятия, как теперь вымаливать прощение. Да и простит ли он меня?!

Пока я плавала, Дерилан уже успел собрать дров и разжечь довольно большой костёр. Когда вышла из воды, он неподвижно сидел у огня и задумчиво наблюдал за играми языков пламени. Его лицо оставалось совершенно невозмутимым, а в глазах отражались красноватые блики. Как и я, Дерилан оказался насквозь вымокшим, но собственные понятия о чести позволили ему снять только рубашку, которая теперь сушилась на ветке соседнего дерева.

— Наплавалась? — ровным тоном спросил он, не отводя взгляда от костра. — Снимай мокрую одежду и укутывайся в одеяло. Оно прямо под твоими ногами.

— Откуда оно здесь?! — выпалила, на самом деле обнаруживая рядом с собой плотный и просто огромный шерстяной плед, подбитый с одной стороны Ассиомским шёлком. Да под таким и в дождь и в стужу можно смело спать прямо на этой поляне.

— Оно есть, и это главное. Укутывайся, иначе заболеешь. Ночь сегодня не самая тёплая, — отозвался он бесцветным голосом.

Я решила не спорить, и, отойдя в тень, попыталась стянуть с себя мокрое платье, да только совсем забыла, что подобные вещи невозможно в одиночку ни снять, ни надеть. Пришлось срочно звать на помощь.

— Дери… помоги пожалуйста со шнуровкой, — проговорила, чуть виноватым голоском, и к моей радости принц тут же поднялся на ноги, и подойдя ко мне, попытался найти узел. Да только мокрые ленты решительно не желали развязываться. И он не придумал ничего лучше, чем просто их перерезать. А как только стало ясно, что дальше я могу справиться сама, не говоря ни слова, вернулся на своё место.

Сейчас его буквально переполняли самые разные чувства, которые я ощущала почти как свои. В нём в равной степени плескались злость на себя, обида на меня, да и на весь мир… А ещё была непонятная мне обречённость и тоска. А вот ненависти я не почувствовала, и это означало, что шанс у меня всё же есть.

Стянув мокрые вещи, причём все которые на мне были, я раскидала их по веткам и, укутавшись в плед, направилась к костру. Присесть решила в шаге от принца, чтобы мы смогли спокойно поговорить… Да только он предпочёл и дальше наблюдать за огнём, полностью игнорируя моё общество. И я уж было хотела что-то сказать, как заметила что вся его спина и руки покрыты мелки мурашками, да и всё тело едва заметно дрожит.

— Дери! — выпалила, даже не думая, что ему может не понравиться мой тон. — Ты же замёрз. Почему сам не укутался?!

— Мне тепло, — невозмутимо отозвался принц.

— Перестань! Будто бы не вижу. Давай, стягивай мокрую одежду и иди сюда. Плед большой, мы прекрасно поместимся вдвоём, — не собиралась сдаваться я. — А то заболеешь, станешь слабым и беззащитным, и все твои враги будут только рады тебя такого бедняжечку прибыть.

— А тебе какая разница?! Сама кричала, как жалеешь, что я выжил. Да и вообще… у тебя появится прекрасная возможность избавиться от столь ненавистного мужа, — дрожащим голосом, зато с нескрываемым ехидством, выдал Дерилан.

— Дери, прошу, иди под одеяло. И как только ты это сделаешь, я начну вымаливать твоё прощенье. Пожалуйста… Не могу видеть, как ты мёрзнешь, — почти взмолилась я, но, как ни странно, эта мольба имела успех. Дерилан покачал головой, что-то хмыкнул, но всё-таки встал и подошёл ближе.

— Раздевайся, я не смотрю. Снимай всё мокрое, — скомандовала, сама удивившись своему тону, и тут же отвернулась, заматываясь в один край пледа, и освобождая для Дери другой. Благо размеры этой штуки позволяли закутать в него нас обоих.

Спустя пару минут я почувствовала, как одеяло чуть натянулось и, повернув голову, увидела, что принц уже занял отведённое ему место, да только даже находясь под прикрытием тёплого пледа, всё ещё дрожал. Тогда-то я и решила сделать очередную глупость, хотя в тот момент она казалась мне единственно правильной.

— Двигайся ближе, буду тебя греть, — выдала, протягивая к нему руку, и пытаясь подтянуть к себе. — Ты слишком продрог, а я смогу согреть тебя быстрее, чем одеяло. Просто подсядь ближе.

— Ты уверена? — выдал Дери, глядя на меня недоверчивым взглядом. — Трил… ты без одежды, я тоже, и мы в вдвоём прижимаемся к друг другу под одним одеялом… Это чревато последствиями.

— Я знаю, что ты меня не тронешь, и сейчас это всё не важно. Дери, тебе нужно согреться, а остальное я как-нибудь переживу.

— Ладно, — выдал он, и решительно подвинулся ближе. Я сделала то же самое, и, почувствовав прикосновения его холодного тела к своему, вопреки всему прижалась сильнее, прикрыв его ещё одним концом пледа и обняв за подрагивающие плечи.

Странно, но в этот момент мне самой стало гораздо теплее, а по сердцу разлилась дикая щемящая нежность. Нет, я знала, что близость Дерилана действует на меня как-то странно, но сейчас это ощущалось гораздо ярче, чем всегда. Я была рядом, но хотела быть ещё ближе, крепко обнимала его, но желала сама утонуть в его объятиях. Да только самым приятным было то, что теперь он уже почти не дрожал, и я прекрасно чувствовала, как отогревается его тело рядом со мной.

— Вот видишь, тебе теплее, и ничего страшного не произошло, — проговорила, проводя рукой по гладкой коже вдоль его позвоночника.

— Ты, кажется, собиралась вымаливать моё прощение, — спокойно выдал он, ловя мою руку на своём плече и накрывая ладонью. — Я готов слушать.

— Тогда, повернись ко мне, пожалуйста, — сказала чуть севшим от волнения голоском. И как бы тяжело мне не было, но говорить я хотела только глядя в его глаза, чтобы он увидел… почувствовал всю глубину моего раскаяния. Дерилан мою просьбу выполнил, и теперь наши лица оказались всего в нескольких сантиметрах друг от друга. — Прости… — выдала первое, самое сложное слово, — я глупая эгоистичная дура, а ты… Ты замечательный, Дери. Ты взвалил на себя такую гору обязанностей, что не каждый выдержит. Ты столько делаешь для империи, для её благополучия и процветания, отдавая ей всего себя. А я… не смогла сразу всё это понять. Прошу, прости мою глупость, мои жестокие слова… Ты же знаешь, что твоя жизнь по каким-то непонятным причинам для меня очень важна. И ты… важен.

Говоря всё это, я не отводила взгляда от его глаз, а под конец фразы, почему-то оказалась в такой близости от столь заманчивых губ, что едва удержала, чтобы их не коснуться.

— Если хочешь поцеловать, не надо так долго думать, — прошептал он, легонько улыбнувшись. — Только сама, Трил. Мне безумно нравятся эти твои робкие поцелуи. В них столько искренности, сколько не в силах вместить и тысяча слов.

И я поцеловала… Дери ответил… И мир снова закружился, погружая нас в какую-то странную пучину безграничной нежности и спокойствия. Я млела от его поцелуев, прикосновений, объятий, а близость тёплого обнажённого тела, добавляла всему этому какой-то тягучей сладости.

Я таяла в его руках, не имея ни малейшего понятия о том, что творю. Касалась его… сначала робко и как-то осторожно проводила лишь кончиками пальцев по плечам, рукам, груди, пока он ни поймал мою ладонь, и легонько тронув её губами, прижал к своему сердцу. Вот в этот момент я перестала думать, полностью погружаясь в мир, в котором существовали только двое… я и мой принц.

Плед, в который мы были закутаны, как-то сам собой сполз на землю, но холода совершенно не чувствовалось. Я вообще ничего не ощущала, кроме жарких прикосновений, и головокружительных поцелуев. Мне впервые было плевать на весь остальной мир, на его жителей и их глупые правила. Да и о каких правилах может идти речь, когда я нахожусь неизвестно в какой части света, ночью, в объятиях такого мужчины, как Дерилан, причём, абсолютно без одежды.

И тут меня как будто переклинило от странного ощущения какого-то совершенно непонятного страха. В тот же момент, я резко осознала, что творю и насколько всё это неправильно, и от этого чувства меня буквально передёрнуло.

— Что с тобой? — тихо поинтересовался Дери, глядя на меня, и в свете огня от костра показался мне ещё более совершенным и ярким. — Ты чего-то боишься?

— Нет… просто… — замялась, не в силах подобрать правильные слова для того чтобы объяснить ему суть своего внезапного замешательства, при этом стараясь скрыть обнажённую грудь за уголком пледа. Дери внимательно наблюдал за моим оцепенением, и за глупой попыткой спрятаться за тёплой тканью одеяла. И даже честно дал мне время обдумать ответ, но… мне было нечего ему сказать.

И тогда он решил взять инициативу в свои руки.

Одним лёгким движением он уложил меня на одеяло, а сам навис сверху, да так, что мы прекрасно могли видеть друг друга. В свете бликов костра я заворожено наблюдала, как он медленно переводит взгляд от моей груди, которую я так хотела прикрыть, к лицу, и выглядит при этом таким настоящим, реальным… своим, что у меня просто захватило дух.

— Ты боишься… но не меня. А чего же?! — не отводя взгляда от моих глаз, проговорил Дерилан. — Я не могу понять, Трил, ты и хочешь, и боишься. Хотя, постой. Значит… — он запнулся на последней фразе, да только его догадка прекрасно читалась у него по лицу.

— Да, Дери, ты правильно понял, — выдала, всеми силами борясь с желанием снова его коснуться. А оно было по-настоящему диким. Таким, с которым невозможно просто так мириться.

— А ведь я не верил, — признался он, усаживаясь рядом. Я тоже села, но такое расстояние между нами показалось мне слишком большим, и, повинуясь каким-то странным инстинктам, тут же подползла ближе. Он же в свою очередь, чуть приподнял меня, усаживая к себе на колени. Вот теперь можно было продолжать разговор.

— А я говорила, — сообщила, укладывая голову на его плечо. — Но то, что происходит сейчас, слишком странно для меня. Я не знаю, что творю, не понимаю, для чего всё это нужно. Мне просто хочется быть ближе к тебе… Настолько, насколько это вообще возможно. Хочу чувствовать тебя… твоё тело, твоё дыхание… Больше ничего сказать не могу. Дери, я ведь абсолютный ноль в этом вопросе.

— Скажи только одно, ты веришь мне? Готова довериться в том, о чём ничего не знаешь? Готова позволить мне показать тебе это?

Он повернулся ко мне лицом, ожидая услышать ответ, но вместе того, чтобы что-то говорить, я снова потянулась к его губам.

— Тебе будет больно, — прошептал он, прерывая поцелуй. — Эта боль продлиться всего мгновение, и к сожалению избежать её почти невозможно, но… я обещаю, что ты сразу же о ней забудешь.

— Это всегда так? — спросила, сильнее прижимаясь к нему, будто бы его близость была способна защитить меня абсолютно от всего в мире.

— Только в первый раз. Но, Трил… ты должна мне верить, — продолжал гнуть свою линию Дерилан. — Не думать, не смущаться, и ничего не бояться. А ещё лучше, просто забудь обо всём и постарайся расслабиться.

Конец фразы он говорил уже шёпотом, медленно касаясь моих губ. И в тот момент я твёрдо решила, что хочу быть с этим человеком. И не просто рядом, не просто подругой, а настоящей женой. Хочу, чтобы мы стали единым целым… Чтобы каждый раз, видя его глаза, я забывала обо всём на свете, а он никогда меня от себя не отпускал. Хочу засыпать и просыпаться с ним… чувствовать его запах, слышать как едва уловимо подрагивают во сне его ресницы. И чтобы каждый раз, когда его губы касались моих, нас обоих уносило этим диким вихрем сумасшедших чувств куда-то на границы безумной страсти и желания…

* * *

Никогда не думала, что можно быть настолько счастливой. Когда всё кажется прекрасным, мир великолепным, а сама жизнь радует каждым вздохом. А ведь для счастья оказалось нужно совсем немного. Всего лишь лежать укрытой пледом у горящего костра, под огромным куполом тёмного звёздного неба, и ощущать, как нежно, но очень крепко обнимают такие дорогие руки.

Сегодня здесь, на этой поляне, под этими самыми звёздами я очень многое поняла. Но самым главным моим открытием стало то, что только рядом с Дери я чувствую себя по настоящему счастливой. Только в его руках могу позволить себе окончательно расслабиться, и только с ним наслаждаюсь каждым новым вдохом.

Это было для меня шокирующим открытием, ведь ещё никогда в своей жизни я не ощущала себя такой спокойной, нужной и защищённой. Мне не хотелось, чтобы хоть когда-то этот момент счастья заканчивался, и была б моя воля, я бы никогда не позволила этому случиться.

А ещё… я очёнь чётко осознала, что сотру в порошок любого, кто посмеет отобрать у меня это счастье. Пусть для этого мне придётся свернуть горы, заставить реки течь в обратном направлении, но я буду бороться до конца.

Наверно, кому-то и может показаться, что ничего особенного не произошло. Кому-то… но не мне. Этот день открыл для меня слишком многое. Истинное лицо моего наставника, вторую грань натуры младшего принца империи и его настоящую суть. И… ещё, именно с этим человеком я смогла переступить через свои страхи, побороть их и впервые в жизни доверилась кому-то целиком и полностью.

А ещё теперь я знаю физическую сторону отношений между мужчиной и женщиной… И понимаю, что мне достался самый замечательный, внимательный и нежный учитель. Дери…

Было ли мне больно?! Несомненно. Но находясь в его объятиях, чувствуя, что он рядом, и не только телом, но и душой… я почти сразу забыла о любой боли.

— Ты моя жена, Трил… Теперь уже полностью, окончательно и бесповоротно, — нарушил тишину ночи тихий голос Дерилана.

— А ты мой. Просто мой, Дери. И я не хочу тебя никуда отпускать… ни на секунду, — отозвалась, разворачиваясь к нему лицом.

— Это звучит, как признание, — улыбнулся он, притягивая меня ещё ближе. — Но, думаю, в твоём случае мне слишком рано мечтать о подобном… моя Трил.

— Что будет дальше?! Мы снова будем ругаться из-за пустяков, злить друг друга и устраивать бойни на полигонах академии?! — поинтересовалась, снова глядя на небо. — Я не хочу так…

— Тогда нам придётся находить компромисс, — философским тоном выдал мой принц. — А главное, нам нужно научиться слышать друг друга, доверять друг другу, и, хотя бы иногда, уступать.

— Начать предлагаю с вопроса о моём обучении в академии, — ляпнула, и тут же застыла, ожидая очередной волны протеста со стороны своего супруга, но он снова меня удивил.

— Хорошо, но только с двумя условиями, — высказал он и, заметив мой заинтересованный взгляд, продолжил. — В академии ты останешься Трил Сиерлен, девочкой сиротой, в огромных страшных очках и своих жутких серых сарафанах, но каждый вечер, будешь возвращаться во дворец, и становиться снова Трилинтией Аркелир, принцессой и моей женой. Ты согласна на двойную жизнь?!

— Да, Дери, согласна. Это даже больше, чем я могла предположить. Но, какое второе условие?

— С сегодняшнего дня ты будешь жить и проводить ночи со мной, в моей спальне, — выдал он. И, замер, видимо, боясь услышать категорический отказ, но… так его и не дождался.

— С превеликим удовольствием, мой принц, — согласилась, растягивая на губах довольную улыбку. — Теперь ты от меня так просто не избавишься.

Он чмокнул меня в висок, и тоже развернулся лицом к звёздам, и выглядел в этот момент таким довольным, таким счастливым… но главное, он был моим. Отныне и навсегда.

Во дворец мы вернулись когда начало светать. Точнее, рассвет пришёл на поляну, а в столице Сайлирской Империи в это время как раз сгущались сумерки. Портал вывел нас в тепортационную комнату, расположенную в одной из башен, от которой нам пришлось идти пешочком. Встреченные нами придворные и слуги могли наблюдать совершенно странную и необычную для этого места картину. Ведь если Дери и был одет как обычно, пусть и выглядел немного потрёпанным, то я и вовсе шагала по коридорам императорской обители замотанная всё в тот же шерстяной плед.

Платье моё оказалось не только мокрым, но ещё и изрядно испачканным, к тому же без шнуровки никак не желало держаться на плечах. Тогда-то Дери и предложил мне не мучиться и просто завернуться в одеяло. Так я и поступила, да только никто не удосужился предупредить о том, что в подобном виде придётся пройти через большую половину дворца. И вот сейчас мне оставалось лишь скалить зубы и кидать в сторону Дерилана многозначительные злобные взгляды.

— Не переживай, Трил. Они все и так знают, что моя жена — самая сумасшедшая девушка во всей империи, — отозвался он с озорной улыбкой, при виде которой, встреченный нами лакей едва не уронил поднос с чьим-то ужином. И оно не удивительно, ведь раньше мало кому из обитателей этого места доводилось видеть подобное.

— Это ещё почему?! — выпалила я, останавливаясь посреди коридора и возмущённо глядя на своего супруга.

— Потому что только такая согласилась бы добровольно выйти за меня замуж, — ответил он с усмешкой.

— Ну… скажем, не совсем добровольно, — отозвалась я, хитрым голоском.

— Но ведь они об этом не знают, — парировал принц. — Им известно лишь про знаки «союза равных», а это явление слишком редкое, и до нашего случая такое происходило только с теми, кого связывала истинная взаимная любовь. Так что все думают, что между нами безумные чувства… а так влюбиться в такого как я, могла только сумасшедшая.

— Пусть думают, что хотят. Мне плевать, — проговорила раздражённым тоном, и тут же решила, что пора уводить разговор от такой, мягко говоря, скользкой темы. Нет, я знала, что Дери не испытывает ко мне высоких чувств, но одно дело подозревать самой, и совсем другое — слышать об этом от него. Уж лучше я и дальше буду иногда позволять себе строить в мыслях воздушные замки и представлять себе наши отношения в красивых романтических тонах… — Скажи, откуда на поляне взялся плед?

— Я же говорил тебе, что бываю там довольно часто. Это единственное место, где можно спокойно подумать, прийти в себя после каких-то потрясений… Но даже при относительно тёплом климате, там бывают холодные ливни и жуткие ветры. В такие моменты одеяло на ассиомском шёлке очень выручало. Вот я и соорудил для него тайник под одним из деревьев.

— Так про это место никто не знает? — удивлённо спросила я, в ответ на что Дерилан отрицательно помахал головой. — Даже Шей?!

— А он особенно, — ответил мой супруг. — Знаешь, раньше я убегал туда только для того чтобы не видеть его. Всё ж характер у моего брата жуткий, и мы далеко не всегда находили с ним общий язык.

В это время мы как раз подошли к тупику одного из коридоров, где два рослых парня у высокой двустворчатой двери, приветственно кивнули нам, пропуская внутрь.

— И где мы?! — поинтересовалась, рассматривая высокие изрисованные своды довольно просторной гостиной. Дери не стал останавливаться и двинулся дальше, утягивая меня за собой.

— В наших покоях, дорогая супруга, — ответил он. — Здесь довольно много комнат: малая и большая гостиная, моя личная библиотека, небольшой тренировочный зал, кабинет, где ты уже когда-то была.

И как раз в этот момент мы вошли в большую, но немного мрачноватую комнату, в которой причудливо сочетались панели из тёмного и красного дерева с драпировкой из бордового бархата и шёлка. Судя по огромной кровати, заправленной чёрным одеялом, мы попали теперь уже в нашу общую спальню.

Я подошла ближе к этому огромному ложу и уже хотела что-то сказать, но тут мой взгляд напоролся на висевшую на противоположной стене картину… и все слова как будто замерли на языке. Эх, зря я тогда не посмотрела, что именно нарисовал Шиан. Зря… А ведь, как оказалось, в тот день он всего лишь сделал набросок. Потому что готовая картина оказалась как минимум в два раза больше.

Девушка на ней выглядела такой невинной, но вместе с тем, в её глазах явно читался интерес и желание… Белая шёлкова простынь в её руках не то, чтобы прикрывала обнажённое тело. Скорее она тонко намекала, что в любой момент её пальцы могут расцепиться и, медленно соскользнув по гладкой коже, лёгкая ткань окажется на полу, а взгляду откроется то, что он так желает видеть. Эта картина дразнила, но не выглядела пошлой или слишком эротичной. Она лишь обещала, но никогда не собиралась это обещание выполнять.

— Зачем он это сделал?! — выпалила сдавленным голосом, не отводя взгляда от собственного изображения. — Почему он подарил её тебе?

— Очередная возможность поиздеваться, — ответил Дери, останавливаясь за моей спиной и обвивая руками талию. — Знаешь, что он сказал, когда самолично вешал её сюда… Я даже процитирую: «Вот так, Дери. Я видел оригинал, а тебе достанется лишь нарисованная копия. Как, впрочем, и всегда»

— И ты позволил ему это сделать?!

— Я думал, что сниму её, когда он уйдёт. Но… не смог. Это действительно, лучшая его картина, — проговорил принц, с горькой усмешкой. И тут же потянул меня за собой. — Пойдём… нас ждёт горячая ванна и ужин. А то со всем сумасшествием этого дня, мы совсем забыли о еде.

А ведь действительно… произошло слишком много событий для столь малого количества времени. Моя жизнь снова сделала очередной виток, повернувшись в совершенно новом направлении. И пусть сейчас казалось, что всё хорошо, что теперь уже точно всё обязательно наладиться, но… какая-то мысль упрямо не давала мне покоя. Даже не мысль, а скорее странное предчувствие, от которого душу начинал сковывать панический страх. И я знала, что-то обязательно случиться, и мне окажется не по силам на это повлиять. Ведь я даже примерно не представляла, откуда стоит ожидать удара. И только сейчас с ужасом осознала, что больше всего на свете боюсь потерять Дерилана. И если это когда-то произойдёт, от меня уже точно ничего не останется… лишь одна серая безликая тень.