Вышагивая по широким мощёным улицам Себейтира, я всеми силами старалась сделать вид, что всё его окружающее великолепие меня совершенно не интересует. Что мерцающие вывески, как будто бы парящие над перекрёстками, являются для меня чем-то вполне обычным. Да только на самом деле всё было совсем не так!

До этого дня мне приходилось бывать в столице всего один раз, восемь лет назад, когда мы с графиней делали здесь остановку на пути от моего старого места жительства. И, могу сказать, что с тех пор город изменился до неузнаваемости, и сейчас стал совершенно не похож на то, что я видела тогда.

Казалось бы, прошло совсем немного времени, но… теперь вместо простых вывесок над зданиями мерцали полупрозрачные объёмные изображения, созданные прямо из воздуха, на улицах не было ни единого транспортного средства на колёсах, ни одной телеги или кареты… всё заменили различные виды картелов. Дороги больше не выглядели разбитыми, и теперь ходить по их гладким поверхностям стало даже приятно. А ещё, меня сильно удивило просто огромное обилие зелени. Даже на некогда запущенных окраинах теперь выросли скверы и парки, а кое-где даже были видны небольшие рощицы.

Глядя на всё окружающее великолепие, просто до жути хотелось удивлённо вскрикнуть, но… я упорно делала вид, что всё это для меня в порядке вещей. К тому же… о таких преобразованиях мне было известно давно, но только в теории. Ведь графине каждую неделю привозили свежую прессу из столицы, а раз в месяц даже поставляли один очень интересный журнал, который, к моему глубочайшему удивлению, она даже не открывала, сразу же отправляя в библиотеку. Наверно, ей было совсем неинтересно читать обо всех новых изобретениях института магической физики при академии Астор-Холт, а может, она просто имела возможность видеть все инновации собственными глазами… в отличие от меня. Я же буквально зачитывалась этими журналами и даже пробовала повторить некоторые из описанных там экспериментов. Иногда у меня даже получалось… но бывало это так редко, что я давно перестала пробовать. Именно оттуда я впервые узнала о существовании академии Астор-Холт. Тогда-то у меня и появилась глупая совершенно безумная мечта — попасть в число её учеников.

Но… как правильно сказала Марси, для этого нужно было иметь три составляющие: деньги (которыми оплачивалось обучение), рекомендации родственников или влиятельных знакомых (так как в Астор-Холт училась только элита избранных) и, наконец, хоть какой-то магический дар. К сожалению, ни денег, ни связей у меня не имелось, а одного дара для такого заведения явно было не достаточно.

Но я не отчаивалась. Ещё тогда, в тот осенний день, когда увидела на обложке здание академии, решила, что буду там учиться и ничто… повторяю, НИЧТО меня не остановит!

День неумолимо близился к вечеру. Солнце уже почти скрылось за дальними холмами, а над городом тускло засветилась сеть ночного купола. Глядя на это чудо, я всё-таки не смогла сдержать своего восхищения, и как завороженная уставилась наверх. Подобно лёгкой невесомой паутине, всё необъятное пространство столицы покрывалось миллиардами светящихся нитей. Они причудливо переплетались, повторяя карту страны, со всеми мелкими дорожками и тропинками… со всеми деревнями и городами. И это изощрённое переплетение наполняло улицы ночного города каким-то очень приятным голубоватым светом.

Конечно, обычное освещение никто не отменял, но… этот купол был не простым декоративным изыском или простой прихотью. Он обеспечивал столице полную безопасность от внешнего проникновения. И я почти уверена, что помимо всего прочего, у этого чуда имелось ещё очень много достоинств, но сейчас меня куда больше интересовал его загадочный и прекрасный внешний вид.

В суровую реальность восхищённую девочку вернуло неожиданное понимание того, что уже ночь, а жильё я себе так и не нашла. И никакого толка, что несколько часов проходила по городу, с любопытством разглядывая вывески! Глупая. Хорошо хоть с угнанным из имения картелом всё получилось именно так, как говорила Марси. Я просто оставила его на стоянке, и больше судьбе сего транспорта не задумывалась. Тем более что сейчас собственное будущее волновало меня куда сильнее.

Занятая своими мыслями, я сама и не заметила, как добрела до самой яркой вывески в конце улицы, которая зазывно мигала, сменяющими друг друга надписями: «ОРАКУЛ», «Самая вкусная еда», «Самые лучшие вечера!», «Самые удобные номера»… и так дальше по кругу. Надписи сопровождались объёмными картинками, возникающими прямо из воздуха, и, глядя на очень натурального вида огромную зажаренную птицу, крутящуюся в виде рекламы над самым входом, я, не задумываясь, шагнула вперёд. И плевать на все опасности мира… и на опасения тоже. Есть мне сейчас хотелось просто до одури, а уж про спать я вообще молчу. Ведь если всё равно придётся тратить деньги на еду и ночлег, почему бы не сделать это здесь?!

Войдя внутрь, я огляделась, и медленно протопала к массивной стойке, за которой стоял очень… ну просто ОЧЕНЬ крупный мужчина. Он со странным упоением взирал на установленный у дальней стены иллюзатор, на котором мелькали движущиеся картинки. Конечно, я много слышала об этом изобретении, но вот видеть его мне ещё никогда не приходилось. Марси рассказывала, что в покоях графини был такой, но… туда допускались только избранные, в число которых я, естественно, не входила. Поэтому увиденное сейчас чудо техники, привело меня в настоящий шок.

— Эй, подруга, чего уставилась?! — насмешливым тоном произнёс бугай за стойкой. — Что, в первый раз иллюзатор видишь?!

— Ага, — ответила я на полном автомате, даже не поворачивая головы к собеседнику. — Читала о таких, но вот видеть как-то не приходилось.

— Понятно, — добродушно усмехнулся он. — Поверь, не ты первая так смотришь на эту штуковину. Они до сих пор безумно дорогие, но… мой уже давно себя окупил.

Он говорил со мной без неприязни или ненависти… и это оказалось для меня куда более странно, чем все новшества и сюрпризы столицы. Со мной вообще редко кто раньше разговаривал так… по-доброму. Наверно именно это и подкупило меня в этом громиле, с открытой улыбкой и любопытным взглядом серых глаз, и, пройдя несколько шагов, я взгромоздилась на высокий стул у самой стойки.

— Думаю, наличие такой штуки привлекает в ваше заведение много посетителей, — предположила я, обводя зал внимательным взглядом. Пока здесь было не так уж и многолюдно, но после моего прихода, дверь точно открывалась ещё пару раз, впуская новых и новых клиентов.

— Угадала, — улыбнулся верзила, и окинул меня профессиональным взглядом. — Не местная, — констатировал он свои вывод. — Нужна еда и комната.

— Правильно, — протянула я, стягивая с головы платок, что дала Марси. Здесь было довольно душно, да и достала меня эта полупрозрачная тряпочка за весь день. К тому же, в компании улыбчивого хозяина заведения, мне было довольно уютно, и казалось, что скрываться нет необходимости. Должно быть здесь, в столице, много таких как я.

Да только, стоило мне открыть лицо, как с физиономии сероглазого парня тут же сползла улыбка, а взгляд стал холодным и каким-то закрытым. Эти разительные изменения так сильно зацепили моё внутренне эго, что я просто не сдержалась, и впервые решила высказать всё, что думаю по поводу такой реакции на мою внешность.

— Я что, настолько страшная?! Или, может, не похожа на человека?! Или у меня ужасный шрам на пол лица?! — проговорила так, чтобы слышать меня мог только он. — Скажите, коль вы такой умный и проницательный, чего во мне такого, что у всех поголовно меняются лица, как только я попадаюсь им на глаза?!

— Тише, — ответил он, неожиданно приняв серьёзный вид. — Не стоит нервничать. Пусть ты и молодая, но довольно сообразительная, и должна уже понимать, какое впечатление производишь на людей.

— Но я не понимаю! — решительно возразила, упирая локти в поверхность стойки. — И никто не может внятно объяснить. Единственная подруга просто навязчиво рекомендовала прятать лицо, а все остальные предпочитали шугаться… как и вы.

— Я не шугаюсь, — с притворной обидой в голосе, произнёс мужчина. — Просто… это было неожиданно… Ладно. Тебе была нужна еда и ночлег? Всё будет. Вот меню, — он протянул мне небольшой листок с перечнем блюд, что сегодня подавали в его заведении, — а комната будет готова, как только поешь. И если так интересно, почему у людей на тебя столь необычная реакция, я, возможно, смогу найти на это подходящий ответ. Только позже… А пока, топай к дальнему столику, и постарайся не сильно выделяться. Хотя в твоём случае это вообще вряд ли возможно.

С этими словами он развернулся и скрылся за маленькой дверью, а мне не оставалось ничего, кроме как последовать его указаниям.

С момента моего прихода народу здесь существенно прибавилось, но один из двух дальних угловых столиков до сих пор пустовал. Я медленно прошла к нему, и, плюхнувшись на мягкий диван, осмотрелась по сторонам. Моё место было просто до неприличия удобным во всех отношениях. Отсюда открывался прекрасный обзор, как на зал, так и на иллюзатор. Освещения в этой укромной части заведения почти не было, что позволяло оставаться в тени, и не привлекать внимания. А ещё в соседнем углу имелось точно такое же. Там уже сидели два молодых человека, и что-то очень активно обсуждали, совершенно не обращая внимания ни на остальных гостей, ни на картинки иллюзатора. Следуя неясным порывам собственного любопытства, я постаралась рассмотреть своих соседей или, хотя бы, услышать их голоса, но… при всей их внешней активности, эти люди не издавали ни единого звука. Они подобно рыбам открывали рты, но оставались при этом в полной тишине. И тут до меня дошло, что это не может быть ничего кроме «Полога безмолвия», а ребята ни кто иной, как маги.

Этот неожиданный вывод только сильнее разогрел мой интерес, и, придвинувшись ближе к краю дивана, я принялась рассматривать этих двоих, уже не скрывая своего любопытства. Один… тот, что сидел ко мне полу боком, явно хотел скрыть свою внешность. Он был одет в куртку с капюшоном, закрывающим почти всё лицо, оставляя на обозрение лишь одну лёгкую улыбку и чуть заострённый подбородок.

А вот собеседника этого загадочного парня я разглядела куда лучше. Но его внешность мне показалась абсолютно непримечательной. Волосы русые, причёска — обычная, я бы даже сказала, немного растрепанная, черты лица… простые совсем не яркие, и только его глаза всё никак не хотели отпускать мой взгляд. Я не видела их цвета, не запомнила их форму — это всё казалось сейчас не важным. Меня заинтересовало нечто совсем другое. Эти глаза… в них явно была тайна. Они затягивали, завораживали и никак не желали отпускать. И, может это выглядело слишком навязчиво и неприлично, но я же была в тени. Да и сам парень оказался так поглощен разговором, что явно не собирался обращать на меня внимания.

— Добрый вечер, леди, — произнёс кто-то у меня над ухом. От этого звука я резко дёрнулась, и тут же поспешила отодвинуться как можно дальше от неожиданного собеседника. И только когда расстояние между нами составило всю длину дивана, всё же решилась поднять на него взгляд.

Передо мной сидел довольно интересный тип. И я бы даже назвала его привлекательным, если бы не видела этого похабного блеска в его глазах. Да и улыбка сразу показалась мне слишком уж хищной.

— Простите, но я не нуждаюсь в компании, — отозвалась я, с каждым словом напрягаясь всё сильнее. А всё потому, что сейчас этого человека вообще мало волновало моё мнение. Ведь он уже всё для себя решил, и независимо ни от чего собирался сделать то, что задумал. Как и совсем недавно Джер…

— Вы, может, и не нуждаетесь, а вот я, отчаянно желаю, чтобы вы сидели со мной за одним столом. А свои желания я выполняю всегда, — проговорил он, только подтверждая мои догадки.

— Мне жаль, сударь, но сегодня ваши желания будут исполняться без моего участия. А сейчас, прошу, оставьте меня, — я всеми силами старалась говорить спокойно и уверенно, но это не так просто, если тебя всё равно не желают слышать.

— Не ломайся, красотка, — он потянулся к моей руке, и в этот момент я отчётливо поняла, что пора уносить ноги. Не знаю, что именно заставило меня принять такое странное решение, но сейчас я действовала на чистой интуиции, а она, кстати говоря, в последнее время почти не подводила.

Резко соскочив с дивана с противоположной стороны, я перемахнула через небольшую декоративную изгородь между угловыми столами, и оказалась прямо за спиной типа в капюшоне. Заметив мои действия, его собеседник заметно напрягся, и одарил таким взглядом, что я тут же решила отступить назад.

Испугалась?! Скорее всего — да, потому что на меня никто и никогда так не смотрел. В этом взгляде очень явно читалось, что если я сейчас же не исчезну — он сам меня прикончит.

— Куда же ты, красавица, мы ведь только начали! — послышался за спиной насмешливый голосок моего преследователя, и, судя по всему, он был уже близко. Вот же неугомонный! Ну почему нельзя с первого раза понять, что я не желаю с ним общаться?!

В голове отчаянно боролись две мысли: бежать, или развернуться и дать отпор?! С одной стороны, бежать-то мне было не куда, а вот что касается отпора…

Сделав ещё шаг, я резко остановилась, сделала глубокий вдох, и повернулась назад. Как и предполагалось, этот упёртый тугодум, не стал перелезать вслед за мной, а попросту обошёл препятствие, и стоял сейчас всего в паре метров от меня.

— Правильно, детка, не стоит убегать. Я тебя не съем, — протянул он, а на губах растянулась до жути довольная улыбка.

— Если вы не заметили, сударь, я больше не бегу. Но и с вами оставаться не намерена, — скрестив руки перед грудью, оглядела его с ног до головы самым надменным и оценивающим взглядом, что только смогла состроить. Не ожидая такой резкой перемены в моём поведении, он замер, но тут же что-то для себя решив, снова двинулся ко мне.

— Да ладно тебе.

— Ещё шаг, и я буду вынуждена применить силу, дабы защитить свою честь. Это, насколько мне известно, является смягчающим обстоятельством, и при разбирательстве, все обвинения и расходы, лягут исключительно на вас, как на нападавшего.

Он снова остановился, а на его смазливом лице отразилась явная работа мысли. Что ж… пусть рассуждает, но, что-то мне подсказывает — в итоге слова мои он всё равно решит пропустить мимо ушей. Но я сделала всё что могла, для предотвращения конфликта, а значит, теперь имею полное право действовать.

И вот… он всё-таки сделал шаг… потом второй, и когда расстояние между нами сократилось до опасного, снова протянул ко мне руку. Я же стояла неподвижно, и лишь внимательно следила за его неторопливыми движениями. И как только он попытался схватить меня за плечо, его пальцы, ладонь и манжет рубашки тут же вспыхнули ярко-алым пламенем.

Он закричал, и тут же отдёрнул руку, в дикой надежде, что огонь погаснет, но… этого не произошло.

— Перестань! Хватит! — истерически вопил он, пытаясь сбить пламя. Но тут заметил на стойке массивный аквариум, и в тот же момент рванул к нему, с безумной надеждой, что вода уж точно сможет его спасти. Да только он снова ошибся.

— Простите, сударь, но и это вам не поможет, — протянула я, с полнейшим равнодушием наблюдая за тем, как между горящей рукой и водой в аквариуме образуется пространство, не позволяющее им совмещаться. — Но я готова прекратить это, если только вы пообещаете, что не станете больше мне докучать своим присутствием и двусмысленными намёками.

И уже приготовилась мысленно отпраздновать победу, а он уж было открыл рот, чтобы, наконец, произнести заветные слова… как я почувствовала резкий толчок между лопатками, и тут же упала на пол, зацепив при этом стоявший рядом стол. Он накренился, пошатнулся и тут же рухнул рядом, накрыв меня всем своим содержимым. Наверно, я бы ещё долго соображала, что произошло, но меня снова дёрнули, на этот раз за предплечье, и резким рывком поставили на ноги.

— Туши огонь, дура! — прорычал кто-то у меня над ухом, а я всё никак не могла сфокусировать зрением на лице говорящего. Наверно, встреча головы со столом, а затем и с полом не прошла даром, и теперь перед моими глазами всё вертелось и расплывалось.

Меня снова встряхнули, а потом я вдруг ощутила на щеке острую боль. Она сопровождалась резким шлепком, и если бы меня не держали, я бы точно уже снова полетела вниз. Но как ни странно, после этого, зрение быстро вернулось к нормальному фокусу, и я обнаружила прямо перед собой высокого широкоплечего типа неприятной наружности, который внимательно изучал моё лицо.

— Туши! — повторил он всё тем же грубым тоном, и я решила, что здраво будет его послушаться и, прикрыв глаза, попросила огонь потухнуть, а воду в аквариуме — занять своё обычное место. Со стороны моего горящего обидчика тут же послышался протяжный вздох облегчения. И тут началось…

В одно мгновение привычная тишина сменилась громким гулом голосов. Каждый из них что-то выкрикивал, кто-то изощренно ругался, некоторые даже порывались вызвать сюда охрану города для разбирательства.

Мне же после двух ударов было уже всё равно. Я не стала открывать глаза, решив остаться в привычном мире своих стихий. Всё ж они и были для меня самыми близкими, и даже сейчас, в этой поистине идиотской ситуации приносили покой и облегчение. Тут же вспомнился Джер… и его пощёчины, которыми он когда-то щедро меня одаривал. Наверно, если б не запрет графини, он прикончил меня задолго до этого пресловутого совершеннолетия. Хотя… ничего бы это не изменило. Наверно, у меня на роду написано постоянно нарываться на грубость.

«Вот так, Трил, давно пора привыкнуть, что мировая несправедливость действует на тебя в ста процентах случаев. И сегодня, несомненно, один из них…» — проскользнула в голове мысль, о собственной обречённости.

Но тут я почувствовала, что хватка на моей руке и плече ослабла, и стала медленно оседать на пол. Но в этот момент, моё почти бессознательное тело как будто кто-то подхватил, и я перестала чувствовать под ногами поверхность пола. Меня явно куда-то несли…

Постепенно гул голосов стал тише, и теперь до моего слуха доносились только звуки шагов. Судя по всему, мы поднимались по лестнице. Затем послышался звон ключей и лёгкий скрип ручки на двери. А потом всё стихло. И я была бы очень благодарна своему сознанию, если бы оно покинуло меня дольше, чем на несколько минут, но сегодня оно тоже решило действовать по-своему.

— Ну и зачем ты влез?! — донёсся до моего слуха чей-то совершенно незнакомый голос.

— Они почти уже решили отдать её Бэлку, а ты прекрасно знаешь, чтобы он с ней сделал, тем более после того, что она сотворила с его рукой, — ответил второй, и, если верить моему слуху, этот человек располагался ко мне куда ближе, чем его собеседник.

— У тебя и так проблемы с его несравненным дядюшкой, а теперь он тебе и вовсе прохода не даст. И вообще, думаешь, тот факт, что ты унёс у него из-под носа столь желанную добычу, сможет его остановить?! Считаешь, он откажется от неё?!

— Нет, — ровным тоном отозвался второй. — Но это уже её проблемы. Пусть идёт, возвращается туда, откуда явилась или ищет себе достойного покровителя.

— А ты что же?! Бросишь эту наивную дуру на произвол судьбы?! И стоило так рисковать ради этого?! — продолжал отчитывать его первый, и тут я не выдержала.

— Вы уж простите, господа, что невольно втянула вас в столь неприятную ситуацию, но… я не просила мне помогать. И если вы видели всё с самого начала, то должны понимать, что я всего лишь постояла за себя, — выпалила, всё так же, не открывая глаз. Наверно, я попросту боялась увидеть обладателей голосов, да и вообще, находиться в темноте собственного сознания было куда спокойнее.

Повисла тишина, а потом до моего слуха донёсся какой-то шорох, звук шагов, и скрип стула.

— А где же твоё спасибо?! Или нам стоило оставить тебя там? Просто закрыть глаза на то, как толпа мужиков, громко решает, как лучше наказать столь своенравную и непокорную пигалицу за её дерзкий поступок по отношению к особе знатного рода?! Что ж… ещё возможно всё исправить. Уверен, Торилон Бэлк, до сих пор ждёт внизу твоего возвращения.

Я почти почувствовала на себе пристальный злобный взгляд говорившего, и буквально кожей ощутила всё его раздражение. Наверно именно в этот момент до меня, наконец, дошло, что пора уже и познакомится со своими спасителями, а заодно и поблагодарить их.

Резко распахнув глаза, я попыталась сесть, что, кстати, оказалось довольно сложно после всего произошедшего с моим многострадальным телом. Пока я мучилась, говорить никто не спешил. Но как только моя сложная миссия оказалась выполнена, тут же решила оглядеть комнату, а заодно и её обитателей.

К моему величайшему удивлению… нет, я бы даже сказала, к моему глубочайшему шоку, моими спасителями оказались соседи по угловому столику. Те самые мужчины, которых я так пристально рассматривала до появления этого… как его там, Бэлка.

У дальней стены, прямо напротив кровати, сидел напряжённый парень, и внимательно рассматривал меня своими серыми, как грозовое небо, глазами. Черты его лица показались мне немного смазливыми, да и само лицо явно выражало, принадлежность этого человека к рядам местной аристократии. И единственным, что никак не вписывалось в его образ надменного представителя высшей касты, были волосы. Они имели светлый, почти пшеничный цвет и лёгкими локонами беспорядочно распадались в разные стороны, слегка прикрывая кончики ушей. На мой взгляд, такая причёска куда больше подошла бы мальчишке-подростку, а не взрослому человеку, которому, на мой взгляд, было около двадцати семи, не меньше.

Кстати, именно он прятался в зале под массивным капюшоном куртки. Его красиво очерченные губы и изящный подбородок я запомнила хорошо. Да и одежда у него была довольно-таки запоминающаяся. Всё-таки не у каждого хватит денег на то чтобы вот так свободно щеголять в курточке из Ассиомского шёлка. Если честно, я вообще видела подобную только второй раз в жизни.

— Что, уже решила спуститься?! — прозвучало справа от меня. И резко повернув голову на голос, я тут же встретилась со взглядом тёмно-синих, почти чёрных глаз. Именно эти глаза я так внимательно рассматривала в зале, пока меня не отвлекли, и по иронии судьбы именно обладатель этих притягательных тёмных озёр вытащил меня из заварившейся внизу перепалки. Отчего-то я была просто уверена, что это сделать это мог только он, а не его светловолосый аристократический товарищ.

— Спасибо, — проговорила я, опуская взгляд на свои руки, которые как раз сейчас нервно мяли низ туники. — Если честно, я уже не надеялась, что найдётся хоть кто-то способный меня спасти. Да и вообще…

— Зачем ты стала с ним припираться?! Зачем подожгла его руку?! А главное как?! — снова повысил голос обладатель тёмных глаз, совершенно проигнорировав мою благодарность.

— Он отпускал в мой адрес неприличные намёки, и никак не реагировал на просьбы, оставить меня в покое. Я попыталась уйти — он пошёл следом. И… он был предупреждён, что я буду отстаивать свою честь.

— Да слышали мы всё! Откуда ты только слов таких набралась?! Речевых оборотов?! Этот твой этикет — не больше чем пережиток тёмного прошлого, и сейчас никто не использует и половины тех слов, что ты сказала.

— Я… — его фраза окончательно выбила меня из колеи. — Книги… Я читала об этом в книгах. И о законах чести, и о правах девушек, и о правилах приличия.

— А какого года была книжка?! — съязвил блондин. — Наверно сохранилась ещё с прошлого тысячелетия?!

— Нет… — теперь я совсем растерялась. Ведь, если всё так, как они говорят, и жизнь настолько изменилась, то все мои многочисленные знания окажутся совершенно неуместными.

— Так, ладно, мы уже поняли, что ты не местная, — продолжил второй, уже куда более спокойным голосом. — А ещё, совершенно не знаешь, как себя вести в городе. Так что, самым правильным решением для тебя будет отправиться домой.

— А знаете, я бы с радостью последовала вашему совету, — мой голос прозвучал куда более горько, чем планировалось, — да только нет у меня дома и возвращаться мне не куда. Я приехала сюда с целью начать всё с начала, и знала, что будет трудно. К тому же, как видите, отступать мне некуда. И придётся искать себя здесь.

На несколько долгих секунд в комнате повисло почти гробовое молчание, и только лёгкий шорох открывающейся двери, вернул меня к осознанию реальности. Пока эта деревянная створка медленно двигалась, я успела инстинктивно сжаться в тугой комок от накатившего страха. Ведь, по всем возможным предположениям, сюда мог явиться только Бэлк, и я вовсе не уверена, что и сейчас господа-спасители будут продолжать меня защищать.

В голове уже начали выстраиваться самые разные варианты поведения и развития событий, а дрожь в руках стала совсем невыносимой, когда на пороге показался уже знакомый мне хозяин заведения. Он нёс в руках большой поднос с чем-то явно съедобным, и так добродушно улыбался, что я мигом успокоилась.

Не говоря ни слова, он опустил свою ношу на столик у окна и, кивнув парням, так же тихо вышел, оставляя нас одних.

— Это твой заказ, — проговорил сероглазый, явно наслаждаясь моим замешательством. — Видимо, ты сильно впечатлила нашего молчаливого Серна, коль он решил принести тебе его сюда, да ещё и сам. Подозреваю, что первой причиной его появления явилось банальное беспокойство. Что ж… даже несмотря на свою явную глупость и наивность, ты умеешь производить впечатление.

Не обращая внимания на его слова, я медленно соскользнула с кровати, и тут же направилась к столу. Здесь, стояли два мягких кресла, в одно из которых я и предпочла плюхнуться. А вот во втором восседал мой синеглазый спаситель, и выглядел сейчас уж очень задумчивым.

— Как твоё имя?! — спросил он, внимательно наблюдая, как я, отбросив распустившиеся волосы за спину, с хищным азартом набрасываюсь на еду.

— Трил, — проговорила, пережёвывая удивительно нежный кусочек жареной индейки и запивая глотком тёплого вина. — Трил Сиерлен. Титула нет, родственников нет, денег нет.

Думаю, после такого представления, они точно уж потеряют ко мне интерес. Да только уже в который раз за этот день ошиблась. Глаза блондина странно загорелись, и он снова посмотрел на меня, только в этот раз ещё более внимательно. Видя его неприкрытый интерес, мне даже жевать как-то расхотелось.

— Сиерлен — это девичья фамилия нынешней графини Гральян, — выдал он, а я чуть не подавилась кусочком какого-то неизвестного мне овоща. — Значит, у тебя всё-таки есть родственники.

— Нет, — поспешила ответить. — Меня с рождения воспитывала сестра графини, Эрида Сиерлен. Она о и дала мне свою фамилию. Естественно, в семью графа меня никто из её родственников принимать не стал. Так что… я сказала вам чистую правду.

— А кем были твои родители?! — продолжал свои расспросы блондинчик, да только теперь вся его надменность куда-то странным образом испарилась, оставив вместо себя простое искреннее любопытство.

— Если верить рассказам приёмной матери, они были цирковыми артистами. Эрида принимала роды у моей матери, а так как это случилось уже поздней осенью, они попросили её оставить меня у себя, потому что, по их словам, в условиях жизни бродячего цирка я бы не выжила. Обещали забрать, как только представится возможность, но… она так и не представилась.

— И что, твоя Эрида так просто согласилась на опеку новорожденной девочки?!

— Вместе со мной ей оставили довольно много золота… так что, можно сказать, что она согласилась из-за денег. К тому же моя приёмная мать была знахаркой в небольшом городке, семьи не имела, и появление ребёнка на старости лет, стало для неё чем-то вроде подарка.

— Ясно.

— Откуда такие познания в магии огня и… воды?! — неожиданно вступил в разговор темноглазый.

— Дар, — ответила я, пожимая плечами. Сама много раз задавалась этим вопросом, потому что, подобное было довольно редким случаем, а, как я успела узнать из книг, наличие способностей к двум противоположным стихиям вообще являлось чем-то нереальным. — А… могу я узнать ваши имена?!

— Конечно, — рассмеялся вдруг блондин, окончательно растеряв всю свою напускную важность. — Я — Шей, а это Тир, мой друг.

— Очень приятно познакомится, — проговорила я, невольно отвечая на улыбку Шея — слишком уж она у него получилось искренней и заразительной. — И я действительно очень благодарна вам обоим за моё спасение. Хорошо, что в нашем мире ещё остались те, кому не наплевать на мою судьбу.

— Скажи, Трил… — задумчивым голоском начал серьезный Тир, — если у тебя нет дома и не куда возвращаться, ты всё же останешься в столице?! Даже несмотря на то, что совершенно ничего не знаешь о жизни здесь?!

— Я собиралась поступить в Астор-Холт, — выдала с гордостью, и тут же заметила, как медленно меркнет улыбка блондина, а Тир, наоборот, смотрит на меня с неожиданным интересом. — Но… не совсем уверена, что меня смогут принять туда только за талант.

— Значит, правила приёма тебе известны, — всё тем же тоном протянул Тир. — А стоимость годового обучения ты сможешь потянуть?!

— Если честно, я даже не представляю, какая она.

— Ну… обычно размер платы варьируется от трёх до десяти тысяч льер за год. Если же у студента есть явная тяга к знаниям и талант, эта сумма заметно снижается, но в первый год она, как правило, всегда выплачивается полностью. — И почему-то я почти уверен, что у бедной сиротки таких денег отродясь не водилось, — закончил Тир, довольным тем эффектом, который на меня произвели его слова.

— А если у меня есть сильный дар? К тому же редкий?! — отчего-то мне безумно захотелось доказать ему, что я смогу… и без денег.

— Дай угадаю… — протянул он, — огонь и вода, причём в такой степени, которую я никогда раньше не встречал. А если учесть, что ты управляешь ими, практически не напрягаясь, что уже само по себе странно, я почти уверен — ты сможешь себя проявить, и получить возможность обучаться бесплатно, но… только со второго года. Первый, как было сказано, в любом случае оплачивается полностью.

— Я найду способ, — фыркнула, со злостью вгрызаясь в зажаренный кусочек индейки.

— Конечно, найдёшь, — усмехнулся Тир. — Тем более, у тебя на это есть целый год.

— Как год?! — а вот эта информация оказалась по-настоящему шокирующей.

— Вот так, — его губы растянулись в довольной улыбке. — Приём студентов в Астор-Холт закончился неделю назад. Через три дня начинаются занятия. А это значит, что в этот раз ты в пролёте.

— Нет, нет, нет… Этого не может быть. Я же читала, что приём ведётся в две последние недели лета.

— Правильнее сказать — вёлся, — вступил в разговор, неожиданно серьёзный Шей. — С этого года правила поменялись. Странно, что ты не знала, ведь об этом писали все газеты.

— И что же мне теперь делать?! — горькая волна отчаяния и противной паники уже начала медленно заволакивать собой мозг, совершено не давая рассуждать здраво.

— Ну… — как-то загадочно начал Шей. — Ты могла бы попытаться найти работу, заработать на своё обучение.

Я снова повернулась к нему, уже переставая удивляться тому, как часто меняется его настроение. Если минуту назад он был угрюм и молчалив, то сейчас снова стал больше походить на весёлого мальчишку. И ещё, у меня сложилось явное впечатление, что Шей на что-то намекал, и как будто пытался подвести меня к какому-то выводу. Возможно, ему было важно, чтобы я сама попросила его помощи, ведь, ясное дело, помочь мне было в его силах. Да только это явно не нравилось Тиру, который с каждым новым намёком друга становился всё мрачнее и мрачнее.

Нет, эти двое явно прекрасно знали друг друга. Причём до той степени, чтобы понимать даже скрытые замыслы ещё до того, как те успеют превратиться в идеи. Но, стоит ли идти на поводу у блондина, у которого на меня явно уже есть свои планы, и они вряд ли совпадают с моими. А попросить помощи у Тира у меня не повернётся язык. Он уже и так много для меня сделал… да и его прямой намёк о том, чтобы я уходила из столицы, всё ещё вертелся в голове.

Они сказали — найти работу. А что если…

— Вы правы, — проговорила, переводя взгляд с одного парня на другого. — Мне необходимо найти способ зарабатывать деньги, и я уже решила куда подамся.

— И куда же?! — с нескрываемым любопытством протянул Шей.

— В Астор-Холт! — проговорила с гордостью.

— И кем ты собралась там работать? — не скрывая своего скептичного отношения к моей идее, спросил Тир. — Туда, к твоему сведению, абы кого не берут.

— В идеале — библиотекарем, — проговорила, вскакивая со стула, и начиная нервно вышагивать по комнате. — А там, может, и помощником преподавателя какого-нибудь возьмут, или лаборанткой. Мне всё равно кем, главное, чтобы там.

— Тир, заметь, как заговорила наша девочка?! — усмехнулся Шей. — И куда пропали манеры, этикет, и вся твоя мишура?!

— Я не понимаю, это плохо или хорошо?! — воскликнула, замерев прямо перед ухмыляющимся блондином.

— Это замечательно! Я только рад, что ты поняла, какой линии поведения стоит придерживаться, — проговорил он, всеми своими силами пытаясь изобразить раскаяние, но в серых глазах всё равно плясали смешинки.

— Ты невыносим! — протянула, возводя глаза к небу.

И тут Тира прорвало. Не знаю, что же так его рассмешило, но смеялся он долго, впрочем, и Шей от него не отставал, лишь иногда сопровождая свой смех фразочками типа: «Ой, не могу!» В итоге мне попросту надоело ждать от них объяснений, и я снова вернулась к своей незаконченной трапезе. Вот уж точно, аристократы хреновы. Ржут как конюхи, а точнее их кони.

— Ладно, Трил, коль ты решила всё-таки попытать счастье в Астор-Холт, то я бы посоветовал тебе обратиться прямо к ректору, а он будет там завтра с раннего утра и до обеда. Если опоздаешь, будешь иметь дело с его заместителем, коим является декан факультета воздушной стихии — Фейрон Бэлк, — проговорил Тир, впервые за весь вечер, глядя на меня без злости или раздражения.

— А чем плох заместитель? — спросила я, а в голове уже сами собой стали складываться логические цепочки, потому что мне сегодня явно уже приходилось слышать эту фамилию.

— Ну… — начал было Тир, но тут в разговор снова влез его белобрысый друг.

— Сегодня ты имела честь познакомиться с его племянником, путём поджигания его шаловливой руки, но даже не это самое смешное.

— Ты когда падала, умудрилась зацепить стол, где по счастливой случайности… или по вине злого рока готовился отужинать сам Фейрон. И можешь даже не надеяться, что при встрече он тебя не узнает, — объяснил сидящий напротив Тир. — Он мстительный человек и очень сильный маг, так что Трил… постарайся совершить чудо и не попасться ему на глаза. Иначе он тебя в порошок сотрёт, за прилюдное оскорбление его горячо любимого племянничка.

— Вот уж спасибо, успокоили, — вот теперь мне отчего-то очень захотелось разбежаться и удариться головой об стену, потому что другого выхода я не видела. Просто для меня было совершенно не понятно, как мне теперь скрываться от этого злобного декана?! Только если внешность изменить?! Ага… за ночь?! Или попросту положиться на волю случая?!

Думаю, на простое везение надеяться не стоит. Ведь, судя по последним событиям, оно решило меня покинуть. И я искренне надеюсь, что это ненадолго, а то если так пойдёт и дальше, одно из таких приключений может стать для меня последним.