Большой жёлтый внедорожник уверенно катил по разбитой просёлочной дороге. Из-под массивных колёс то и дело вылетали комья грязи, а «дворники» усердно пытались смахнуть с лобового стекла назойливые капли.
Макс в очередной раз напряжённо вздохнул и нахмурился. Всё же этот гадкий ливень спутал ему все планы. Он-то собирался утроить для них с Микой поистине незабываемую поездку. Готовился, представлял, как они с целый день проведут на пляже, а вечером устроят ужин под звёздным небом. И вот вам итог. Ливень... да ещё и с грозой.
- Не хмурься, пожалуйста, - проговорила Микаэлья, касаясь его руки, лежащей на рычаге переключения передач. - Я понимаю, что ты не любишь дождь. Вообще, все огненные относятся к нему крайне негативно. Вон Эрки вообще в такую погоду из дома не вытащишь.
- Ты так говоришь, будто сама от подобной мерзости в восторге, - бросил Макс, всеми силами стараясь не выдать своего расстроенного состояния.
- Я люблю дождь, - призналась Мика. -. Я ведь водник, для меня подобные капризы погоды - словно дар небес. И Макс, не расстраивайся. Мы ведь отдыхать едем.
- Я не так всё это планировал, - признался он, не отводя взгляда от дороги.
- Зато твой отец разрешил мне покинуть город. Пусть и всего на сутки, - заметила девушка, стараясь вернуть на его лицо улыбку. - И Эрки меня отпустил, хотя проводил таким взглядом, что мне стало не по себе.
- Ха, - с усмешкой бросил Максим. - А вот мне твой братец целую лекцию прочитал. Полчаса втирал, что ты - леди, что в вашей семье принято, чтобы девушки выходили замуж нетронутыми, что надеется на мою порядочность и далее по стандартному списку.
- И что, ты проникся и теперь ко мне не притронешься? - иронично поинтересовалась девушка.
Макс же всё-таки отвлёкся от дороги и, поймав её вопросительный взгляд, многозначительно улыбнулся.
- Да уж конечно, - заявил он, снова возвращаясь к созерцанию дороги за лобовым стеклом. - Увы, Мика, я не столь благороден, чтобы из-за нравоучений Эркрита отказаться от того, что мы оба с тобой хотим. Но если ты скажешь «нет», то ничего не будет.
- Не скажу, - уверенно ответила она. - Я своих решений не меняю.
Он же только молча усмехнулся, но никак её слова комментировать не стал. Вместо этого просто перевёл тему в более безопасное русло. Рассказал о своей вчерашней поездке в город, где они раньше жили, о том, что отец, вроде как, наконец, решил жениться на Тиане. Мика же только обрадовалась такой новости и с искренним любопытством поинтересовалась, как у эргонцев проходят свадебные ритуалы.
Так, спокойно беседуя, они довольно скоро добрались до нужного места, коим оказался небольшой кирпичный домик, скрытый от дороги высокими раскидистыми кустарниками. Он стоял почти у самого берега, но находился на довольно высоком пригорке. Из-за установленной по его периметру защиты, любой чужак видел на этом месте непроходимые колючие кустарники и скалу. Но на самом деле это было небольшое одноэтажное здание всего с несколькими окошками и резной деревянной дверью.
Дождь, к счастью, почти закончился, но небо до сих пор оставалось серым. В воздухе ощущался запах озона, трава и листья всё ещё хранили на себе капли прошедшего ливня, и вся окружающая природа казалась поистине вымокшей.
- Это тоже дом Тамира, - пояснил Макс, учтиво открывая для девушки дверцу автомобиля и помогая ей выйти. - Здесь, к сожалению, из благ цивилизации, есть только электричество от генератора. Душ и туалет на улице.
При этих словах он чуть смущённо взглянул на Мику, но она, казалось, не придала его словам никакого значения, просто принимая их как данность.
- Зато внутри есть камин, - перешёл он на перечисление «плюсов». - И до моря всего несколько десятков метров. Защита тут установлена прекрасная, можно чувствовать себя в полной безопасности. Ещё имеется холодильник, электрическая печка...
- Мне уже здесь очень нравится, - отозвалась Микаэлья и, потянув Макса за руку, направилась к дому. - Пойдём, покажешь наши апартаменты.
Внутри домик оказался хоть и маленьким, но очень уютным. В нём было всего две комнаты: спальня и кухня. Ковров на полах не имелось, зато на мебели не обнаружилось ни единой пылинки. Пока Мика осматривалась, Макс завёл генератор, притащил из машины вещи и принялся перемещать продукты из пакетов в холодильник.
- Я пойду, наполню бак над душем, - сказал он, закончив с едой. - Тут недалеко ручей.
- И как ты собираешься набирать воду? Носить вёдрами? - поинтересовалась девушка, глядя на него с искренним интересом.
Макс же только обречённо покивал и уже собирался выйти на улицу, когда его догнал озорной голосок Мики.
- Не нужно вёдрами, - бросила она, догоняя парня. Затем ловко его обогнула и первой выскользнула за дверь. - Максим, я ведь водный маг, - добавила оборачиваясь. - Мы просто ненадолго изменим направление движение воды в ручье.
- То есть? - не понял Макс, которому её слова казались настоящим абсурдом.
Они вышли на улицу и, обойдя дом, остановились у деревянного строения, на чьей крыше располагался большой бак, выкрашенный в чёрный цвет.
- Вот так.
Она чуть иронично улыбнулась и, прикрыв глаза, попыталась почувствовать источник своей родной стихии. А спустя несколько мгновений порядком опешивший Максим с искренним удивлением наблюдал, как струя воды, берущая своё начало у того самого ручья, течёт прямо по воздуху и попадает точно в ёмкость над душем.
- Поразительно, - только и смог сказать он, глядя на всё это, как на настоящее чудо.
- На самом деле в этом нет ничего сложного, - улыбнулась ему Мика. - Правда, пока бак не наберётся, мне нужно находиться рядом.
- Значит, посидим здесь, - тут же согласился Макс и, привычно взяв Микаэлью за руку, повёл её к небольшому деревянному навесу, под которым располагались стол и две лавочки.
- Когда мы с Эркритом жили в деревне, мне часто приходилось вот так баки наполнять. Благо, к тому времени дар у меня уже проснулся.
- А когда это вы успели в деревне пожить? - поинтересовался Максим. В досье, собранном подчинёнными Литсери, об этом не было сказано ни слова.
- Успели, - с тяжёлым вздохом отозвалась Мика.
Она присела на лавочку с противоположной стороны стола и снова повернулась к Максиму. Тот же смотрел на неё с таким явным удивлением, что Микаэлья всё же решила пояснить некоторые моменты своей биографии.
- Так уж получилось, что после того, как мы оказались в этом мире, нас с Эрки определили в детский дом, - сухим тоном проговорила она. - А через несколько недель мой брат пропал. Просто исчез. Я очень переживала, но воспитательницы сказали, что его просто перевели в другое место. И знаешь...
Она вдруг оборвала себя на полуслове, чуть вскинула голову и снова натянула на лицо милую улыбку. И никто другой никогда бы не догадался, что на самом деле ей совсем неприятно вспоминать о своём приютском прошлом. Внешне Мика выглядела спокойной и весёлой, но Максим чувствовал, что в действительности это совсем не так. Да и не чему здесь было удивляться. Страшно представить, каково ей было в девять лет оказаться в чужом мире, да ещё и брата потерять.
- Эрки объявился почти через полгода, - продолжила она, причём говорила таким тоном, будто всё это не имело для неё никакого значения. - Влез ночью в окно комнаты, где я жила вместе с другими девочками, и просто забрал меня. Сказал, что его, скорее всего, будут разыскивать, и потому нам лучше поселиться где-нибудь в глуши. А дальше нас занесло в одну отдалённую деревню, кстати, довольно большую. Мы сняли там маленький домик и поселились в нём. - Мика подняла на сидящего напротив парня спокойный чистый взгляд и добавила: - Там не было вообще никаких удобств. Вода - в колодце, туалет - на улице, отопление - дровяное. Но мы справились. А позже, когда Эркрит сделал нам с ним документы, я даже начала ходить в местную школу.
- Только ты? А брат? - спросил Макс, даже не представляя, как они (по сути, оба - дети) выживали вдвоём зимой в деревне.
Мика же лишь отрицательно качнула головой и перевела взгляд на бегущий по воздуху ручей.
- Эркрит занимался домом, пытался устроиться на работу, но зарабатывал копейки. Да и кто будет нормально платить пятнадцатилетнему мальчику? - пояснила она. - Вскоре он начал иногда выезжать в ближайший город, а возвращался оттуда с крупной суммой денег. Я не спрашивала, где он их брал. Сам Эрки ничего мне об этом не рассказывал. А потом о том, что мы живём сами, узнал мой учитель математики - Григорий Петрович. Он давно был на пенсии и работать продолжал только потому, что дома чувствовал себя слишком одиноко. В общем, он забрал нас жить к себе. И вот у него уже имелись все блага цивилизации, включая полный комплект бытовой техники и высокоскоростной интернет. Мы помогали ему по хозяйству, разбавляли его скуку, а он, как мне казалось, относился к нам, как к родным внукам. Благодаря ему моего брата взяли на работу в местную автомастерскую, и мы получили легальный доход. Так, в общем, и жили.
- Но ведь даже там его нашли? Люди из спецслужб, - заметил Максим, не отводя взгляда от сидящей напротив девушки.
- Нет, не там, - ответила она. Потом как-то особенно выразительно сощурилась и вдруг спросила: - Ты откуда знаешь, что его нашли? Или...
- У Литсери есть ваше досье, - не стал скрывать Макс. - Я читал его. Но про деревню там ничего не сказано. Ни слова.
Она явно хотела что-то сказать, возмутиться... но вовремя себя одёрнула. Вместо этого лишь едва заметно усмехнулась и сделала вид, что ни про какое досье они не говорили.
- Эрки всё равно иногда уезжал. Ему тогда уже двадцать было, и деревня стала казаться для него настоящей тюрьмой, - продолжила рассказ девушка. - Где брал деньги на свои развлечения - я не спрашивала. Он уже позже признался мне, что начал выполнять кое-какие заказы... не совсем законные. На одном из таких его и поймали. Он, конечно, сбежал, но далеко не сразу. Помнишь его упоминание о прыжке из Штатов в Сибирь. Вот он именно тогда его и осуществил. Вернулся худой, больной, измождённый и совсем без сил. Деда Григория едва удар не хватил от его вида. После того Эрки больше противозаконными делами не занимался... несколько лет, - уточнила девушка. - А когда мне оставалось доучиться последний год, он предложил перебраться к морю. Так мы оказались в том городе, где встретились с тобой. Вот такая история.
- Знаешь... - Максим поднялся, затем обошёл стол и, присев рядом с Микой, мягко сжал между ладонями её ручку. - Поражаюсь вашей внутренней силе. Вы фактически оказались брошены на произвол судьбы в чужом мире, но выжили, не сдались, не сломались. Уже за это вы достойны уважения. И ты, и Эрки. И ещё... - он поймал её взгляд и, мягко ей улыбнувшись, добавил: - Я сделаю всё возможное, чтобы на твоём красивом лице больше никогда не отражалась печаль.
И поцеловал... легко и невесомо. Мика прижалась к его груди, уложила голову ему на плечо и расслабленно вздохнула. А Макс в очередной раз уверился, что целиком и полностью увяз в своих чувствах к этой девушке. И, к счастью, она увязла в нём не меньше.
***
Это был первый раз в жизни Эркрита, когда он серьёзно обрадовался тому, что за окном льёт дождь. На самом деле он терпеть не мог подобную мокрую погоду, но после вчерашнего марафона по выкапыванию ям, который обещал продолжиться и сегодня, Эрки был готов молиться всем известным Богам, чтобы этот дождь не заканчивался весь день.
Увы, как оказалось, он слишком рано обрадовался. Ведь для такого мастера, как Тамир, погода никогда помехой не являлась, тем более, когда впереди маячила разгадка одной из самых интересных тайн. И едва они позавтракали, этот неугомонный исследователь, тут же красноречиво указал Эркриту в сторону выхода во двор. А чтобы их обоих не мочил разгулявшийся дождь, он умудрился установить над всей поляной, где им предстояло рыться, купол из странной смеси энергии воздуха и воды. Наверно только видя это истинное произведение магического искусства, Эркрит и задумался, а какая стихия повинуется Тамиру. О чём и поспешил спросить.
- Вообще, таких как я очень мало, - ответил ему хозяин этого дома, сосредоточенно высматривая место сегодняшних раскопок. - Нас называют универсалами, за то что мы можем взаимодействовать со всеми стихиями. Но своей я считаю энергию воздуха, а остальными владею довольно посредственно.
Он замолчал, обводя взглядом поляну, затем достал из кармана какой-то листок со странного вида схемой, кивнул своим мыслям и отправился к дальним кустам. А немало озадаченному Эркриту не оставалось ничего другого, как просто пойти за ним.
- Не переживай, мой юный друг, - насмешливым тоном выдал Тамир. - Сегодня мы точно доберёмся до лаборатории. Я полночи рылся в старых записях, даже нашёл несколько рисунков Нии, где ещё был виден вход в бункер деда. И в этот раз ошибки быть просто не может.
Эрки только иронично усмехнулся и с обречённым видом вогнал свою лопату в мокрую землю.
Да, от капающего сверху дождя они были защищены, но зато в грязи извозились знатно. Эркрит работал резво, хотя до этого момента не сомневался, что после вчерашнего у него будет ломить всё тело. А ещё, как ни удивительно, но сегодня он копал землю почти на автомате, в то время как его мысли были сосредоточены на другом.
А думал Эрки о двух вещах: о скором возвращении на Аргаллу и... о Тие, которой совершенно точно было не место ни среди тех, кто мог в любой момент её убить за нарушение границ Дома Солнца. Ни рядом с Эверио - мужчиной, ей ни капли не подходящим. И чем больше он работал лопатой, тем сильнее укреплялся в решении забрать Тиану с собой. Внешне в его мире она сойдёт за обычного мага, а по поводу особенностей её силы можно будет что-то придумать позже. В любом случае, в Карилии она окажется в большей безопасности, чем здесь.
И тут металл его орудия труда наткнулся на что-то твёрдое... оказавшееся обыкновенной ступенькой, щедро засыпанной землёй. И вот после этой обнадёживающей находки копать стало гораздо интереснее, а все посторонние мысли мгновенно отодвинулись на второй план.
Так, ступенька за ступенькой, они постепенно добрались до массивной железной двери, за которой, судя по всему, и располагалась лаборатория. И, несмотря на то, что этот кусок металла провёл под землёй больше двух веков, внешне створка выглядела совершенно новой, без малейшего намёка на ржавчину.
Тамир подошёл к ней вплотную, задумчиво провёл по замку пальцами, и отрицательно покачал головой.
- Ума не приложу, как Яро делал защиту, - бросил он, отходя назад. - Столько лет прошло, а это место до сих пор так же неприступно, как и при его жизни.
У Эрки ответа на этот вопрос тоже не нашлось. Он уже перестроил зрение и теперь с искренним удивлением рассматривал плетения, окружающие этот бункер. А здесь, действительно, было чему удивляться, ведь состоял сей узор из энергий пяти стихий. Всех... кроме тёмной.
- Боги... - восторженно выдохнул парень. - Никогда такого не видел. И даже больше, я никогда о подобном не читал. Невероятно искусная работа. Подозреваю, что узор держится из-за того, что замкнут на каком-то мощном накопителе. Даже жалко такую красоту разрушать...
- Стой, - бросил Тамир, глядя на него с сомнением. - То есть ты хочешь сказать, что вот так просто сможешь уничтожить эту защиту?
- Смогу, - без тени сомнения ответил его младший коллега по раскопкам. - Только сначала зарисую себе схему этого плетения. Уж больно интересно оно устроено. А потом... мы войдём внутрь.
Нынешний глава Дома Солнца спорить не стал. Вместо этого он сам принёс Эркриту листы бумаги и ручку, и даже молча подождал, пока тот закончит. Но стоило парню отложить свои зарисовки, и Тамир тут же дал ему знак приступать.
А Эрки был только рад воззвать к той тёмной силе, что жила в нём с самого рождения. Едва он о ней подумал, и та покорно раскрылась, проникая в каждую клеточку его тела. Она побежала по его венам вместе с кровью и захватила всё его существо. И пусть внешне он выглядел почти так же, как обычно, но на энергетическом уровне было отлично видно, что он сам стал тьмой...
- Поразительно, - прошептал его старший родственник, с ошарашенным видом рассматривая парня.
А когда Эркрит направил небольшой сгусток этой тёмной энергии прямо в защитный контур лаборатории, Тамир и вовсе замер, не веря собственным глазам. Ведь это зрелище можно было сравнить с тем, как тлеет подожжённый лист бумаги. Тёмный контур продвигался, хоть и медленно, но неумолимо. И казалось, эту разрушительную силу вообще невозможно остановить, но едва дверь оказалась освобождена, Эрки вздохнул, чуть двинул рукой... и тьма, словно покорный любимый питомец, снова направилась к нему, погладила шею, плечо и... просто впиталась в кожу.
- Можно идти, - проговорил Эркрит, поворачиваясь к Тамиру.
Но тот вдруг дёрнулся и едва не отшатнулся, искренне шокированный увиденным.
- Твои глаза... - протянул он, уставившись на мага. - Что с ними? Они чёрные.
- Это пройдёт, - отмахнулся Эрки. - Таковы последствия использования тёмной магии. И не смотри на меня так.
- Да ладно, - со странным нервным смешком бросил Тамир. - Всё ж не каждый день видишь кого-то, способного за считанные мгновения уничтожить то, что оказалось неподвластно даже времени. Значит... вот она какая, тёмная энергия. Если честно, ощущения рядом с ней возникают жуткие.
Ответ парня он дожидаться не стал. Вместо этого просто шагнул к двери, потянул ручку на себя и... широко улыбнулся, когда она легко открылась, даже не скрипнув. Внутри оказалось очень темно, и пока Тамир искал в кармане фонарь, Эрки усмехнулся и создал под потолком три светящихся белым шарика, именуемые на Аргалле «светлячки».
Помещение сразу же оказалось залито ярким светом, а Эркрит просто замер на месте, поражённый масштабами этого подземного бункера. По размеру он мог поспорить даже с большой гостиной в их особняке, это притом, что почти всё место в нём было занято стеллажами с книгами. Между ними в хаотичном порядке располагались удобные на вид кресла и несколько больших письменных столов, на которых сейчас не лежало ничего. Но стоило Эрки увидеть на дальней стене нечто похожее на карту Аргаллы, и он едва не подавился вдохом.
- Боги... - прошептал парень, подходя к ней и проводя пальцами по тому месту, где на рисунке была обозначена территория Карилии. Он смотрел на неё таким растерянным взглядом, что становилось жутко. Оказывается, до этого странного момента он и сам не подозревал, насколько истосковался по своей родине.
- «Карильское Королевство» - прочитал остановившийся рядом Тамир. - А немалую оно территорию занимает.
- Угу, - кивнул Эркрит, борясь с окутавшим его странным оцепенением. - Второе по величине на континенте. Больше только Сайлирская Империя.
Он указал на расположенную слева от Карилии страну и странно усмехнулся.
- Сестра моего отца замужем за их кронпринцем, - зачем-то пояснил он. Потом ткнул пальцем в небольшое государство, занимающее часть территории между Карилией и Сайлирией и добавил: - А это Вертийская Империя.
- Там у тебя тоже родственники? - с весёлой иронией поинтересовался Тамир и даже не удивился, когда Эрки медленно покивал.
- Да, дядя, - ответил тот, тоже улыбаясь. - Старший брат моей матери. Он там... император.
- Даааа... - улыбнулся его собеседник. - Недурно ты устроился.
- А толку? - хмыкнул парень. - В этом мире я всё равно никто.
Тамир промолчал, не став ни подтверждать, ни опровергать его утверждение. Это не было нужно ни ему, ни самому Эркриту. Потому он просто решил отвлечь несчастного принца от грустных мыслей и отправил его в дом за каким-то там блокнотом. И как бы парню ни хотелось остаться рядом с картой родного мира, но пришлось идти.
Нужный блокнот нашёлся легко. Он спокойно лежал на столе в кабинете хозяина дома, и Эрки уже собирался вернуться обратно в лабораторию, когда увидел в окне стоящую посреди поляны Тиану. Она была одна и выглядела уже совсем здоровой. Тиа задумчиво смотрела на купол, ограждающий почти весь двор от дождя, и явно старалась понять, как он устроен. И сейчас, глядя на неё, Эрки вдруг отчётливо осознал, что просто обязан забрать её на Аргаллу. Ведь она здесь тоже никто... а там он сможет обеспечить ей достойную жизнь, может даже уговорит отца дать этой девушке титул... не ниже графского. Купит ей домик в столице, будет исправно навещать...
Кивнув своим мыслям, Эркрит решительно покинул кабинет и направился прямиком к девушке. Он всё для себя решил и больше не желал откладывать этот разговор. К тому же Тиане явно понадобится время, чтобы всё осмыслить и принять. Но Эрки очень надеялся, что она сможет понять все плюсы его предложения, и всё-таки согласится уйти вместе с ним.
- Тиа, добрый день, - поприветствовал он, подходя ближе.
Она отвлеклась от изучения мерцающего защитного купола, улыбнулась Эркриту и хотела что-то ответить, но он ей не дал. Вместо этого просто взял её за руку, с наслаждением ощущая, как установился энергетический контакт.
- Послушай меня, пожалуйста, - начал Эрки, глядя ей в глаза. При этом он выглядел таким серьёзным и даже взволнованным, что Тиана попросту опешила. - Тиа, если верить вашей Наталье, то очень скоро мы с Микой покинем этот мир и вернёмся в свой.
- Эрки... - попыталась что-то сказать девушка, но он лишь отрицательно покачал головой.
- Позволь, я закончу, - попросил, чуть крепче сжимая её пальцы. - Знаю, что не имею права судить, но... Тиа, я вижу, что ты несчастна здесь, что ты чужая и для эргонцев и для людей. А этот твой Эверио совершенно тебе не подходит. Ты молодая, красивая, добрая. У тебя такой дар! И огонь тебе подвластен, и эмпатией ты владеешь. Этот престарелый высокомерный фрукт тебя попросту не достоин.
- Эрки, - снова попыталась остановить его Тиана.
- Нет, дай мне, пожалуйста, договорить, - не желал сдаваться парень. - Ты нравишься мне, и прекрасно это знаешь. Тиа, мой отец - не последний человек в Карилии. А я - его наследник, и возможности мои поистине обширны. Там я смогу дать тебе многое. Там, ты стала бы знатной леди, поступила бы в академию, получила бы возможность жить свободно. Там просто не было бы надобности от кого-то прятаться, скрываться...
- Ты предлагаешь отправиться в твой мир? - ошарашено выдохнула Тиана. - Но... Эрки, мой дом здесь. А там... я буду совсем одна.
- Там ты будешь со мной! - решительно заявил он и, подавшись вперёд, легко коснулся губами её губ.
И в этот момент, мир перед его глазами будто поплыл. Энергия, что и так связывала их через установленный контакт, слилась в один поток, накрывая сознание мягким теплом. Вероятно, это ощущение было взаимным, потому что в следующую секунду Тиана сама потянулась к Эркриту, прижалась к нему всем телом и... ответила на его поцелуй.
По правде говоря, он почти не понимал, что творит. Все его мысли в одно мгновение словно застыли, окутанные странным энергетическим коконом. Он чувствовал, что прижимает к себе девушку, что целует её губы, но кто эта девушка теперь стало для него совсем не важно. Сейчас куда сильнее его занимали те потоки непонятной силы, что окружали их обоих.
Если бы не Тиана, он бы вообще не стал останавливаться. Но она всё же смогла опомниться... смогла прервать этот поистине невероятный поцелуй. Ведь в отличие от Эркрита, она всё же понимала, что это всего лишь энергетическая связь, пусть и до одури пьянящая.
- Тиа... - чуть обижено протянул он, и уже хотел снова завладеть её губами, но она решительно упёрла ладошки в его грудь.
- Нет, Эрки, - строгим тоном заявила девушка, глядя ему в глаза. - Пойми, глупый, это всё ненастоящее. Просто энергия, которая по каким-то причинам, очень легко входит в контакт. Но, прошу тебя, не путай её с чувствами.
- Тиа, мне хорошо с тобой. Да и тебе тоже, - продолжал стоять на своём Эркрит. - Я не прошу ответить сейчас. Подумай. Но надеюсь, что ты всё же согласишься уйти со мной.
- Только, мать твою, через мой труп! - послышалось со стороны звенящий от напряжения мужской голос.
А в следующую секунду Эрки был грубо оторван от Тианы и отброшен в сторону. Он даже толком не успел понять, что происходит - просто в одно мгновение оказался лежащим на мокрой траве. А стоило поднять голову, как перед глазами предстала поистине жуткая картина.
- Рио! Не трогай его! Это всё энергия! - уговаривала Тиана, вцепившись в руку стоящего рядом с ней мужчины.
И пусть на первый взгляд могло показаться, что он спокоен, собран и прекрасно сдерживает себя в руках, да только Эрки видел, что это совсем не так. В глазах Эверио горел настоящий огонь холодной ярости. Он был взбешён настолько, что почти себя не контролировал. Сейчас его самообладание держалось на какой-то тонкой ниточке, которая могла в любой момент оборваться.
- Ри... Пожалуйста, не трогай мальчика! - продолжала умолять Тиана. - Он сам не понимал, что творил. Это всё связь... будь она неладна!
- Уходи.
Его голос прозвучал даже слишком ровно, но при этом ударил по слуху так, что стало страшно.
- Нет, - решительно заявила Тиана. - Я не уйду! Не позволю тебе совершить глупость!
Да, она ещё надеялась, что сможет помочь. Сумеет успокоить Эверио. Но Эркрит уже знал, что тот так просто не отступится. Потому и поспешил подняться на ноги, готовый в любой момент отразить его атаку.
- Уходи отсюда, Тиана, - прорычал Рио, оборачиваясь и ловя взгляд своего противника. - Убирайся в дом. Мы поговорим, когда я закончу с этим недоумком.
После чего в два мгновенных шага преодолел расстояние до ожидающего его Эркрита, и ударил... не оставляя этому самоуверенному магу ни малейшей возможности защититься. Рио бил чётко, точно. Он даже не пытался сдерживаться, это притом, что эргонцы сами по себе были физически сильнее людей, да и магов тоже. Он не щадил своего противника. Действовал молниеносно. Наносил удар за ударом...
И всё это происходило настолько быстро, что у Эрки не было ни единого шанса победить. Да что говорить, если он даже вздохнуть нормально не мог, а вскоре вдруг понял, что, скорее всего, уже и не сможет. Его швыряли, как какую-то тряпочную куклу. Несколько раз ему даже показалось, что он слышит хруст собственных костей. Это был не бой, а самая настоящая мясорубка. Причём перемалывали в ней именно его.
Он уже почти не чувствовал тела... Дышал, но с невероятным трудом, когда вдруг его неожиданно оставили в покое.
- Не тронь! - донёсся до слуха громкий женский голос, в котором сквозило отчаянье. - Рио, он всего лишь глупый мальчик. Прошу... умоляю, сохрани ему жизнь!
Эрки с огромным трудом всё же умудрился повернуть голову и сфокусировать зрение на той, кто рискнула встать на его защиту. А когда увидел стоящую рядом Армарию, которая в прямом смысле закрывала его собой, вдруг подумал, что это просто галлюцинации. Ведь она уж точно не стала бы так подставляться из-за него.
- Арми, он заслужил, - ответил ей Эверио, правда теперь в его голосе появились эмоции, а значит, какую-то часть собственной запредельной ярости он всё-таки сбросил. Ведь иначе бы просто не стал с ней разговаривать. - Этот щенок целовал МОЮ женщину. Более того, он уговаривал её уйти с ним. Правда, я не представляю, куда.
- Рио... - попыталась успокоить его Армария, - он получил своё. Глянь на него... он ведь почти труп.
Они повернулись к лежащему в луже избитому парню, который хоть и не двигался, но внимательно прислушивался к их разговору. А увидев обращённый на него ледяной взгляд Эверио, Эрки вдруг подавился собственной кровью, которой в его рту почему-то оказалось в избытке, и закашлялся. При этом во всём его теле ощущалась такая дикая боль, что он едва не потерял сознание.
Арми сглотнула, но всё же нашла в себе силы, снова обратиться к Рио.
- Ты взрослый, мудрый мужчина. И когда-то, наверняка, тоже совершал ошибки. Но никто тебя за них не убивал. Более того, Рио... он очень молод, и гораздо слабее тебя. Он ведь даже ни разу тебя не ударил. Ты не оставил ему ни малейшего шанса на сопротивление. Прошу... оставь его в покое. Он и так едва живой, но если ты продолжишь, то его ничего не спасёт.
И Эверио уже собирался что-то ответить, но именно в этот момент на поляну выбежал Тамир. В то же мгновение со стороны дома появились Тиана, Литсери и Тарша. Они все вместе ринулись к невозмутимому, как скала, Рио. А тот бросил на лежащего в грязи поверженного противника холодный взгляд и жутковато усмехнулся:
- Живи, - сказал ледяным тоном. - Но в следующий раз, я тебя убью. И никто помешать мне не сможет.
И с этими словами, развернулся и направился прочь с поляны. Сейчас ему меньше всего хотелось выслушивать нравоучения Тамира и обвинения окружающих. Он и сам понимал, что сорвался, что должен был найти в себе силы сдержаться, но... не сделал этого.
Эрки видел, как Эверио уходит... Ему даже казалось, что он слышит, как сминается мокрая трава под подошвами его туфель. Но стоило Рио скрыться за углом, и Эркрит почувствовал, что его сознание будто накрывает тяжёлым плотным занавесом. А потом он просто провалился в блаженное забытье... во тьму, где не было боли.
***
Над тёмными водами спокойного моря царила гордая луна. И сегодня её свет был таким ярким, что затмевал собой все звёзды на небосклоне, а редкие облака, окутанные ореолом её сияния, начинали казаться большими космическими кораблями.
У кромки каменистого берега мерно шелестели мелкие волны, наполняя пространство приятными звуками и создавая свою особенную мелодию.
Парень и девушка сидели на мягком пледе, расстеленном прямо на камнях, и неспешно потягивали вино из стеклянных бокалов. Вокруг было так спокойно, что нарушать окружающую тишину совсем не хотелось. Поэтому сигнал заигравшего мобильного телефона заставил вздрогнуть обоих.
Макс нехотя поднялся и, вытянув поющий аппарат из кармана шорт, с раздражением уставился на экран.
- Кто там? - спросила Мика, видя, что он явно не хочет отвечать на звонок.
- Литсери... никому другому просто не пришло бы в голову мне оттуда звонить, - проговорил Максим. Потом раздражённо выдохнул и всё же решил принять вызов. - Слушаю, - сказал он трубке.
- Мика рядом? - сходу выдал Лит, причём из-за громкости динамика, девушка прекрасно расслышала его слова.
- Рядом, - подтвердил Максим. - Чего тебе надо? Мы в кои то веки уехали, чтобы никого из вас не видеть и не слышать.
- Дай трубку Микаэлье, - невозмутимо попросил тот. - Это важно, Макс. Или... просто включи громкую связь.
- Ладно, - отозвался парень, потом несколько раз ткнул пальцем в экран и положил свой смартфон на плед перед Микой. - Говори, мы вдвоём тебя слушаем, - добавил он, снова усаживаясь рядом со своей девушкой.
- Простите, что порчу вам романтику, - чуть иронично начал Литсери, - но вам стоит это знать. Я решил, что лучше расскажу сам. А то вдруг до кого-то из вас дойдёт уже исковерканная слухами версия.
- Так... - протянул Максим. - Говори уже, хватит накручивать.
- Ладно, - ответил ему Лит. - В общем, сегодня Эрки хватило мозгов поцеловать Тиану на глазах у Рио. А тот так взбесился, что едва не прикончил бедолагу.
- Что?.. - выдохнула девушка, крепко вцепившись в ладонь Максима. - Что ты такое говоришь?
- То, что есть, - подтвердил Литсери. - Твой брат сглупил, но тут даже не он виноват, а та энергетическая связь, что так легко устанавливается между ним и Тианой. Именно она опьянила его. Именно из-за этой связи он всё время тянулся к Тие.
- Что с Эркритом? - ровным тоном спросил Макс, хотя внутри его по-настоящему трясло. Он ведь лучше многих знал, на что способен Рио.
- Жив, - уверено бросил Лит. - Арми сказала, что он поправится. Она с ним с самого утра возится, - он хотел добавить, что та практически собирает несчастного по частям, но решил всё же не пугать Микаэлью.
- Мы сейчас же приедем! - выпалила девушка, подскакивая на ноги.
- Не нужно, - тут же поспешил остановить её голос Литсери. - Сейчас ты ничем ему помочь не сможешь, там Арми и сама справляется. Вернётесь завтра, как и планировали. И не смей там переживать. Всё с твоим братом будет в порядке. Вообще он сам виноват. Я надеюсь, что всё это станет ему хорошим уроком.
Не удивительно, что после этого звонка романтическое настроение вечера кануло в небытие. Теперь вся окружающая красота стала казаться холодной и будто бы враждебной, а в мыслях заметно поникших парня и девушки постоянно вертелись картинки из рассказа Литсери. Дальше сидеть на берегу не осталось никакого смысла, потому Максим и Мика довольно скоро вернулись к своему домику. И так как время было поздним, а настроение опустилось ниже уровня моря, они решили просто лечь спать.
Микаэлья отправилась в душ первой, а вернувшись, сразу же улеглась под одеяло и отвернулась к стене. Когда же чуть позже в комнате появился Макс, она уже спала... или делала вид. Он же лишь молча покачал головой, костеря в мыслях и отца, и Эрки, и Лита, который мог бы позвонить им и утром, - благо спутниковый телефон у Тамира работал круглосуточно. Но нет, этот белобрысый гад всё же решил, что нужно сообщить о случившемся именно сегодня, причём, почти ночью. И что-то подсказывало Максу, что его друг (хотя теперь язык не поворачивается его так называть) сделал это специально.
Максим прошёл по комнате и остановился перед самой кроватью. Мика лежала к нему спиной, но её было ровным и глубоким, как у крепко спящего человека. Да и... глупо надеяться, что после милостивого сообщения Литсери, она захочет чего-то интимного. Понятное дело, что сейчас Микаэлья могла думать только о побитом брате.
Но вдруг она шевельнула рукой... а потом и вовсе медленно развернулась к нему лицом и села на постели.
- Почему не ложишься? - спросила девушка и, возможно, Максу показалось, но в её голосе проскользнуло что-то похожее на волнение.
- На тебя смотрю, - тихо ответил он.
Комната была щедро залита лунным светом, отчего оказалась видна каждая линия на лице Мики, каждая чёрточка. А ещё Максим всё же заметил, что она явно нервничает, и только теперь понял, какой же он всё-таки идиот.
- Макс... я... - попыталась сказать она, но он опустился на кровать рядом с ней и легко приложил палец к её губам.
- Тш, - прошептал, глядя в её глаза, которые сейчас казались ещё более яркими. - Я глупый, Ручеёк. Посчитал, что ты ничего не захочешь.
- Я никогда не меняю своих решений, - уверено заявила Микаэлья. - И... честно говоря... хочу понять, чего же такого в этой стороне отношений. Хотя... мне немного страшно. Чуть-чуть.
А Макс вдруг улыбнулся и, коснувшись губами её губ, мягко поцеловал.
- Моя... - прошептал он, снова ловя её взгляд. - Я буду с тобой самым нежным в мире, обещаю. Не бойся ничего.
И снова её поцеловал. Медленно, сладко, будто растягивая удовольствие. А она ответила ему, хоть и несмело, но с искренним энтузиазмом. Тянулась к нему, обнимала за шею... держалась за него, будто не смыслила своего существования без этого тепла, без его ласк.
Максим не спешил. Он чувствовал, что Микаэлья до сих пор напряжена, хоть и не желает ему этого показывать. Конечно, она всё для себя решила, да только морально к такому решению оказалась не готова.
Он нехотя прервал очередной поцелуй и, немного отстранившись, внимательно посмотрел в её глаза.
- Скажи мне, чего ты боишься? - спросил, легко проводя пальцами по плечу девушки и опуская тонкую лямку ночной сорочки.
- Я не... - попыталась ответить она, но Макс лишь отрицательно покачал головой.
- Не ври мне. Что бы ни случилось, никогда не ври. - Его голос прозвучал хоть и спокойно, но очень строго. - Поверь, Ручеёк, так нам обоим будет легче. Вот и сейчас... скажи, что именно заставляет тебя напрягаться? Ты ведь, как натянутая струна.
Она вздохнула и отвела взгляд. На самом деле, Макс был прав - она боялась. Но вот так сходу признаться в своих страхах попросту не могла. Да и не представляла, как вообще можно говорить о подобных вещах.
Мика молчала, продолжая смотреть в сторону, и тогда Макс легко коснулся пальцами её подбородка и, приподняв лицо, посмотрел в глаза.
- Ладно, - проговорил он, так и не дождавшись от неё ответа. - Тогда мы поступим по-другому. Будем лечить тебя от стеснения.
Он нежно погладил её по щеке, опустился к плечу... и, зацепив вторую лямку, тоже сдвинул в сторону. Лёгкое ночное одеяние девушки стремительно поползло вниз, обнажая округлую грудь. И Мика уже дёрнула руками, чтобы прикрыться, но в последний момент остановилась. Она ведь сказала, что не боится, вот теперь придётся доказывать это делом.
Макс улыбнулся и снова поймал её взгляд.
- Красавица моя, - прошептал он, осторожно притягивая девушку к себе и целуя в губы.
А Мика снова обняла его, прижалась крепко-крепко и едва не задохнулась от собственных эмоций, почувствовав обнажённой грудью тепло и мягкость его кожи. И это ощущение было для неё таким сильным, таким ярким, что просто отключило все посторонние мысли.
Вот теперь она всё же смогла расслабиться, довериться Максу. Его рукам, ласкающим её тело, его губам, дарящим такие жаркие поцелуи. И пусть она прекрасно понимала, к чему всё это ведёт, но отступать не собиралась. Ей нравилось всё то, что происходило между ними... и даже, когда на них не осталось одежды, когда поцелуи Максима спустились на её живот, когда его рука оказалась там, где ей явно быть не стоило, Мика всё равно не позволила своим страхам взять верх. И пусть поначалу ей было очень странно чувствовать его прикосновения между своих ног, но это чувство очень скоро сменилось целой волной поистине удивительных ощущений.
А в какой-то момент, когда она уже почти перестала воспринимать реальность, полностью сосредоточившись на этих странных ласках, Макс вдруг навис над ней, поцеловал в шею, потом захватил поцелуем губы, заставляя её окончательно забыться, и в это мгновение Мика вдруг почувствовала резкую боль.
- Сейчас всё пройдёт, - прошептал Максим, всё так же нависая над ней и внимательно глядя в её глаза. - Это не будет длиться долго. Так всегда в первый раз... у девушек, - зачем-то пояснил он.
Микаэлья тяжело дышала, борясь с желанием оттолкнуть его, отодвинуться... отпрянуть. Ей было больно, а ещё как-то странно обидно.
- Я не хочу... - проговорила она, глядя на него с настоящей мольбой. - Это...
- Сейчас тебе неприятно. Но, поверь мне, боль быстро пройдёт, - попытался уверить её Макс.
А потом наклонился к её губам и снова поцеловал. Нежно, ласково, неторопливо. И пусть первые несколько мгновений она и не отвечала ему, но довольно скоро сдалась. Эти поцелуи снова напомнили Мике, как хорошо ей было до того странного болезненного вмешательства. Да только, когда она почувствовала внутри своего тела медленные движения, то едва не укусила Максима за губу.
Ощущения от происходящего оказались странными. Да это было, несомненно, приятно, но, вместе с тем, всё же немного больно. Правда с каждым новым толчком эта боль становилась всё тише, а внутри разливалось странное тепло.
Почувствовав, что Микаэлья немного оттаяла, Макс едва сумел сдержать вздох облегчения. На самом деле он ещё никогда так не переживал по поводу секса, как сегодня. Ему очень хотелось, чтобы его девочке было хорошо, а когда она зажмурилась от первой боли, даже подумал всё тут же прекратить. И только теперь, когда она снова стала отвечать на его поцелуи, и даже начала ловить ритм его движений, он всё-таки позволил себе расслабиться и, наконец, отдаться инстинктам.
Он знал, что лучше сейчас не затягивать с процессом, потому даже не пытался сдерживаться. Тем более Мика оказалась такой приятной, тесной, жаркой, что финал не заставил себя ждать, и стал таким ярким, таким захватывающим, длился так долго, что Макс думал - задохнётся от переполняющих его эмоций.
А после, расслабленно прижимая к себе Микаэлью, он вдруг подумал, что, действительно, есть огромная разница между обычным сексом и сексом с любимой девушкой. Но ощутить её можно только встретив своего человека... свою истинную половину. И сейчас, чувствуя в теле поразительную негу, довольно улыбнулся и посмотрел на лежащую в его объятьях Мику.
- Тебе было очень плохо? - спросил, ловя её мягкий нежный взгляд.
- Нет, - протянула она. - Мне было хорошо... пусть и больно.
- Это так только в самом начале. - Он ласково погладил её по щеке и нежно улыбнулся. - Позже, через пару дней, можно продолжить. Тогда боли уж точно не будет и я, наконец, смогу показать тебе всю яркость этого процесса.
Она кивнула и, мгновение помявшись, всё-таки спросила:
- Я не забеременею?
Сей вопрос её действительно волновал, хоть она и не видела в этом трагедии. Конечно, Мика совсем не мечтала родить ребёнка в столь юном возрасте, но и не боялась этого. С Максом не боялась.
- Нет, - уверенно сообщил он, отрицательно качнув головой. - В этот раз точно нет. У нас, то есть у эргонцев, подобное тесно связано со внутренней энергией. Для того чтобы наступила беременность, нужно сознательное энергетическое слияние... ну или просто потерять голову и отдаться инстинктам настолько, что всё решится само собой. Но сейчас, Мика, я полностью контролировал процесс. Хотя, если честно, не уверен, что смогу с тобой и дальше держать голову холодной.
- А у Эрки есть амулет, который помимо всего прочего ещё защищает и от нежелательных последствий, - улыбнулась Микаэлья, накрывая своей ладонью его руку. - Думаю, если бы не эта штука, то я бы давно стала тётей.
- Да уж, - хмыкнул Макс, глядя на свою девушку с нежностью. - Хотя, что тут скажешь? Такой уж у тебя брат.
А она поникла, мгновенно вспомнив, что её родной Эркрит сейчас страдает от последствий драки, в которой он точно проиграл по всем пунктам. Её благодушное настроение мгновенно сменилось горькой печалью, а во взгляде проскользнуло нечто похожее на вину.
- Ты снова расстроилась из-за Эрки? - спросил Максим вкрадчивым тоном и тут же добавил: - Не нужно. Он ведь всё-таки большой мальчик, хоть иногда и творит самые настоящие безрассудства.
- Если честно, - начала Мика, чуть улыбнувшись уголками губ, - я уже привыкла переживать за него. Это ведь далеко не первый раз, когда он вляпался в неприятности. И уж точно не последний. Но... - она вздохнула, посмотрела на Макса и всё-таки сказала о том, что её действительно беспокоило: - Вчера Эрки встречался с Натальей - той женщиной, что живёт в доме твоего отца. Она сказала ему, что очень скоро мы вернёмся обратно на Аргаллу.
Вот теперь Макс действительно напрягся. Всё же он, как никто другой знал, что Наташа почти никогда не ошибается в своих предсказаниях. А это могло означать только то, что скоро его Ручеёк, действительно, покинет этот мир и отправится в свой.
И, тем не менее, он нашёл в себе силы кивнуть и даже добавил:
- Вероятнее всего так и будет. Но... - Максим оборвал себя на полуслове, попросту не зная, что ещё сказать. Он уже понял, что не отпустит Мику, но и объявить ей об этом вот так просто не мог. Он хотел, чтобы она сама решила остаться. Хоть и сомневался, что, выбирая между ним и Аргаллой, она выберет его.
Максим смотрел в её бездонные глаза, которые даже в полумраке комнаты светились мягким синим сиянием, и всё больше убеждался, что влип по полной программе. А она вдруг подалась к нему, коснулась его лица и, мягко поцеловав в губы, прошептала:
- Мне кажется... я тебя люблю.
И эта странная короткая фраза... эти избитые банальные слова умудрились попросту в одно мгновение перевернуть весь его понятный и устоявшийся мир. Сердце вдруг замерло... а потом застучало так быстро, что, казалось, погнёт рёбра. И всё будто встало на свои места. Сложилось, устроилось, а в душе Максима разлилось такое мягкое успокаивающее тепло, что он просто растерялся от всех этих поразительных эмоций. Но стоило ему снова посмотреть в глаза Микаэлье, заметить в них плохо скрытую растерянность, и он не смог больше молчать.
- Я люблю тебя, мой Ручеёк, - признался Максим, притягивая её ближе к себе и обнимая обеими руками. - Люблю... Хотя до тебя вообще не знал, что это такое.