Сегодня академия обрадовала меня двумя внеочередными семинарами и дружеским соревнованием между группами по применению сил стихий в ведении боя. Вот тут-то и смогла оторваться по полной программе. Я разбивала противников в пух и прах всего за пару секунд нахождения на полигоне и получала от этого самую настоящую разрядку. Обездвиживала их, ни капли не напрягаясь, выстраивая вокруг мощную огненную преграду, которая легко разрушала любые щиты. А когда небо затянуло облаками, и на наши головы обрушился ливень, только шире улыбнулась, радуясь встрече со второй родной стихией.

Наверно, глупо было так открыто показывать всем свои истинные возможности и силы, но в тот момент мне было на это плевать. И когда добровольцы первокурсники закончились, на полигоне стали появляться представители старших курсов, да только я не собиралась сдаваться или отступать. Мне нужно было вымотаться… да так, чтобы не осталось никаких сил о чём-то думать. Чтобы упасть и проспать до самого возвращения Дери… Чтобы не сойти с ума от этого бессмысленного ожидания.

Но… с каждой минутой тревога становилась сильнее, а мои порывы — резче и агрессивнее. Сама не знаю, как умудрилась никого не покалечить, но если бы меня не остановили, без жертв бы явно не обошлось.

Если честно, я смутно помню, как ко мне подошёл ректор, как присудил звание абсолютного победителя и попросил покинуть полигон, чтобы остальные поборолись за второе и третье место. Всё это я воспринимала, как в тумане, и лишь оказавшись в своей коморке за библиотекой, поняла, что едва не сорвалась.

Когда вернулась во дворец, даже не удивилась, обнаружив нашу спальню такой же пустой, как и утром. И тут же быстро переодевшись в своё вчерашнее платье, отправилась на поиски Шея. Ведь если кто и знал хоть что-то о местонахождении моего супруга, то только его брат. А если и сейчас он будет говорить, что в столь долгом отсутствии Дери нет ничего страшного, я просто расцарапаю ему лицо.

Всё ж хорошо, что в таком огромном здании, как этот пресловутый дворец, всегда находились те, кто был странным и даже чудесным образом осведомлён обо всех перемещениях его жителей. Так, хватило всего одного обращения к стражникам у дверей в наши покои, чтобы мне не только сообщили, где сейчас Шиан, но и вызвались проводить до нужной комнаты.

В очередной раз бредя по лабиринту из коридоров и галерей, я даже не пыталась запомнить дорогу. Наверно, куда проще обзавестись подробной картой и ходить везде только с ней, иначе я обязательно потеряюсь. Хотя… думаю, всегда найдутся те, кто с лёгкостью меня здесь отыщет.

Шиана я обнаружила в большой библиотеке. Он внимательно изучал какие-то разложенные на столе чертежи и схематические изображения местности, делая пометки карандашом на небольшом листе, и был так увлечён своим занятием, что не обратил никакого внимания на то, что его уединение нарушено.

Я осторожно подошла ближе, и тоже склонилась над столом.

— Что это?! — спросила, внимательно разглядывая схему какого-то города.

— Гарлим, — ответил Шей, не отрывая взгляда от своих записей.

— И чем он тебя так заинтересовал?! — продолжала вытягивать из него информацию.

— Несколько дней назад у его стен произошло объединение групп повстанцев, и теперь у них самая настоящая армия, — напряжённым голосом отозвался Шей. — По моим сведениям их число выросло до пятнадцати тысяч, у них около тридцати магов-стихийников, и довольно грамотный предводитель, который намерен в самое ближайшее время организовать смену власти в империи.

— И что вы намерены с этим делать? — осторожно поинтересовалась я.

— Отец в замешательстве. Наши разведчики выяснили, что восстание было спровоцировано по указанию некоего Герцога. А причиной его стало недовольство народа непомерными, на их взгляд, императорскими налогами. Да только во всей империи действует одна система сборов, и большинство она устраивает.

— Шей, если нашлось пятнадцать тысяч мужчин, готовых из-за этого развязать настоящую войну, значит налоги там, действительно, непомерны. Надо выяснить, что конкретно не устраивает народ… — предложила, усаживаясь рядом с ним.

— Ты пришла сюда, чтобы учить меня политике?! — усмехнулся он, с трудом скрывая раздражение.

— Нет, у меня была другая цель… — отозвалась я. — Дерилан до сих пор не вернулся.

— И что?! Здесь для всех это в порядке вещей. Мой братец может неделями не появляться во дворце, раздражённо высказал Шей.

— Да, но чаще всего он пропадал в академии, а сейчас там его тоже нет, — проговорила, не желая сдаваться.

На этой моей фразе Шиан как-то даже застыл, а потом медленно поднял на меня ничего не понимающий взгляд.

— Он тебе рассказал про Тира?! — выпалил блондин, резко садясь в стоявшее рядом кресло. — Не думал, что такое когда-то произойдёт.

— Я его вынудила, — отозвалась, поворачиваясь к ошарашенному Шиану. — Только о причинах этого мне пришлось догадываться самой, хотя всего я не поняла до сих пор. Да и неважно это сейчас. Шей… его нет ни во дворце, ни в академии. Уже больше суток его никто не видел. А вчера вечером я нашла на кровати записку, в которой было указано, что он вынужден задержаться и на ужин я пойду с тобой. Понимаешь… «Задержаться», это не значит пропасть на несколько дней в неизвестном направлении. И я боюсь… Нет, я уверена — с ним случилось что-то совсем не хорошее. И каждая минута нашего промедления может стоить ему жизни!

— Ты хочешь, чтобы я начал поиски?! Опять?! — выдал он со злобной усмешкой. — Да после того, как мы неделю искали его по всей империи, а потом объявили погибшим, никто не станет считать его пропажу всего на сутки поводом для паники. Я уверен, с Дери всё в порядке.

— А я не уверена, и поэтому прошу тебя мне помочь. Шей, у империи великое множество замечательных разведчиков, думаю, они легко могут выяснить местонахождение Дерилана. Или, хотя бы узнать, где он был и с кем общался накануне.

— Трил… поверь, это бессмысленное занятие. Я уверен, что он вернётся сегодня же вечером, — попытался отмахнуться от моей просьбы кронпринц.

— Он не вернётся, — выпалила я, вставая. — Сам, не вернётся. Мы нужны ему…

— Ладно, — согласился он, наконец, снова возвращаясь к своим картам. — Давай договоримся так. Если сегодня до полуночи Дери не объявится, я сразу же начну выяснять подробности. А если окажусь прав, и наш потеряшка вернётся до указанного времени сам, ты будешь должна мне ещё одну картину.

— Давай без споров и условий, я просто пообещаю тебе две картины, но распоряжение о поиске ты отдашь немедленно.

— Нет, Трил, — ответил он, довольно жёстким голосом.

— Три… — продолжала торговаться я, и, судя по загоревшемуся огоньку в глазах Шиана, такое предложение могло его заинтересовать. — Ладно, четыре… любые. И я обещаю быть самой послушной из натурщиц. Ну что тебе стоит просто отдать приказ?

— Согласен на четыре картины, — выговорил, наконец, он. И тут же поднялся и направился к выходу. — А тебе настоятельно рекомендую отдохнуть, а то выглядишь ты так, как будто в одиночку поборола всю армию повстанцев.

— Пообещай, что сообщишь мне обо всём, что узнаешь о местонахождении брата, — высказала я, свою последнюю просьбу, которая по своему звучанию больше напоминала мольбу.

— Обещаю, — ответил принц, и тут же покинул библиотеку, а я направилась искать дорогу в свои покои.

Когда снова казалась у себя, попросила горничную Элен принести ужин сюда и очень осторожно предложила составить мне компанию. Она долго отказывалась, ссылаясь на то, что так не принято, и что члены императорской семьи не должны есть за одним столом со слугами, но мне всё-таки удалось её уговорить. Всё ж если бы меня снова оставили одну, мне бы точно кусок в горло не полез, а рядом с весёлой разговорчивой девушкой, становилось как-то легче.

Я попросила её рассказать о себе, о своей жизни, о детстве, и она с радостью согласилась. Как оказалось, родилась она в небольшом городке у северных границ страны. Это место называлось Эритс… и жизнь там не казалась девушке сладкой.

— Моя мать была ткачихой, и мастерицей по созданию Ассиомского шёлка, — говорила Элен. — И это занятие всегда приносило ей довольно приличный доход. Отец занимался продажей её изделий и даже хотел открыть свою лавку, но около семи лет назад, Его Величество ввёл новый налог на торговлю, и матери стало не выгодно заниматься своим любимым делом. С тех пор жизнь для всех нас изменилась. Но я не расстраиваюсь, — отозвалась она, тут же натягивая на лицо довольную улыбку. — Мы с сёстрами перебрались в столицу, меня взяли работать во дворец, и здесь я встретила Гарэта…

— Вы женаты? — уточнила я, согреваясь в лучах счастливого сияния её улыбки.

— Пока нет. Мы хотели устроить свадьбу летом… Вы когда-нибудь бывали на деревенских свадьбах?! — вдруг спросила она.

— Когда-то в детстве, — с лёгкой улыбкой отозвалась я. — Помню только то, что там было очень шумно и весело. Все танцевали вокруг большого костра под звуки весёлых мелодий. Знаешь… тогда я мечтала, что когда-то тоже буду так же прыгать через костёр вместе со своим суженым. Что мы будем плясать в центре большого хоровода, а дорогу к нашему дому усыпят лепестками белых роз. Но всё вышло совсем иначе, — сказала, как-то обречённо вздохнув.

— Знаете, госпожа… — начала Элен тоном бывалой сплетницы. — У нас всё больше говорят, что вы вышли замуж не по своей воле. Некоторые даже думали, как помочь вам сбежать. Да только смотрю я на вас, и вижу, с какой надеждой каждый раз к двери поворачиваетесь…

— Не надо, Элен. Я не хочу об этом сейчас говорить. Лучше, если тебе не сложно, принеси мне немного травяного чая, чтобы уснуть было легче… — попросила, поднимая на неё усталый взгляд.

— Конечно, Госпожа. Сейчас всё сделаю.

Она удалилась, но вернулась даже быстрее, чем я могла рассчитывать, а запах трав, доносившийся из принесённой ей чашки, уже сам собой благотворно действовал на нервную систему. Этот отвар на самом деле быстро отправил меня в царство снов, где царило спокойствии и уют… где блестело окружённое высокими ивами озеро… где в тени высокого дуба со мной рядом был Дери.

— Трил! — прорвался в мои грёзы какой-то непривычно громкий голос Шиана, и резко распахнув глаза, я увидела, рядом со своей кроватью его напряжённую фигуру. — Просыпайся, возвращай мыслям ясность и выходи. Я жду тебя в гостиной за дверью.

С этими словами он покинул комнату, оставляя мой сонный мозг медленно приходить в себя. И только поднявшись с кровати и умыв лицо, я вдруг поняла, что Шей явно не просто так явился ко мне таким столь ранним утром. И осознав это, буквально вылетела из спальни.

— Что ты узнал?! — выпалила, врываясь в малую гостиную.

— Сядь и успокойся, — довольно грубо выдал Шиан, прокручивая в пальцах стакан с чем-то тёмным. Потом наполнил ещё один и протянул мне. — Выпей, тебе это тоже нужно.

— Говори! — воскликнула, упирая ладони в стол. — Что с Дериланом?!

— Трил… — начал он, всё ещё протягивая мне стакан, и по его упрямому взгляду стало понятно, что пока я не успокоюсь, он ничего мне не скажет. Пришлось сесть. — Пей.

— Как скажешь, — буркнула, опрокидывая в себя содержимое стакана, и тут же закашлялась — не знаю, что именно там было, но горло оно обожгло мне довольно сильно. Зато мысли почти мгновенно прояснились и выровнялись. И я почувствовала, что теперь уж точно готова выслушать любые новости, какими бы они ни были.

— Удалось выяснить, что вчера после обеда Дерилану доставили запечатанный конверт… а после его прочтения, он отправился куда-то на велире.

— Что-то раньше он всегда предпочитал перемещаться исключительно порталом, что же случилось в этот раз? — выпалила, делая ещё один глоток странной жидкости.

— В том то и дело… — задумчиво проговорил Шиан. — Дери считает их слишком медленными — порталом быстрей. Но… тем не менее, отправился куда-то именно на велире. И лично я вижу этому только одно объяснение. Он не доверял тому, кто назначил ему встречу, а создание портала забирает много сил… которые могли понадобиться. По нашим данным, он отправился на север, и есть все основания полагать, что пунктом его назначения являлся именно мятежный Гарлим.

— Думаешь, он и сейчас там?! — спросила, мгновенно севшим голосом.

— Я в этом уверен. Велир с нашей эмблемой видели у городских стен, а среди местных жителей ходят слухи о скорой победе армии повстанцев… и падении императорской власти Аркелиров, — закончил Шей.

— И что делать?! — спросила, опустошая до дна свой стакан.

— Пока не знаю… сейчас раннее утро, а военный совет назначен на три часа дня. Будем решать это вместе с министрами и генералами императорской армии. Но… отец всеми силами старается избежать человеческих жертв, а если дойдёт до открытого столкновения… до силового подавления мятежа — пострадают слишком многие.

— А что с Дери?! — проговорила, боясь услышать ответ. — Жив ли он вообще?!

— Покажи запястье, — усталым голосом попросил Шей, и я тут же протянула ему руку, на которой всё так же легонько блестела зеленоватым свечением ритуальная татуировка. — Жив… и даже вполне здоров, — поспешил сообщить мой собеседник, указывая на горящего белым единорога. — По этому свечению ты можешь узнавать многое о состоянии своего супруга… как и он о твоём. Вы связаны ритуалом… и судя по всему, не только им.

— Шей, я боюсь за Дери, — протянула, поднимая на него взгляд.

— Очень зря. Поверь, в случае опасности, ему хватит сил уничтожить своих врагов одним лишь взглядом, и если он этого пока не сделал, значит, определённо чего-то выжидает, и в этом случае любое наше вмешательство только помешает его планам.

— Ох… и всё равно я чувствую, что он в опасности.

— В любом случае. Сейчас мы ничего не сможем для него сделать. Нужно согласовать действия с военным советом, и уже вместе решить, как быть дальше. А ещё… — добавил он, что-то мысленно взвешивая и прикидывая, — если Дери в лапах у господ-повстанцев и их предводителей, но при этом до сих пор жив, значит у них на него есть какие-то планы. И первое, что приходит мне в голову — элементарный шантаж. Хотя… с его исчезновения прошли целые сутки, а никаких требований нам до сих ещё пор не предъявили.

После ухода Шея я больше не стала ложиться спать. Да и не было от этого никакого смысла, потому что в окна уже стучались первые рассветные лучи. И наблюдая за тем, как восходит над городом огромный солнечный диск, я размышляла о том, что же будет дальше. Но время шло, а светлых мыслей в голове так и не появилось. И при всём этом жутком раскладе больше всего раздражало именно собственное бездействие… и бессилие. Хотя, одно я знала точно, если с Дериланом что-то случится, я сама разнесу на мелкие камушки весь город Гарлем, вместе со всеми мятежниками. И что-то мне подсказывает — сил на это у меня хватит.

* * *

Очередной учебный день в Астор-Холт снова прошёл как-то мимо меня. Одни лекции сменялись другими, менялись и аудитории, и преподаватели. А ещё сегодня меня впервые не пустили на полигон, ссылаясь на то, что я вчера потратила слишком много сил, и мне просто необходимо восстановление. В связи с этим появилось несколько часов свободного времени, которое срочно нужно было чем-то заполнить. И я бы с радостью провела его с Тилией, рассказывая своей подруге обо всём, что со мной произошло, но… как назло именно сегодня она почему-то не явилась на занятия.

В итоге, погуляв по коридорам, решила отправиться в оранжерею к Асториям. И к собственному дикому удивлению обнаружила их распустившимися. Те прекрасные бутоны, которые мне приходилось лицезреть последние полгода, наконец, превратились в безумно прекрасные цветки. Подобно двум лебедям, они росли, чуть склонив к друг другу свои цветущие макушки, и глядя на них, я впервые сравнила их с нами — со мной и Дериланом.

Эх, хорошо хоть нас пока не держат в изоляции от людей. В этом плане цветам приходиться намного сложнее. Но, если вспомнить, а точнее просто, наконец, признать, что я тоже Астория, то получается — мы с этими цветами друг для дуга не опасны. А значит, когда-нибудь, я всё же коснусь их лепестков. Не знаю, чем это закончится, но своё странное желание я всё равно выполню.

Просидев у стекла не меньше часа, я вдруг решила, что самое время наведаться к мисс Ассирии. А что?! Она сама сказала, что считает себя моей бабушкой, так пусть теперь терпит плохое настроение внучки. А ещё я так давно не ела её пирогов… Наверно их пекут на кухне только для неё по какому-то специальному особому рецепту. Потому что мне ни капли не верилось, что такая дама, как мисс Ассирия будет сама возиться с тестом.

— Трил, ты очень вовремя! — воскликнула женщина, едва я переступила порог её апартаментов. — Лем прислал записку, в которой очень настаивал на твоём визите к нему.

— Он приглашает меня к себе домой?! В особняк Холтов?! — уточнила я, удивлённо наблюдая, как горят странным предвкушением глаза обычно спокойной Ассирии.

— Он сейчас не у себя. Но всё равно настаивал на вашей встрече. Он написал, что у него для тебя есть сюрприз, причём довольно необычный, и я уверена, тебе он понравится, — загадочным голоском закончила женщина, а потом поднялась, и быстро покинула комнату. А спустя полминуты вернулась, неся в руках какой-то свёрток из тёмно-бордовой ткани. — Вот.

— Что это?! — уточнила я, недоверчиво наблюдая, как она разворачивает это шёлковое нечто, которое при ближайшем рассмотрении оказалось обычным длинным платьем, того же фасона, что было на мне в день церемонии.

— Его Сейлем принёс. Сказал, что когда то оно принадлежало Элире, а значит и тебе должно подойти, — ответила Ассирия. — Он очень просил, чтобы ты его надела, перед тем как мы отправимся к нему.

— А если я не хочу?! — уточнила, совершенно не понимания, зачем вообще понабилось это переодевание. Или мой отец решил потешить собственный глаз?!

— Трил, разве это так сложно? — парировала женщина. — Сейлем так для тебя старался, к тому же там кроме него будет много других людей.

— Значит… это не просто встреча отца и дочери? Он что решил представить меня родне? — выпалила, уж точно не желая сейчас учувствовать в подобных мероприятиях. Если честно, для меня и тех родственников, что я уже знаю, было много.

— Трил, это сюрприз, — видимо нервы Ассирии начали медленно сдавать. — Так что, будь добра, переоденься. Сейлем ждёт, — отрезала она и, кивнув в сторону соседней двери, протянула мне платье.

Мои размышления продлились всего несколько секунд, и в споре с самолюбием и гордостью, вездесущее любопытство всё-таки умудрилось одержать верх, а я покорно отправилась перевоплощаться из «Серой Крыски» в «милую дочурку», как того и желал мой отец.

Благо хоть на этом наряде не было этой порядком надоевшей мне шнуровки, а её заменяли мелкие пуговички. Но, на их застёгивание ушло столько времени, что хватило бы, чтобы зашнуровать платья на всех девушках в этой академии. Зато я одевалась сама… без чье-то там помощи, что просто не могло не радовать.

Когда вернулась к Ассирии, она смерила меня оценивающим взглядом, чуть дольше задержалась на непослушных кудрях, но в целом, осталась вполне довольна.

— Идём?! — предложила она, протягивая мне руку. И как только я подошла ближе, она активировала арку портала и, потянув меня за собой, шагнула в её коридор.

Спустя мгновение нахождения в странном «нигде» мы оказались в небольшой круглой комнате, похожей на ту, что располагалась в Северной башне академии, но только выглядела она немного иначе.

— Кто?! — выдал один из семи вооружённых охранников, окруживших нас, как только погасла арка портала.

— Мисс Ассирия и мисс Трилинтия. Нас ожидает Герцог, — надменным тоном выдала женщина. К моему удивлению, господа-охранники тут же опустили оружие, и почтительно поклонившись, расступились, а один, именно тот который говорил, вызвался исполнить роль нашего провожатого.

Дом в который привела меня мисс Ассирия, оказался больше похожим на уменьшенную копию императорского дворца. Даже оформлен он был с той же сдержанной роскошью и практичностью. Мы довольно долго петляли по длинным коридорам, в которых почти не было людей, а спустя несколько минут оказались в каком-то просторном зале, где, судя по всему, проходило какое-то собрание.

Лем стоял у окна и внимательно слушал выступление одного из присутствующих, но при нашем появлении, жестом попросил его прерваться, и тут же направился ко мне.

— Я очень рад тебя видеть, — проговорил он, тепло сжимая мои руки. — Спасибо, что согласилась прийти. Твоё присутствие сегодня просто необходимо, — выпалил он со счастливой улыбкой, и легонько приобняв меня за плечи, повёл вперёд.

— А мы не помешаем? — уточнила, ловя на себе взгляды собравшихся здесь людей, среди которых были и мужчины и женщины, причём одеты они все оказались совершенно по-разному.

— Нет, что ты?! Скорее наоборот. Можно сказать, что все мы только тебя и ждали, — отозвался он. — Сегодня здесь собрались мои друзья и верные соратники. Они все очень хотели познакомиться с тобой. Ведь ты дала им надежду на скорую победу.

— Какую победу?! — проговорила, мысленно прикидывая, что это собрание куда больше похоже на военный совет, чем на дружеские посиделки. — Лем, что здесь происходит?

Я резко остановилась и внимательно посмотрела на отца, а тот лишь вздохнул, и медленно повёл меня в сторону.

— Много лет, дорогая моя дочь, я мечтал отмстить Эдиру за смерть моей супруги и твоей матери… — сказал он тихим, но уверенным тоном. — Много лет я взращивал и вынашивал план его свержения с императорского трона, который он вообще не имел никакого права занимать. И сейчас… я почти у цели.

— Лем… — выпалила я, глядя в глаза своего отца. — Император отлично руководит страной, и я не верю, что он причастен к гибели мамы.

— А вот у меня есть доказательства, — вставил он, принимая куда более жёсткий вид. — Есть те, кто выполнял его приказы, есть свидетели того, как он эти приказы отдавал. Он отнял у меня жену, я же взамен, заберу у него куда больше…

— Ты хочешь править?! Желаешь сам стать императором?! — спросила, ужасаясь собственным догадкам.

— Нет, милая, мне это не к чему. Раньше для меня было важно просто уничтожить род Аркелир, но после того, как в моей жизни снова появилась ты — планы изменились. Я обещал, что верну тебе всё, чего ты была лишена все эти годы. Ты, Трилинтия, станешь Императрицей, это место твоё по праву рождения.

— Но я не хочу! — выдала, борясь с диким хороводом собственных мыслей. — Мне не нужен трон, не нужна эта империя! И поверь, ни мне, ни маме уж точно не нужна твоя глупая месть!

— Она нужна мне.

— Для чего?! — воскликнула, куда громче, чем следовало, что привлекло к нашему разговору внимание, по меньшей мере, половины присутствующих.

— Я так решил, а значит так и будет! — жёстким тоном ответил он. — И ты станешь императрицей, это я тебе гарантирую. А если не захочешь править сама, трон займёт твой супруг.

— Мой супруг?! — уточнила, мгновенно вспоминая о Дерилане, да только мне почему-то казалось, что Лем имеет в виду кого-то совершенно другого.

— Да, я нашёл тебе хорошего жениха. Он сын моего друга, и достоин занять императорский трон.

— Лем… — проговорила, не желая верить собственным ушам. — Ты всё уже решил? Даже не спрашивая моего мнения?!

— Я твой отец, и лучше знаю, как следует поступить, — отрезал он, даже не собираясь прислушиваться к моим словам.

— А если я откажусь?! Если просто не стану в этом участвовать?! — продолжала гнуть свою линию.

— Уверен, после того сюрприза, что я для тебя приготовил, ты быстро поменяешь своё мнение, — усмехнулся Сейлем и, повернувшись к одному из охранников, легонько кивнул головой.

— Я знаю… Ассирия рассказывала мне, что у тебя тоже есть личный враг в императорской семье. Что ты в своём скромном образе умудрилась не просто перейти дорогу младшему принцу, а даже пару раз наступить на его больные мозоли. А этот парень такого никому не прощает. Моя тётушка, подозревает, и даже почти уверена, что именно он, в качестве наказания за неповиновение, отрезал твои прекрасные длинные волосы. И я склонен в это верить.

— Это не повод, чтобы мстить! — прошипела я, борясь с собственными эмоциями.

— Разве?! — наигранно удивился Лем, а в его глазах появился какой-то жёсткий блеск. — А вот мне так не кажется. И вообще, Трил, ты ещё слишком молода и очень многого не знаешь. А такие, как младший Аркелир, никогда не оставляют своих жертв недобитыми. И если после нанесённого ему оскорбления ты всё ещё жива, значит, он уже решил, как использует тебя в своих целях.

— Что ты знаешь о нём?! Дерилан пусть и жесток, и даже иногда, слишком, но он делает всё на благо своей страны.

— Он самодовольный щенок! — выкрикнул Сейлем, не желая даже попытаться меня услышать. — И если ты готова простить ему своё унижение, то я этого сделать не смогу.

И я уже собиралась выдать очередное возражение, когда, отец положил руку на моё плечо и осторожно развернул лицом к залу, а на его губах была такая довольная улыбка, что я далеко не сразу поняла, что происходит. Люди всё так же переговаривались, разделившись на небольшие группки, и иногда косясь то на нас, то куда-то в центр зала, где стоял смутно знакомый парень, чьи глаза прикрывала повязка из плотной чёрной ткани. Его руки были связаны за спиной знакомыми мне тонкими шнурками, призванными лишать связи со стихией, а за спиной высились двое рослых мужчин с длинными саблями наготове.

Я не верила тому что видела… Не желала принимать это, и просто смотрела на этого пленника, всеми силами сдерживая собственные эмоции.

— Дамы и господа, — громким голосом проговорил Лем, подводя меня ближе к центру зала. — Я хочу познакомить вас с той, кто станет нашим знаменем, нашим лучом света на путик цели. Эта девушка, дочь Элиры — последней принцессы славного императорского рода Астор. Аркелир лишил её семьи и родителей, организовал убийство её матери и дяди. И она станет нашей новой императрицей! Прошу поприветствовать — Её Высочество — Трилинтия Астор-Холт.

Народ в зале, как-то одобрительно зашумел. Но для меня сейчас все эти голоса были лишь мутным фоном, в котором я совсем не различала слов. Все мои мысли были сосредоточены на темноволосом пленнике с завязанными глазами, и его странной кривой усмешке, которая появилась, когда Лем заговорил обо мне.

— А это, друзья, небезызвестный Дерилан Аркелир, — воскликнул Сейлем, выводя меня из странного состояния то ли шока, то ли транса. — Наследник императорского престола собственной персоной.

— Ты что-то путаешь, — поспешил поправить его высокий мужчина в простой одежде. — Наследник — его старший брат, Шиан.

— Вот именно, — выдал Дери, одаривая собравшихся жуткой, но какой-то довольной улыбкой. — Разве вы не знали? Какое недоразумение! — продолжал издеваться он.

Долго ему усмехаться не позволили — по знаку Лема, один из стоявших позади Дерилана охранников, сильно ударил его по ногам, а затем врезал кулаком по позвоночнику. А после, сильно надавив на плечи, опустил заносчивого пленника на колени.

В этот момент я перестала дышать, наблюдая жуткую для моего сознания картину.

— Вот, милая, смотри, — выдал мой отец, подводя ближе к пленнику. — Он перед тобой на коленях… он повержен.

— Да, Трил, — злобно выплюнул Дерилан, не поднимая головы. — Ты ведь всегда об этом мечтала!

Мечтала?! Я?! Да что он вообще говорит? Или он на самом деле думает, что мне доставляет огромное удовольствие видеть его вот таким?!

Дерилан стоял на коленях, так же как и я когда-то стояла перед ним. Правда, обстоятельства оказались слишком разными. И тогда, я была одна в его кабинете, где никто посторонний не мог меня видеть. А он… принц империи, гордый сильный мужчина, оказался публично униженным здесь… перед толпой врагов.

— Зачем он вам? — тихим севшим голосом, поинтересовалась я, поворачиваясь к Лему. В этот момент я всеми силами старалась сохранить на своём лице выражение полного равнодушия, хотя эмоций было хоть отбавляй. Но в голове билась одна единственная мысль — сделать всё, чтобы вытащить отсюда Дерилана, причём живым и невредимым.

— Ну… милая, — начал мой отец, обводя взглядом всех собравшихся в зале, и заметив, что его внимательно слушаю не только я, продолжил. — Как вы все слышали, перед нами здесь и сейчас наследник императорского престола Сайлирской Империи собственной персоной. И в этом нет ошибки или оговорки. Я бы даже назвал это торжественным раскрытием самой оберегаемой тайны императорской семьи, ведь по законам престолонаследия, которые действуют уже больше тысячи лет, императором может стать только тот, кто обладает связью с силой стихий. И это непременное условие. И если прямой наследник действующего императора не является магом, то он не имеет права занимать трон. А… Шиан Аркелир, который так рьяно исполняет обязанности кронпринца, никогда императором не станет. И значит, дорогие мои соратники, в наших руках, наконец, оказался очень ценный козырь, который, непременно обеспечит нам победу.

— С чего ты взял, что Шиан не маг?! — спросил высокий худой мужчина, до этого упорно хранивший молчание.

— Поверь, друг, информация проверена, а её источник никогда бы не стал мне лгать, — отозвался Лем с довольной улыбкой.

Я отказывалась верить собственным ушам и теперь уже не отрываясь смотрела на Дери. И было в его улыбке что-то такое… жуткое, что только доказывало сказанное Сейлемом. Но, почему всё так?! Для чего императорским отпрыскам понадобилась такая рокировка?!

— Лем, — проговорила я, не отводя взгляда от пленника, — что вы намерены с ним делать?

— А разве ты ещё не догадалась?! — выпалил Дери, снова кривя рот в странной горькой усмешке. — Такой как я живым им точно не нужен.

— Сейлем?! — повысила я голос. — Ответь!

— Позже, дорогая, я посвящу тебя во все свои планы относительно этого человека, — проговорил он, чуть тише, но и я, и Дерилан его прекрасно слышали.

— Милая?! Дорогая?! — со злобной иронией выдал пленник, а потом снова вскинул голову, как будто мог что-то увидеть через слои плотной ткани повязки. Возможно даже он хотел сделать вид, что смотрит именно на меня, но только я стояла немного сбоку, оттого его жест выглядел слишком отчаянным. — А помнишь, Трил… я говорил тебе, что я идиот?! Так вот, это не правда… Я тупоголовый придурок, которого смогла обвести вокруг пальца простая продажная девка, готовая ради власти на всё!

В этих словах было столько яда, что мне жутко захотелось его ударить! Кулаком по лицу… чтобы стереть оттуда эту жуткую жестокую улыбочку. И скинув с плеча руку Лема, я медленно приблизилась к стоящему на коленях Дери, над которым всё так же нависали два рослых вооружённых охранника.

При моём приближении они как-то подтянулись, но сдвигаться с места не спешили. И если изначально я думала, что смогу справиться с ними сама, что им хватит моего молчаливого приказа… одного красноречивого взгляда, то всего через несколько мгновений удостоверилась в обратном. Судя по всему, эти ребята подчинялись исключительно Лему и только ему, но и я отступать не собиралась.

— Попроси их отойти на пару метров, — выпалила, поворачиваясь к отцу. — Он всё равно связан и безоружен и в таком виде совершенно не опасен, а я хочу сказать ему несколько слов, которые для их ушей будут лишними.

— Трил, мне бы не хотелось… — начал было Лем, но я решила пойти ва-банк, и чуть улыбнувшись ему, перебила.

— Риск минимальный, и я бы даже сказала, что он отсутствует вовсе. А меня с вашим главным козырем связывает давняя вражда, и я бы очень хотела сказать ему несколько слов… наедине, — проговорила слащавым голоском.

— Трил, это риск, — отозвался Лем, снова подходя ближе. Теперь перед Дериланом мы стояли вдвоём. Не считая охраны. — Несмотря на то, что сейчас он повержен, я не могу тебе этого разрешить.

— Или так, или я попросту откажусь во всём этом участвовать! — выдала, изображая твёрдую решительность стоять на своём.

— Нет. Если желаешь говорить с ним, то только так, — суровым тоном ответил Сейлем.

— Ладно, — скрипя зубами процедила я, — будь по-твоему… папочка.

При моём последнем слове, оба охранника округлили глаза, Дери дёрнулся, а сам Лем подавился каким-то словом. Ведь, как я правильно поняла, настоящего имени моего отца здесь никто не знал, и все называли его просто «Герцог». А теперь вот узнают. Он сам сказал, что я Астор-Холт, и для многих не составит никакого труда догадаться, кто именно их предводитель.

Пока все четверо приходили в себя, я почти вплотную приблизилась к пленнику и присела на корточки рядом с ним.

— Что с глазами? — спросила тихо, но голос мой звучал абсолютно ровно и совершенно без эмоционально.

— Блокирующая повязка, — отозвался он, так же тихо, и снова опустил голову.

В этот момент мне просто нестерпимо захотелось коснуться его лица, провести по волосам и сорвать эту жуткую чёрную ткань, но… сейчас это стало бы слишком глупым поступком. Вокруг по прежнему находилось слишком много людей, ни один из которых не желал моему принцу добра. По правде говоря, мне до сих пор не было понятно, почему он всё ещё жив. Ведь, если верить словам Сейлема, Дерилан единственное препятствие на его пути к трону. Хотя… вряд ли его оставили в живых из чувства жалости или сострадания. Вероятно, Дери нужен им именно в качестве пленника… или разменной монеты в борьбе с императором.

— Сейчас? — спросила, искренне надеясь, что кроме него меня никто не слышит.

— Нет, — выдохнул Дерилан.

И было в этом слове что-то такое, категоричное, что я даже возражать не стала. Но не было никаких сомнений — мы с Дери прекрасно друг друга поняли.

— Значит ты — Холт? — выдал он нормальным тоном. — И ты с ними…

— Да, Дерилан, она с нами, — отозвался Лем. — И у неё куда больше прав занимать императорский трон, чем у тебя и твоего отца вместе взятых. И она его займёт.

— Это грозит войной, — выдал принц, серьёзным голосом. — Ты понимаешь, что столкновения вашей толпы мятежников с императорской армией принесёт столько жертв, что тебе и не снилось?

— Если император подпишет отказ от своих прав на престол, то кровопролития не будет, — отрезал Лем.

— Он этого не сделает, — проговорил Дери с грустной улыбкой. — Он не за что не отдаст империю в руки ослеплённого жаждой мести фанатика и его продажной дочурки.

— Значит, ему придётся лишиться наследника и погрузить собственную страну в пучину кровопролитных битв, — рявкнул Сейлем, давая знак охранникам поставить пленника на ноги, что они сию же секунду и сделали. — А тебя, мой говорливый мальчик, ожидает долгая и очень мучительная смерть.

В подтверждение своих слов, Лем сделал лёгкий грациозный выпад и точным ударом отправил кулак в челюсть Дери. Того резко развернуло, и он бы несомненно оказался на полу, если бы его не держали бдительные охранники.

— Это — за фанатика, — обманчиво слащавым голоском, сказал Сейлем, снова принимая непринуждённую позу. — А вот это… — он резко развернулся и с силой двинул пленника куда-то в район солнечного сплетения, — за оскорбление Трил.

Я почти почувствовала ту боль, что сейчас испытывал Дерилан, ведь оба удара сопровождались мощными энергетическими усилителями. И пусть этого не было заметно для других, и всем вокруг казалось, что от подобных выходок их Герцога, пленник ничуть не пострадал, но я прекрасно знала, что сейчас он почти на грани потери сознания от испытанного болевого шока, и держится исключительно на собственном упрямстве.

Видя… чувствуя всё это, я почти уже сорвалась, и лишь каким-то невероятным образом смогла сдержаться. А ведь мне дико хотелось не то чтобы вмешаться, а попросту сравнять с землёй и этот дом, и весь этот жуткий город. И плевать на всех и вся! Но я сдержалась.

Да только в этот самый момент приняла одно странное на первый взгляд решение, и несмотря на все великое множественные «против» и «невозможно», всё же решила, во что бы то ни стало притворить его в жизнь.

Наверно, Сейлему слишком не понравилось странное выражение на моём лице, потому что он почти сразу подхватил меня под руку и повёл к выходу. На Дери я старалась не смотреть, и так прекрасно зная, что он сейчас чувствует. Слишком боялась сорваться.

Сейчас мне было абсолютно всё равно, куда и зачем меня ведут, что происходит, и чем это чревато, потому что все мои мысли были не здесь… а где-то в другой части этого здания, где страдал от боли тот, кого я любила.

Да… теперь я могла совершенно легко себе в этом признаться, потому что то решение, которое приняла, ощутив его эмоции после ударов Лема, оказалось куда красноречивей любых доводов разума. Но даже немного успокоившись и вернув мозгу способность здраво мыслить, лишь сильнее уверилась в его правильности. И пусть Дери потом меня прикончит, но… зато он будет жить.

Мы оказались в небольшом кабинете, где помимо нас с Лемом, собралось ещё человек семь. Рассаживаясь по местам на длинных диванах, они громко о чём-то переговаривались и даже спорили, и соизволили замолчать лишь когда мой родитель занял место в кресле за письменным столом из светлого дерева.

— Лем, его нельзя было трогать! — выдал один из собравшихся. — Тем более так.

— Он оскорбил Трилинтию, — спокойным тоном, отозвался Герцог. — И если ты не забыл, за нанесение оскорбления членам императорской семьи грозит казнь. Я же всего лишь обеспечил его мучениями на несколько ближайших часов.

— А если бы он не выдержал?! — выдал кто-то с другой стороны дивана. — Кого бы мы представили Аркелиру?!

— Да, Лем. Это было лишним. Сейчас, без стихий и своего проклятого дара он всего лишь заносчивый мальчишка, не способный оказать тебе никакого сопротивления, — проговорил кто-то справа. Его голос показался мне знакомым, и, повернув голову, я ошарашено уставилась на единственного, кроме отца, знакомого человека в этой комнате. Нет, я, конечно, всегда чувствовала в нём какую-то гниль, но думала это связано исключительно с нашим не совсем приятным знакомством, и с моими далеко не дружескими отношениями с факультетом воздуха. Но и представить себе не могла, что он способен на такое предательство своего императора.

— Ладно, признаю, немного погорячился. Но это будет ему хорошим уроком, — нехотя отозвался папочка. — Предлагаю уже закрыть эту тему и приступить к главному. А для начала, дорогие друзья, я бы хотел представить вас своей дочери.

Дальше была довольно нудная процедура знакомства, в ходе которой я поняла лишь то, что помимо уже замеченного мной декана воздушного факультета Астор-Холт — Фейрона Бэлка, здесь были ещё четверо представителей аристократии и двое богатых торговцев, не имеющих титулов. Они приветствовали меня тёплыми словами и милыми улыбками, да только видели во мне не просто дочь своего лидера, и даже не красивую девушку. Для всех этих людей я была шансом получить то, чего они так рьяно желали, а именно власть.

Когда же этот круговорот бесконечной лести закончился, я снова повернулась к отцу, и уже в третий раз за сегодняшний день задала интересующий меня вопрос.

— Ты обещал рассказать, для чего вам Дерилан, — напомнила, упрямо глядя в его глаза.

— Именно для этого мы здесь и собрались, — отозвался Лем, снова поворачиваясь к своей публике. И по тому с какой заинтересованностью собравшиеся смотрели на Герцога, стало ясно, что в свои планы он ещё никого не посвящал. Ну… или почти никого.

Ещё до того, как папа начал говорить, лицо Фейрона Бэлка осветила такая самодовольная улыбочка, от которой захотелось судорожно сглотнуть. Нет, он не ухмылялся… просто выглядел как человек, добившийся, наконец, своих давних заветных целей.

— Друзья, — начал Лем, — с давних пор нас связывало и связывает одно общее желание — свергнуть Аркелиров с императорского трона Сайлирии. Мы долго трудились, чтобы наше движение стало масштабным, чтобы ряды наших бойцов увеличились до размеров настоящей армии, и мы смогли силой взять столицу и императорский дворец. Но… несколько дней назад у нас появился повод не прибегать к столь масштабному кровопролитию. Ведь теперь с нами единственная законная наследница императорского рода Астор… и она имеет полное право занять трон. Но… так же, мы с вами прекрасно знаем, что Эдир так просто не сдастся, именно для этого нам и понадобился его единственный сын, имеющий связь со стихиями.

Он замолчал, внимательно оглядывая своих слушателей, чья реакция была совершенно разной, но говорить никто из них пока не спешил. Наверняка они знали, что речь их предводителя ещё не закончена.

— Насколько вам известно, ранее основной нашей целью было полное устранение Дерилана Аркелира, как единственного законного наследника императора, но… теперь мы можем использовать его жизнь, как своеобразный гарант покладистости Эдира.

— Ты предлагаешь, поставить ему ультиматум? — уточнил невысокий седоватый тип.

— Именно, — отозвался отец. — Император подписывает отказ от престола взамен на жизнь сына, иначе, мы убиваем Дерилана, и он всё равно сдаёт престол Трилинтии, так как своих наследников у него не будет. Только во втором случае, ему так же придётся увидеть, как империя утонет в крови его драгоценного народа. А итог всё равно останется один.

— Довольно логично, — согласился один из самых молодых участников сегодняшнего сборища, которого я запомнила как Виконта Лерита. — И я почти уверен, что данный план будет с успехом воплощён в жизнь, причём довольно скоро, но… Сможет ли Трилинтия удержать власть?!

— Одна — вряд ли, — ответил отец, поворачиваясь к нему. — Но и это мы учли. Как только Эдир подпишет отказ, Трилинтия выйдет замуж… Её супруг и станет истинным правителем, а мы, дорогие господа, организуем императорский совет.

— И кого же ты выбрал мне в мужья?! — процедила сквозь зубы, из последних сил стараясь побороть раздражение. Единственное, что ещё хоть как то удерживало меня от срыва было дикое желание узнать все планы этого милого сборища заговорщиков и выторговать себе ещё одну встречу с Дери.

— Поверь, милая, он отличный парень, и рядом с ним ты будешь чувствовать себя истиной императрицей, — отозвался Лем.

— И как же его имя?! — уточнила, даже не пытаясь спрятать сарказм.

— Мой племянник, — ответил за него декан воздушников академии. — Торилон Бэлк. Ведь вы же с ним знакомы, да Трилинтия?! — он смотрел на меня таким хитрым взглядом, что меня передёрнуло. И тут же пришло странное понимание, что этот человек прекрасно помнит нашу первую встречу в «Оракуле», как и его младший родственник. И что-то мне подсказывает — своё наказание я ещё получу… но только позже.

— Я отказываюсь! — выпалила, отворачиваясь к отцу.

— Милая, Торил очень хороший парень, — проговорил Сейлем.

— Мне плевать, кем ты его считаешь, но за этого человека я замуж не выйду, и вообще… — рявкнула, резко вскакивая на ноги. — Я не желаю быть разменной монетой в ваших битвах за трон.

— Трил! — воскликнул отец. — Мы боремся за то, чтобы ты могла восстановить своё историческое право…

— А меня ты спросить не забыл?! — перебила я, тоже повышая голос. Но тут нервы Сейлема не выдержали, а может он просто решил, что у нашей размолвки не должно быть свидетелей, да только не успела я договорить, как меня грубо схватили за руку выше локтя и выволокли из кабинета.

Сначала я думала, что для приватного разговора, а если быть точной, то обычного выяснения отношений, нам будет достаточно просто выйти в коридор, но мой родитель решил иначе.

— Куда ты меня тащишь?! — выпалила, когда мы оказались на три этажа ниже, а вокруг явно запахло сыростью.

— Показать кое-что, — рявкнул он в ответ. И выглядел при этом таким злым и раздражённым, что мне невольно захотелось вырваться и убежать наверх. Но… собственная интуиция вовсю голосила, сдерживая от столь необдуманного порыва.

Мы прошли через какие-то коридоры, и оказались перед дверью, у которой двумя громадинами высились уже знакомые мне охранники. При нашем появлении один из них кивнул Лему и тут же принялся, звеня ключами, отпирать довольно хитрый замок. Когда со странным скрипом массивные железные двери всё-таки отворись, Сейлем тут же шагнул внутрь, дёрнув меня за собой.

— Зачем ты меня сюда привёл? — сдавленным голосом спросила я, обводя глазами тёмную камеру, которая освещалась лишь одной единственной лампой. В тени дальнего угла прямо на полу сидел пленник с завязанными чёрной тканью глазами, но чтобы узнать в нём своего Дери, мне было совсем не обязательно его разглядывать. И так чувствовала, что он близко.

— Смотри! — выдал Лем, грубо повернув мою голову в сторону своего поверженного противника. — Смотри внимательно. То же самое будет с тобой, если ты не будешь меня слушать! — рычал он, за моей спиной. — Наши цели слишком важны и велики, чтобы отвлекаться на твои капризы. Но если не будешь повиноваться, или… того хуже, вздумаешь пойти против меня… окажешься здесь. В этой самой камере, без единой возможности пользоваться силами стихий. И мне будет плевать, что ты моя дочь!

— Лем… — выдохнула я, не веря собственным ушам. — Как ты можешь?!

— За мной армия восстания, тысячи людей, готовых сражаться за свержение власти Аркелиров. Меня поддерживают многие представители высшей аристократии. Я шёл к этому больше двадцати лет, и ты считаешь, меня могут остановить твои капризы?!

— Папа… — ошарашено прошептала я.

— Подумай над своим поведением, Трил, — проговорил он уже спокойнее. — Посиди здесь, со своим супругом. Или ты думала, я не знаю о вашем браке?!

— Знаешь, — подтвердила, опуская голову. Конечно, кто бы мог сомневаться, что у такого человека, как Лем прекрасные и очень точные источники информации.

— Вот и оставайся здесь. Может тогда тебе будет проще сделать выбор, с кем ты. С ним — человеком, для которого не существует в жизни ничего светлого и доброго. Или с нами — теми, кто приведёт империю к новым вершинам.

С этими словами Сейлем развернулся и покинул камеру, громко хлопнув при этом дверью. Но только когда послышался скрип поворачивающего ключа, я поняла, что он не шутил.