В комнате Эрки совсем не сиделось. После заточения в душном подвале, после тяжёлого во всех смыслах разговора, душа требовала простора. Хотелось выйти на улицу, пройтись по окрестностям, вдохнуть полной грудью свежий горный воздух. Но при этом он прекрасно помнил наставления Тамира о том, что границы его владений лучше не покидать. Увы, Эркрит даже примерно не знал, где эти самые владения заканчиваются.
В итоге, решив, что прогуляться по дому он всё-таки может, Эрки покинул свою комнату и вышел в коридор. К сожалению, когда хозяин этого прекрасного места гостеприимно провожал его до спальни, его гостю было совсем не до рассматривания интерьеров. И лишь теперь, прикрыв за собой дверь, он удивлённо замер и с откровенной улыбкой осмотрелся по сторонам.
Коридор оказался широким, длинным, его стены были выкрашены в светло-голубой цвет, украшены лепниной. На полу лежал длинный тёмно-синий ковёр, а у дальнего окна виднелся небольшой диванчик. И любой другой человек не разглядел бы здесь совсем ничего особенного, но только не Эркрит. Ведь коридоры королевского крыла имели совершенно идентичное оформление. Но одно существенное отличие всё же нашлось. Ведь во дворце все двери были белыми, а здесь каждая оказалась выкрашена в свой цвет.
От воспоминаний о родном доме его отвлек доносящийся снизу задорный девичий смех. И потому, не став больше здесь задерживаться, Эрки решительно направился к своим новым знакомым.
В гостиной первого этажа оказалось пусто, но парень уже догадался, что основное место проведения посиделок в этом доме - кухня. Потому и двинулся прямиком туда. Правда, стоило ему войти, и голоса сразу же стихли, а обе сидящие за стойкой девушки уставились на него с откровенным любопытством.
Одной из них вполне предсказуемо оказалась Илария - супруга хозяина этого дома. И сейчас, с и озорными смешинками в глазах она казалась просто молоденькой весёлой девчушкой. А вот её подругу Эрки точно видел впервые.
- Добрый день, - поприветствовал он их. Потом улыбнулся и добавил: - Прошу меня простить, если нарушил ваше уединение. Просто вы так заразительно смеялись...
- Эрки, присоединяйся к нам, - весело позвала его Илария. - Давай, не стесняйся. Мы вот чай пьём. И вообще, я уже поняла, что ты мальчик вежливый и очень воспитанный, но в нашем обществе «сумасшедших» проще общаться со всеми на «ты», да и вообще вести себя не так скромно.
Она указала рукой на сидящую рядом гостью и добавила:
- Это Тиана. Моя подруга и ещё одна ученица Тамира.
Та с любопытством разглядывала нового жителя дома, но вдруг как-то особенно довольно улыбнулась и выдала:
- А я чувствую твой огонь. Ты сам будто пламя.
Эрки смотрел на неё, видел, каким неподдельным интересом горят её глаза, и в этот самый момент с удивлением осознал, что и сам ощущает её энергию. Не явно, а как-то на подсознательном уровне. Эта девушка будто притягивала его, манила, подобно мифической сирене, а объединяла их общая для обоих стихия.
- А я - твой... - отозвался он, почти несознательно делая шаг ближе. - Но он другой.
- Да, другой.
Они смотрели друг другу в глаза и глупо улыбались. А когда Эрки, повинуясь какому непонятному порыву, протянул ей руку, она, не задумываясь, её сжала. И это не было простым рукопожатием, потому что отцепляться друг от друга они совсем не спешили.
- Огненный, - довольно выдохнула эта странная особа, щурясь от удовольствия. И вдруг добавила, смутив его окончательно: - Я ж от тебя теперь вообще не отойду.
- И не отходи, - заявил Эрки, которому по каким-то непонятным причинам было очень приятно её общество и её прикосновения.
- Да, Тиа, - весело хмыкнула Илария. - Раньше ты от камина не отходила, а теперь будешь всё время таскаться за нашим «живым огоньком».
Та только согласно кивнула и повернулась к Эрки. Он же рассматривал Тиану с не меньшим интересом. Её светло-русые волосы были заплетены в косу, достающую до середины спины. Сама девушка выглядела стройной, гибкой. А лёгкое платьице зелёного цвета, очень шло к её тёмным изумрудным глазам.
По правде говоря, в её внешности не было ничего выдающегося, - просто симпатичная девочка, и не больше. Но рядом с ней Эрки почему-то становилось очень хорошо, а его внутренний огонь успокаивался и покорно просился ей в руки.
- А где все остальные? - спросил парень, нехотя отпуская новую знакомую.
- Разбрелись по своим делам, - пожала плечами Илария. - Тамир с Арми что-то разыскивают в библиотеке, а Тарша наверняка прихорашивается перед встречей со своим ненаглядным, - добавила она, но потом изобразила обречённый вздох и добавила: - Вот, не поверишь, так спокойно дома, когда его нет.
- Скучно, - поправила её Тиана, а Илария на мгновение задумалась и вдруг согласилась:
- Да, скучно. Даже поспорить не с кем. Раньше хоть Арми развлекала, а теперь и она перестала веселить. Зато когда приезжает наш ненаглядный «приспешничек», сразу обстановка начинает накаляться до взрывоопасного градуса. Эх...
На её лице появилась поистине коварная улыбка, от которой Эрки почему-то стало не по себе. А вот Тиана, словно почувствовав его эмоции, вдруг снова протянула ему руку, которую он с радостью принял.
- Я бы хотел выйти на улицу, но Тамир просил пока границ его владений не покидать, - проговорил Эркрит, снова ощущая, как его накрывает мягким спокойствием, а нервное напряжение всех последних лет начинает отступать.
- Я тебе покажу, - с откровенным энтузиазмом выдала вдруг Тиана. - Мне кажется, я все эти границы теперь даже в кромешной темноте безошибочно определю. Пойдём.
Она ловко слезла с высокого стула и нетерпеливо потянула Эрки за руку, даже и не думая его отпускать. А Илария, видя, что парень сомневается, только покачала головой и демонстративно закатила глаза.
- Иди, - сказала она насмешливым тоном. - Тиа тебя не съест. Да и никто здесь... Рио, разве что. - При этом она с таким скепсисом посмотрела на их сцепленные руки, что Эрки только сильнее нахмурился.
- Да брось ты, - отозвалась Тиана. - Он ведь взрослый человек, и прекрасно понимает, что это всего лишь «связь». Мне ведь не жалко, а Эрки это сейчас необходимо.
Увы, после этих слов Эркрит вообще перестал понимать происходящее. Какая связь? Что они вообще имеют в виду? Хотя вариант у него был только один - имеющий сексуальный подтекст. Да только его собственная интуиция почему-то крутила пальцем у виска, ненавязчиво намекая, что он сильно ошибается.
В итоге, он всё же отправился вместе с Тианой. Правда, стоило им выйти из дома, и девушка отпустила его руку, бодро зашагав рядом.
- Эрки, не переживай, - сказала она, поймав его взгляд. - Всё ведь хорошо. Тебя здесь никто не тронет, просто не посмеют.
- Да я и не переживаю, - поспешил заверить её парень. И внешне выглядел сейчас самым беззаботным и уверенным человеком в мире.
Тиана кивнула и как-то особенно добродушно ему улыбнулась.
- Пойдём, прогуляемся, - предложила она, пересекая двор и направляясь к едва заметной тропинке, берущей начало между деревьями. - Покажу тебя самое красивое место всего Дома Солнца. И, кстати, Эрки, я ведь знаю, что тебе очень многое здесь пугает, что у тебя есть куча вопросов. Я готова дать тебе на них ответы. Спрашивай. Расскажу всё, что знаю.
И он спросил... первое, что пришло ему в голову. Задал тот самый вопрос, который мучил его все последние пять минут.
- Что такое «связь»?
А Тиана вдруг остановилась и, развернувшись к нему лицом, спокойно спросила:
- Скажи, ты видишь энергию?
Этот вопрос показался ему таким странным, что он не сразу понял, о чём она вообще говорит.
- Вижу, - ответил, не понимая, для чего ей это знать.
И тогда Тиа снова взяла его теперь уже за обе руки и вдруг добавила:
- Тогда смотри.
Он повиновался. Перестроил зрение, как делал обычно, создавая особенно сложные плетения, и просто обомлел. Ведь, как оказалось, их энергии имели очень похожие оттенки. Только в ауре Тианы преобладало золото с лёгкой примесью красных бликов, а в его собственном энергетическом поле потоков ярко-алого цвета оказалось гораздо больше. На самом деле, в таком ракурсе он вообще видел себя впервые, ведь раньше искренне считал подобное невозможным. А вот теперь оказалось, что ошибался.
- «Связь» - это слияние энергий. Меня притягивает твой огонь, - проговорила девушка, не прерывая контакта. - Поэтому, Эрки, пальцы сами стремятся прикоснуться. Я ощущаю тебя, как пламя костра, к которому тянусь, как любой, связанный с огненной стихией. А ты... - она вздохнула, явно стараясь подобрать более подходящие определения. - В общем, ты растерян. И не нужно говорить мне, что это не так. А я даю тебе свет, который способен гасить нервное напряжение и приводить эмоциональное состояние к гармонии. Говоря проще, я твой антидепрессант. Но этот эффект даёт только наша с тобой связь. С другими иначе. Сама удивлена, что так получилось.
- Почему ты решила, что я растерян? - спросил он, наслаждаясь тем мягким теплом, что дарила ему эта девушка.
А Тиана вдруг высвободила свою руку из его ладони и сделала шаг назад. Связь прервалась, и Эрки с сожалением ощутил себя будто опустевшим. Словно вместе с разорвавшимся контактом он потерял часть себя самого. И видимо, это сожаление всё же отразилось на его лице, потому что новая знакомая издала весёлый смешок и посмотрела на него с пониманием.
- Неприятное чувство, да? - спросила, улыбаясь. И сама же пояснила: - Увы, у любой энергетической связи есть свои побочные эффекты.
- Я... вообще впервые слышу про какую-то там связь. Вот честно, - эмоционально сообщил ей Эркрит, пытаясь осмыслить, всё происходящее. - Это так странно. непривычно. И что, каждый из ваших, кто возьмёт меня за руку...
- Нет, - поспешила перебить его Тиа. - Для этого, как минимум, нужно быть открытым для контакта. К тому же, далеко не все обладают достаточным уровнем собственной энергии. Да и вряд ли кто-то станет просто так устанавливать связь, - попыталась объяснить она. - Это я... не удержалась. Всегда была к огню неравнодушна.
Она снова тепло ему улыбнулась и, развернувшись, резво зашагала вверх по тропинке. Эрки же с каким-то откровенным сомнением посмотрел на свою ладонь, которая теперь во всех спектрах (и обычном и энергетическом) выглядела как простая рука. Увы, видеть собственное сияние он теперь не мог, хотя... это на самом деле было поразительным зрелищем.
- Эрки, пойдём, - долетел до его слуха весёлый голос Тианы.
Да только после этой странной «связи» ему почему-то всё больше начало казаться, что вся её беззаботность исключительно показная. Нет, улыбалась она ему искренне, но почему-то теперь Эркрит был уверен, что эта девушка далеко не так счастлива, как пытается показать.
В ответ на её оклик он лишь кивнул и покорно направился следом. Но в голове всё равно продолжали кружить странные совершенно удивительные мысли. Боги, он в этом городе всего несколько часов, знаком здесь с единицами, а уже просто устал удивляться. И если всё это только начало, то что же будет дальше?
- Тиана, - позвал, догнав девушку, которая теперь особенно не спешила. - Мы ведь разные. Я и ты... все вы. По правде говоря, я пока никак не могу уловить суть этой разницы. Но у тебя хотя бы глаза нормальные. Хотя ты всё равно другая.
Она ничего ему на это не ответила, даже не обернулась. А через несколько мгновений деревья перед ними будто расступились, и они оказались перед входом в большую деревянную беседку, расположенную почти на самой вершине горы. Девушка ловко вскочила по ступенькам и, развернувшись лицом к Эрки, изобразила на лице широкую улыбку.
А Эркрит издал очередной нервный смешок и только после этого соизволил проследовать за своей провожатой. Он медленно прошёл по гладкому дощатому полу и остановился у широких перил. О да, Тиана оказалась права. Вид отсюда открывался поистине потрясающий. Сам город, вероятно, располагался в другой стороне, и его отсюда видно не было. Зато виднелось море, кусочек далёкого пляжа, скалы, горы, огромный разлом, внизу которого, скорее всего, бежала река. И всё это производило такое невероятное впечатление, что у парня просто захватило дух. Художник в нём расцвёл в счастливой улыбке и поклялся самому себе, что обязательно это всё нарисует. Причём, не один раз.
- Я ведь понимаю тебя, - проговорила Тиа, глядя при этом куда-то вдаль. - Не так давно, Эрки, меня тоже впервые привезли в этот город. Тогда мне очень помог Тамир. Но я помню, каково это, когда ты оказываешься среди тех, о ком ничего не знаешь, о чьей жизни имеешь очень смутное представление. Поэтому и хочу помочь тебе освоиться. Тем более... - она на мгновение замялась, будто сомневаясь, стоит ли продолжать, но всё же призналась: - Я очень давно не видела людей. Таких вот как ты. Тут даже полукровок почти нет. Только я и Арми. Всё. Раньше ещё моя сестра здесь жила, но пару лет назад они с супругом перебрались в другой город.
- А Макс? - поинтересовался Эркрит, вспомнив о парне Мики, который тоже, судя по всему, был тем, кого здесь называли «полукровками». Глаза-то у него были обычными, человеческими. Хотя, кто тут уже разберёт? Может он просто прирожденный мастер иллюзий?
Услышав это имя, Тиана вдруг удивлённо распахнула глаза и воскликнула с откровенным изумлением:
- Ты знаешь Максика? Серьёзно? - Её голос звучал так искренне, что Эрки просто не смог скрыть улыбки.
- Не то чтобы знаю. Так... видел пару раз, - признался он. - Но Литсери сказал, что он тоже из местных.
- Макс - мой друг, - с теплом в голосе призналась Тиана. - Но живёт не здесь, а в Северном Доме. Но я его уже очень давно не видела... - добавила она, поспешно отводя взгляд в сторону виднеющегося вдалеке моря. А потом добавила, чуть тише... почти шёпотом: - Около четырёх лет.
Тиана тяжело вздохнула, но тут же тряхнула головой, будто сбрасывая с себя этот налёт негативных эмоций. И когда снова повернулась к Эркриту, на её лице опять сияла всё та же лёгкая тёплая улыбка.
- В общем, если тебе что-то станет непонятно, смело спрашивай Тамира или меня, - пояснила она. - К Тарше обращаться смысла нет, отмахнётся. Илария тоже не помощник. Она слишком не любит говорить о серьёзных вещах, и любой разговор с ней неизменно превращается в весёлую беседу о глупостях. С Литом ты, скорее всего, сам говорить не захочешь. Хотя, поверь, он может быть очень хорошим другом. Но иметь его в числе врагов - сущее наказание. Ну а Армария сама здесь всего год, и на многие вопросы ответить просто не сможет.
Эрки выслушал её внимательно, чувствуя, что она говорит ему всё это исключительно из лучших побуждений. Честно желает ему добра.
- Значит, Литсери тоже живёт в этом доме? И ты? - спросил он, стараясь разобраться хотя бы с теми, с кем придётся сосуществовать под одной крышей.
- Я - нет, - улыбнулась Тиана. - Хотя раньше жила. Моя комната была за зелёной дверью. Но уже несколько лет прошло с тех пор, как я переехала в другое место, что не мешает мне бывать в доме Тамира каждый день. А вот Лит там полноправный житель. Он - супруг Тарши. Но из-за того, что ему приходится постоянно мотаться по миру, своим жильём они пока решили не обзаводиться.
- Ясно, - ухмыльнувшись, бросил Эркрит. - А кто такая Ния?
- Ооо! - протянула девушка. - Жуткая дамочка. Если вдруг появится, лучше к ней вообще не приближайся. Это не женщина, а стихийное бедствие. Её даже местный Совет побаивается.
- Такая страшная? - иронично уточнил Эрки.
- Внешне она, наоборот, настоящая красавица, - пояснила Тиана. - Но, поверь, от неё лучше держаться подальше. И знаешь, меня в своё время предупредить оказалось некому, и я на своей шкуре осознала какой она бывает жестокой. И даже несмотря на то, что она приходится мне родной бабушкой, я многое бы отдала, чтобы вообще никогда её не знать.
- Бабушкой? - повторил парень, теперь рассматривая Тиану гораздо пристальней.
Ведь по всему получалось, что эта девушка, которая так ему понравилась, тоже в какой-то степени была его родственницей. Хотя, по правде говоря, глядя на неё никак нельзя было предположить, что она имеет отношение к роду Карильских королей. В её внешности не проглядывалось ни одной из фамильных черт, да и на самого Тамира она была ни капли не похожа. Наверное, всё что ей досталось от венценосных предков это довольно сильный дар... или, как говорили здесь, большой энергетический потенциал.
- Да, - хмыкнула Тиа, видя его реакцию. - Я если честно, долго привыкала к тому, что у них тут всё сложно с возрастом. Как оказалось, они могут жить очень долго, но только при условии, что используют энергию, пропуская через себя потоки. Самые сильные из них выглядят особенно молодо. Вот Тамиру около четырёх сотен, а на вид - молодой парень. Я ещё с Эриком знакома, так тот даже старше, а внешне - они с Максом ровесники.
- А ты... тоже не стареешь? - спросил Эркрит, теперь пытаясь угадать, сколько же лет его собеседнице. На самом деле он бы не удивился, если бы сейчас она сказала, что ей за сотню.
- Не знаю, пока это сложно заметить, - пожала она плечами. - Но Тамир утверждает, что если буду активно взаимодействовать с энергиями, то останусь молодой очень надолго.
- А сколько тебе сейчас? - И пусть этот вопрос был совершенно бестактным, но Эрки просто не мог его не задать. Собственное любопытство ему бы этого не простило.
- А сколько дашь? - кокетливо поинтересовалась девушка. - На сколько выгляжу?
Он снова обвёл её фигуру оценивающим взглядом, пристально осмотрел запястья, где, к счастью, не нашлось никаких брачных отметок, потом снова вернулся к лицу, на котором даже мимических морщинок не было.
- Я бы сказал, что ты ровесница моей сестры, - ответил Эрки, и тут же добавил: - Это если в глаза не заглядывать. Потому что в них я вижу отблески пережитых ненастий... старых ран. И при всей твоей показной беззаботности, в них ощущается грусть и нечто похожее на мудрость. Именно ту, которая зарабатывается путём совершения ошибок. Поэтому я могу с уверенность сказать, что тебе точно уже не девятнадцать.
Тиана в ответ на эти слова как-то особенно тепло ему улыбнулась и легко кивнула.
- Мне двадцать восемь. И, как видишь, не такая уж я и взрослая. А по сравнению коренными обитателями этого города - просто младенец, - на этом месте она снова издала лёгкий смешок, а Эрки понял, что вопрос с возрастом местных жителей вводит в ступор не только его.
И вдруг Тиа как-то особенно внимательно посмотрела на солнце у них над головами, перевела взгляд на тень, отбрасываемую расположенным неподалёку вертикальным каменным столбиком, и снова повернулась к Эрки.
- К сожалению, мне пора. Дома будут ждать к обеду. Да и дел ещё много. Но ты можешь остаться здесь. Всё равно Тамир занят. Хотя если заскучаешь, то направляйся прямо к Лари, то есть, к Иларии. Уж она-то тебя быстро развеселит, - Тиана снова посмотрела ему в глаза и добавила: - Приятно было пообщаться. Думаю, завтра встретимся. Очень хочу познакомиться с твоей сестрой.
А потом ушла, не став дожидаться его ответа. Просто махнула рукой на прощанье и лёгкой походкой направилась вниз всё по той же скалистой тропинке. А вот Эрки после её ухода ещё долго смотрел вдаль на спокойное синее море и чувствовал себя удивительно легко и умиротворённо. И только в мыслях вертелись нескончаемые вопросы... и один единственный образ милой простой девушки, так неосторожно затронувшей его душу.
***
Три чёрных внедорожника почти синхронно остановились под большим широким навесом недалеко от двухэтажного каменного дома. И судя по всему, это место было чем-то вроде стоянки транспорта, потому что помимо подъехавших машин здесь сейчас находилось ещё как минимум пара десятков автомобилей.
Почти сразу же на высоком крыльце появилась черноволосая девушка, одетая в простые шорты и мужскую свободную рубашку. Она окинула компанию прибывших не самым довольным взглядом и, изобразив нечто похожее на обречённый вздох, неспешно направилась к ним.
- Быстро вернулся, Лит, - проговорила, подойдя ближе ожидающему её Литсери. - Только ведь утром тебя выпроводила. Обрадовалась, что хоть пару дней глаза мои твою физиономию не увидят. А тут, на тебе, вернулся.
- Вот видишь, какой я шустрый, - самодовольно заявил блондин. Потом посмотрел в сторону стоящей невдалеке смущённой Микаэльи, задумчиво хмыкнул и снова обратился к хозяйке этого места. Которое, по сути, являлось чем-то вроде пропускного пункта: - Угостишь гостью чаем?
Та проследила за его взглядом и, согласно кивнув, направилась к Мике. Видимо, знала же, что с Литом лучше не спорить.
- Я - Мэй, - представилась она, разглядывая гостью с холодным интересом. - Пойдём. Пусть мужчины здесь пока сами разбираются.
И не дожидаясь ответа, развернулась на пятках и направилась к дому. А Микаэлья и хотела бы отказаться, да только после такой долгой дороги ей очень нужно было посетить уборную, а сказать об этом кому-то из парней у неё просто не поворачивался язык.
В итоге всё оказалось не так уж и страшно. Мэй проводила её до санузла, а после даже напоила чаем с блинами. Она особо ничего не говорила, только изредка кидала в сторону гостьи странные взгляды. Наверно поэтому, когда через полчаса Макс сообщил, что пора ехать, Мика была даже рада покинуть этот дом.
Как выяснилось, дальнейший их путь пролегал через довольно глухой лес, и преодолеть его можно было либо пешком, либо верхом на лошади. Естественно, идти несколько километров своими ногами никто не собирался, да и это заняло бы слишком много времени. Вот тут-то и вскрылась очередная накладка - ведь до сего момента Мика вообще ни разу в седле не сидела. На коня она, конечно, залезла, хоть и далеко не с первого раза, и то лишь при помощи Макса. Но по тому, как она побледнела уже при первом шаге своего животного, Литу стало понятно, что на чудо рассчитывать не стоит.
В итоге ему всё-таки пришлось отпустить вперёд всех своих ребят, коих девушка насчитала восемь. Кстати, если до посещения дома Мэй они ещё могли показаться обычными людьми, то после Мика заметила, что зрачки их глаз приняли такую же форму, как и у Литсери. Тогда, разглядев её смятение, Максим пояснил, что всё дело в линзах, пусть и не самых обычных. Хотя, наверное, она и сама могла бы об этом догадаться.
По приказу Лита его подчинённые увезли с собой и её вещи. Но даже несмотря на наличие такого груза, умчались они довольно быстро. А Микаэлья, Литсери и Макс снова остались втроём.
Ехали медленно, потому что девушка никак не могла подстроиться под ритм своего живого транспорта, а спустя час такой прогулки и вовсе начала замирать при каждом движении, но даже теперь не издала ни единого звука. И пусть ей было страшно, пусть мышцы на ногах сводило судорогами от перенапряжения, пусть она жутко боялась упасть... но всё равно не позволила себе жаловаться.
- Странно, что ты не умеешь ездить верхом, - заметил Литсери, ехавший чуть впереди по узкой тропинке. - На каком транспорте передвигаются в твоём мире?
- На картелах, - отозвалась Мика, радуясь тому, что можно отвлечься от своих мыслей, страхов и той боли, что она ощущала при езде.
- И что же это за зверь такой странный? - поинтересовался Лит.
- Это не зверь. Скорее подобие автомобиля, только без колёс, - пояснила девушка. - Работает на энергии земли. Ему, по сути, даже дороги не нужны. Он примерно на двадцать сантиметров над поверхностью поднимается и летит.
- Ух ты! - искренне восхитился тот. - А что ещё есть... из подобной техники.
- Велиры, - охотно ответила Микаэлья. - Они предназначены для полётов. Внешне похожи на картелы, только имеют крылья и работают на энергии воздуха. А ещё не так давно появились аркарты. Вот они больше похожи на земные самокаты или скейты. Только тоже без колёс. У Эрки был такой, он с него постоянно падал.
- А Эрки вообще, я смотрю, парень бедовый, - улыбнулся Макс, замыкающий их небольшую колону.
- Да, - согласилась девушка. - На самом деле его всегда неприятности сами находили. Он впервые отцовский коллекционный картел разбил, когда ему стукнуло шесть. Сама я этого не помню, мне бабушка рассказывала. Потом ещё много чего было... В итоге наш дядя стал нагружать его работой.
- Подростка? - удивился Макс. - Сколько ему тогда было?
- Одиннадцать, кажется, - пожала плечами Мика и тут же крепче вцепилась в луку седла. - Эрки нравилось копаться в книгах, разыскивать информацию, а дяде эта самая информация периодически была нужна. Вот они и помогали друг другу. Кстати, ту самую книгу мой брат стащил из хранилища департамента правопорядка.
Микаэлья почти не смотрела по сторонам. Сейчас куда больше окружающих пейзажей её волновала лошадь, которая её везла. Наверно, только заглянув в глаза кобыле, она поняла, что это живое существо, в чьей голове есть мысли, и которое может легко сбросить свою наездницу или отвезти куда-то в глухие дебри, да и вообще сделать всё что угодно. И теперь, ощущая, как под бёдрами перекатываются лошадиные мышцы, больше всего остального Мика боялась оказаться под копытами у этого странного создания.
Поэтому посмотреть по сторонам девушка смогла только тогда, когда они, наконец, спешились. И едва коснувшись земли своими ногами, она почти пообещала себе, что больше на это животное не залезет. Но стоило ей оглянуться и все неприятные мысли мгновенно покинули её голову. Ведь, как оказалось, они стояли почти у самого края огромного обрыва, а где-то далеко внизу виднелось большое озеро с прозрачной голубой водой.
- Красиво-то как, - восторженно выдохнула она, осматривая окружающее великолепие природы. - А можно как-то спуститься? Там, наверное, очень чистая вода.
Максим же взглянул на неё с явным сомнением, потом подошёл ближе к краю, посмотрел на бегущую внизу реку, которая сегодня казалась как никогда грязной, и снова повернулся к Микаэлье.
- Не думаю, что тебе понравится возиться в этой мути, - заметил он. - А спуститься, кажется, можно. Только я ни разу туда не ходил.
- Почему?! - удивилась она. - Такое поразительное озеро, причём в горах, в отдалении от людей... это же настоящая мечта.
- Озеро? - непонимающе переспросил Макс, потом услышал за своей спиной смешок Литсери и только сейчас понял, что они с Микой попросту видят разные картинки.
Увы, сейчас происходило именно то, чём его и предупреждал Лит. От Мики оказался скрыт и город, и ведущий к нему мост. И Максим сильно сомневался, что она согласиться довериться ему настолько, чтобы пойти с ним по воздуху в неизвестность.
Он снова кинул напряжённый взгляд в сторону Микаэльи, продолжающей любоваться окружающими красотами и озером, которое было всего лишь искусной иллюзией, и уже начал склоняться к мысли, что лучше всего просто завязать ей глаза или даже временно усыпить.
Но тут неожиданно за спиной Литсери показался тот, кто мог решить их проблему куда проще.
- Добрый вечер, - ровным тоном проговорил тот.
Он сдержанно кивнул Литу, приветливо улыбнулся Максу. И только потом уверенно направился к стоящей на краю девушке.
Мика же, услышав незнакомый голос, отвлеклась от созерцания окружающей природы и напряжённо обернулась. Но увидев, кто именно нарушил их уединение, почему-то удивлённо замерла. Она смотрела на стоящего перед ней длинноволосого молодого блондина с очень красивыми зелёными глазами и почему-то не находила в себе сил сдвинуться с места. Просто смотрела, отмечая каждую черту, каждую линию его лица, положение головы, разворот плеч, осанку, и не могла понять, почему он кажется ей настолько знакомым.
А тот разглядывал её с не меньшим интересом. Вот только у Мики почему-то складывалось странное ощущение, что он смотрит не на внешность, а прямо в её душу.
- Вы, Микаэлья, очень похожи на мою мать, - проговорил этот странный человек, расслабленно пряча руки в карманах светло-бежевых брюк. - Просто поразительно. Даже глаза такие же... яркие, будто светящиеся.
- Ваше лицо тоже кажется мне знакомым, - сказала она, легко улыбнувшись. - Только никак не могу понять, кого вы мне напоминаете. Есть сходство и с моим отцом, и с дядей. Но всё равно не то...
Он сделал шаг ей навстречу и, протянув руку, учтиво склонил голову, именно так, как было принято в Карилии.
- Тамир Солнечный, - представился он.
- Микаэлья... - сказала она в ответ и, мгновение помолчав, всё же добавила: - Карильская-Мадели.
Девушка вложила свои пальцы в его ладонь, как того и требовал этикет, о котором она почти уже забыла, а он вдруг поднёс ей руку к губам и легко коснулся ими запястья.
- Очень приятно познакомиться, Микаэлья, - улыбнулся блондин, укладывая её ладошку на сгиб своего локтя. - И для простоты общения, предлагаю сразу перейти на «ты».
- Конечно, - улыбнулась девушка, ощущая по отношению к этому молодому мужчине странную симпатию.
Они снова развернулись к обрыву и... у Мики на несколько мгновений попросту пропал дар речи. Ведь теперь на месте, где совсем недавно она видела лишь прекрасное горное озеро, выросла гора. Точнее, это был целый массив, который опоясывало огромное ущелье.
- Поразительно! - воскликнула Микаэлья, не веря собственным глазам. - Так всё это было иллюзией?
- Да, - кивнул Тамир, наблюдая за ней с покровительственной улыбкой. - Добро пожаловать в Дом Солнца, Микаэлья. Пойдём, провожу тебя к дому, а заодно, покажу город.
Он повёл её к шаткому на вид деревянному мосту, висящему прямо над пропастью. И наверное, самое время бы ей испугаться, но она чувствовала, что этот человек...(или не человек?) не желает ей зла. Что он не соврёт, не предаст, что он... свой.
- Не страшно? - спросил Тамир, глядя на неё с доброй усмешкой.
- Почему-то... нет, - проговорила она, спокойно ступая на мост, который под ними даже не шелохнулся. - Это ведь тоже иллюзия.
- Точно, - кивнул её спутник.
Мика оглянулась назад, на бредущих за ними Лита и Макса, которым теперь приходилось вести за собой ещё и её коня, и снова обратилась к новому знакомому.
- Вы специально вышли, чтобы встретить нас? - спросила она.
- Не вас, а тебя, - пояснил он. - Эти двое и без моего участия легко смогли бы пройти в город. А вот ты - нет.
- Значит, - предположила она, глядя вниз, на бегущую там реку, - моего брата вы тоже встречали?
- Увы, нет, - отозвался Тамир. - Эркрита привезли сюда в бессознательном состоянии накануне ночью. Я же имел честь познакомиться с ним лишь этим утром. Но мы с ним поговорили и многое выяснили. И теперь вы официально под моим покровительством и жить будете в моём доме. - Несколько мгновений он помолчал, но потом всё же добавил, причём его тон стал чуть более серьёзным: - Позже, Мика я всё улажу, но пока вынужден просить тебя не покидать границ моей усадьбы. Там довольно большая территория, есть поистине удивительные места, поэтому за те несколько дней, что будет длиться ваше временное заточение, вы с братом не успеете заскучать.
- Это в любом случае гораздо лучше того, что я ожидала, - учтивым тоном истинной леди ответила она. - По правде говоря, мне казалось, что я буду здесь в статусе пленницы.
- Нет, - покачал головой Тамир. - Пока ты будешь гостьей. А чуть позже и вовсе станешь полноправной жительницей.
Они миновали мост, прошли несколько десятков метров по мощёной дороге, утопающей в тени высоких деревьев, и оказались на одной из улиц самого настоящего города, подозрительно похожего на карильский. Шагая рядом с Тамиром, Мика то и дело озиралась по сторонам и просто не могла найти слов, для выражения бушующих в ней эмоций. Эти дома, дорожки, сады, лавочки, беседки, даже заборы и те были такими невероятно знакомыми, что она едва не поверила, что вернулась обратно.
- Здесь... всё, как на моей родине, - протянула Микаэлья. Её голос при этом прозвучал странно хрипло, а глаза защипало от подступивших слёз.
Тамир сочувственно вздохнул и накрыл ладонью её руку и, наклонившись чуть ближе, тихо ответил.
- Как оказалось, Мика, у нас с вами общие корни. Потому это совпадение, очередное из десятков, меня уже почти не удивляет. Кстати, - он посмотрел на неё с предостережением, давая понять, что к следующим его словам стоит обязательно прислушаться. - Никому здесь не нужно знать, что вы маги. Для всех, вы будете детьми моей сестры. То есть, моими племянниками. Это, во-первых. А во-вторых... - Тамир снова сделал паузу, оглянулся назад, посмотрел по сторонам, и только убедившись, что их никто не сможет услышать добавил. - О вашем королевском происхождении тоже лучше никому не знать. Пусть это останется тайной. Сейчас в курсе только я и Эверио. Эркрит сам нам сказал. Но от нас эта информация никуда не уйдёт, остальное же зависит только от вас.
Мика же снова согласно кивнула, принимая правоту его доводов. И вдруг чуть крепче сжала пальцы на его руке и спросила, заглянув в глаза:
- Мой брат...
- Всё с ним в порядке, - поспешил заверить её Тамир. - Вот сейчас он очень ждёт тебя. Помогает девочкам накрывать на стол.
- Девочкам? - удивилась Микаэлья.
- Да, - чуть улыбнувшись отозвался блондин. - Со мной живут ещё несколько человек. Это моя супруга, моя племянница с мужем, и моя ученица. Но дом у нас большой, так что никто никого не стеснит.
Дальше они говорили в основном на нейтральные темы. Тамир указывал Мике на различные здания, встречающиеся у них на пути, и объяснял, что там находится. А она смотрела на всё это, слушала его пояснения, и в её душе всё больше нарастало чувство, будто она всё-таки вернулась домой.
В какой-то момент, на одном из перекрёстков её провожатый остановился и, обернувшись к бредущим за ними парням, обратился к Максу.
- Иди к Эверио, - сказал он, причём тон его голоса был таким, с которым совсем не хотелось спорить.
- Но я... - попытался возразить Максим. Вот только Тамир не дал ему закончить, остановив его простым знаком руки.
- Иди, Максик. Там тебя ждут. Вся твоя семья уже в курсе, что ты прибыл, - добавил он чуть мягче. - Тиана вообще не первый день только о тебе и говорит. Вы ведь с самого её суда ни разу не виделись. А, между прочим, прошло почти четыре года.
Видимо его слова всё-таки задели какие-то правильные струны в душе Максима, потому что он лишь тяжело вздохнул и с виноватым видом посмотрел на Микаэлью.
- Дай девочке освоиться, привыкнуть, - добавил Тамир. - А завтра утром приходите.
Макс ничего на это не ответил и снова посмотрел на Мику, но... она отвела взгляд в сторону, всем своим видом показывая, что ей всё равно.
Тамир кивнул, а после развернулся и продолжил путь, уводя напряжённую Микаэлью дальше по широкой мощёной дороге. И кто бы знал, как в этот момент ей хотелось обернуться, посмотреть, убедиться, что Макс всё так же стоит на том самом перекрёстке... так же смотрит ей вслед. Но она всё же нашла в себе силы сдержаться и не сделать этого. В конце концов, должна же у неё быть гордость?
- А ты, Литсери, где живёшь? - обратилась она к обогнавшему их с Тамиром парню. Вероятно, ему надоело плестись с черепашьей скоростью, вот он и решил, что остаток пути они смогут преодолеть и без него.
- Увидишь, - бросил он, оборачиваясь и растягивая на губах чуть коварную улыбочку. - Но не сомневайся, встречаться с тобой мы будем очень часто.
***
Остаток дня Эркрит провёл в компании Иларии, с которой действительно было невозможно заскучать. Сначала она накормила его обедом, потом провела подробную экскурсию по дому и ближайшим окрестностям, даже показала свою маленькую студию звукозаписи, расположенную в пристройке за конюшнями. Она с гордостью рассказывала гостю о некоторых традициях этой странной большой семьи, расспрашивала про сестру, но по большей части предпочитала говорить сама.
Ближе к вечеру, вернувшись в родную кухню, Лари заявила, что хочет приготовить какой-то очередной шедевр, и уже хотела дать Эркриту задание почистить овощи, но на пороге очень вовремя появилась Тарша. Таким образом, обязанности по помощи в приготовлении ужина плавно переместились к ней, но и Эрки в покое не оставили. Илария отправила его в погреб за вином, причём не за каким-нибудь, а за определённым. И пришлось ему потратить больше получаса, чтобы найти среди сотен бутылок самых разных годов именно то, что так настойчиво просила эта неугомонная леди.
Но когда он вернулся, оказалось, что теперь к ним присоединилась ещё одна жительница этого дома - та самая Армария, с которой у него так сразу не сложились отношения. Она и сейчас смотрела на него с деланным снисхождением, как на человека, не заслуживающего к себе особого внимания, и оттого умудрялась выводить Эрки из себя одним лишь взглядом
- Как самочувствие? - поинтересовалась Арми.
Её почему-то веселило его открытое раздражение, отчего Эркрит бесился ещё сильнее.
- Прекрасно, - бросил он, всеми силами стараясь сдерживать свои эмоции. - Гораздо лучше, чем было ночью.
- Вот и славненько, - равнодушным тоном отозвалась она и, будто позабыв о его присутствии, обратилась к Тарше: - Как, говоришь, тот фильм назывался?
Разговор продолжился, вот только Эркрит теперь в нём участия не принимал. Девочки обсуждали какую-то неизвестную ему мелодраму, причём были очень увлечены этой темой. Но когда Лари попыталась привлечь к беседе и парня, всё та же несносная рыжая грубиянка, перебила её, вспомнив о каком-то общем знакомом.
И ладно бы это произошло один раз, но ведь подобное повторялось с завидной регулярностью. А Эрки очень быстро понял, что таким образом гадкая Армария желает показать ему, что он здесь лишний. Может, на кухне, а может, и в доме или даже в городе.
Но Эркрит не был бы собой, если позволил ей вот так «оставить его за бортом». Поэтому вместо того, чтобы скромно удалиться из их женской компании, он притянул к стойке ещё один высокий стул и, присев на него, начал выспрашивать девушек об их городе, культуре, обычаях. И они были только рады ответить на его вопросы. И Лари, и Тарша с упоением рассказывали ему не только о Доме Солнца, но и о других городах их народа. А вот Арми теперь молчала, то и дело ловя на себе взгляды Эркрита, в которых плескалось лёгкое искреннее злорадство.
Как он понял из слов Тианы, эта рыжая злюка здесь не так уж и давно, а значит, и рассказывать ей почти нечего. Потому она и помалкивала, а Эрки мысленно отметил, что пока счёт в их маленьком противостоянии: один-один. Но что-то, какая-та мысль на самых задворках сознания тонко намекала ему, что они с Армарией ещё повоюют.
Тамир появился на кухне всего на несколько мгновений. Он легко обогнул стойку, поцеловал в щёку свою супругу и сообщил, что отправляется встречать гостей. И только когда за ним чуть слышно хлопнула входная дверь, Эрки поднял на Иларию немного озадаченный взгляд и всё же спросил:
- Каких гостей?
- Твою сестру.
С этого момента Эрки стало не до болтовни. И даже откровенно озадаченные взгляды Арми совершенно не цепляли. Сейчас он мог думать только о Мике, для которой всё происходящее совершенно точно стало самым настоящим ударом. Это ему, Эркриту, проще. Он хотя бы имеет представление о тех, кто оказал им гостеприимство. А вот Микаэлье вряд ли кто-то соизволил хоть что-то объяснить.
Размышляя о сестре и о том, как она восприняла необходимость ехать в неизвестном направлении, Эрки всё же покинул уютную кухню и вышел на крыльцо. И уже там, присев на нагретые солнцем мраморные ступеньки, с нетерпением уставился на ведущую в город дорожку.
Думая о Мике и обо всём случившемся с ними, он невольно вспомнил Максима. Вот уж кому хотелось от души съездить по лицу. Да так, чтобы мало не показалось. Ведь по всему получалось, что этот гад просто играл с его сестрёнкой - возил на свидания, целовал. А на деле - просто хотел подобраться ближе.
Но именно в этот момент в памяти Эрки промелькнула фраза Литсери, о том, что Макс отказался отдавать Микаэлью. А ведь по факту получалось что, он её и не отдал. Увёз, спрятал. Да и Эверио упоминал, что Максим - преграда для того, чтобы доставить Мику в Дом Солнца. Но из этого всего выходило, что он настроен очень серьёзно по отношению к Микаэлье. Ведь пошёл же ради неё против своих. Пусть в итоге всё равно вынужден был подчиниться.
Об этом определённо стоило подумать. А лучше, просто спросить всё у самого Макса. Ведь теперь скрывать что-то ему просто нет смысла. И уже по результатам его ответов и делать какие-то выводы.
Время шло, солнце уже опустилось за гору, в ясном чуть потускневшем небе наметились белые очертания луны. Приближение гостей Эрки скорее услышал, чем увидел. Оно сопровождалось громким цокотом лошадиных копыт по каменной дорожке. А когда из-за деревьев показался Литсери, ведущий двух коней, Эркрит нетерпеливо поднялся и направился к нему навстречу.
- Где Мика? - довольно грубо спросил он, не зная, что и думать. Ведь по всему получалось, что привести её должен был именно Лит. И вот он здесь... а её нет.
- Успокойся, нервный ты наш, - хмыкнул тот, спокойно огибая его напряжённую фигуру. - Идёт твоя сестрёнка. Просто тут довольно крутой подъём, да и они с Тамиром особенно не торопятся. Жди. Скоро будут.
Литсери ушёл к конюшне, а сам Эрки снова вернулся назад, уселся на своё место на ступеньках и постарался вернуть мыслям ясность. Честно говоря, сейчас он бы не отказался от сигареты. Любой марки, пусть даже самой паршивой. Со всеми этими новостями и нервами курить хотелось до одури. И пусть он не очень часто баловался сигаретами, хотя в последние годы это всё равно стало его привычкой. Но теперь, судя по всему, придётся ему от неё отказаться. Почему-то он был уверен, что среди местных жителей курение не приветствуется.
Но когда спустя несколько минут вернулся Литсери и, присев рядом с ним на ступеньках, вдруг достал из кармана пачку «Парламента», Эрки вдруг поймал себя на мысли, что готов простить ему всё, включая направленный в голову пистолет. А тот даже спрашивать ничего не стал. Просто протянул сигареты своему бывшему пленнику и зажёг огонёк зажигалки.
Некоторое время они сидели в тишине, наслаждаясь лёгкой прохладой и общим спокойствием природы, присущим времени вечерних сумерек. Где-то в отдалении пела ночная птица, слышался стрекот сверчков, и на душе становилось спокойнее.
- У тебя очень красивая супруга, - сказал Эрки, продолжая смотреть на дорожку. В его голосе не было ни зависти, ни иронии. Он просто констатировал факт.
- Да, - согласился Лит. - А главное любимая и любящая, - добавил он, выпуская вверх маленькое облачко дыма. - Две недели её не видел. Вот сейчас покурю тут с тобой, посижу пару минут и пойду к ней. А то Тарша не переносит табачный дым.
- Ясно, - хмыкнул Эрки, продолжая наблюдать за дорожкой. А потом вдруг всё же спросил: - Где Макс?
- Тамир отправил его домой, - не стал скрывать Литсери. - Но я уверен, что Максик заявится сюда прямо с утра. Он бы и не ушёл, если бы ему оставили выбор.
Возможно, Эркрит бы и спросил ещё что-то - на самом деле у него было много вопросов, которые он хотел задать именно Литу, но в этот самый момент в стремительно сгущающейся темноте показались два силуэта, в одном из которых он безошибочно узнал Микаэлью.
Эрки мгновенно поднялся и уже собрался рвануть к ней навстречу, но был остановлен словами Литсери:
- Давай сюда окурок. Я выброшу. А то Илария прибьёт нас обоих, если увидит подобный мусор на своей идеальной лужайке.
Эрки же лишь кивнул и, выполнив его просьбу, снова повернулся в сторону приближающихся Мики и Тамира. С места он всё-таки сорвался - не смог сдержать порыва. А добежав до сестрёнки, просто сгрёб её в объятия и так крепко прижал к своей груди, что несчастной девушке стало нечем дышать.
- Боги, - только и смог сказать Эркрит, отстраняясь и внимательно оглядывая её лицо, на котором сейчас сияла искренняя счастливая улыбка. - Мика... Ручеёк мой. Тебя не обижали? Всё хорошо?
- Хорошо, Эрки, - отозвалась она, видя, что брат очень переживает. - Не волнуйся. Со мной был Макс. Он, правда, от меня почти не отходил.
- Пойдёмте в дом, - оборвал их эмоциональную беседу Тамир. - Там и пообщаетесь. Всё же нас ждут.