Армария стояла у большого окна в спальне Эркрита и с интересом смотрела на занесенный снегом королевский парк. С высоты третьего этажа ей было прекрасно видно несколько извилистых аллей и прогуливающихся по ним мужчин в чёрных плащах, подбитых мехом. Вероятно, они были кем-то вроде охранников, и сейчас несли службу на своих боевых постах под окнами королевской резиденции.

Девушка вздохнула, мысленно посочувствовав бравым стражникам, вынужденным мёрзнуть на улице в такую холодную погоду. Хотя, если честно, сама она сейчас не отказалась бы тоже прогуляться по снегу. Всё же ещё вчера её окружала июльская жара, а теперь вот пришлось очутиться посреди самой настоящей зимы.

Она уже даже собралась попросить Эркрита сводить её в парк, обернулась… и снова вспомнила, что он ещё не вернулся. А ведь сказал, что выйдет всего на несколько минут, — только отдаст распоряжение о том, чтобы к нему в покои прислали модистку с каталогами готовой одежды, и зайдёт к отцу. Но, видимо, что-то всё-таки вынудило его задержаться.

Дверь едва слышно распахнулась, заставляя Армарию отвлечься от своих мыслей. Она даже улыбнулась, не сомневаясь, что это вернулся Эрки, и хотела уже высказать ему за то, что надолго оставил её совсем одну в незнакомом месте… в чужом мире, но вовремя осеклась. Потому что перед ней стоял совсем не её Огонёк, а некто неизвестный. Причём этот неизвестный смотрел на неё с таким откровенным недоумением, что она не смогла сдержать усмешки.

— Видимо, я вам не нравлюсь, — бросила девушка, так же рассматривая этого незнакомца.

Он показался ей довольно приятным, пусть уже и не молодым. На вид этому статному подтянутому мужчине можно было дать около сорока, может чуть больше, а судя по той озорной ухмылке, что осветила его лицо, в душе он ощущал себя гораздо моложе.

— Почему же не нравитесь? Вы очень милая молодая леди, — отозвался он, вдруг довольно приветливо ей улыбнувшись. — Честно говоря, я просто не ожидал встретить здесь девушку.

В его синих, будто светящихся глазах мелькнул огонёк азарта, отчего-то показавшийся Арми очень знакомым. Она вспомнила, что у Мики радужка имела точно такой же оттенок, да и волосы этого незнакомца оказались такими же белыми, как у Эркрита. Именно поэтому она и решила, что перед ней кто-то из членов их большой семьи.

— А что, Эрки сюда подружек своих не приводит? — чуть иронично поинтересовалась Армария.

— Насколько я знаю, нет, — отозвался мужчина и почему-то решил добавить: — Хотя однажды я застал его здесь с молодым парнем. Честно говоря, тогда я удивился сильнее.

— Серьёзно?! — выпалила она, изобразив смешок. — Да нет… Эрки слишком любит женщин. Уверена, вы просто что-то не правильно поняли.

— Этим парнем оказался Димарий, — пояснил её собеседник.

— О-о-о, — протянула она, весело улыбаясь. — Даже не удивлена. Этот говорливый тип на всё способен. Небось, пили полночи, вели задушевные беседы, вот и уснули вместе.

— А ведь так оно и было, — заметил мужчина. — А вы, как я вижу, хорошо знаете Эркрита.

— Он очень многогранный парень, — покачала головой Арми. — Мы знакомы не так давно… хотя общаемся очень близко. А вы… как я понимаю, его родственник.

— Можно сказать и так, — усмехнулся тот. — Моё имя Брис.

— Армария, — представилась девушка. — Но можно, Арми. Хотя Эрки и его дядя Литар называют меня Искрой.

— А почему, Арми, вы здесь одна? Где сам Эркрит? — поинтересовался её новый знакомый.

— Отправился побеседовать с отцом, — пожала плечами Армария. — И, вероятно, заблудился, потому что нет его уже довольно давно.

— Вы завтракали? — вдруг спросил Брис.

— Да, — кивнула она, не понимая причин для этого вопроса.

— Тогда, надеюсь, не откажете мне в небольшой прогулке. Вы, как я понимаю, прибыли с Земли?

— Правильно понимаете, — улыбнулась ему Арми.

— В таком случае, разрешите показать вам королевский дворец, — предложил он, протягивая ей раскрытую ладонь.

Вот только Армария не шелохнулась, попросту не зная, как должна реагировать на подобный жест. Ну не пожимать же ему руку, в конце концов. Но Брис правильно понял замешательство гостьи, потому сам поймал её пальчики и уложил на сгиб своего локтя.

— Вот так, — пояснил он, ловя немного растерянный взгляд гостьи Эркрита. А затем снова осмотрел её странный наряд, состоящий из узких голубых штанов, сшитых из плотной грубой ткани и некоего подобия рубашки, и повёл к выходу. — У наших народов очень разные культуры, — заметил он.

— Это не удивительно, — согласилась девушка. — У нас сейчас всё максимально упрощено. Но знаете, когда-то давно в той стране, где я родилась, тоже существовала монархия, тогда же в ней были и аристократы. Но после там произошла революция и… очень многое изменилось. Это случилось почти сто лет назад.

— А кто правит вашей страной сейчас? — спросил её собеседник, которому данная тема оказалась очень даже интересна.

— Президент, правительство, государственная дума, — отозвалась Армария. — Но это по факту, а по официальной версии власть принадлежит народу, который избирает своего правителя и представителей на определённый срок.

Они неспешно прошли через длинный коридор, спустились по изящной лестнице и оказались в длинной галерее, из которой открывался прекрасный вид на парк.

— Значит, сейчас аристократии у вас нет? Совсем? Никого не осталось?

— Не знаю, — покачала головой девушка. — Многие погибли во время гражданской войны, кто-то перебрался за границу. Тогда вообще всё было крайне странно.

— А что стало с правящей семьёй? — чуть напряжённым голосом уточнил Брис, хотя уже и так догадался, что ничего хорошего не услышит.

Армария опустила взгляд, едва заметно дёрнула рукой и всё же ответила:

— Убили. Всех. Императора и всю его семью.

Она говорила об этом с такой горечью, таким сдавленным от эмоций голосом, будто случившееся являлось её личной трагедией. Наверно именно поэтому Эмбрис и предпочёл пока закрыть тему, решив позже уточнить всё у Эрки. Он ведь прекрасно знал, как его сын любит историю. А о таком моменте, как свержение монархической власти должен был всё разузнать досконально.

— Армария, во дворце есть определённые правила поведения, внешнего вида, формы общения и обращений, — спокойным ровным тоном продолжил Брис. — Мне, конечно, бесконечно импонирует ваша простота и открытость, но я бы всё же рекомендовал вам придерживаться установленных норм.

Она чуть напряглась, но ничего не ответила, прекрасно понимая правоту его доводов.

— Но мне нравится, как начало строиться наше с вами общение, — продолжил её спутник. — Поэтому со мной вы можете вести себя так, как привыкли в своём мире. Думаю, это будет даже интересно. Но… с правилами дворцового этикета лучше всё же ознакомьтесь.

— Спасибо за совет, — искренне поблагодарила она. — Хотя, знаете, тот же Эрки уверенно утверждал, что из меня никогда не получится леди.

— Если бы он так на самом деле думал, то ни за что не притащил бы вас сюда, — уверенно заявил мужчина. — Поверьте, я хорошо его знаю. И, Арми, вы — первая девушка, которую он вообще привёл в свои покои.

— Вероятно, просто ещё не успел освоиться, — грустно заметила она.

Брис посмотрел на неё с какой-то странной задумчивостью, чему-то усмехнулся и повёл девушку дальше.

— То есть, вы хотите сказать, что во время жизни на Земле он был… не особо разборчив в связях? — спокойным тоном поинтересовался он.

— Эрки? — хмыкнула Армария. — Да он кобель, каких поискать. За те несколько недель, что мы знакомы, он успел переспать с двумя разными девушками. С третьей не получилось, по причине наличия у неё злобного жениха. И зная всё это, я как-то не особенно верю в собственную для него исключительность.

Судя по странной улыбке, растянувшейся на его губах, Бриса её слова впечатлили. Хотя, наверное, не сами слова, а то, что слышать их приходилось из уст юной леди.

— И всё же сюда Эркрит привёл именно вас, — заметил он.

— Просто Тиана идти отказалась, — буркнула себе под нос Арми, затем повернулась к внимательно наблюдающему за ней мужчине и пояснила: — На самом деле, мы с Эрки просто друзья. Я очень ценю его, именно как друга.

— Но он представил вас своей невестой, — заметил Брис.

— Исключительно из-за странностей вашего мира, — с уверенным видом ответила она. Но видя, что Брис её не понимает, всё же решила пояснить: — Эрки заявил, что не желает, чтобы меня кто-то считал его любовницей и потому относился неуважительно. По мне так слова здесь сути не меняют. Он ведь притащил меня в свои комнаты. В общем-то… именно там вы меня и нашли.

Брис кивнул каким-то своим мыслям и бросил задумчивый взгляд на стоящего на посту стражника, мимо которого они проходили. Бедолага мгновенно подобрался и побледнел, что не укрылось от несколько опешившей Армарии. Всё же целитель в ней никогда не спал, и потому, поравнявшись с гвардейцем, она остановилась и спросила:

— Вам плохо?

Тот же, казалось, побледнел ещё сильнее, а в руках появилась странная дрожь. Но отвечать молодой стражник не спешил, продолжая смотреть перед собой. И тогда Армария, заподозрив у несчастного чуть ли не сердечный приступ, отпустила локоть своего спутника, решительно приблизилась к пареньку в форме и приложила ладонь к его лбу. Тот же от такого её действия просто застыл, превратившись в подобие каменной статуи и, казалось, перестал дышать.

Правда, Арми хватило нескольких секунд, чтобы понять, — причин для беспокойства нет. По крайней мере, жизни этого несчастного ничего не угрожает. Чего не скажешь о нервах.

— Он вас боится, — выдала девушка, оборачиваясь к Брису. И хмыкнув, добавила: — Странно, а мне казалось, что начальник у них Литар, и пугаться им стоит именно его.

— Вообще, леди Армария, службой охраны дворца заведует лорд Сенари. Но, вы вряд ли с ним знакомы. Пока, — уточнил наблюдающий за её действиями Брис. — А Литар — глава департамента правопорядка.

— Ясно, — бросила она. Затем снова взглянула на стражника, которому никак не удавалось унять дрожь в руках, и вдруг спросила, снова обращаясь к Брису: — А вы? Я имею в виду, вы ведь тоже какую-то должность здесь занимаете?

— Какую-то занимаю, — улыбнувшись, отозвался он.

— Тоже касающуюся государственной безопасности? — уточнила Армария, снова возвращая руку на подставленный локоть и продолжая прогулку. Об оставшемся позади трясущемся от страха пареньке она старалась не думать.

— Эм… — протянул её собеседник и так загадочно улыбнулся, отчего просто невероятным образом стал похож на Эркрита. — Нет, не угадали, — добавил, после небольшой паузы. — Ещё варианты есть?

Арми же снова остановилась, пристально вглядываясь в черты его лица, яркие синие глаза… такие же, как у Мики, и вдруг спросила:

— Брис, не уверена, что мой вопрос разрешён местным этикетом, но всё же, кем вы приходитесь Эркриту? — А заметив, как дрогнули уголки губ её собеседника, а во взгляде появилось нечто похожее на предвкушение, почему-то только укрепилась в своей догадке. — Вы ведь его отец? Или же дядя… Простите, но Эрки поразительно на вас похож, особенно — мимика. И улыбки у вас одинаковые. И когда ему весело, у него в глазах такие же искры загораются. Только зеленоватые.

— Вы правы, Армария. Эркрит — мой сын, — с довольной улыбкой подтвердил Брис. И уже ожидал от неё чего-то вроде «Простите, Ваше Величество!» или хотя бы смущения, но… ничего из этого не последовало.

Армария просто улыбнулась собственной проницательности, зацепила обе руки за локоть своего сопровождающего и сделала шаг вперёд, намереваясь продолжить прогулку.

— Поразительное сходство, — добавила она, всё так же с любопытством посматривая на Эмбриса. — Странно, что я сразу не догадалась.

Некоторое время они шли в тишине. Брис ненавязчиво посматривал на невесту сына и молча анализировал её поведение. А вот Арми напряжённо думала, но мысли её были совсем не о том, что она гуляет по королевскому дворцу в компании самого настоящего монарха. Сейчас статус Бриса не казался ей важным. Куда больше её интересовало совсем другое.

— Знаете, у вас очень хороший сын, — сказала она, нарушая тишину, царящую в пустой галерее, в которой кроме них сейчас не было никого. Даже стражники странным образом испарились. — Эрки сильный, сообразительный, изворотливый. Вам вряд ли известно о том, каково ему приходилось на Земле. В какие неприятности он там влипал. Да и… не расскажет он. Вам — уж точно. Мика, может, и проболтается, хотя я в этом тоже сомневаюсь. — И мгновение помолчав, поймала взгляд своего спутника и добавила: — Эркрит очень хотел вернуться домой. Отчаянно искал способ открыть портал. Мы вместе искали. Но при этом он боялся… собственного возвращения.

— Почему? — Голос Эмбриса прозвучал даже как-то немного хрипло. Вероятно, он вообще не ожидал, что эта девушка вот так резко выплеснет на него столько неожиданной информации.

Арми на мгновение задумалась, стоит ли говорить, но решила, что отступать с намеченного пути поздно. Она ведь сама начала этот разговор, пусть и догадывалась, что Эрки не одобрит.

— Он знал, какой груз ответственности свалится на него, лишь стоит ему оказаться здесь. И судя по тому, что он мне рассказал, всё получилось ещё хуже.

— Что вы имеете в виду? — уточнил Брис, останавливаясь у огромного — во всю стену, окна и глядя в глаза Армарии.

Но она встретила его взгляд абсолютно спокойно, хоть и понимала, что разговаривает с королём, который к слову, на короля (в её представлении) похож не был ни капли.

— Мы с вами знакомы меньше часа, — ответила девушка. — Но Эрки дорог мне, и поэтому я всё же скажу. Дайте ему время освоиться, прийти в себя. Я понимаю, что он ваш наследник, что десять лет его не было и теперь ему нужно многому научиться, но… может не стоит на него давить. Может, есть смысл вводить его в курс дел постепенно? Эркрит же крайне любознательный парень. Вот увидите, если ему дать волю, то он сам полезет вам помогать… и пользы от этого будет в разы больше.

Эмбрис молчал, просто не зная как реагировать на такие слова той, кого его сын назвал своей невестой. А она видела его недоумение и всё же не смогла сдержать язык за зубами.

— Я не знаю, как к вам правильно обращаться. Правда… — виновато протянула она. — Простите, если это вопиющее нарушение местных правил. Но сейчас для меня вы, прежде всего, отец дорогого мне человека. Человека, который, снова оказавшись на Земле, в гостях у Тамира, почувствовал себя вернувшимся домой. Он не говорил, но я по глазам видела, как тяжело ему даются обязанности наследника престола. Тем более… после десяти лет жизни простого работяги. Подумать только, я ведь ещё смеялась над ним, когда он причитал по поводу мозолей на своих руках. А потом увидела, каким он вернулся отсюда… и мне стало его действительно жаль.

— Вы хотите, чтобы я отпустил его обратно на Землю? — удивлённо бросил Брис.

— Нет, — поспешила ответить Арми. — Он не уйдёт. Там чужой для него мир. Да и к тому же опасный. Его место здесь. Во дворце. Но… чтобы не убить в нём желание когда-то принять бразды правления этой страной, прошу вас, не давите на него. Он всё понимает, чувствует ответственность перед своим народом. Просто ему нужно время… чтобы осознать собственное возвращение.

Медленно выдохнув, Армария отвернулась к окну, за которым открывался прекрасный вид на занесённый снегом парк. Она понимала, что не имела никакого права всё это говорить, тем более королю… да ещё и при первой встрече, но просто не смогла промолчать. И пусть теперь её отправят обратно на Землю или вышлют из этого огромного дворца, но она не жалела ни об одном из сказанных слов. Всё же… Эркрит стал ей очень дорог и ей было слишком больно видеть его печальным.

— Вы останетесь здесь с ним? — вдруг спросил Брис. Арми же от этого вопроса даже немного опешила, потому не сразу нашла что ответить. И, видя её недоумение, Его Величество решил уточнить: — Вы — его невеста. Но пока не жена. Потому я и спрашиваю, вы согласитесь остаться здесь, в этом мире, в этом дворце, в качестве супруги Эркрита?

— Я? — выпалила Арми, растягивая на губах широкую улыбку. — Супруга принца? Нет, это было бы крайне странно. А Эрки ещё в своём уме, и такую глупость точно не совершит. Да он меня до недавнего времени и девушкой-то не считал. Не знаю, какая блажь заставила его назвать меня невестой.

Но Брис видел куда больше, чем Армария желала показать, да и сына знал неплохо. Хотя ответ на свой вопрос всё равно решил получить.

— И всё-таки, Арми, вы бы остались здесь с ним? Если бы он попросил?

— Нет, — решительно ответила девушка. — Он бы не попросил. Да и я не смогла бы терпеть его измены, которые, несомненно, будут. Уж такова его натура.

— Вот в этом, леди Армария вы не правы, — спокойно заявил Его Величество.

Затем снова предложил ей руку, и они вместе направились обратно по той же необъятной полукруглой галерее.

— Если полюбит, то другие девушки будут ему не нужны, — продолжил Эмбрис.

В этот самый момент в дальнем конце длинного коридора показался странно взволнованный Эркрит, а увидев Армарию в компании отца, заметно напрягся и тут же двинулся к ним.

— Папа, — учтиво кивнул принц, затем бесцеремонно обнял Искру за талию и притянул к себе.

Она же не сопротивлялась. Просто отпустила руку короля и расслабленно прижалась к своему Огоньку.

— Как вижу, вы уже познакомились, — чуть напряжённым тоном выдал принц. — О чём говорили?

— О тебе, — спокойно ответил ему Эмбрис. — И не стоит переживать, Эрки. Арми ведь моя будущая невестка. То есть почти член семьи. И я бы хотел… — он вдруг замолчал, на мгновение задумался и немного изменил формулировку того, что собирался сказать: — Нет, я настаиваю, чтобы ваша свадьба состоялась в самое ближайшее время. Через полторы недели состоятся торжества по случаю бракосочетания Микаэльи и Максимилиана. Думаю, вашу свадьбу мы устроим в первый день весны.

Арми побледнела и с силой вцепилась в руку Эркрита. Тот же спокойно встретил взгляд отца, легко погладил по спине свою невесту и уверенно ответил:

— Как вам будет угодно, Ваше Величество. Правда, я пока не просил руки Армарии у её опекуна, но не думаю, что он мне откажет. Хотя, скорее всего, будет не согласен с такой спешкой.

— А опекун леди Армарии, тот самый внук Яромира Солнечного. Тамир, если не ошибаюсь? — уточнил король.

— Да, папа, — кивнул Эрки, уже догадавшись, к чему тот клонит.

— Думаю, мы договоримся, — самодовольно заявил Брис. Затем повернулся к явно ошарашенной Армарии и добавил: — Я помню всё, о чём мы с вами говорили. И приму к сведению ваши доводы, как и ваши просьбы. И да, Арми, лично меня в качестве супруги Эркрита вы вполне устраиваете. Официально о вашей помолвке мы объявим сегодня за ужином. А сейчас, прошу меня простить, но вынужден вас оставить. Дела.

И ушёл. Но, несмотря на равнодушный и даже строгий вид короля, Арми всё равно заметила, каким довольством блеснули его глаза.

— И что теперь делать? — спросила она, когда они с Эрки остались наедине.

— Ну, — протянул принц, обнимая её второй рукой и легко целуя в губы. — Наверно, правильнее всего — готовиться к свадьбе.

— Что?! — выпалила Армария. — К свадьбе? Ты в своём уме?

Тот лишь вздохнул, взял свою подругу за руку и повёл обратно к королевскому крылу.

— Не переживай, моя Искорка, — заявил он, ощущая её негодование. — Ты здесь только первый день. Может… тебе понравится, и ты сама захочешь за меня замуж.

— Эрки, я не настолько дура, — бросила Арми.

— Давай не будем говорить на эту тему, — чуть строже попросил он. — Не сегодня. И вообще, там тебя Мика ждёт и модистки с каталогами. А мне нужно присутствовать на Совете министров, потом состоится встреча с эргонцами, где я тоже обязан быть. Не знаю, сколько времени это займёт, но надеюсь, что Микаэлья не даст тебе скучать. Но как только освобожусь, я сразу приду.

Она почему-то отвела взгляд и, глядя куда-то в сторону, ответила:

— Я буду тебя ждать.

И было в этих словах что-то такое, сильное… словно своим тихим звучанием они обнажали её истинные чувства. Наверно именно в этот момент, глядя на такую мягкую, немного растерянную Искорку, Эркрит окончательно осознал, что не сможет её отпустить. Она вызывала в его душе странный трепет, она жила в его мыслях. Она стала настолько для него важна, что он просто уже не представлял себя без неё. Вот только… Армария упряма, и вряд ли поверит его словам. А значит остаётся только один выход — сделать так, чтобы она сама не захотела от него уходить.

* * *

Вопреки предположениям Эркрита, местом официальная встречи с послами с Земли была выбрана всё та же резиденция Литара. Причём из официальных лиц, помимо самого короля и принца, здесь присутствовал только верховный маг. То есть, по сути, были нарушены все возможные правила и протоколы, но, видимо, сейчас Эмбрису было на них плевать.

После беседы с Армарией Его Величество пришёл к выводу, что без лишнего пафоса общение с эргонцами пойдёт легче, и не прогадал. Они встретились в большом зале, где иногда герцог проводил секретные совещания со своими подчинёнными. Литар сам представил царственному брату всех землян, и только искренне удивился, когда в ответ король Карилии попросил называть его просто по имени. Подобное считалось недопустимой вольностью, но гости такой жест оценили.

Так как все оказались в курсе текущей ситуации с недомагами, то было решено сразу перейти к сути. Тамир первым же делом заявил, что не просто готов, а очень желает побеседовать с Селестой, и сделает всё от него зависящее, чтобы урегулировать конфликт. Эмбрис в свою очередь высказал одобрение, относительно его действий, и добавил, что готов помочь законодательно. Он так же был заинтересован в том, чтобы мирно настроенные представители недомагов могли спокойно жить в его стране.

Далее было оговорено множество вопросов, в том числе и касающихся организации массового переселения сюда эргонцев. И пусть все понимали, что это займёт много времени и потребует огромного количества сил, но при этом никто из них не собирался отступать.

Итогом же встречи стало подписание договора о сотрудничестве, а так же бумаги, в которой было прописано, что Тамир Солнечный, а так же его сопровождающие признаются подданными Карильского Королевства и получают государственную и дипломатическую неприкосновенность. Но что оказалось настоящей неожиданностью для всех — в конце этой длинной содержательной беседы, Эмбрис поднялся из-за стола и, повернувшись к сыну, заявил, что отныне тот назначается его представителем по вопросам урегулирования ситуации с недомагами и организации переселения эргонцев. И на ближайшие годы все остальные обязанности наследника с него снимаются.

И пока Эрки пребывал в некотором оцепенении от услышанного, его отец обратился к Тамиру и попросил его о беседе наедине. Естественно тот не стал отказываться. Да и сам хотел поговорить с Его Величеством. Правда, услышав первую же фразу, почему-то не поверил своим ушам.

— Тамир, вы позволите Армарии остаться в Карилии и выйти замуж за моего сына? — без предисловий спросил Эмбрис.

Они неспешно вышли в цветущий сад под прозрачным куполом, за пределами которого царила снежная зима, и остановились у одной из лавочек.

Гость ответил не сразу, потому как после подобного заявления ему потребовалось время, чтобы понять всю суть происходящего. И, тем не менее, он не смог удержаться от вопроса:

— Вы уже знакомы с Арми?

— Познакомился сегодня утром, — отозвался Брис, тепло улыбнувшись. — У вас удивительная ученица. Меня предупреждали, что она несколько своеобразная девушка, поэтому я готовился к худшему. Но… был приятно удивлён. Арми не глупа, довольно симпатична, прямолинейна, а так же добра, хоть и старается это скрыть. К тому же к сыну моему она неравнодушна.

— У них с Эркритом странные отношения, — спокойным тоном заметил Тамир. — Знаете, поначалу даже до драки доходило. Они не желали друг друга принимать, а потом неожиданно для всех подружились. Но… зная о любви Эрки к женскому полу…

— И вы туда же! — рассмеялся Эмбрис. — Ваша ученица, кстати, назвала моего сына кобелём.

— Увы, в лицо она ему это тоже говорила неоднократно, — вздохнул Тамир. — Но Эркрит, на самом деле очень любит… женщин. Хотя чаще всего они сами вешаются ему на шею. Он же на моей памяти всего раз проявил инициативу. Увы, жених той девушки оказался против, о чём очень доходчиво объяснил вашему сыну.

— Кулаками? — поинтересовался Брис.

— Да, — не стал отрицать эргонец. — Хотя именно после того случая изменились отношения Эрки и Армарии. Можно сказать, что тогда она фактически спасла ему жизнь. Сейчас они определённо что-то друг к другу чувствуют. Но пока сами не определились что именно. Поэтому, я не уверен, что свадьба станет правильным шагом. Ведь, насколько мне известно, у вас, как и у нас, брак заключается раз и на всю жизнь.

— А ещё, Тамир, маги могут полюбить только раз в жизни, — уверено ответил Брис. — И если Эркрит действительно любит вашу ученицу, то когда она уйдёт, ему будет очень плохо. И я готов на многое, чтобы моему сыну не пришлось чувствовать, что значит потерять любимую.

— Мне понятна ваша забота, — ответил его собеседник. — Но Эрки — взрослый человек. Он полностью отдаёт себе отчёт в собственных действиях. И… я думаю, что нам не стоит лезть в их отношения. Тем более что у них только всё начало налаживаться.

— Хорошо, — согласился Его Величество. — Но всё же, Тамир, если она сама будет согласна, вы дадите ей позволение на заключение этого союза?

— Она моя ученица, и до конца обучения ещё как минимум лет шесть но… — рассудительным тоном начал эргонец, — если мы начнём программу переселения моего народа на Аргаллу, мне, как зачинщику всего этого действия придётся самому поселиться здесь, чтобы помогать новым жителям с адаптацией. Потому обучение Армарии не нужно будет прерывать. Вот только оставшееся до его окончания время ей придётся жить в моём доме.

Брис принял эту информацию молча, но по его взгляду стало понятно, что такой вариант кажется ему приемлемым, хоть и не самым удачным. Тем не менее, он кивнул своему собеседнику и жестом предложил отправиться обратно в зал, где их ждали остальные.

— Эмбрис, а могу я задать вам вопрос? — обратился к нему Тамир, когда они уже почти подошли к дверям нужной комнаты.

— Задавайте, — милостиво разрешил правитель Карилии.

И тогда гость его страны, остановился, посмотрел ему в глаза и спросил:

— Почему вы так легко приняли Армарию? Она ведь совершенно не соответствует местным понятиям о том, какой должна быть жена будущего короля.

— Вы ведь хотите услышать правду? — усмехнулся Брис. — Вы же эмпат и почувствуете, если мне придёт в голову вам соврать.

— Эмпата тоже можно обмануть, — заметил тот.

— Можно, — кивнул Брис. — У меня есть близкий друг — эмпат. Так вот он рассказывал мне, как именно подобное происходит. И он же когда-то сообщил, что когда врёшь такому специалисту по эмоциям, никогда нельзя смотреть ему в глаза.

— Поверьте, некоторые умудряются врать даже так, — улыбнулся Тамир. — Единственный способ убедиться в правдивости слов, установить энергетическую связь. В таком случае скрыть что-то от эмпата становится невозможно. Но сейчас ведь разговор не об этом. А о моей ученице. — На несколько мгновений он замолчал, затем снова посмотрел на короля и всё же продолжил: — Армария… осталась без родителей. Её мать не пережила роды, а вспоминать про её отца у меня нет ни малейшего желания. Скажу просто, что он жив, но его для неё не существует. Я взял девочку под свою опеку, и теперь несу за неё ответственность. И мне, как никому другому известно, что Арми на всех изначально производит крайне негативное впечатление.

— Вы просто не знакомы с моей сестрой, — улыбнулся Эмбрис. — Мы с ней — близнецы и половину жизни провели бок о бок. Так вот она — настоящая катастрофа. Ни годы, ни рождение двоих детей так и не смогли этого изменить. И когда мне рассказывали о вашей подопечной, я представлял себе кого-то подобного моей Эрлиссе. Но Армария оказалась другой. Она прямолинейна, горда, в ней есть то, что называют внутренним стержнем. Она, зная, что я правитель этой страны, в лицо без страха и сомнений высказала всё, что посчитала правильным. И я могу поспорить, что через год жизни во дворце она будет самой уважаемой леди в Карильском Королевстве.

— Но ведь не это стало главной причиной вашего решения, — предположил Тамир, глядя в глаза королю.

— Вы правы, — не стал отпираться тот. — Видите ли… Эрки очень на меня похож, особенно характером и некоторыми привычками. Так вот первая девушка, которую я привёл в свои покои и познакомил с матерью, стала моей женой. Он же прямым текстом заявил мне, что Армария — его невеста. Конечно, это всего лишь помолвка, но… Эркрит не стал бы бросаться такими заявлениями. А значит, свой окончательный выбор он уже сделал.

* * *

Для Эркрита этот день оказался поистине насыщенным и невероятно сложным. Да, отец освободил его ото всех обязанностей наследника, но вот вместо них на его плечи опустилось столько всего, что и представить страшно. Первую половину дня они с Литаром и эргонцами обсуждали возможные пути выхода из того конфликта, что развернулся в стране по вине Селесты Картилли. Вот только чем больше получали информации, тем яснее становилось, что договориться с самой предводительницей повстанческого движения будет невероятно сложно. Конечно, Тамир искренне надеялся, что ему удастся убедить её пойти на уступки, если не ради себя, то ради памяти Яромира, ради всех недомагов. Но даже он уже начал сомневаться, что она будет их слушать.

Когда же стало ясно, что дальнейшие разговоры на эту тему ни к чему не приведут, решили обсудить сам вопрос переселения, а заодно обговорить пути «вывода из тени» мирных недомагов. В итоге было принято решение для начала построить для них один открытый город, в котором те смогли бы жить, спокойно соседствуя и с людьми, и с магами. Конечно, все понимали, что безболезненно подобное не пройдёт, но при надлежащем контроле со стороны ведомства правопорядка, при наличии законодательной базы, при официальной поддержке короны… вся их затея имела большие шансы на успех.

Работы за день было проделано много, но Эркрит даже представить боялся, сколько всего ещё ожидает впереди. Да только при этом он чувствовал, что, наконец, занимается именно тем, чем должен. Фактически для него переселение эргонцев было делом чести, к тому же работать с такими мастерами, как Тамир, Литсери, Эрикнар оказалось очень увлекательно.

А ещё Эрки постоянно отвлекали мысли об Армарии. Он ведь оставил её во дворце, обещал вернуться скоро… но так сильно задержался. Нет, он знал, что ей ничего не угрожает, да и Микаэлья пообещала её развлекать, но Эркриту всё равно было как-то тревожно.

В итоге до собственных покоев ему удалось добраться только перед самым ужином. Но войдя в свою гостиную, он растеряно остановился, с непониманием взирая на пустую комнату. Арми здесь не было… и, судя по царящему вокруг идеальному порядку — не было её давно.

Решив, что кто-то распорядился, чтобы его невесту переселили в гостевые комнаты, Эрки уже хотел отправиться на её поиски, но в этот момент услышал со стороны спальни едва различимый стук каблучков. К дверям он метнулся с такой скоростью, которой сам от себя не ожидал. Но едва переступив порог, просто застыл на месте.

А перед ним, неловко улыбаясь, стояла очаровательная юная леди. Стройная, высокая, в длинном синем платье, подчёркивающем тонкую талию и высокую грудь, она казалась ему сказочным видением. Её медные локоны были собраны в красивую высокую причёску, оставляя часть завитых волос спускаться по спине. Её изящные ручки оказались затянуты в короткие белые перчатки, а на шее виднелся красивый кулон из белого золота…

— Искорка… — выдохнул Эркрит, снова обретая способность говорить. — Ты поистине восхитительна.

Он, наконец, закрыл за собой дверь и осторожно приблизился, будто боялся спугнуть сие прекрасное чудо. Но… «чудо» пугаться не спешило и так очаровательно ему улыбалось, что Эрки почему-то стало трудно дышать.

— Скажи мне, что это ты… Пожалуйста, — прошептал он, легко проводя кончиками пальцев по её скуле и спускаясь к шее. — Моя сказочная фея. Я… у меня нет слов.

Он снова сделал полшага назад, чтобы внимательнее рассмотреть свою невесту, но почти сразу снова сократил разделяющее их расстояние до минимума и коснулся губами её губ. На поцелуй девушка ответила, причём с таким энтузиазмом, что Эрки чуть не лишился остатков разума. Всё, о чём он мог сейчас думать, это как бы побыстрее снять с Искорки это, несомненно, красивое платье. Но когда его руки сами собой потянулись к расположенным на её спине крючочкам, Арми упёрла ладошки в его грудь и поспешила оттолкнуть от себя столь нетерпеливого парня.

— Эрки! — воскликнула она, поправляя перекрутившийся поясок. — Не смей портить мой наряд! Я, между прочим, вообще впервые в жизни надеваю подобное. А эта причёска… Меня полдня мучили, заставили перемерить кучу вещей, ходить, держа спину прямо. Меня одевали! — эмоционально выпалила девушка. — Я пыталась отвертеться, но это невероятно прекрасное платье просто невозможно надеть самой. У вас здесь очень непрактичная мода.

Только теперь, слыша от этого чудесного ангела чёткий голос Армарии, Эркрит окончательно убедился, что всё происходящее реально.

— Искорка, помнишь, я говорил, что из тебя никогда не выйдет леди? — спросил он, снова касаясь лица девушки и проводя большим пальцем по её чуть припухшим от поцелуя губам. — Беру свои слова назад. Ты, моя красавица, способна затмить всех знатных дам в этом дворце. И знаешь… глядя на тебя, я сам себе завидовать начинаю.

— Очень интересно, почему? — уточнила Арми, беря его за руку и прикладывая мягкую ладонь к своей щеке.

Он же поймал её задорный, но всё же немного затуманенный желанием взгляд, снова нежно поцеловал… и только потом ответил.

— Потому что эта восхитительная, самая лучшая в мире девушка, которую я сейчас вижу перед собой, проводит ночи в моей постели… — сказал, не отводя глаз. — Потому что она — моя невеста.

И пока Искра снова не начала возражать, напоминая, что это всё просто фарс, он поспешил отстраниться и перевести тему в более безопасное русло.

— Ты очаровала моего отца, — сказал с улыбкой.

— И умудрилась поцапаться с твоей младшей сестрой, — чуть нахмурившись, призналась Армария. — Ты уж прости, Эрки, но более избалованного создания я в жизни не встречала. У вас тут случайно не распространены пансионы благородных девиц? А то может её… туда на пару лет?

Он удивлённо посмотрел на свою Искру, затем отошёл к гардеробной, взял подготовленный для вечера традиционный светлый костюм с белоснежным камзолом и принялся переодеваться.

— И что же вы не поделили с Миркрит? — спокойно поинтересовался он.

— На самом деле, ничего, — развела руками Арми. — Она просто заявила, что я ни капельки тебе не подхожу. Назвала хамкой, простолюдинкой, падшей женщиной… В общем, отчаянно желала указать мне на наше социальное неравенство. Мика пыталась её осадить, но та не стала слушать. Я же честно терпела.

— Подозреваю, что надолго твоего терпения не хватило, — ухмыльнувшись, заметил Эрки. — Интересно, что же ты сделала?

— Выгнала её, — с видом непримиримой воительницы, выпалила Армария. — Сказала, что не желаю, чтобы меня поливала грязью вздорная малолетняя выскочка, и сама выставила её за дверь. Она что-то причитала, обещала пожаловаться Его Величеству.

— Пожаловалась? — уточнил Эркрит, застёгивая на себе рубашку.

— А ты сомневаешься? — хмыкнула Арми, падая в ближайшее кресло и закидывая руки за голову.

Вот теперь он снова начал узнавать ту Армарию, с которой познакомился в Доме Солнца. Всё же её замашки ни одно платье не скроет. Да, несмотря на внешний лоск, она далеко не леди. У неё нет привитых с самого детства утончённых манер, грациозности, такта. Зато в ней есть то, что возносит её надо всеми этими благородными красавицами: Арми не претворяется. Она всего лишь старается немного сдерживать свою истинную суть. Ту самую, взрывную, дикую, что так сводит Эркрита с ума.

— Пришёл Брис, сразу выставил вон из комнаты всех посторонних, даже Микаэлью выйти попросил, — продолжила свой рассказ Армария. При этом она по привычке закинула ногу на ногу, отчего подол её платья немного приподнялся, обнажая часть закутанной в белый чулок ноги.

Эрки почему-то сглотнул и в буквальном смысле заставил себя сосредоточиться на собственной одежде. Ведь если он сейчас ещё хотя бы раз взглянет туда куда не надо, то на ужин они просто не попадут.

— У тебя клёвый папа, — бросила девушка, улыбаясь. — Когда все вышли он просто попросил меня поведать, почему мы поругались с его ненаглядной Мирк. Я и рассказала, причём, передала всё слово в слово. Он же спокойно меня выслушал, потом извинился за дочь и вышел. С тех пор со мной все общались очень приветливо. Даже эти высокомерные фрейлины рожи свои кукольные кривить перестали.

— Папу здесь побаиваются, — сказал Эрки.

— Я заметила, — усмехнулась девушка, продолжая качать ногой. — Утром один из стражников при его виде едва в обморок не грохнулся. Хотя мне твой отец показался очень милым и рассудительным. С ним приятно общаться.

— Просто ты ему действительно понравилась, — пояснил Эркрит. Затем закончил застёгивать пуговицы, подошёл к развалившейся в кресле Искре и протянул ей руку. — Пойдёмте, леди Армария. Нас ждёт незабываемый вечер в скромной компании особенно приближенных ко двору лордов и леди.

— И много их будет присутствовать? — уточнила она, поднимаясь на ноги и поправляя юбку.

— Не знаю, — пожал плечами Эрки. — Думаю не меньше сотни.

И пока Арми удивлённо хлопала ресницами, он заправил ей за ухо тонкий локон и добавил:

— Но ты не переживай. Как я понял, теперь, после того, как в вашем споре с Мирк отец принял твою сторону, ни одна благородная «шавка» в этом дворце не посмеет даже взглянуть на тебя косо. К сожалению, я таким безоговорочным авторитетом пока не обладаю. Но, думаю, всему своё время. А ты, Арми, невеста наследника престола, — с нежной и почему-то безграничной довольной улыбкой напомнил Эркрит. — Для всех них — будущая королева. И веди себя соответственно. Не подстраивайся под них, пусть они стремятся подстроиться под тебя. Единственное, о чём прошу, давай без хамства и матерных выражений. В остальном, я тебя не ограничиваю.

— Очень рада это слышать, — проговорила она, а в её мягких голубых глазах появилось нечто похожее на благодарность. — И… спасибо тебе.

— За что? — не понял парень.

А Армария поднялась на цыпочки, легко коснулась губами его щеки и тихо ответила:

— За то, что дал мне возможность, почувствовать себя настоящей принцессой.