Утро в столице поразило меня ещё сильнее, чем её ночной купол. Себейтир просыпался резко, стремительно и так завораживающе, что я ни на секунду не пожалела, что заставила себя так рано встать. И сейчас, стоя у большого окна своего номера, с широко раскрытыми глазами взирала на настоящее чудо.

Как только над холмами показались первые лучи солнца, город как будто ожил. Крыши его домов заблестели, купола и шпили замерцали золотистыми искрами, а огромный ночной купол мгновенно вспыхнул алым и тут же погас. В следующий момент потухли фонари и все многочисленные ночные вывески. Над магазинами тут же появились объёмные рекламные изображения, над столиками уличных ресторанчиков раскрылись многочисленные яркие зонтики и шатры, и в тот же момент на город опустилась свежая туманная дымка. Лёгким облаком она прокралась всюду, даря душной столице спасительную влагу, питая растения парков, а достигнув своей цели, просто растаяла в тёплых рассветных лучах.

Эх… я, конечно, читала обо всех этих красотах Себейтира, но впечатление от увиденного оказалось в сотни раз сильнее. Наверно, этот город стоит любить хотя бы за такую красоту, и мне кажется, я уже в него влюбилась.

Мой вчерашний ужин и ночь в номере обошлись почти в семьдесят льер, а это означало, что денег осталось совсем мало, и если сегодня меня не примут в Астор-Холт — завтра придётся ночевать на улице. Конечно, можно было бы попросить о помощи Шея… Да только чует моё сердце, за эту помощь мне придётся заплатить куда больше, чем я смогу дать.

При всей своей напускной простоте, Шей — аристократ, и явно не из последних. В противном случае он бы не стал прятаться за капюшоном, да и кроме своего короткого прозвища он мне так ничего о себе и не сообщил. А когда они уже уходили, я попыталась ещё раз выразить ему свою благодарность…

…— Шей, — окликнула, когда хмурый и задумчивый Тир, уже покинул комнату. Блондин обернулся, и остановился, искренне наслаждаясь моей растерянностью. Пришлось тут же смущённо опустить глаза. — Я хотела, ещё раз поблагодарить вас обоих за помощь. Если бы не вы, меня бы сейчас здесь не было.

В ответ на мою тираду, он лишь натянуто улыбнулся, и, подойдя ближе, уверенным жестом приподнял моё лицо, за подбородок. Если честно, от его властного прикосновения, меня слегка передёрнуло.

— Знаешь, Трил… — начал он, внимательно разглядывая моё лицо, которое оказалось к нему угрожающе близко. — Благодарить нужно Тира. Это была его инициатива, и его решение. Я всего лишь проявил нейтралитет. И не будь его рядом, вряд ли сам встал бы на твою защиту.

— Но… — попыталась возразить я. Но меня остановили, легонько коснувшись пальцем губ.

— Меня слишком хорошо знают в лицо, и, помогая тебе, я бы сильно подставился. А так… проблемы будут только у Тира, но ему не привыкать, — голос Шея звучал тихо, и как-то даже ласково. Я же, как загипнотизированный кролик продолжала покорно смотреть в глаза этого странного удава. — И ещё… если желаешь остаться в столице, научись скрывать своё лицо. Оно слишком… яркое. И… ты, Трил, как огромный загадочный драгоценный камень. Одни тебя боятся, чувствуя, что ты для них недосягаема, а другие, наоборот, желают обладать таким сокровищем, — он шумно выдохнул и, наконец, отошёл от меня к двери. — Береги себя и постарайся не светиться. А там, глядишь, и встретимся ещё когда-нибудь.

Серьёзность снова слетела с его лица, и он опять напомнил мне мальчишку-сорванца.

— Спасибо, Шей, — ответила я, тоже отходя от его странного гипноза. — Надеюсь, при следующей встрече меня не придётся спасать.

— Ах, ну конечно! — он демонстративно всплеснул руками и рассмеялся. — Что-то мне подсказывает, что неприятности притягиваются к тебе, как к магниту. Кстати, и мы с Тиром, тоже далеко не подарок судьбы. Скорее, очередной кульбит твоей невезучести. И если меня ты можешь не опасаться, то вот за Тира я поручиться не могу. Поверь, этого типа откровенно шугается большая половина империи. И ты можешь ещё сотню раз пожалеть, что мы встретились на твоём пути. Ну… это всё потом, а сейчас, нам всё-таки пора идти. Прощай Трил.

Он быстро вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь, а я осталась с тонной новой информации и целым обозом противоречивых мыслей в голове. И, если честно, думала, что после всего случившегося уснуть мне точно не удастся, но… снова ошиблась. Наверно, мой собственный организм просто плюнул на всё, и решил, что без отдыха продолжать этот марафон он не станет. Вот и отключился. Зато проснулась я свежей и отдохнувшей, и как никогда готовой к новым победам и свершениям.

Расплатившись за ужин и комнату, я снова замотала голову тонким платком, и отправилась на поиски академии. Благодаря журналам в библиотеке графини, мне было прекрасно известно примерное расположение нужного здания, да и его внешний вид. Поэтому, оказавшись на улице, где всё ещё царила лёгкая прохлада ночи, я с наслаждением глубоко вдохнула свежий воздух, и тут же двинулась в сторону высоких шпилей, на которых виднелись знаки четырёх стихий.

Вообще в этом городе было два самых крупных архитектурных ансамбля, это уже упомянутый мной Астор-Холт, и, естественно, императорский дворец. И как-то давным-давно я читала, что здание академии когда-то тоже являлось одним из дворцов династии Астор.

Тогдашний император Гиралир был очень дружен со своим придворным магом Севором Холтом, который и предложил организовать в столице самую большую и лучшую академию магических искусств. Императору эта идея понравилась, тем более, что он давно уже хотел выстроить себе новый дворец, а теперь и для старого нашлось бы достойное применение. К тому же, держава при наличии большого количества квалифицированных магов стала бы гораздо сильнее. Вот так, совместная задумка императора и верховного мага стала великой академией, оттуда и название — Астор-Холт. Произошло это почти пятьсот лет назад, и с каждым годом, мощь и слава этого заведения только росли. А когда двадцать лет назад, в 7865 году на троне Сайлирии воцарилась новая династия Аркелир, академия перестала быть только магической. Теперь здесь изучали взаимодействие физики и магии, что уже принесло просто колоссальные результаты и продвинуло страну на передовые позиции в мире по числу инноваций и преобразований.

Прокручивая в голове все эти воспоминания, я сама не заметила, как оказалась перед массивными коваными воротами академии. И уже попыталась пройти сквозь открытую калитку, как путь мне перегородил мужчина в форме охраны города.

— Пропуск, — скомандовал он, глядя на меня с полнейшим равнодушием.

— У меня нет, — выпалила, растерявшись под его пристальным холодным взглядом. — Мне нужно поговорить с ректором.

— Приём ведётся исключительно по чётным дням, и только по предварительной записи, — грубо отчеканил он, отворачиваясь к своей коморке и хватая с подоконника какую-то светящуюся доску, на которой виднелся список имён. — Могу записать вас на середину осени, десятое число месяца Жёлтых Листьев устроит?!

— Нет, мне нужно сегодня… или, максимум, завтра, — проговорила, уже понимая, что через эти ворота меня вряд ли пропустят.

— Это невозможно, — ровным тоном ответил страж. — Сегодня ректор не принимает, а на завтра у него всё записано. Приходите в другой день, — с этими словами он демонстративно захлопнул перед моим носом калитку и снова скрылся в тени своей кабинки.

Наверно, мне стоило разрыдаться, начать уповать на злодейку-судьбу и мировую несправедливость, но… всё это вряд ли могло бы хоть как-то помочь в моей ситуации. А сейчас было не самое подходящее время для проявления эмоций, поэтому, я просто побрела вдоль массивного забора с острыми шпилями, уже прикидывая, где его будет лучше перелезть.

Раздумывать долго мне не дали. Когда отошла от ворот на довольно большое расстояние, до моего слуха вновь донёсся голос охранника. И пусть из-за разделяющего нас расстояния слышно было плохо, но его слова я всё равно разобрала прекрасно:

— Доброе утро, господин ректор, — громко и чётко поздоровался он, а я замерла на месте.

Высокий темноволосый мужчина в длинном лёгком плаще серого цвета, лишь коротко кивнул учтивому стражу, и поспешил скрыться за воротами. Сквозь прутья забора я отчетливо видела, как он быстрым уверенным шагом пересекает довольно большую площадь перед зданием академии, и в тот же момент решила, что пора действовать. В конце концов, терять мне было уже не чего.

Перевесив массивную сумку через плечо, я на секунду прикрыла глаза, собираясь с силами, и в следующее мгновение рванула с места. Очень удачно на пути моего следования оказалось большое дерево. Зацепившись за его ветки, быстро вскарабкалась до уровня забора, и легко перемахнув через него, мягко приземлилась на траву лужайки.

А всё получилось даже проще, чем я думала. Не завыла сирена, меня не ударило волной защиты или чего-то подобного. Почему-то, мне всегда казалось, что академия должна охраняться лучше. Но сейчас было не самое подходящее время для подобных размышлений, ведь нужно ещё догнать ректора и убедить его взять меня на работу. А об остальном можно поразмышлять и позже.

Странно, но бежать мне не пришлось, как и кричать или уговаривать руководителя академии остановиться. Мне даже показалось, что он сам ждёт меня, делая вид, что ему очень интересна скульптура какой-то девушки в центре фонтана. Я поначалу шла довольно быстро, а когда заметила, что спешить не куда, двинулась медленней, а дойдя до цели, и вовсе остановилась, никак не решаясь начать разговор.

Но… зря я что ли так старалась, ища пути проникновения на территорию Астор-Холт?!

— Простите, господин ректор, не могли бы вы уделить мне несколько минут, — проговорила, немного дрожащим голосом. Почему-то рядом с этим человеком, мне было как-то не совсем просто собрать мысли в кучу и направить их в правильное русло.

— Конечно, дорогая, — ответил он добродушным тоном, и наконец, повернулся ко мне. И если в его голосе не было ничего пугающего, то во взгляде очень явно читалась откровенная угроза, немного приправленная любопытством. — Но только после того, как ты мне скажешь, как умудрилась сюда попасть.

— Если честно — перелезла через забор, — промямлила я, виновато опуская глаза. Но тут же поняла, что ляпнула не то, и поспешила оправдаться: — Не думайте, я не воровка, и не террористка. Мне просто нужна работа. А этот… на воротах… отказался меня пропускать.

— Стоп, — он поднял вверх ладонь, призывая меня остановиться. — Как… через забор?! Это не возможно!

— Ну, я же здесь! А ваш охранник меня не пускал, — буркнула, наблюдая, как меняется выражение лица ректора. Он перевёл задумчивый взгляд голубых глаз, на ворота, оглядел периметр забора, а потом снова посмотрел на меня.

— И кем же ты желаешь работать?! — спросил он, одаривая меня каким-то заинтересованным взглядом.

— Всё равно. Я всегда мечтала здесь учиться, но опоздала. Да и денег у меня нет. А если бы удалось устроиться на работу в академию, у меня бы появился шанс…

Он снова поднял руку, призывая меня замолчать.

— Хорошо, я возьму тебя на работу, и даже зачислю на первый курс… — проговорил он, а в голосе появилась самая настоящая ирония, — при условии, что ты сейчас покажешь мне, как перелазила через забор.

— Согласна, — ответила, даже не пытаясь разглядеть в его словах очевидный подвох. Но… для меня это был шанс, и я не собиралась его упускать.

Он хищно улыбнулся, и тут же отправился к воротам академии, я же покорно побрела за ним. Видя меня выходящей с территории вслед за ректором, охранник чуть не уронил на дорожку собственную челюсть, а его глаза округлились настолько, что и не передать. Я насмешливо отсалютовала ему рукой, и, ускорившись в шаге, поравнялась с своим будущим руководителем. Мы довольно быстро дошли до того места, где совсем недавно совершала акробатические этюды, и остановились.

— Готовы?! — спросила я, читая в глазах собеседника искреннюю насмешку.

— Главное, чтобы была готова ты, — ответил он, и жестом велел мне приступать.

Я лишь пожала плечами, и снова разбежалась и двинулась к знакомому дереву. Опять зацепилась за ветки, переползла выше, и резко оттолкнувшись от массивного ствола, перелетела забор. В этот раз получилось куда лучше, и мне даже не пришлось напрягаться. Наверно сказывались гены циркачей родителей. К тому же, в детстве я всегда любила лазить по деревьям. Правда, никогда не думала, что наступит день и это умение станет для меня проходным билетом в новую жизнь.

— Невероятно! — воскликнул кто-то, и, обернувшись я увидела ректора, в компании пожилой дамы, которая буравила меня поистине восхищённым взглядом. — Как такое возможно?! — продолжала восклицать она.

— У нас ещё будет время это выяснить, — ответил ей, необычайно довольный ректор, а потом снова повернулся ко мне, и продолжил уже громче: — Вы приняты. Подождите меня у фонтана, и мы обговорим детали.

Услышав это, я обрадовано подпрыгнула, и буквально светясь настоящим счастьем, двинулась к указанному месту. Вот уж не думала, что всё будет так легко. Но… что-то упорно не давало мне покоя. Ведь, вряд ли я первая додумалась пробираться сюда таким путём.

Эта мысль яркой вспышкой озарила моё сознание, и к моменту, когда рядом появились недавние зрители, почти полностью затмила собой всё былую радость.

— Скажите, в чём подвох?! — выпалила я. — Что такого сложного в этом заборе?!

— Ничего особенного, — пожал плечами ректор, а потом поднял с дорожки небольшой камешек, и с силой швырнул туда, где несколько минут назад перелетала я. Да только этому кусочку горной породы явно повезло меньше, и достигнув вертикали кованых прутьев, он вспыхнул и тут же отскочил обратно, а я застыла не в силах произнести ни слова.

— Это… что… было… — попыталась озвучить свой шок.

— Защита Астор-Холт, которая на вас, дорогая моя, почему-то совершенно не действует, — выпалил господин ректор. — И для нас это так же странно, как и для вас.

— Как такое возможно?! — в точности повторила я недавнюю фразу удивлённой женщины.

— До сегодняшнего дня это было невозможно, — задумавшись на секунду, ответил ректор. — Но в вас явно что-то есть, поэтому вы и приняты сюда. А сейчас, прошу следовать за мной, ведь нам ещё нужно обсудить вопрос вашего трудоустройства.

С этими словами он коротко улыбнулся, и развернувшись, поспешил ко входу в здание, а мне же пришлось спешно сбрасывать с себя оковы шокового оцепенения и двигать следом. Да только поднявшись по лестнице парадного входа, я вдруг остановилась у самых дверей. Что-то… какая-то неведомая сила как будто держала меня, не давая переступить порог. Она словно пыталась предупредить, что как только я это сделаю, всё измениться и пути назад будут отрезаны окончательно. Быть может, это был простой страх перед чем-то новым, а может что-то другое, но, тем не менее, я не стала к нему прислушиваться и решительно перешагнула неведомую преграду.

Ректор внимательно наблюдал за моими сомнениями, а когда всё-таки сделала этот сложный шаг, лишь довольно улыбнулся.

— Что это было?! — не удержалась я от вопроса.

— Своеобразное приветствие академии, — уклончиво ответил он, снова разворачиваясь и уходя в сторону массивной полукруглой лестницы.

Огромный холл этого поистине царственного здания, поразил меня чуть ли ни больше, чем сама столица. Теперь, разглядывая всю эту лепнину и торжественную позолоту, я ни капли не сомневалась, что раньше здесь был самый настоящий императорский дворец. И… ещё, лишь только решающий шаг был сделан, и я будто почувствовала себя здесь, как дома. Словно само здание благосклонно приняло меня под своё царственное крыло.

— Что именно вы имеете в виду? — попыталась уточнить я.

— Вы перешли барьер, за которым все, кто имеет статус ниже магистра, просто не могут применять магический дар, — ровным тоном проговорил ректор, медленно поднимаясь вверх по широкой полукруглой лестнице.

— А как же студенты?! — не удержалась от очередного вопроса.

— Можно сказать, что это было сделано именно для того, чтобы обезопасить их, от самих себя. Думаю, вы прекрасно понимаете, юная леди, что необученный маг может натворить много дел, а так мы хотя бы уверены, что все свои шалости наши ученики будут осуществлять исключительно собственными руками.

— Интересное решение, — согласилась я, и тут же хотела попробовать по старой привычке попытаться воззвать к стихиям, но… решила отложить этот эксперимент на более подходящее время.

Мы довольно спешно прошли через несколько коридоров, и, преодолев ещё одну лестницу, оказались в широкой галерее. Здесь было столько картин с изображением разных людей, что я даже идти стала медленней, стараясь рассмотреть их все. Но… господин ректор совершенно не желал давать мне время на ознакомление с местным интерьером, и, кинув в мою сторону всего один укоризненный взгляд, жестом попросил поторопиться.

Дверь его кабинета оказалась буквально за следующим поворотом, и, галантно пропустив меня внутрь, он гостеприимно предложил присаживаться. Сам же занял широкое кресло за массивным столом из тёмного дерева.

— Итак, юное дарование, рассказывай, что же привело тебя в Астор-Холт, — начал ректор, рассматривая меня каким-то холодным равнодушным взглядом. — Хотя, наверно мы с тобой не с того начали… Моё имя Регран Беридор, и, как ты правильно поняла, я ректор этой академии.

Он замолчал и одним взглядом показал, что ждёт от меня ответного представления.

— Трил Сиерлен, — проговорила я, рассматривая своего будущего работодателя. — Всегда мечтала учиться здесь…

— Прям уж таки мечтала?! — усмехнулся он, доставая из ящика стола какие-то документы.

— Да… и довольно давно. Просто… не имела возможности приехать раньше, — видя, что он совершенно перестал обращать на меня внимание, я мигом сникла, и сосредоточенно уставилась на свои ногти. Тем временем господин ректор окончательно погрузился в изучение бумаг, и мне даже показалось, что он забыл, что здесь не один.

— И… — неожиданно продолжил хозяин кабинета, вырвав меня из невесёлых дум, — чему бы вы хотели здесь научиться?!

— Не знаю, — честно ответила я, даже не представляя, в какой области можно найти применение моему дару. — Мне довольно легко удаётся управляться и водой, и огнём, а в остальном… я не особо сильна. Хотя… точно сказать не могу.

— Вас кто-нибудь обучал раньше?! — голос ректора стал серьёзным, и мне показалось, что в нём появились нотки заинтересованности.

— Почти нет, — прозвучал мой честный ответ. — Дар помогла открыть моя приёмная мать, но научить меня чему-то не могла, потому что была всего лишь городской знахаркой, и магией практически не владела. Но она как-то умудрялась доставать мне нужные книги… пусть и не часто. Вот из них я узнала много всего интересного, и смогла немного развить собственные способности.

— А продемонстрировать можешь?! — снова спросил мистер Беридор. Но видя моё явное замешательство, тут же поспешил добавить: — В моём кабинете общее ограничение академии не действует, так что можешь не волноваться.

Я глубоко вздохнула, и, прикрыв глаза, привычно потянулась к столь любимым мной стихиям, и уже спустя несколько мгновений, на моей ладони горел небольшой яркий огонёк, а вода из стакана ректора, поднялась вверх, и, приняв форму шара, тут же опустилась на стол в виде круглой льдины.

— Впечатляет, — довольно эмоционально проговорил мой собеседник, дотрагиваясь до ледышки, а затем поднёс руку к огоньку, и убрал лишь после того, как в полной мере ощутил его жар.

— Думали, это иллюзия?! — спросила я, наблюдая за его действиями. — Увы, но этот вид магии для меня недоступен. По крайней мере, все предыдущие попытки сделать что-то подобное, потерпели неудачу. И всё, чем я могу похвастаться на данный момент, это сносное владение даром огненной и водной стихий. Но я готова учиться…

— И ты будешь учиться, — перебил меня ректор. — Да только я даже не представляю, на каком факультете твои способности можно будет раскрыть по максимуму, и получить от этого самую большую пользу. Хотя… Скажи, Трил, интересно ли тебе новые изобретения нашей академии, я имею в виду те, в которых магия соседствует с физикой?!

— Конечно! — воскликнула я, сразу же вспоминая ночной купол города и утреннее облако.

— И ты готова отправиться именно на этот факультет?! — продолжил он, но видя, как загорелись интересом мои глаза, тут же поспешил добавить: — Только учти, помимо магии, там тебе придётся углубленно изучать физику, как квантовую, так и простую механику. Это сложно, тем более, для молодой девушки, а ты, к тому же, просила найти тебе работу.

— Я уверена, что справлюсь, — выпалила, сильнее вцепляясь руками в край стола. — Поймите, это всегда было моей мечтой, и теперь, когда она почти осуществилась, я приложу все свои силы и умения, чтобы сделать её реальностью.

— В таком случае, мисс Сиерлен, вы зачислены. Но… как я понимаю, оплачивать учёбу вы не в состоянии, а этот факультет является самым… мягко говоря, дорогим.

— Именно поэтому мне и нужна работа.

— Боюсь, что у нас нет подходящих вакансий. Сейчас нашему заведению нужны только уборщики. А годовой зарплаты на этой должности едва ли хватит на оплату одного семестра.

— Тогда я буду работать за двоих!

— А выдержишь?! Сможешь совмещать и работу и обучение?! Ведь, всё придётся делать руками. Без применения магии.

— Это не важно, — снова отмахнулась я, хотя уже сейчас понимала, что взваливаю на себя слишком много всего.

— В таком случае… — его улыбка стала хитрой, — начинаешь с завтрашнего утра. У тебя будет два дня до начала занятий, чтобы освоиться в новой должности. А потом… придётся как-то распределять время. За прогулы у нас строго наказывают, да и твои новые одногрупники вряд ли проявят равнодушие к такой твоей работе.

Наверно, мистер Беридор добавил бы ещё что-то, но именно в этот момент в дверь его кабинета постучали. Он тут же отвлёкся на этот звук, и я смогла вздохнуть с облегчением. Жаль, что продлилось оно не долго, потому что появление в кабинете нового лица, снова сбило меня с толку, окончательно запутав.

— Господин ректор, — поприветствовал визитёр, сопровождая свою фразу коротким кивком, — вы просили зайти к вам, дабы обсудить мою работу на этот учебный год и обговорить особенности профессорского проекта.

— Да, да, Тир, проходи, у меня как раз появилась одна замечательная мысль о том, как озадачить тебя на сей раз, — возможно, мне показалось, но в глазах ректора промелькнула какая-то довольно хитрая искорка, да только его собеседника это явно не впечатлило. Тот лишь скривил губы в уже знакомой мне усмешке, и медленно пройдя по кабинету, уселся в кресло напротив меня.

— И какая же?! — спросил мой вчерашний спаситель, переводя на меня любопытный взгляд, да только за намотанным на голову платком явно не узнавал. Даже странно, что мистер Беридор до сих пор не попросил его снять.

— Дорогая, а не могли бы вы убрать с головы этот очаровательный шарф, — высказал ректор, как будто читая мои мысли, и пока я сматывала с себя сей полупрозрачный предмет конспирации, снова обратился к Тиру. — Разреши представить, это мисс Трил Сиерлен. Довольно занятная особа с приличным списком талантов и странностей.

— Мы знакомы, — перебил его Тир, буравя меня непроницаемым взглядом. И было в этот момент в его глазах что-то такое… устрашающее, что заставило меня срочно отвернуться. — И с некоторыми… хм, странностями этой девушки мне уже приходилось сталкиваться, причём, буквально накануне. Значит… вы приняли её.

— Да, друг мой, причём на твой факультет, — продолжил ректор, как ни в чём не бывало. — И мне бы хотелось, чтобы ты стал её куратором.

— Только её?! — Тир чуть наклонил голову в бок, как будто пытался разгадать в замысле ректора явный подвох.

— Да. Трил девушка особенная, но поразила она меня даже не своим откровенно нереальным даром двух противоположных стихий…

— А чем же тогда?! — усмехнулся мой знакомый. — Неужели внешностью?!

— Нет, — на лице ректора расцвела довольная улыбка. — Мисс Сиерлен, конечно, сильно выделяется на общем фоне, но… Дело не в этом, — и тут он как-то даже оживился. — Представляешь, на неё совершенно не действует защита Астор-Холт. Сегодня, эта особа запросто перемахнула через забор академии, и даже не заметила, преграды. А ещё, сам дворец принял её за свою?! Он впустил её без помех… вообще. Тир, эта девочка уникальна, и я не могу доверить её никому кроме тебя, к тому же… ты всегда любил разгадывать головоломки, и, думаю, тебе будет интересно понять, в чём же заключается тайна мисс Сиерлен.

Я снова посмотрела на Тира, и мне даже показалось, что он заинтересовался выданной ректором информацией, но уже в следующую секунду на его лице снова появилась маска полнейшего равнодушия.

— Вы приняли её на работу? — спросил Тир, снова поворачиваясь ко мне.

— Да. Она согласилась отвечать за чистоту основного здания и спального корпуса. Только так её заработка хватит для оплаты обучения, — безразличным тоном ответил ректор. — Я, конечно, постараюсь, добиться для неё свободного посещения занятий, но… вряд ли господа преподаватели согласятся пойти на это. Так что… твоя помощь ей явно понадобиться.

— Вы на самом деле считаете, что она справиться?! — уже не скрывая собственного раздражения воскликнул Тир, а потом снова смерил меня оценивающим взглядом и продолжил. — Неделя… Максимум месяц, и она сама будет умолять вас её отпустить.

— А вот я в этом совсем не уверен, — ответил мистер Беридор, перевода взгляд с меня на Тира и обратно. — Вот только… надо придумать, как скрыть её внешность от других. Не хотелось бы, чтобы у девочки возникли проблемы ещё и из-за этого.

— Попросите мисс Нирилу этим заняться. Думаю, она сможет найти способ, — пробурчал Тир, поднимаясь со своего места.

— Так ты согласен?! — поспешил уточнить ректор.

— А разве у меня есть выбор?! — усмехнулся он, а потом снова кинул в меня уничтожающий взгляд, от которого просто безумно захотелось сжаться в комок и спрятаться под столом, и только собрался что-то добавить, как его перебил ректор.

— Тир, — позвал тот, и только когда этот обладатель тяжёлого взгляда соизволил переключить своё внимание на него, заговорил: — Помни, зачем ты здесь, и, прошу тебя, постарайся не угробить девочку.

— Да, господин ректор, — только и ответил мой новый куратор и, развернувшись, тут же поспешил покинуть кабинет. И как только за ним закрылась дверь, я, наконец, смогла вздохнуть спокойно. Странно, но вчера в его компании я совершенно не ощущала подобного оцепенения. Не было этой угрозы и панического страха. Что же изменилось сегодня?!

— Трил, не принимай это близко к сердцу, — поспешил успокоить меня ректор. — Он хороший, умный парень, и многому сможет тебя научить… но, прошу, постарайся никогда не выводить его из себя. Иногда ему сложно держать себя в руках.

— Постараюсь, — ответила я, всё ещё находясь под впечатлением от тех ощущений, что вызвал у меня этот Тир. Если честно… ещё никогда, ни разу в жизни, ничто не пугало меня, как он сегодня.

Ректор считает, что во мне есть какая-то тайна?! Ладно, пусть ищет… А я пока попробую найти разгадку своего нового куратора. И чует моё сердце, не зря вчера меня так зацепил его взгляд. Думаю… мне удастся понять, что же в нём такого особенного, что даже ректор, который в стенах Астор-Холт почти всемогущ, откровенно опасается этого парня. И, я обязательно узнаю ответ.

Так как набор в академию уже закончился, все комнаты спального корпуса оказались распределены. К тому же, учащиеся здесь, все поголовно, были как минимум обладателями мелких титулов, и почти всегда предпочитали жить поодиночке. Должность же обыкновенной уборщицы вообще не предполагала предоставления жилья. Именно поэтому вопрос о том, куда бы меня поселить сильно озадачил господина Беридора. Пришлось даже снова вызывать Тира, в надежде, что он сможет найти выход. И, к нашей общей с ректором радости, у этого темноглазого буки нашлась по данному поводу дельная мысль.

— Вот, это всё, что мы можем тебе предложить, — сказал глава академии, открывая передо мной дверь нужной комнаты.

Войдя внутрь, я с любопытством осмотрелась. Предложенные мне апартаменты, были, мягко говоря странными, но лично для меня подобная обстановка оказалась вполне привычной. Во-первых, здесь не имелось ни одного окна… И так как на территории академии магия была сильно ограничена, то в качестве основного освещения здесь использовалась старая люстра со множеством свечей. Дневной свет сюда не проникал никак. Если честно, сие жилище сильно напоминало то, в котором я жила в имении графини, но… было не в пример больше, да и имело собственную комнатку с большой ванной и другими установками так необходимыми для комфортного жилья. На стенах виднелась лепнина, посредине стояла большая кровать с балдахином, и на мой скромный взгляд была по своему возрасту ровесницей самого здания. Ещё здесь имелся стол, пара кресел и большая софа, а у дальней стены виднелся огромный шкаф, заваленный всякой рухлядью.

— Раньше, лет тридцать назад, здесь жил главный библиотекарь академии. А до этого, сие помещение использовалось, как реставрационная комната, — уточнил господин ректор. — Если тебе устроит, то можешь жить здесь.

— Устроит, — отозвалась я, проводя пальцем по пыльной столешнице. Да… чувствую, здесь последний раз убирали ещё при жизни предыдущего владельца. Но это всё поправимо, к тому же, в моём новом месте жительства были ещё два поистине огромных плюса. Во-первых, оно располагалось в основном корпусе, так сказать, главном здании, и здесь меня мало кто мог потревожить, по крайней мере, по ночам. А во-вторых, эта комната примыкала к огромному залу библиотеки, и теперь для меня открывался поистине неограниченный доступ ко всем её богатствам.

Наверно, все эти мысли в полной мере отразились на моём лице, потому что Тир усмехнулся, а ректор лишь покачал головой.

— Вижу, тебе, действительно нравиться, — сказал он, проходя к выходу. — Так что, поздравляю с новосельем. Если всё будет хорошо, то это место станет твоим домом надолго. А пока… придумайте что-нибудь с внешностью.

С этими словами он покинул мою новую комнату, оставляя нас с новым куратором в полной тишине. Тир не спешил говорить, и мне показалось, что он сейчас очень занят какими-то своими думами. И решив его не отвлекать, двинулась к шкафу, который, как мне казалось, таит в себе много чего интересного.

И первым, что попалось мне на глаза, оказался старый порванный башмак, который крайне гармонично соседствовал здесь с книгами, пыльными свёртками и какими-то коробочками. Когда же я попыталась потянуться за одной из них, тут же зацепилась за массивную паутину, с огромным коричневым пауком. Руку тут же отдёрнула, справедливо посчитав, что сейчас не самое подходящее время для борьбы с местными жителями. Да и вообще, пауки, тем более такие большие, всегда вызывали у меня приступы брезгливой паники. Хотя в доме графини их водилось очень много.

— Пойдём, — неожиданно позвал Тир, и тут же покинул комнату. А мне не оставалось ничего другого как просто последовать за ним.

Он молча вышагивал по пустынным коридорам академии, засунув руки в карманы брюк и сосредоточенно разглядывая пол. Мне показалось, что он чем-то сильно озадачен, но после его выпада в кабинете ректора заводить разговор первой совершенно не хотелось. Я вообще не до конца поняла, что там, собственно, произошло. Но испытать подобное снова совершенно не желала.

Вокруг было тихо. Я бы даже сказала — слишком тихо, и как-то мрачно. Коридоры оказались пустыми, и сейчас в них слышались только наши шаги. Поравняться со своим куратором я не желала, поэтому покорно семенила следом. Если честно, я даже стала его побаиваться… и пусть внешне он выглядел довольно просто и неприметно, но его глаза меня искренне пугали… Притягивали, и вместе с тем заставляли практически трястись от ужаса. И мне было категорически не понятно, что же в них такого особенного?!

За всеми этими размышлениями, совершено не заметила того момента, когда Тир остановился у какой-то двери. Естественно, я довольно предсказуемо впечаталась в его спину, но тут же поспешила отскочить подальше, совершенно искренне испугавшись его реакции. Всё-таки, произошедшее в кабинете ректора, оставило в моей памяти сильные впечатления.

— Трил, — позвал он меня, но я упорно делала вид, что очень увлечена рисунком мраморного пола.

— Прости, это произошло случайно, и впредь я буду внимательней, — выпалила на одном дыхании. Помню, в своё время графиня тщетно пыталась добиться от меня подобного повиновения, но… ничегошеньки у неё не вышло. Что она только не предпринимала, чтобы поставить на место свою наглую подопечную. А оказывается, меня нужно было просто хорошенько напугать. Даже не думала, что когда-то буду бояться всего лишь одного злобного взгляда.

Он хотел что-то добавить, но именно в этот момент дверь открылась, и перед нами предстала немолодая дама, со странной причёской сложенной из локонов самых разных оттенков. Увидев её я тут же забыла и про Тира, и про свой страх, потому что никого подобного никогда раньше не встречала.

Наверно, её правильней было бы назвать «ходячей радугой» или палитрой, но помимо своей странной разноцветности в волосах, эта дама обладала ещё и аристократическими чертами лица, и безумно притягательными глазами нежно фиолетового цвета. А лёгкая россыпь морщинок на щеках только подтверждала, что улыбалась она довольно часто.

— Добрый день, мистер Элур, — проговорила она, рассматривая меня, замершую позади него. — Могу поинтересоваться, что привело вас ко мне, причём в не приёмный день?

— Мисс Ассирия, прошу прощения за столь неожиданный визит, но мне просто жизненно необходима ваша помощь в одном не совсем обычном деле, — очень галантно обратился к ней Тир. Странно, а разве не они с Шеем буквально вчера отчитывали меня за подобную манеру изъясняться.

— А ни это ли необычное дело сейчас маячит за вашей спиной?! — хитреньким голоском спросила она, переводя взгляд на меня.

— Да, именно оно, — отозвался Тир, и впервые за весь день я увидела на его мрачном серьёзном лице лёгкую улыбку. С этими словами он бесцеремонно схватил меня под локоть и вытащил вперёд. В этот же момент взгляд мисс Ассирии изменился с добродушного сначала на возмущённый. Но потом она что-то разглядела в моих глазах (думаю, это был испуг) и легонько улыбнулась.

— Проходите, — бросила она, разворачиваясь к нам спиной, и возвращаясь в свой кабинет. Естественно, мы вошли.

Мисс Радуга, как я решила называть её про себя, гостеприимно усадила нас в мягкие кресла, расположенные у круглого стола, угостила ароматным чаем и пирогом, и только после этого решила поинтересоваться, что же, собственно, нам от неё нужно.

— Мисс Сиерлен теперь будет учиться на моём факультете, — начал Тир. — Но, ввиду того, что ей совершенно нечем оплачивать учёбу, наш благодетельный ректор, принял её на двойную ставку уборщицы. Как понимаете, при такой загруженности, ей лучше не отвлекаться на проблемы, которые нашей скромной девочке обязательно организует её внешность. Поэтому, мы и пришли к вам.

— Значит, — задумчивым голоском проговорила мисс Ассирия, внимательно разглядывая моё лицо, — вы хотите, чтобы я помогла вам скрыть её красоту?!

— Именно, — уверенным тоном согласился мой куратор.

— А что вы думаете по этому поводу? — спросила она, поворачиваясь ко мне.

— Ну… — почему-то под её пристальным оценивающим взглядом у меня совершенно не получалось говорить связанно.

— Ладно, — мисс Радуга резко поднялась, и, пройдя по комнате, остановилась у большого окна. — Я займусь решением вашей проблемы. Если честно, мне впервые попадается столь… неправильный экземпляр. Вы, мистер Элур, можете быть свободны, а вот вашей подопечной я займусь немедленно. А то, я почти уверена, что одни лишь слухи о появлении в нашей академии такой… девушки, могут сильно подпортить кровь всем нам.

Тир, лишь кивнул, и, поднявшись из-за стола, тут же покинул кабинет, оставляя нас одних. Я же всё никак не могла понять, как стоит общаться со столь… странной особой, и даже немного опасалась её, но тут мои сомнения развеяла сама мисс Ассирия.

— Знаешь, Трил… — начала она, внимательно вглядываясь в мои глаза. — Я почти уверена, что ты не имеешь ни малейшего понятия собственном даре.

— Огонь… вода… — попыталась ответить я, но она лёгким жестом приказала мне замолчать.

— Что только подтверждает мою догадку, — добавила женщина, снова усаживаясь в кресло напротив. — В таком случае, для начала я кое-что тебе расскажу, — на несколько секунд она замолчала, видимо обдумывая, с чего лучше начать, что только распалило моё любопытство. — Может ты не и слышала, но в лесах нашей империи есть удивительно красивые цветы, от которых почти невозможно отвести взгляд. Некоторые называют их «детьми тьмы», другие же, наоборот, считают их «оплотами света». Ими можно любоваться бесконечно долго… глядя на них многие люди начинают чувствовать себя лучше, кто-то даже рассказывал, что рядом с таким цветком излечился от тяжкого недуга. Одним словом, если не наносить ему вред, то он платит добром, но если только подойти слишком близко, или… попытаться сорвать его, случается непоправимое. При возникновении опасности эти растения начинают выделять страшный яд, который на всех действует по-разному. Но чаще всего, обидчики такого цветка попросту сходят с ума.

— Никогда не слышала о подобном, — проговорила я, завороженная рассказом.

— В нашей оранжерее есть несколько экземпляров, но они растут отдельно от других цветов, и отгорожены от любопытных непроходимой преградой. Мы называем их Астории… потому что эти образцы привёз сюда Гардиан Астор, младший сын одного из императоров древности, и было это лет двести назад.

— Как же ему удалось такое сделать, если эти цветки столь ядовиты?! — поинтересовалась я, с большим любопытством глядя на свою собеседницу.

— Ну… во-первых, он привёз их вместе с землёй, почти не повредив корневую систему, а во-вторых… Гардиан был не совсем обычным парнем. Можно сказать, что с этим цветком у него оказалось куда больше общего, чем у кого бы то другого.

— Как это понимать?!

— Как и Астории в царстве растений, и среди людей встречаются такие, которые слишком отличаются от остальных. Чаще всего они просто до невозможного красивы. У них очень правильные пропорции тела, изящные черты лица, шикарные волосы, но самое главное, это их глаза. Они притягивают других людей, подобно магнитам, они всегда необычных оттенков, в них хочется смотреть не отрываясь, но именно в них и кроется основная сила таких людей. Ими можно любоваться со стороны, но… стоит подойти слишком близко… стоит только вторгнуться в личное пространство, как включается защитная реакция. Иногда, одного взгляда человека-астории может хватить для наступления полного помутнения рассудка его обидчика. Но… как и цветку, до такого нужно дорасти.

Она замолчала, разливая по чашкам новую порцию чая, а когда сия процедура была завершена, снова подняла на меня взгляд фиолетовых глаз и продолжила.

— Конечно, в отличие от растений, люди — астории могут контролировать свой дар, а в идеале, очень умело его использовать в качестве оружия. Естественно, таких как они боятся, потому что слишком уж искушает соблазн обладать, и велика вероятность при этом погибнуть. Но, к счастью, такие люди встречаются на нашей прекрасной планете крайне редко. Лично я слышала только об одном… и даже имела честь встречаться лично. И пусть сей дар встречается даже слишком редко, но… никогда нельзя с точностью сказать, кто им владеет, а кому просто повезло родиться чарующе красивым.

— Значит… — попыталась сделать вывод я, но тут же замолчала, не веря собственным выводам. Как-то не особо моя собственная привычная внешность вязалась с «чарующей красотой» о которой говорила эта женщина, хоть и Марси и Джер неоднократно утверждали обратное.

— Ты, Трил, слишком красива, и это отталкивает. Многие на уровне подсознания бояться приближаться к тебе. Возможно ты и не опасна, сейчас слишком рано об этом судить… Но, пока всё говорит о том, что довольно скоро в тебе может проснуться дар Астории. Именно поэтому Тир и попросил меня по максимуму скрыть необычность твоей внешности.

— Эх, знала бы я об этом раньше, — выпалила, только сейчас понимая, как сильно бы изменилась моя жизнь, если бы не эта дурацкая красота.

— Прошлое, уже ушло… его нельзя исправить, — философским тоном заметила мисс Ассирия. — Нам же важно правильно выстроить будущее, а для этого, дорогая, придётся кое-что в себе изменить. Надеюсь, ты согласна со мной?

— Ещё как!