Сегодня я проснулась перед самым восходом солнца. Просто резко раскрыла глаза и больше не стала закрывать.

Мир за большими окнами спальни только начинал наполняться ярким светом, исходящим от встающего из-за горизонта светила. Его лучи проникали в каждый уголок, в каждую щелку, изгоняя ночную тьму. Вместе с этим медленно блекла сеть городского купола, а над магазинами и лавками начинали появляться объёмные рекламные изображения.

Хотя, всего этого не было видно с моего места… на широкой кровати в покоях моего принца. Дерилан спал, повернувшись ко мне лицом, а его руки крепко прижимали меня к себе. Сейчас он выглядел таким родным, таким красивым, что я просто не смогла отвести взгляд, не в силах поверить своему счастью. Ведь теперь он мой муж… Он — моя семья и моя жизнь. Хотя, всего пару недель назад был тем, кого я искренне недолюбливала и даже немного боялась. А вот теперь, лежу в его кровати и готова часами напролёт наблюдать за тем, как он спит. Мой…

— Дери! — послышался громкий голос из коридора, а спустя несколько мгновений, дверь спальни распахнулась, и в комнату ворвался напряжённый и чем-то жутко озадаченный Шей. Да только при виде меня так опешил, что совершенно забыл, для чего вообще вломился сюда ни свет ни заря. Так и застыл, ошарашено моргая.

— И чего тебе не спиться?! — поинтересовался Дерилан сонным голосом, медленно разлепляя ресницы. — Утро. Судя по всему — раннее. И у меня нет ни какого желания выслушивать что-либо об очередном твоём бзике прямо сейчас.

— Дери… — попытался вернуть себе дар речи его брат. — Ты понимаешь, что натворил?! И при этом продолжаешь приспокойненько валяться в кровати?!

— Ты о чём? — тем же спокойно уточнил мой супруг. — Я вчера много чего натворил, и да, мне плевать на то, что ты на это скажешь.

— Трил, почему ты здесь?! — выкрикнул вдруг Шиан, позволяя своему негодованию, наконец, вырваться наружу. — Он тебя заставил?!

От того тона, которым был задан этот вопрос, я даже не сразу нашла что ответить.

— Я тут, только потому, что так хочу. И никто меня не принуждал, — выговорила, наконец. — И вообще, разве супруги не должны спать вместе?! Особенно учитывая, что им обоим это по душе?! А Шей?!

Мне не нравилось, как он смотрел на Дери, да только младшему принцу явно было всё равно. Он всё так же крепко прижимал меня к себе, как будто боялся потерять или упустить.

— Что-то я раньше не замечал за вами подобных проявлений взаимных чувств, — проговорил Шиан, с явной иронией в голосе. И я уже надеялась, что он уйдёт, но тот, вопреки моим желаниям, наоборот, прошёл дальше и уселся на диван под стеной. — Или так на вас повлиял вчерашний поединок в академии?!

— Отец уже знает? — спросил Дери, чуть отстраняясь и приподнимаясь на локте.

— Конечно. И не только он, но и Совет, и все придворные. И поверь, особой радости у них всех твоя выходка не вызвала.

— Это я устроила, а не Дери, — вставила, садясь на кровати, и прикрываясь кусочком чёрного одеяла. — Так что если у кого-то есть претензии, пусть высказывают их мне.

— Нет, что ты, никаких претензий! — с притворным легкомыслием отозвался Шей, но тут же снова принял совершенно не свойственный ему серьёзный вид. — Вчера вся высшая каста города собралась чтобы поприветствовать и выказать своё глубочайшее почтение новой супруге младшего принца империи. И что вы думаете?! Она попросту не явилась… впрочем, как и её муж. И когда гости начали перешёптываться, кто-то особо осведомлённый сообщил, что во время приёма молодые супруги оказались заняты. Ничего необычного… им всего лишь приспичило устроить небольшой поединок на самом защищённом полигоне академии. Конечно, никто не упустил и того, что из-за их стычки купол сей тренировочной площадки (повторяю, самый мощный в Астор-Холт!) покрылся жуткими трещинами, и многие догадались, чем могла закончиться такая простая милая разборка, если бы они вовремя не остановились. Как думаешь, насколько зол отец?!

— Хватит, Шей. Я всё понимаю, но в тот момент другого выхода не было, — спокойно отозвался Дери.

— Конечно, это всё — исключительно вынужденные меры, — ехидным голоском продолжил Шиан. — И поджёг дворца, и мой угнанный велир, и дружеский… нет, тёплый семейный спарринг в академии. Всё это было сделано исключительно для общего блага! А то что вы не явились на приём устроенный в вашу же честь… Да пустяки!

— Хватит. Зато мы с Трил смогли всё выяснить, — парировал Дерилан.

— Да?! И что же?! Ты показал нашей девочке все прелести секса, и она растаяла?! — злобно усмехнулся Шей. — Что, наконец, нашёл существо, с которым можно спать, не опасаясь за его жизнь?!

— Заткнись! — прошипел Дери сквозь зубы, и явно хотел сказать ещё много чего, но вовремя взял себя в руки.

А вот я больше терпеть не стала, и решительно вскинув голову, внимательно посмотрел в глаза Шея.

— Знаешь, друг… — начала, спокойным и рассудительным тоном, в котором было столько металла, что и не снилось обоим принцам. — В твоих словах столько яда, что я удивляюсь, как ты сам до сих пор им не захлебнулся. И мне, конечно, очень неприятно слышать всё это, но… куда хуже то, что ты говоришь всё это собственному брату, который по непонятным мне причинам удерживает самого себя от достойного ответа. Так вот… у меня этих причин нет, и я могу так же как и ты говорить всё что думаю. И сейчас, я хочу, чтобы ты ушёл. И ещё… касательно прелестей секса, как ты сказал… Я растаяла гораздо раньше, и на это были свои причины. И они тебя не касаются.

— Трил, да ты сама себя слышишь?! — воскликнул он, решительно поднимаясь на ноги. — Вы же едва друг друга не угробили на том полигоне! И теперь так спокойно спите в одной постели?!

— Наверно, мы оба ненормальные, — отозвался Дери, обнимая меня за талию, и притягивая к себе. — А может, это просто приступы сумасшествия, или ещё чего. И не надо так беситься… Трил больше не наша девочка, она моя жена. И знаешь, что самое приятное? — он сделал многозначительную паузу, как бы привлекая внимание к своему собственному ответу. — Она называет меня: «Мой Дери», и в её устах даже это идиотское прозвище звучит так, что у меня захватывает дух.

— Вы оба сумасшедшие! — рявкнул Шей, направляясь к двери. — И ещё… отец хотел побеседовать с тобой, дорогой братец. И я бы не рекомендовал идти к нему с Трил, разговор явно будет неприятным, а она ещё плохо себя контролирует.

— Ладно, — кивнул Дерилан, а как только его брат скрылся за дверью, устало рухнул на подушки.

Мне не нравилась та озадаченность, что поселилась в чувствах Дери после ухода брата, но и спрашивать почему-то не хотелось. Теперь, ближе узнав их обоих я, стала гораздо лучше понимать, какие между ними отношения. Может, если бы у меня тоже была сестра или брат, мне было бы проще поставить себя на место кого-то из принцев. А так… оставалось только строить предположения, основанные на обрывках фраз и смутных догадках. Но одно я знала точно, что бы между ними ни происходило внутри семьи, эти двое никогда не дадут друг друга в обиду другим. И пускай их мнения иногда расходятся, периодически случаются настоящие драки, но… несмотря на все разногласия, они братья. И случить что-то — сломя голову понесутся на помощь друг другу.

— Скажи, ты знаешь, почему Шей так взбесился, лишь увидев меня здесь? — спросила, кладя голову на плечо своего принца.

— Он просто не может нас понять, — ровным тихим голосом проговорил Дерилан, медленно перебирая пряди моих волос. — Для него наши поступки — дикость, причём совершенно не логичная, а Шей во всём и всегда привык полагаться исключительно на логику и точный расчёт. Думаю, он предполагал, что даже после свадебного ритуала ты не подпустишь меня к себе, о чём, кстати, ты сама ему сказала, причём крайне эмоционально.

— Он на самом деле решил, что ты меня заставил? Так вся эта тирада только из-за того, что он переживает за меня?! — удивлённо выпалила я.

— Думаю, да, — тихо согласился Дерилан.

— Он волновался… напридумывал себе кучу всяких глупостей, ввалился к нам на рассвете, только чтобы убедиться, что я в порядке, и ты не держишь меня здесь силой… а я просто его выгнала.

— Не стоит об этом думать, — поспешил он успокоить мою совесть. — Шиан — человек рассудительный и уже понял, что ошибся.

— Но я обидела его.

— Поверь, его сложно по-настоящему обидеть, а эту твою тираду он быстро забудет. Вот увидишь, не пройдёт и дня, как вы снова будете общаться как старые приятели.

— Хотелось бы в это верить, — буркнула, мысленно прикидывая, сколько всего успела натворить за то малое время, что нахожусь во дворце. И если так пойдёт и дальше, то меня точно скоро попросят куда-нибудь переселиться. Желательно подальше от столицы.

* * *

Всё утро Дери упрямо пытался вбить в мою голову принцип построения порталов, потому что был категорически не согласен с тем, чтобы я каждый день добиралась до академии по улице. По его мнению, это привлекало бы слишком много ненужного внимания, вот он и решил, что лучшим способом перемещения для меня будет обычный портал. А ещё это было его очередным экспериментом, потому что Дерилан упрямо полагал, что в отличие от всех остальных, я смогу перемещаться в любую точку Астор-Холт. Ведь меня же пропускала защита, да и вообще, мы с этим сооружением вроде как даже родня…

В общем, к моему дикому удивлению, у нас всё получилось, причём с первого раза. А постройка портала оказалась довольно простым делом, в котором главное правильно задать направление и конечную точку, в качестве которой я, естественно, выбрала свою коморку за библиотекой.

— Слушай, — спросила я Дери, когда он с самым довольным видом развалился на моей кровати, на которой не так давно был вынужден провести больше недели. — Но если защита академии позволяет телепортироваться только в северную башню, как тогда мы с тобой переносились прямо из комнаты Тира… то есть, твоей… В общем. Ты меня понял.

— Это тоже был своего рода эксперимент. Ещё в свой первый год в академии я пытался создать плешь в защитном поле академии, а конкретно, в собственной комнате, чтобы получить возможность строить порталы прямо оттуда. Но максимум, что мне удалось, это создать своеобразный телепортационный коридор между своими апартаментами во дворце и академии. Так и передвигался… А на остров мы перемещались вместе. Это был порыв… и я почти не надеялся, что он увенчается успехом, но именно тогда окончательно убедился — для тебя в Астор-Холт нет никаких ограничений.

— Ладно… верю, а можно создать такой же коридор от моей комнаты до нашей спальни? — спросила, подходя к своему супругу, он тут же одним лёгким движением повалил меня на кровать, и выглядел при этом таким довольным, что я даже рассмеялась.

— Можно, — ответил он, как ни в чём не бывало, а сам при этом уже нагло расстёгивал верхние пуговицы на моей рубашке. — Он закрепляется на каком-то предмете, к примеру, на… — Дерилан задумался, и тут же отвлёкся от моей шеи, которую намеревался поцеловать, и обвёл комнату внимательным взглядом. — Думаю, нам подойдёт камин. На нём выберем один камушек, и для активации коридора тебе всего лишь будет нужно к нему прикоснуться. Кстати настроена эта штука будет только на твою энергию, так что кроме тебя сей коридор никто активировать не сможет.

— Даже ты? — удивилась я.

— Без тебя — нет.

Все следующие полчаса он занимался какими-то совершенно непонятными для меня манипуляциями с энергетическими полями и стихиями, попутно объясняя, что именно делает и почему. Я искренне пыталась всё это запомнить, да только не уверена, что мне удалось. А когда всё было закончено, попросил активировать вновь созданный коридор, и легонько поцеловав меня в губы, удалился.

— Постарайся вернуться к ужину, — проговорил он перед тем, как перешагнуть границу телепорта. — Он состоится в малой столовой в шесть. А то после нашей вчерашней выходки, и отец и мать наверняка в очень плохом настроении, и они обязательно захотят тебя видеть за общим столом.

— Я прибуду вовремя, — ответила с улыбкой, а спустя мгновение, Дери исчез, как будто его здесь и не было.

А ещё сегодня утром, он преподнёс мне новые окуляры… взамен старых, безвременно почивших под волнами неконтролируемых энергетических выбросов. И мне даже показались, что эти… новые, были ещё больше и мутнее предыдущих. Но, как и те, никак не мешали зрению, выступая всего лишь своеобразной маской. Наверно, если бы не способность Дерилана подмечать и запоминать любые мелочи, я бы и не вспомнила об очках вплоть до самого момента выхода из комнаты. Ведь, если честно, всё ещё находилась под впечатлением от очередного поворота, выданного моей странной жизнью. Но теперь, благодаря стараниям своего супруга, снова была готова приступать к учёбе.

Сказать по правде, я искренне надеялась, что во время привычных занятий в академии смогу хоть немного отдохнуть и прийти в себя. Всё ж за последние пару дней произошло слишком много событий, которые не так уж просто полностью осознать, и уж тем более, свыкнуться с новым положением вещей. Но и здесь меня ждал очередной сюрприз. Ведь едва я приблизилась к дверям аудитории, где должна была состояться лекция… только успела махнуть обрадованной Тилии, как ко мне тут же подскочил незнакомый парень.

— Мисс Трил Сиерлен? — спросил он, обращаясь ко мне. Я кивнула, не понимая, что ему от меня нужно. — Мисс Ассирия Салисерлистил просила передать, что ожидает вас в своих апартаментах.

— Спасибо, скажите ей, что я обязательно зайду после занятий, — отозвалась, и уже собиралась обогнуть его и продолжить путь к аудитории, но он остановил меня, преградив дорогу.

— Она настаивала, чтобы вы явились прямо сейчас. Я жду вас здесь больше двух часов, — возразил он, да и выглядел при этом довольно уставшим.

— Ладно. Отправлюсь к ней немедленно, — ответила, прикидывая, что же должно было произойти настолько важного, что Ассирия впервые за время нашего знакомства решила сама вызвать меня к себе. Да ещё и так срочно…

Я тут же развернулась и направилась к лестнице, да только когда уже поднялась на один пролёт, меня догнал оклик Тилии. Пришлось остановиться и узнать, что же так взволновало мою подругу. А Тили в это время буквально летела ко мне, перескакивая через две ступеньки.

— Куда ты?! — выдала она, остановившись напротив. — Что вообще происходит? С каких пор ты стала такой неуловимой и всеми востребованной? Причём, одновременно.

— Да вот сама не знаю, — выдала, пожав плечами. — Как-то всё так закрутилось, что мне самой уже ничего не понятно. Вот сейчас Ассирия зачем-то вызвала…

— А что с Дериланом?! — вдруг спросила она.

— А что с ним?! — с тем же удивлением выпалила я, не сразу соображая, о чём идёт речь.

— Ну… вы такой бой на полигоне устроили, что вся академия до сих пор в шоке. Только, никто не узнал в его противнице тебя, а я решила не распространяться об этом. Только скажи, Трил, почему он называл тебя своей супругой?! — в глазах Тили стояло такое непонимание, что я даже улыбнулась.

— Спасибо, что никому не сказала обо мне. Пусть все думают, что это всего лишь семейная разборка Дери со своей новоявленной женой. Мне так куда проще.

— И всё-таки? — не желала сдаваться она, хотя я прекрасно видела по блеску в её глазах, что моя подруга уже обо всём догадалась.

— Да, Тили. Ты всё правильно поняла. Но только давай не будем говорить об этом здесь… В другое время и в другом месте я всё тебе расскажу. Обещаю. А сейчас меня зачем-то очень срочно желает видеть мисс Ассирия, так что прости, но мне нужно идти.

Тилия осталась посреди лестницы, глядя куда-то перед собой непонятным пустым взглядом. Судя по всему, она верно расценила мой намёк о замужестве и теперь пыталась сообразить, как такое вообще возможно. Что же может быть общего между мной — сиротой-поломойкой, и Дериланом — младшим принцем империи?! Вот именно, ничего.

С такими мыслями я и вошла в комнату Ассирии, причём, даже без стука. Наверно, уже начала перенимать дурные привычки Дери, а может почувствовала свою вновь обретённую царственность? Не знаю. Да только, едва переступив порог, тут же замерла на месте. Ведь меня снова угораздило ворваться в комнату к декану факультета искусств, когда она принимала гостей.

— Добрый день, — сухо, но очень вежливо поздоровалась я. — Вы хотели меня видеть?

— Да, дорогая, проходи, присаживайся, — отозвалась женщина, как-то тепло мне улыбнувшись. И только когда я уютно устроилась в кресте за круглым столом, она продолжила. — Я хотела тебя кое с кем познакомить.

— Со мной, — вступил в разговор её гость, и только сейчас я рискнула поднять на него глаза.

За столом напротив нас с Ассирией сидел довольно рослый подтянутый мужчина лет сорока на вид, и рассматривал меня таким странным взглядом, как будто хотел досмотреть до самых костей. Одет он был как обычный представитель аристократии, коих в академии, да и во дворце пруд пруди. Но всё-таки было в нём что-то такое, принципиально отличающее этого человека от всех остальных. И мне показалось, что всё дело именно во взгляде его светло-карих глаз, в которых как будто светилась странная горечь, помешанная с многолетней грустью. Его тёмно-каштановые волосы были собраны в низкий хвост на затылке, что делало его в моих глазах похожим на пирата прошлого. Ведь сейчас такие причёски давно никто из мужчин не носил.

— Трил… сними, пожалуйста, очки. Мисс Ассирия уже рассказала мне, что они у тебя не совсем настоящие, — неожиданно выдал гость.

Ошарашенная услышанным, я резко дёрнулась и непонимающе посмотрела на женщину. Она же ответила мне таким уверенным взглядом, а на её лице растянулась столь добродушная улыбка, словно для неё вся моя конспирация была не больше чем пустой звук.

— Давай, девочка моя, этому человеку можно доверять, — каким-то непривычно мягким тоном, подбодрила она меня.

— Да я даже имени его не знаю! — выдала, не желая скрывать свои истинные эмоции. — И лично у меня нет ни одного повода для доверия вашему гостю.

— Зови меня Лем. И я здесь только для того, чтобы рассказать тебе кое-что очень важное, — отозвался мужчина, не отводя от меня взгляда. — А очки просил снять, чтобы лучше тебя рассмотреть… Просто, ты сильно напоминаешь мне одного человека, которого давно с нами нет.

— Ладно, если вам это действительно нужно… — выдала, стягивая с себя окуляры и внимательно наблюдая за реакцией Лема. А она была бурной. Мне даже показалось, что он на несколько секунд забыл, как дышать. Но довольно быстро взял себя в руки.

— Ты очень похожа на свою мать… — прошептал он, опуская глаза. — Слишком… только волосы у неё были прямые и светлые. Здесь ты пошла в отца.

— Хотите сказать, что знали моих родителей?! — выдала я, вцепившись пальцами в край стола.

— Да, Трил, — кивнул он.

— Ты действительно слишком похожа на Элиру, — выдала Ассирия. — И это я смогла заметить только вчера, когда ты влетела сюда, подобно вихрю. Она всегда носила именно такие платья, да и этого огненного неугомонного запала в ней было столько, что любое её появление казалось мне тайфуном. Да и кулон твой я раньше не замечала, иначе бы сразу узнала…

Я машинально потянулась к своему медальону, как будто он мог дать мне ответ на вопрос, что здесь происходит? И кто такой этот Лем, и что связывало мисс Ассирию с Элирой Астор?

— Он до сих пор у тебя? — выдал Лем, удивлённым тоном.

— Куда ж он денется?! — выпалила со злой усмешкой, потому что с каждой новой фразой ситуация нравилась мне всё меньше и меньше. Как бы ещё не пришлось спасаться бегством. — Если бы я могла его снять, то давно бы продала. Но, увы… это невозможно.

— Возможно, — отозвался гость. — Замок поддастся только тогда, когда ты решишь передать этот талисман тому, кого искренне любишь. Элира отдала его тебе… когда была вынуждена оставить. До того момента она сама два года не могла его снять.

— Но почему тогда она за мной не вернулась? — спросила я вдруг севшим голосом, и снова посмотрела в глаза Лему.

— Она очень хотела тебя забрать. Целыми днями твердила лишь о том, как ты, наверно, выросла… какая ты красавица. Но через два месяца после твоего рождения… нас всё-таки нашли. Завязалась настоящая бойня, а она слишком ослабла за время скитаний и уже не могла использовать силы стихии… но попыталась защитить остальных. За что и заплатила жизнью. Она погибла, спасая нас, — закончил мужчина, закрывая глаза, в которых снова промелькнула боль.

Я судорожно сглотнула, не отводя от него взгляда. Всё ж что-что, но такие подробности мог знать только тот, кто был там с ней. А судя по его реакции…

— Кто вы, Лем?! — выпалила, резко вставая из-за стола, потому что та догадка, которая промелькнула в моей голове, казалась просто невозможной. Но я уже знала ответ… — Вы Холт, так?!

Он кивнул, ожидая, что я скажу дальше. Да только мне уже было всё равно. Мозаика в голове сложилась, и получившаяся картинка была известна всем присутствующим. А ещё я вдруг осознала, что не хочу, чтобы эти люди знали о моей открывшейся принадлежности к Асториям, поэтому и поспешила в срочном порядке взять собственные эмоции под контроль.

— Да, Трил. Сейлем Холт… Да только меня уже много лет зовут просто Лемом. От той моей прошлой жизни ничего уже не осталось, — проговорил он.

— Кроме дочери, — ровным тоном ответила я. — О которой вы, видимо, предпочли забыть.

— Нет, Трилинтия, — воскликнул он, вскидывая голову. — Я всегда помнил о тебе. Но… мне сказали, что сразу после нашего ухода, в тот город, где мы тебя оставили, пришла страшная лихорадка, и… ты не выжила.

— Чушь, — ответила шёпотом, прикрывая чернеющие глаза. — Вы же оставили меня у знахарки, которая ни за что бы не позволила мне погибнуть от такой болезни.

— Но в то время я был убит горем, от потери любимой… и не стал проверять, за что теперь и расплачиваюсь. Если бы не Ассирия…

— А какое отношение ко всему этому имеете вы?! — выдала я, распахивая глаза, которые уже снова приняли свой естественный синий цвет, и поворачиваясь к женщине.

— Сейлем — мой племянник, единственный и самый любимый. Он мне как сын, — отозвалась она с открытой улыбкой. — Значит ты — внучка.

— У меня голова кругом от этих родственных связей! — выдала, опуская голову на сложенные на столе руки. — Поверьте, пока считала себя сиротой, было куда проще. А теперь, прожив девятнадцать лет, как простая девочка без рода и племени, поступив в академию только благодаря собственному везению… я вдруг узнаю, что моей матерью была последняя принцесса из рода Астор, а мой отец, попросту считал меня погибшей. И что я должна теперь думать?! Простите, Лем, но мне сложно вот так с ходу всё это принять.

— Понимаю, — согласился он, опуская глаза, и показался мне сейчас таким подавленным, что я просто не смогла сдержать свой порыв.

— Но я буду очень стараться свыкнуться с тем, что у меня теперь есть семья, — проговорила, натягивая на лицо улыбку.

— А я сделаю всё возможное, чтобы ты получила то, что предназначается тебе по праву. Обещаю, Трил, теперь всё будет совсем иначе, — в его словах сквозила такая жёсткая уверенность, от которой мне даже стало не по себе.

У Ассирии я просидела довольно долго, решив, что на занятиях от меня всё равно не будет никакого толка. Лем (язык пока не поворачивался называть его отцом) много рассказывал мне о маме, о том, как сильно он её любил, как старался, чтобы она обратила на него внимание. Оказывается, ему пришлось несколько лет добиваться её расположения, и только после того, как в стране началась смута, а её первый раз попытались убить, спалив заживо вместе с особняком, приняла помощь и ухаживания молодого сына герцога Холта. На мой вопрос, кто хотел их убить, Сейлем ни на секунду не задумываясь назвал имя нынешнего императора, а в его глазах в этот момент блеснула просто невероятная ненависть. Мой отец был уверен, что никому другому смерть Элиры выгодна не была. Да только мне, почем-то казалось, что это совсем не так. Ведь, если верить истории, рассказам Дерилана и самого императора, этот титул он получил почти случайно и с радостью бы от него отказался, но всё же решил занять трон до возвращения принцессы. А ещё он говорил, что на это место метило слишком много желающих, и далеко не все они были заинтересованы в процветании Сайлирской Империи. Хотя, мама Эрида, рассказывала, что в то время ходило много разных слухов, но большинство из них единогласно твердили, что вся императорская семья погибла по вине Аркелиров.

В общем, теперь я окончательно запуталась и в прошлом, и в настоящем, а будущее и вовсе стало казаться мне чем-то смутным и совершенно непредсказуемым. Кому верить?! Кто друг, а кто враг?! Да я даже самой себе почти доверять перестала, что же говорить об остальных. Да только собственная интуиция очень явно намекала, что ничем хорошим это не закончится, ни для меня… ни для империи.

* * *

Когда вечером я вернулась во дворец, воспользовавшись созданным Дериланом коридором, в нашей спальне никого не было. Лишь на кровати лежало красивое синее платье, как раз под цвет моих глаз, а рядом с ним была маленькая записка. Развернув её, я впервые за последнее несколько часов ощутила самое настоящее тепло, и его дарили мне простые заковыристые буквы, написанные рукой дорогого мне человека.

«Прости, вынужден задержаться. На ужин тебя проводит Шей, заодно и помиритесь. Твой Дери…»

Его подпись заставила меня не просто улыбнуться, а практически растаять, а на глазах сами собой навернулись странные непонятные слёзы. Впервые за свою жизнь я была рада разрыдаться, потому что никогда ещё не плакала от переполняющих светлых чувств. Вроде всего несколько слов, но они значили для меня куда больше, чем любые подарки, чем тоже платье, которое, я уверена, стоило просто огромных денег.

До шести часов оставалось совсем немного времени, и, растерев ладонями мокрые дорожки на щеках, я отправилась в ванную, где меня ждала тёплая вода и большое зеркало. В котором сегодня отражалась растерянная девушка, с ещё влажными глазами, в которых светилось настоящее счастье.

Шей зашёл за мной за десять минут до назначенного времени, но я уже была готова к тому, чтобы предстать перед глазами императорской четы. Одевалась снова с помощью горничной, правда эта девушка оказалась посмелее предыдущей, и даже пыталась мне улыбаться. А ещё ей каким-то непостижимым образом удалось красиво уложить и заколоть мои тёмные короткие кудри так, что из них получилась очень элегантная причёска. В общем, придя в нашу с Дери комнату Шиан увидел меня во всей красе, и даже присвистнул, внимательно рассматривая этот новый образ великосветской леди.

— Тебе нельзя так одеваться, — выдал он, громко выдохнув. — Это преступление против других людей — ты и так безумно красива, а в этом… Трил, у меня просто нет слов. Я должен снова тебя нарисовать, на этот раз такой.

— В этом нет моей заслуги. Всё дело в платье и золотых руках Элен, которая смогла укротить вьющееся безобразие на моей голове, — отозвалась со скромной улыбкой.

— А вот комплименты принимать ты не умеешь, — усмехнулся Шиан, подставляя мне локоть, в точности следуя правилам дворцового этикета. Я же в ответ попыталась изобразить книксен, и приняла его руку. Так мы и вышли из покоев Дерилана, довольно открыто друг другу улыбаясь. Но при этом меня никак не оставляло чувство какой-то натянутости между нами. Поэтому, и решила последовать совету Дери и поговорить с Шеем об утреннем происшествии.

— Прости, если обидела тебя сегодня, — сказала, продолжая идти вперёд и не поворачиваясь к своему собеседнику. — Знаешь, я могу стерпеть многое и на много закрыть глаза. Но во всём, что касается Дерилана, становлюсь крайне вспыльчивой и принципиальной. Твои слова сегодня утром обидели его… — на этом моменте Шей остановился посреди коридора и внимательно уставился на меня, а в его глазах появилось странное непонимание. — Поверь, я чувствую его эмоции, как и он мои. И могу с уверенностью сказать, что твоя утренняя отповедь сильно его задела. А я не могу закрывать на такое глаза, вот и высказала тебе всё. Извини, если мои слова показались тебе чересчур категоричными или злобными, но…

— Ты любишь моего брата, — выдал Шей с довольной улыбочкой, чем вверг меня в состояние полного шока. — Да, Трил, это так. И даже не пытайся отнекиваться, потому что это правда.

— Но… — проговорила, растерянно взирая на своего собеседника.

— Больше никаких «но», — оборвал он мою попытку хоть что-то сказать. — Прости за всё, что услышала от меня утром. Я дурак и сильно заблуждался. Просто… мне было дурно от одной мысли, что он мог тебя заставить, хоть и не ожидал от него подобного. Да только я и не предполагал, что между вами вообще возможны какие-то чувства. А Дери… Никогда не видел его таким довольным и… спокойным. Из-за своего проклятого дара он всю сознательную жизнь был вынужден постоянно держать себя в руках, контролировать любые эмоции, а с тобой… Нет, не правильно — только с тобой он может быть настоящим, искренним… быть самим собой. И знаешь ещё что, — добавил Шиан, улыбаясь так, как будто получил в своё распоряжение самый большой в мире гарем, — я дико рад, что теперь у него есть ты. Вы есть друг у друга.

Отвечать я не стала, да Шей и не ждал моего ответа. Он сейчас думал о чём-то своём и, казалось, совершенно перестал обращать на меня внимание. Да и мне было о чём поразмыслить.

Он утверждает, что я люблю Дери. Но, что это вообще такое… любовь? И что значит — любить кого-то?! Ведь меня почти никогда не любили. Боялись, игнорировали, желали, может кто-то даже уважал, но о любви речи не шло. Наверно, лишь мама Эрида испытывала ко мне нечто подобное, хотя я даже в этом не уверена, ведь она ни разу ничего подобного не говорила.

Сейчас же нет никакого сомнения в том, что я питаю к своему мужу особенные, ни с чем несравнимые чувства. Мне хочется постоянно находиться рядом с ним, видеть его, чувствовать… Слышать его голос, наслаждаться улыбкой, прикосновениями. Хочется оберегать его, оградить от всего, что может расстроить или огорчить. А ещё, я готова стереть в порошок любого, кто хотя бы попытается ему навредить. Может это и есть любовь?!

Так, погрузившись каждый в свои раздумья, мы и вошли в малый обеденный зал, где помимо нас уже собралось довольно много народу. И только в этот момент я осознала, что не имею ни малейшего понятия, как стоит себя вести на подобных мероприятиях. Что говорить, как к кому обращаться?! И пусть я принцесса по рождению, но на этом все мои королевские достоинства заканчиваются. Да я даже с правилами этикета знакома крайне посредственно, и мой абсолютный максимум — это корявый книксен. А тут мало того, что собралась чуть ли ни вся элита высшей аристократии империи, это ещё полбеды. И больше всего меня волнует именно тот факт, что все они пришли сюда для того чтобы лично познакомиться с супругой младшего принца, то есть… со мной.

— Шей! — прошипела я, крепче вцепляясь в его руку. Благо, ему не нужно было ничего объяснять, а может, всё моё замешательство вместе с его причинами отпечаталось на моём лице… не знаю. Но мой сопровождающий, тут же взял инициативу в свои руки и, ловко лавируя между собравшимися, повёл меня к диванам у колонн под стеной. При этом он умудрялся раздавать приветствия направо и налево, и казалось, не обделил своим вниманием никого из гостей. Я же даже по сторонам лишний раз боялась посмотреть и, приняв самый надменный вид из всех возможных, упрямо шагала рядом с принцем.

— Так, — сказал он, усаживая меня на один из диванов. — Знакомиться с ними всё равно придётся, но, поверь, куда проще, когда они сами подходят к тебе с приветственными речами. К тому же, коль ты решила тоже изображать глыбу льда, как и твой дражайший супруг, то такая линия поведения будет больше подходить выбранному образу.

И в тот же момент, как бы в подтверждение его слов, к нам приблизилась пожилая супружеская пара. Имён их я не запомнила, да и не стремилась к этому. Ведь они всего лишь отдавали дань вежливости, потому что того требовали правила и этикет. А ещё им было безумно любопытно поближе рассмотреть столь диковинное существо, как я. За ними подошли следующие, потом другие… Все неизменно кланялись и забрасывали меня комплиментами. Зато я научилась спокойно переносить чужие колкие взгляды, липкие и совсем не приятные. Хотя, если бы в этот момент рядом был Дерилан, всё прошло бы для меня гораздо проще.

Калейдоскоп лиц и титулов закончился в тот момент, когда в зале появились император с супругой. Они то и спасли меня от необходимости продолжать это бессмысленное представление, да только судя по красноречивому взгляду главы страны, как бы случайно брошенному в мою сторону, всё самое неприятное ожидало меня впереди.

Как ни странно, но сей скромный ужин за столом, накрытым на пятьдесят персон, прошёл довольно мирно. Хотя в этом была несомненная заслуга Шея и самой императрицы. Они каким-то образом умудрились настроить гостей на позитивный лад, и даже суровый император одарил своих гостей парой искренних улыбок.

Я искренне надеялась, что мой супруг явится хотя бы к десерту, но… этого не произошло. И с каждой новой минутой его отсутствия в моей душе разрасталось странное чувство непонятной и неконтролируемой тревоги. Что не укрылось от сидящей рядом со мной императрицы Марии.

— Ты слишком явно нервничаешь, — сказала она, чуть склонившись ко мне, и прикрывая рот салфеткой. Так никто не мог видеть, что она вообще со мной разговаривает. — И думаю, дело не в ужине.

— Дери… — отозвалась я, опуская голову чуть ниже. — Мне кажется, что-то случилось.

— С чего ты взяла? — поинтересовалась Мария, довольно эмоциональным шёпотом.

— Чувствую.

— Не стоит за него волноваться, — заявила она, чуть громче, и полностью развернулась ко мне. — Дерилан довольно часто пропадает по каким-то своим делам. Иногда его не бывает во дворце неделями.

— Знаю, но всё равно боюсь, — ответила я и, глядя в её глаза, такие же голубые, как у младшего сына, поняла, что в этом огромном чужом доме, именуемом Императорским Дворцом, у меня всё-таки будет подруга. Наверно, она как-то догадалась о таких моих выводах, потому что в этот момент её улыбка стала ещё теплее. — Я очень рада, что теперь у него есть ты, — добавила она и тут же отвлеклась на вопрос кого-то из гостей, о каком-то предстоящем приёме.

Когда же этот ужин, наконец, закончился, хотя мне показалось — он продлился целую вечность, и все поднялись из-за стола и перешли в соседнюю гостиную, я отыскала глазами Шея, и уже собралась сделать шаг в его направлении, как услышала за своей спиной голос императора.

— Куда-то спешишь? — поинтересовался он, подходя ближе.

— Да, Ваше Величество. Сегодня был довольно насыщенный день, и мне бы хотелось отдохнуть, — ответила, встречая его сосредоточенный взгляд.

— Боюсь, что тебе придётся немного отложить свой отдых, — высказал он свой однозначный намёк. — С сыном я уже обо всём поговорил и всё ему высказал, но мне кажется несправедливым, что за ваши общие промахи он отдувался один. Поэтому, дорогая невестка, прошу тебя пройти в мой кабинет, — и с этими словами он предложил мне руку. Естественно, отказывать императору я не стала и, смирившись с неизбежным, покорно покинула гостиную вместе с ним.

Благо, идти пришлось совсем немного, потому что нужное нам помещение располагалось на том же этаже, того же крыла, что и малая столовая. А когда вслед за нами в кабинет вошла Мария, мне и вовсе стало гораздо легче.

Мы втроём расположились на двух диванах у круглого низкого столика, на котором уже стоял дымящийся чайничек с ароматным травяным чаем. И пока Мария на правах хозяйки разливала сей чудесный напиток по чашкам, Его Императорское Величество обратился ко мне.

— Думаю, будет лишним говорить, насколько мне не понравилось то, что вы вдвоём вытворили в академии, и я строго настрого запрещаю вам повторять подобное. Но, как ни странно, даже в этом нашлись положительные стороны. Ведь своей разборкой вы умудрились организовать такую яркую демонстрацию мощи правящей семьи, что шокировали даже самых ярых противников Императорской власти. А ещё, меня несказанно радует тот факт, что вы, наконец, нашли общий язык, а это уже само по себе большая победа, — он говорил всё это спокойным рассудительным тоном, который не позволял даже помыслить о возражении.

— Я тоже очень рада, что мы с Дери смогли друг друга понять, — выдала, прикрываясь кружкой с горячим напитком и делая глоток.

— Так же Дерилан сообщил, что ты намерена продолжать обучение в Астор-Холт, и согласна на то, чтобы остаться там для всех Трил Сиерлен, а свой новый статус держать в строжайшем секрете.

— Это так, Ваше Величество, — кивнула в ответ.

— Надеюсь, ты понимаешь, что в тот момент, когда твой обман раскроется, тебе придётся покинуть академию, поэтому в твоих интересах сделать всё, чтобы этого не случилось, — добавил Император. — Конечно, ещё мне хотелось многое высказать тебе по поводу странного пожара в северном крыле, который погас так же резко и внезапно, как и начался. И разбитый велир припомнить, но Дерилан пообещал мне, что такого больше не повториться. Ты можешь подтвердить его слова?

Нет, я, конечно, знала, что ещё получу за все свои выходки и даже была готова понести за них наказание, но даже не представляла, что Император будет очень тонко и аккуратно давить на мою совесть. Полагаю, он уже высказал всё Дерилану, и говорил с ним совсем в другом тоне. А мне достались лишь отголоски его гнева, но я всё равно тут же поспешила подтвердить, что больше ничего такого не сделаю.

— Простите, Ваше Величество, — отозвалась, опуская глаза. — Дерилан прав. Подобного больше не произойдёт.

— Хотелось бы в это верить, — хмыкнул он, покосившись в сторону своей супруги. — Надеюсь, вы с моим сыном сможете не угробить друг друга. Всё-таки, я пока ещё надеюсь на внуков…

В свою комнату, а точнее — нашу с Дери, я попала уже за полночь, и даже не удивилась обнаружив её абсолютно пустой. Только щемящее чувство тревоги в душе стало заметно сильнее, и пришлось снова прилагать все усилия, чтобы хоть немного его ослабить.

Я упрямо твердила себе, что с ним всё хорошо, что Дерилан в состоянии постоять за себя и никогда не допустит ситуации, в которой не смог бы одержать верх над противниками. Наверно он просто жутко занят… сам ведь рассказывал про восстания в двух городах. Кстати я так и не спросила, чем всё это кончилось и закончилось ли вообще.

Засыпать одной в такой огромной пустой кровати было слишком странно… Мне не хватало его, причём настолько, что хотелось завыть в голос. Даже и не думала, что можно так привязаться к человеку всего за один день, проведённый вместе в мире и согласии. Я металась по кровати, стараясь отогнать другие мысли, но каждый раз, когда пыталась уже привычно дотянуться до эмоций Дери, почувствовать его… ответом мне была пустота. А это пугало похуже любых предчувствий.

Уснуть мне удалось ближе к рассвету, и то лишь потому что я умудрилась внушить себе, что когда проснусь, Дери уже будет здесь. Да только ничего подобного не произошло, и даже когда яркие солнечные лучи залили своим светом всю комнату, в ней всё ещё не было главного — не было его. А моё волнение начало переходить все возможные рамки, балансируя на грани истерики.