И дни снова полетели вперёд, превращаясь в недели. Они промелькивали мимо, как какие-то пылинки. Пробегали, унося с собой эмоции, происшествия и неприятности, но оставляя знания, выводы и опыт. И пусть большинство из них были до безумия похожи друг на друга, но бывали и такие, которые действительно открывали новые горизонты.

Что же говорить о моём новом расписании… так я быстро привыкла. Жить по нему действительно оказалось куда удобнее, чем стараться успеть всё и сразу. Несмотря на то, что большинство общих предметов для первого года обучения, «добрые» ректор и куратор оставили мне для самостоятельного изучения, я всё равно каким-то образом умудрилась стать лучшей ученицей своей группы.

Практика по стихиям выходила у меня просто отлично. Настолько, что видя мои успехи там, преподаватели закрывали глаза на некоторые пробелы в моих теоретических познаниях. А я… получала от учёбы просто нереальное удовольствие.

Мне нравилось всё! Абсолютно все магические дисциплины приводили меня в полный восторг, занятия по физической подготовке помогали держать себя в форме, и только по двум предметам возникли проблемы. Как ни странно, но ими оказалась обыкновенная физика, которую я никак не могла понять, опираясь только на учебники, и история родной империи. Вот так… Они хромали у меня, как старая кляча, но… язык не поворачивался сказать Тиру, что у меня проблемы.

Странно, но с того дня, когда он вручил мне доску с расписанием, мы больше не разговаривали. Я всеми силами старалась доказать ему, себе и всему миру, что справлюсь, и никакая работа, не сможет помешать мне быть лучшей. Поэтому, даже когда у меня и возникали вопросы, я находила ответы сама. И пусть на это уходило куда больше времени, пусть причиной всему было чистое упрямство, но… Гордость не позволяла обратиться за помощью к тому, для кого я не больше чем пустое место.

Так, в этой бесконечной кутерьме… между теорией и практикой, между книгами и мойкой полов, между учёбой и работой пролетело три месяца. Через две недели должна были закончиться лекции и наступить долгожданное время зачётов и экзаменов. А за ними… сказочная пора зимних каникул, с их праздниками, радостью, карнавалами и… Новогодним императорским балом.

И всё было бы ровно и обыденно, если бы не физика и история. На днях куратор группы тонко намекнул, что эти два предмета являются главными на моём курсе, и если я завалю их сдачу… учёба в Астор-Холт для меня закончиться, и даже сам ректор не сможет ничего изменить.

Пришлось снова собирать в кучу всю свою силу воли и постараться наверстать упущенные знания.

Поначалу помогать мне вызвалась Тилия. Она хоть и оказалась довольно способной девушкой, но совершенно не умела объяснять. Все её разговоры начинались физикой, а заканчивались пресловутым балом. И кто бы знал, как меня бесило само это слово. Было совершенно непонятно, как он может иметь хоть какое-то значение, когда я на грани отчисления. Я?! Та, кого большинство преподавателей считают самой талантливой студенткой десятилетия! Та, кто управляет огненными вихрями по щелчку пальцев! И та… чья мечта может так и остаться мечтой, если экзамены по ненавистным предметам будут провалены.

Ну, что за несправедливость?! Два каких-то плешивых теоретических предмета… и такие проблемы!

Я старалась, терзала учебники, и даже умудрилась заставить Тилию отвлечься от постоянных мыслей о бале и прекрасных танцах. И если законы физики понемногу начали укладываться в моей голове… то с историей до сих пор оставалось всё слишком глухо.

В итоге, за три дня до экзамена, я всё-таки поборола собственную гордость и решила, что учёба гораздо важнее упрямства или предрассудков. И вот уже несколько минут стояла под дверью комнаты Тира в спальном корпусе, не решаясь постучать.

Я знала, что он может мне помочь. Даже не так, он должен мне помочь! В конце концов, он мой куратор, а я и так несколько месяцев была почти идеальной подопечной. Так пусть же теперь отрабатывает!

Вот примерно с таким взвинченным настроением, я и постучала в заветную дверь. Но уже спустя минуту тысячу раз пожалела, что вообще решила сюда прийти, потому что открывать мне явно не спешили. В голову сами собой стали закрадываться неприятные мысли, что всё это зря, и я уже почти развернулась, чтобы уйти, как створки неожиданно распахнулись.

— Трил?! — голос Тира отвлёк меня от терзаний и самокопаний. Но когда подняла на него глаза, тут же предпочла их опустить. Если я в прошлый раз выглядела неприлично, то… он выглядел хуже, чем неприлично. И почему-то мне кажется, он знал, что я приду, поэтому и решил открыть дверь, вот в таком виде.

Он стоял, внимательно наблюдая за тем, как стремительно краснеют мои щёки, и мне даже показалось — искренне наслаждается произведённым эффектом.

— Что ты хотела? — невозмутимо спросил Тир, да таким тоном, как будто он как минимум император, а я так… горничная, которая давно привыкла, что его царственная персона может вот так расхаживать в одном полотенце, обмотанном вокруг бёдер.

— Поговорить, — прохрипела я, всеми силами стараясь вернуть себе былую уверенность.

— Проходи, — ответил он, и тут же отступил, пропуская меня внутрь. И я прошла. А что мне оставалось делать?! Сейчас возможность сдать экзамен была на первом месте, и если Тир желает вышагивать передо мной в таком виде… то я просто не буду обращать на это внимание.

Его комната оказалась довольно большой и светлой, набор мебели был стандартным для спального корпуса академии, хотя здесь, почему-то вместо кровати стоял довольно большой диван. Да и вообще, складывалось впечатление, что это не спальня, а место для приёма посетителей. Чисто, скромно, и как-то безжизненно.

— Что-то случилось?! — послышалось у меня из-за спины.

— Ещё нет, но если ты мне не поможешь, то непременно случиться, — отозвалась, внимательно рассматривая комнату. Хотя, если честно, я была готова смотреть куда угодно, только не на обнажённый торс своего куратора. Да уж… Ну почему я не могу быть такой же каменной, как Тир?! Холодной и равнодушной ко всему.

Моё внимание привлекла картина, висевшая на стене слева от большого окна. Нет, мне, конечно, приходилось лицезреть шедевры живописи, причём как в доме графини, так и в самой академии, но это было нечто.

На полотне, украшенном позолоченной рамкой, было изображено море. Его пенные волны, как будто ласкали прибрежные камни, омывая их от дневной пыли. Огромное глубокое небо было залито отблесками алого заката. Он отражался в каждом облачке, в каждой капельке брызг… он уносил за собой ещё один день… как море уносит в пучину, всё, что попадается на его пути.

— Нравиться?! — спросил Тир.

— Это даже не шедевр, — восхищённо ответила я, — это… это… чудо! Никогда не видела ничего подобного. Море здесь, как будто живое, мне даже кажется, что я слышу его шум… чувствую запах.

— Это когда же ты успела посетить побережье?! — спросил он с усмешкой. Этот его тон жутко выводил меня из себя, так что в тот же момент очарование картины спало, и я снова вспомнила, где и зачем нахожусь.

— Когда-то моя жизнь была другой, — прозвучал мой ровный спокойный ответ. — Ты оделся?!

— А что, мой вид тебя настолько смущает?! — парировал Тир, всё так же холодно и равнодушно.

— Да, смущает. Если я не имею покровителей, богатых влиятельных родственников и титула, это ещё не значит, что я не имею ещё и ни каких моральных принципов и понятий о стыде.

— Странно, — отозвался мой куратор, и впервые за наш сегодняшний разговор в его голосе зазвучали хоть какие-то эмоции. — При прошлой нашей встрече тебе не казалось постыдным щеголять в подобном виде передо мной.

— Тир, — я резко развернулась. Теперь ясно, что он просто издевается. — Прости за тот инцидент. Но… в отличие от меня, тебя мой вид ни капельки не смущал. Вот я и решила, что коль это так, то не зачем и стесняться.

— Ладно, Трил… — голос Тира стал чуть мягче. Кстати, пока я изучала обстановку комнаты он успел натянуть брюки и рубашку, и теперь хоть и выглядел по-домашнему, но уже не так… развратно. — Будем считать, что инцидент исчерпан. Кстати, картину рисовал Шей.

— Серьёзно?! — вот это сообщение меня сильно удивило, даже больше чем вид полуголого Тира.

— Да, — ответил тот, присаживаясь на диван и жестом предлагая мне занять место на кресле. — Он художник, причём его справедливо считают самым талантливым в империи. И… после нашей памятной встречи в «Оракуле» он загорелся идеей обязательно тебя нарисовать.

— Звучит заманчиво, но… — протянула, отворачиваясь к окну. — Не думаю, что это хорошая идея.

— Можешь объяснить, почему?! — видимо, своей фразой мне всё-таки удалось сбить невозмутимость Тира. Теперь он выглядел очень удивлённым.

— Просто, — странно было говорить об этом с ним, но… по какой-то неизвестной причине, разговаривать с Тиром я могла обо всём. Пусть моё отношение к нему менялось довольно часто, прыгая из крайности в крайность, но… было в нём что-то такое, что заставляло ему доверять. Наверно, если бы за свои, теперь уже девятнадцать лет, я чаще общалась с разными людьми, то всё оказалось бы по-другому. Но… прошлая моя жизнь была до краёв наполнена одиночеством, люди меня сторонились, и пусть сейчас, благодаря пресловутой маскировке всё изменилось, но… многие до сих пор относились ко мне предвзято. Все, кроме Тира. Этому просто было всё равно.

— Спасибо за столь понятный и развёрнутый ответ, — усмехнулся он. — Вообще, самые красивые девушки империи готовы драться за то, чтобы он согласился их рисовать, а ты… против?!

— Понимаешь, — проговорила я, отчаянно пытаясь подобрать слова. — Он не ограничится картиной.

— Одной, может, и не ограничится. Ты умудрилась произвести на него сильное впечатление. Думаю, он измажет красками ни один холст, изображая тебя.

— Я не о том, — щёки снова начали покрываться румянцем. Не часто ли я стала смущаться?! Хотя… разве это важно?! — Ему будет мало меня нарисовать. Я видела это в его глазах.

— И что же ты там увидела? — Тир немного напрягся, а в его голос снова проскользнули оттенки эмоций. Значит он всё-таки не каменный… просто, мастер скрывать всё за маской равнодушия?

— Тоже что и всегда… Понимаешь, Тир, когда на меня смотрит мужчина, в его глазах либо ненависть, либо похоть. Гораздо реже там можно увидеть простое любопытство, и то, довольно подозрительное. И пока я встречала только одного человека, который смотрел на меня с полнейшим равнодушием, и это не Шей.

— Ты… боишься, что он не сможет сдержать себя в руках?! — вот теперь стена невозмутимости рухнула окончательно, и на лице Тира отразилось столько эмоций, и менялись они с такой быстротой, что понять по ним его мысли было просто невозможно.

— Да, Тир. Я боюсь, ты совершенно прав. И у меня есть на то причины. Так что… обойдёмся как-нибудь без рисунков. А сейчас, если ты не против, я скажу, зачем пришла.

В голове проскользнула шальная мысль, что пусть на мгновение, но мы с господином куратором поменялись ролями. Теперь он выглядел шокированным и даже каким-то смущённым, а я… я была как никогда холодна и серьёзна. И именно эта догадка вернула меня обратно, в привычное русло реальности.

— А хочешь, угадаю? — лицо Тира в один миг снова стало холодным и отрешённым. — У тебя проблемы с историей… и, кажется, физикой… я прав?!

— Да, — отозвалась я, внимательно глядя на своего куратора.

— Так, какого… Хм, почему, ты приходишь ко мне за помощью за три дня до экзамена. Насколько я знаю, сложности с этими предметами появились не вчера, и даже не месяц назад. Но волноваться ты начала только сейчас, — он на миг замолчал, видимо стараясь не сорваться. Хотя я буквально кожей чувствовала, что Тир очень на меня зол. — Ты, реально считаешь, что я смогу сотворить чудо и впихнуть в твою непутёвую голову весь материал курса по двум предметам всего за три дня?!

— Ты моя последняя надежда, — опустив глаза, тихо проговорила я.

— Что?! — вот теперь он кричал. Впервые на моей памяти, и это было совсем неприятно. В этот самый момент мне искренне захотелось спрятаться под диваном, забиться в самый дальний угол и не вылезать оттуда, пока он не успокоится. — Последняя надежда?! Ты несколько месяцев самоуверенно считала, что справишься без меня, а теперь что?! Страшно стало вылететь?!

— Тир… пожалуйста, перестань кричать, — сдавленным голосом проговорила я, напряжённо вглядываясь в его потемневшие глаза. — Не знаю, что с тобой происходит, но… ты меня пугаешь. Прости, что заявилась с такой просьбой. Это было плохой идеей. Я справлюсь сама…

И я уже поднялась, чтобы как можно быстрее покинуть его комнату, но он резким движением схватил меня за руку и усадил обратно. Вот так… у мне даже сбежать теперь не получиться.

— Всё, Трил… я спокоен. Но ты меня вывела, и поверь, это происходит не часто. Хотя… будешь знать, — он говорил чётко, но как-то отрывисто. И, наверно, я бы всё-таки ушла… нашла бы способ, но выбор был не велик. Или помощь Тира, или отчисление. — Весь курс так быстро мы не пройдём, но… думаю, пробелы в твоём обучении закрыть сможем. Ведь ты же хоть что-то знаешь?!

— Знаю, и многое, но большинство этих знаний слишком хаотичны и непонятны. Мне просто нужны некоторые пояснения… особенно по истории. Там вообще всё слишком странно.

— Это в учебнике всё туго написано, на самом деле, всё даже интересно, и нам всё равно стоит попробовать наверстать материал, — сказал он уже совершенно спокойным тоном. Быстро же у него получается брать себя в руки. — К тому же… вы, мисс Сиерлен, являетесь основной темой моей профессорской диссертации, к изучению которой, я даже не приступал.

— Как?! Что ты имеешь в виду?! — естественно, мой бедный мозг сразу понапридумывал целую кучу разных вариантов, не один из которых мне не нравился.

— На тебе не подействовала защита купола академии, и это первый известный случай, когда она пропустила чужака. Это во-первых. Во вторых, Трил, маг по определению не может владеть двумя противоположными стихиями, и мне безумно интересно докопаться до того, как такое возможно с тобой, и в-третьих, нужно придумать, как применить полученные ответы и открытия к обычной жизни. То есть, найти точки соприкосновения с физикой… механикой, и получить нечто принципиально новое, но чрезвычайно полезное.

— И если всё получиться, ты станешь профессором?! Таким молодым?! Тир, а сколько тебе лет? — ну вот, снова я не смогла сдержать собственное любопытство.

— Двадцать пять, и поверь, у высшего руководства академии уже давно есть масса причин и поводов дать мне звание профессора. Но до сих пор, наш глубокоуважаемый ректор умудрялся отодвигать этот вопрос на более поздний срок, а после твоего появления, неожиданно сдался. И… как ты понимаешь, я такой шанс упускать не намерен, а значит, нам с тобой, дорогая студентка, придётся сотрудничать. Я помогаю тебе, а ты мне. И, по-моему, это вполне справедливо. Ты со мной согласна?

— Конечно, — отозвалась я. — И, если честно… мне самой очень интересно найти ответы.

— Ну, в таком случае, у нас всё обязательно получится. В этом я уверен.

* * *

Тир оказался замечательным учителем. Даже несмотря на свой явно вспыльчивый характер, он проявил просто ангельское терпение, разъясняя мне те или иные понятия физики. Благо, его объяснения наложенные на мои базовые знания из учебников довольно быстро нашли точки соприкосновения, и уже к вечеру следующего дня, я могла ответить на любой вопрос экзаменационных билетов. Тир же такой явный успех никак не комментировал, а когда я вконец обрадовалась, сообщил, что результат будет виден только после экзамена, а пока обольщаться слишком рано.

Вот, что он умел просто идеально, это ставить меня на место. И если поначалу это сильно раздражало, то вскоре я поняла, одну простую истину. Он делал это не специально, совершенно не имея какой-то скрытой цели или злого умысла. Создавалось впечатление, что это привычка, причём многолетняя. Хотя, я никак не могла сопоставить её с самим образом Тира. Но ведь откуда-то же она взялась. А ещё, чем больше времени мы проводили вместе, тем легче становилось наше общение. В итоге я почти перестала воспринимать его как глыбу льда, а он начал понемногу показывать мне свои настоящие эмоции. Конечно, мы не стали друзьями… Пары дней совместной работой для этого слишком мало, но… по крайней мере я больше не считала его своим личным врагом.

Мы занимались с самого утра и до отбоя. И то, только потому, что после десяти у меня начинался рабочий день, и я отправлялась осмысливать и переваривать информацию в компании своих товарищей: веника, швабры и тряпки. Меня настолько достал этот глупый физический труд, что иной раз так хотелось наплевать на все запреты и попробовать применить хоть какое-то из своих знаний бытовой магии, но… ректор ещё в первый день довольно внятно объяснил, что ничегошеньки у меня не выйдет, а если вдруг выйдет… он обязательно об этом узнает.

Так что, приходилось каждый вечер заниматься одним и тем же. Хотя, в моём случае физический труд давал мозгу небольшую паузу, которой ему так не хватало. А может, я просто пыталась во всём найти хоть какую-то положительную сторону?!

На те дни, что оставались до экзаменов, Тир убрал из моего расписания всё… кроме занятий с ним и работы, что во многом развязало мне руки. Что он сделал со своими неотложными делами, я даже думать не хотела. Боялась, что стоит мне спросить… и он в срочном порядке отправиться решать свои личные вопросы, а меня бросит на произвол судьбы. Вот я и не лезла, целиком посвящая наше общение подготовке к экзаменам.

В отличие от физики, с историей всё оказалось куда печальнее. По словам Тира, я не только не имела представления об основных важных событиях, происходивших когда-то в стране, но и не понимала вообще для чего мне это нужно.

Большинство экзаменационных вопросов относились к эпохе правления династии Астор, но целая их четверть была отдана реформам и событиям, произошедшим уже при нынешнем императоре. И если в учебниках всё это было написано даже слишком скучно, то в устах Тира история империи превращалась в остросюжетный исторический детектив.

Он рассказывал о событиях трёхсот и двухсотлетней давности так, как будто сам присутствовал при их свершении, а я мало того, что слушала, как завороженная, так ещё и умудрялась сопереживать их участникам, и искренне расстраивалась, когда всё заканчивалось печально.

— Да брось ты, Трил, это же не романы, а реальная история реальной страны. А в жизни не так уж часто случаются счастливые финалы. Особенно среди первых лиц государства, — посмеивался над моей сентиментальностью Тир.

— В учебниках всё описывается так скучно, а ты… Скажи, откуда ты всё знаешь в таких подробностях?! — думаю, даже наш преподаватель был хуже осведомлён.

— В своё время у меня были великолепные учителя, возможно даже, лучшие в империи, — ответил он с довольной улыбкой. — Так что… цени это, Трил. Так тебе историю больше никто не преподнесет.

— А я и ценю, ты разве не видишь? — выпалила я, на что он недоумённо приподнял бровь, и покачал головой. — Не веришь?!

— Ни капельки… Вот сдашь свою историю и опять начнёшь меня избегать, — с ехидной улыбочкой добавил Тир.

— Ах так?! — почему-то меня искренне взбесило его заявление. Он вообще, имел просто удивительный талант выводить меня из себя. Впрочем, как и я его. Но сейчас было не самое подходящее время для доказательств преданности криками. Именно поэтому, я и решила пойти другим путём.

Поднявшись с дивана, на котором до этого очень удобно валялась, и привычным жестом натянув на нос свои чудо-очки, подошла к креслу, где восседал Тир. И согнувшись в глубоком шутовском поклоне, чуть ли ни стукаясь лбом о низкий столик, я быстро затараторила, не забывая при этом отчаянно кланяться при каждой фразе:

— О, спасибо тебе, величайший из ныне живущих! Ты пролил свет знаний во тьму моего тёмного мозга! Твой интеллект не знает границ! И я… твоя непутёвая ученица, благодарю богов всех планет, за то, что у меня самый лучший учитель в мире!

Шутка, конечно, была глупой… как и её исполнение, но это я поняла уже слишком поздно. Когда Тир, с совершенно невозмутимым видом осторожно взял меня за руку, поднялся со своего кресла… и быстро препроводил меня к выходу. Я даже сама не поняла, как оказалась в коридоре, да ещё и босиком, потому что мои туфли так и остались стоять возле дивана.

Но, если он рассчитывал на то, что я вот так просто уйду, то придётся его разочаровать. Пусть получилось глупо, пусть его почему-то задела моя тирада, но… он ещё мне должен рассказ по последним десяти вопросам… и туфли! И без этого я сегодня от него никуда не уйду!

На этот раз стучаться я не стала, и тихонько открыв дверь, нагло прошмыгнула внутрь. Мой куратор с самым серьёзным выражение лица, продолжал восседать в своём излюбленном кресле и сверлить меня злобным взглядом. Но… уж мне то не знать какой на самом деле его злобный взгляд, а сейчас Тир… дурачился?! Он, оказывается на такое способен?!

— И чего ты там застряла?! Я уже целых пять минут жду, когда же моя нерадивая ученица, сообразит вернуться назад, — выпалил он, раздраженным тоном.

— А я придумывала, как бы так помягче вымолить прощение, чтобы меня не выставили повторно.

— И как успехи? — его усмешка стала шире, а вот взгляд заметно похолодел. Это-то и отмело у меня все намерения шутить и разыгрывать спектакли, поэтому я сделала то, что на мой взгляд, лучше всего подходило данной ситуации.

— Извини, — проговорила, опустив глаза. — Это была шутка… Глупая такая шуточка. Я просто хотела немного тебя повеселить… да и самой получить небольшую передышку. И знаешь, пусть это звучало наиграно и глупо, но я, на самом деле, говорила от чистого сердца.

Несколько секунд он молчал, внимательно наблюдая за сменой эмоций на моём лице, а потом развернулся, перекинул ноги через мягкий подлокотник, и не глядя на меня, выдал:

— Чего встала?! Садись уже. Времени мало, а нам ещё двадцать лет правления императора Эдира разобрать нужно.

В этот раз я предпочла покорно промолчать, тем более, что Тир уже начал рассказывать.

— У тебя есть вопрос, об окончании правления династии Астор. Ты хоть что-нибудь об этом знаешь?!

— Очень мало, — отозвалась я. — И вряд ли эта информация может считаться достоверной. Мне мама Эрида рассказывала когда-то об этом. Она говорила, что у последнего императора Сержарио Астора, было двое детей. Старший сын, Виторис, почти не интересовался делами страны и всему прочему предпочитал кутежи и вечеринки. К тому же поговаривали, что свой магический дар он почти не развивал, и тогда тот попросту закрылся. А по законам престолонаследия, на трон мог взойти только тот, у кого есть дар, причём не простой, а стихийный. Но, как говорила мама Эрида, это были всего лишь слухи, — я вздохнула, вспоминая, как долгими зимними вечерами она рассказывала мне истории, что узнала, пока жила в столице. — Тем не менее, после очередной вечеринки, кронпринца так и не нашли… Кто-то говорил, что его убили в драке. Кто-то выражал мысль, что он попросту сбежал, а некоторые поговаривали, что это было происками тогдашнего верховного мага… нынешнего императора.

— Даже так?! — слушая мой рассказ, Тир даже соизволил повернуться ко мне лицом, и теперь с большим интересом ловил каждое слово.

— Это сплетни, Тир, — я безразлично пожала плечами. — Их придумывают люди, чтобы разнообразить жизнь. Возможно, на самом деле всё было куда проще и банальнее.

— Ладно, с одним наследником понятно, а что же стало с дочерью императора?!

— Эрида говорила, что замок принцессы Элиры сгорел через два дня после гибели самого императора. Только моя приёмная мать не верила, что это простое совпадение. Она, как и многие считала, что всё это продуманный тихий государственный переворот. Сам же император погиб в 7865 году… двадцать лет назад. Неудачно упал с лошади на охоте. Других наследников династии Астор не осталось, и тогда Совет империи принял решение короновать верховного мага. Он оказался единственным, чей уровень дара соответствовал уровню правящей династии. С тех пор страной правит император Эдир Аркелир. Вот… это всё что мне известно.

— Всё отлично, только не вздумай на экзамене сказать, что подозреваешь нынешнего императора в свержении прошлой власти. За такое и наказать могут. Приравняют это к клевете и… отправят на работы по добыче металлов для производства новых картелов и велир. А мне бы пока не хотелось терять свою ученицу, причём, при таких печальных обстоятельствах, — он ехидно усмехнулся. — А к твоему рассказу могу добавить следующее. По официальной версии, кронпринца сгубил алкоголь… очень большая доза. Его в живых нет. Что же касается принцессы Элиры… замок действительно сгорел, но её не нашли. Есть версия, что в тот день её там попросту не было, а некоторые и сейчас склонны верить, что она где-то прячется, но… По данным из моих источников, о которых тоже на экзамене упоминать не стоит, Элира погибла через два года… Так что, род Астор закончил своё существование.

— Печально.

— Очередная история с плохим концом, — усмехнулся Тир. — Ну, а что ты знаешь о нынешнем императоре… Кроме сплетен.

Я глубоко вздохнула, всеми силами напрягая извилины.

— После своей коронации новый император сразу же приступил к внедрению в обиход новых технологий. Он стал основным инициатором развития новейших видов транспорта и коммуникаций. Всех его реформ я не знаю… Но обязательно изучу, — Тир смотрел на меня так, что снова захотелось опустить глаза. — Прости, газет я не читала, а если и читала, то исключительно то, что касалось изобретений и академии. А реформы… если честно, были мне не интересны.

— Ладно… — нехотя согласился Тир. — Что ты ещё знаешь о нынешнем правителе и о его системе правления?

— Страной управляет император. У него есть Совет, состоящий из десяти министров. При каждом министерстве есть служащие, которые следят за порядками и надлежащим исполнением приказов, а так же являются связующим звеном между императором и народом. Император женат, имени его супруги я не знаю. А ещё у него есть два сына…

— И? — продолжал настаивать Тир. — Что ты знаешь о них?

— Почти ничего, — отмахнулась я. — Ну Тир… они мне всегда были безразличны. Ладно уж император… я и так знаю про него больше чем достаточно, зачем мне что-то знать про его сыновей?

— Один из них, кстати, кронпринц. То есть, твой будущий император, — чуть улыбнувшись ответил Тир. И судя по этой улыбке, моя отповедь его порядком повеселила. — Трил, как ни стыдно? Ты о древних имперских семьях знаешь больше, чем о нынешней. Слушай и запоминай, это есть в одном из вопросов к экзамену. Императрицу зовут Мария. Свой титул она получила в тот же день, когда короновали императора. У них на самом деле двое детей. Старший, Шиан, является официальным наследником. О нём, к сожалению, мало что известно, я имею в виду, официально. Его младшего брата, и второго принца, зовут Дерилан…

— Стой, — выпалила я, только сейчас понимая, что это имя мне знакомо. — О втором я кое-что слышала… кажется.

— И что же?! — усмехнулся мой куратор.

— Кто-то в доме графини рассказывал о нём… кто-то из гостей. Говорили, что его считают самым жестоким человеком в империи. Что этот Дерилан просто зверь, и не смотря на довольно юный возраст его бояться слишком многие. И не безосновательно.

— Мило… — усмешка Тира стала хищной, и мне показалось, что он одновременно и доволен моим ответом, и в то же время практически взбешён.

— Но, это слухи… — я снова пожала плечами. — Очень может быть, что этот мальчик на самом деле окажется милашкой с крыльями и нимбом, которого оклеветали злые языки. Кстати, сколько лет этому извергу?!

— Мой ровесник, — ответил Тир. — Но… надеюсь, вам не доведётся пересечься лично.

— Ох, Тир… это невозможно! Меня и на порог дворца не пустят, не то чтобы с принцами знакомиться. Если ты забыл, я уборщица! Причём довольно страшная серая мышь. Знаешь, как меня одногрупники называют? «Крыска очкастая»! И вот теперь представь картину: огромный тронный зал… всё сверкает тысячами огоньков, по бокам стоят изрядно разряженные аристократы… Девушки в шикарных нарядах, старательно прячут свои хитрые взгляды… На ступенях у трона стоят красавцы принцы и тут захожу я, в своём сером платьице, очках, и тряпкой наперевес.

Тут я сама не выдержала и расхохоталась, Тир же лишь легонько улыбнулся.

— Нет, ну ты только представь?! Подхожу я к ним, такая вся… страшная, и говорю: «Разрешите представится, Трил Сиерлен, уборщица из Астор-Холт!» — я снова расхохоталась. — Тир, ну перестань, это же действительно смешно.

— А ведь скоро Новогодний бал, — как бы между прочим заметил он. — Хочешь сказать, что ты не пойдёшь?

— Ты издеваешься?! Или желаешь, чтобы моя глупая фантазия стала реальностью?! Конечно, не пойду.

— А придётся, — усмехнулся он. — Там обязаны присутствовать все ученики Астор-Холт, а лучших представят императору, а ты Трил… одна из лучших.

— Это ты сейчас так пошутил… про представление императору? — вмиг севшим голосом поинтересовалась я, но довольная улыбка моего куратора говорила, что самое смешное впереди. — Нет.

— Да, Трил.

— Тир… может мне проще экзамены завалить?! — отчего-то теперь собственная шутка с представление перед троном перестала казаться мне смешной.

— Боишься императора?

— Тир! — я стремительно соскочила с дивана и как загнанная в клетку лань начала метаться по комнате. — Это не смешно. Мне, Очкастой Крыске, не место во дворце! Я… изображу болезнь! Или специально навернусь с лестницы.

— Хочешь, чтобы сам император… или один из его сыновей нанесли тебе визит вежливости прямо в твоей коморке за библиотекой?! А это несомненно произойдёт, потому что ты, Трил… на самом деле лучшая, а своих будущих гениев правящая семья обязана знать в лицо.

— Но… я не смогу снять очки… как и одеться хотя бы… красиво, пусть и дёшево. Это погубит конспирацию!

— Значит, тебе придётся там появиться в таком виде. И… вообще, Трил, хватит паниковать раньше времени. В конце концов, там будет твоя подруга.

— Тилия? — спросила я, а потом сама вспомнила, что других, как бы и нет. — А ты?!

— А вот меня не будет, — с полнейшим безразличием в голосе ответил он.

— Почему?! — теперь катастрофа стала казаться мне ещё более страшной.

— Я не студент Астор-Холт, и не профессор… И вообще, меня совершенно не прельщают подобные мероприятия.

— И нет никакой возможности тебя уговорить? — спросила я, хотя по его лицу и так было понятно, что это дело бессмысленное.

— Нет, Трил. И тебе там задерживаться не рекомендую. Хотя, может тебе и понравятся танцы…

— Издеваешься?! Да я за свою жизнь только со шваброй и танцевала! И поверь, этот танец точно не подойдёт для новогоднего императорского бала. Да и кто пригласит такое чучело?! Только полный извращенец! Вот!

— Ладно тебе причитать. Давай, успокаивайся, возвращайся на диван и готовься меня слушать. Времени осталось мало, а у нас ещё шесть вопросов не разобранных. И знаешь ещё что, дорогая моя ученица… Есть такая поговорка: «Чему быть — того не миновать», и в этот раз тебе всё равно придётся смириться. К тому же, поверь, не многие в академии могут похвастаться личным знакомством с императором. А тебе, в какой-то степени повезло.

Да уж… повезло, так повезло. Вот только нужно ли мне такое везение?! Хотя… уже слишком поздно рассуждать об этом. И что толку переживать, если всё равно придётся идти?!