Едва они с Эрки вошли в огромную гостиную, где ожидали приглашения к ужину разодетые лорды и леди, Армарии стало ужасно неуютно. Она чувствовала, что на неё смотрят, разглядывают, изучают. Ощущала на себе чужие неприятные взгляды. Эркрит же выглядел совершенно спокойным, и только по тому, как чуть сильнее сжались его пальцы на её руке, Арми поняла — ему самому здесь ни капли не нравится. А ведь, как она успела узнать, подобные сборища тут устраивались постоянно. Это ведь настоящий королевский дворец, а значит здесь даже простая трапеза в кругу семьи обречена превратиться в представление по заранее подготовленному сценарию. Не удивительно, что Огонёк был так рад вернуться в дом Тамира.

Арми снова покосилась на спокойного и уверенного Эркрита, который на самом деле чувствовал себя здесь ещё хуже, чем она. И заметив в его глазах лёгкую грусть, почему-то посчитала важным сделать так, чтобы ему стало комфортнее, чтобы из его взгляда ушло это скрытое напряжение.

— Огонёк, — проговорила, придвинувшись к нему ближе. — Если хочешь, давай уйдём. Поужинаем в твоих комнатах.

— Увы, Арми, не получится, — так же тихо отозвался он. — Сегодня отец объявит о нашей с тобой помолвке, а делать подобное без присутствия жениха и невесты как-то неправильно. Это, кстати, тоже своеобразная церемония.

— Да? — удивилась девушка. — И почему я узнаю об этом только сейчас?

Он в ответ только состроил виноватый вид и пожал плечами. В этот самый момент к ним подошла улыбающаяся Мика, в компании не менее довольного Макса, и их разговор прервался.

Далее всё как-то само собой закрутилось. Сначала Армарию увлекла череда знакомств и представлений. Потом сам ужин, на котором, к её великой радости, присутствовали и трое прибывших с Земли эргонцев. Они, кстати, так естественно вписались во всю эту помпезную обстановку, что сложно было представить этих мужчин в других обстоятельствах. За столом их, как почётных гостей, посадили поближе к членам королевской семьи. Арми даже посчастливилось сидеть напротив Тамира, которому, кстати, очень шёл серый костюм, сшитый по местной моде.

Так уж получилось, что почти весь вечер разговоры за королевским столом велись между Эмбрисом, Тамиром и Эрикнаром. Изредка в беседу включался кто-то из придворных, но в основном они всё же предпочитали просто слушать. А когда ужин подошёл к концу и все гости снова вернулись в гостиную, Его Величество, наконец, торжественно объявил всем собравшимся о скорой свадьбе своего наследника.

Но услышав речь отца, Эркрит вдруг будто бы растерялся и, наклонившись к уху своей невесты, спешно спросил:

— Искорка, какая у тебя фамилия? — причём голос его звучал как-то особенно нервно.

— Тебе зачем?

— Быстрее ответь. Не давай этим стервятникам поводов для сплетен, — но так как она продолжала смотреть на него с непониманием, бросил: — Ну же!

— Я ношу фамилию Тамира. От рода своего отца я отказалась, а фамилию матери у эргонцев можно брать только в самых исключительных случаях, — чуть нахмурившись, пояснила Арми.

И, как оказалось, сделала это очень вовремя. Ведь всего спустя несколько секунд Эмбрис обратился к сыну и попросил того официально при всех сделать предложение своей будущей супруге.

Эрки кивнул отцу и зачем-то повернулся к главе Дома Солнца.

— Тамир, — начал он, изобразив лёгкий поклон, — при свидетельстве всех присутствующих здесь гостей, я — Эркрит Карильский-Мадели, прошу руки вашей подопечной Армарии Солнечной.

Тот же лишь улыбнулся, кинул в сторону немного растерянной девушки одобрительный взгляд и ответил:

— Я не возражаю.

И не зря выбрал именно такую формулировку. Тем самым он только подчёркивал, что несмотря на его согласие, окончательное решение всё равно остаётся за Арми. Эркрит ответил ему ещё одним поклоном и только после этого обратился к самой Искре.

— Леди Армария, — проговорил карильский принц, ловя её растерянный взгляд. — С согласия вашего опекуна, я предлагаю вам свою руку, сердце и имя моего рода. Прошу вас ответить, окажите ли вы мне честь, стать мой супругой?

А она просто опешила от всего происходящего. Нет, одно дело шутки шутить и соглашаться на такую авантюру наедине, и совсем другое — вот так, среди толпы гостей, при таком количестве высокородных лордов и леди.

Арми молчала… не в силах произнести ни звука. Наверно в этот самый момент, глядя в глаза своему Огоньку, она, наконец, поняла, что для него это всё даже очень серьёзно. Что он никогда бы не стал разыгрывать этот спектакль просто так… и, предлагая ей пойти на Аргаллу в качестве его невесты, прекрасно знал, чем это обернётся. Теперь же получалось, что для неё путь назад ещё был… а вот для него — уже не было.

Она снова поймала его взгляд, в котором отражалась плохо скрытая надежда, и больше не смогла молчать.

— Конечно, Эркрит. Я согласна, — уверенным тоном ответил девушка.

И только услышав эти слова, Эрки медленно выдохнул и на мгновение прикрыл глаза. Затем снял с себя тот самый родовой перстень с пантерой и надел его на безымянный палец левой руки Армарии. И едва сие украшение оказалось на девушке, металл мгновенно нагрелся, сжался и плотно соприкоснулся с кожей, на глазах изменившись на несколько размеров. А чёрная пантера на нём поднялась, потянулась, взмахнула хвостом, присела, будто собираясь совершись прыжок… и застыла в таком положении.

— Артефакт рода карильских королей принял свою хозяйку, — прошептал Эркрит, довольно улыбнувшись.

— И что это значит? — так же тихо спросила Армария, поднимая на него ничего непонимающий взгляд.

— Лишь то, Искорка, — протянул он, беря её за руку, — что дух хранитель одобрил твою кандидатуру.

— Ох… — только и смогла выговорить она.

— Если хочешь, теперь мы можем уйти, — добавил Эркрит. — Предлагаю вернуться в наши с тобой покои, посидеть у камина… выпить вина…

— Прекрасная мысль, — выдала Арми и сама потянула его к выходу.

Эрки едва успел кивнуть отцу и эргонцам, потому что девушка уже сделала шаг к выходу из этого неуютного зала. И только когда они оказались в коридоре, отрезанные от толпы придворных массивными двухстворчатыми дверьми, Армария остановилась и сделала глубокий вдох, будто это могло помочь ей осмыслить всё произошедшее.

— Знаешь… — проговорила она, повернувшись к Эрки. — А этот аттракцион под названием «невеста наследника» не такая уж приятная штука. И мне почему-то кажется, что либо мир медленно сходит с ума… либо я.

— Ладно тебе, Искра, — бросил он, погладив её по руке. — Я предупреждал, что быть принцессой ни разу не весело. Но… ведь и ничего страшного нет.

Он поднёс её ручку к своим губам и нежно поцеловал тот пальчик, на котором теперь красовался его перстень. Она же поймала полный нежности и благодарности взгляд принца и ласково погладила его по щеке.

— Эрки… а мы не заиграемся? — тихо спросила она.

— Даже если заиграемся, мой отец и твой опекун дали официальное согласие на наш брак, — ответил он, снова беря её за руку и уводя прочь от королевской столовой.

— То есть… ты реально готов на мне жениться? — осторожно уточнила девушка. — Серьёзно, Эрки? Ты случайно головой нигде не ударялся?

— Нет, — бросил он, серьёзным тоном. — Я абсолютно здоров и вполне вменяем.

Она собиралась ответить на это очередной колкостью, но неожиданно передумала, вспомнив о куда более важном вопросе.

— Кстати о здоровье, — серьёзным тоном заметила девушка. — Мика сказала, что с утра ваша мать чувствовала себя неважно. Её не было на ужине…

Эркрит чуть нахмурился и, мгновение помолчав, задумчиво ответил:

— Я заходил к ней днём. И мне не понравилось, как она выглядела. Слишком бледная, ослабленная. Сама же она от осмотра лекарей отказывается наотрез. Мама вообще не любит целителей. Правда, мне неизвестно, почему.

Он вдруг повернулся к Арми, что-то быстро прикинул, но ничего объяснять не стал. Да только добравшись до королевского крыла, они отправились не на третий этаж, где располагались покои Эркрита, а на второй.

— Куда мы? — спросила девушка, продолжая покорно следовать за ним.

— Хочу маму проведать. Всё же мне не нравится это её недомогание.

Искра же просто не успела ничего на это ответить. Быстро миновав коридор, несколько дверей и пройдя мимо стражников, они оказались в небольшой уютной комнатке, обставленной, как гостиная.

А здесь в креслах друг напротив друга сидели две женщины. Вероятно, они беседовали о чём-то, не предназначенном для посторонних ушей, и точно никак не ожидали появления незваных гостей. Одна из них, — светловолосая, моложавая, но всё же уже немолодая, одетая в красивое зелёное платье, — показалась Армарии чем-то откровенно озадаченной. А вот вторая, — с распущенными тёмными волосами, укутанная в чёрный шёлковый халат, — выглядела невероятно уставшей.

Едва взглянув на неё, Арми сразу поняла, что эта особа больна. Она видела это по странно потемневшей ауре, по фиолетовым кругам под глазами, по потускневшему взгляду. И уже хотела подойти ближе… дотронуться, чтобы понять, что же не так с её здоровьем, но вовремя остановилась. Судя по всему, сейчас перед ней была мать Эркрита — королева Карилии собственной персоной. А значит, для начала следовало хотя бы представиться, познакомиться. И Арми уже хотела обратиться к отчего-то нахмурившемуся Эрки, который так не сказал ни слова, но её взгляд снова вернулся к Её Величеству.

— Нет, я так не могу, — несдержанно выпалила Искра, высвобождая руку из ладони принца и решительно направляясь к королеве. — Уж простите моё поведение. Но вы больны, а я не имею права просто сделать вид, будто не вижу этого.

Она приблизилась очень быстро. Настолько, что никто даже не сумел понять, что же произошло. Наклонилась над явно опешившей женщиной, положила ладонь на её лоб… и прикрыла глаза.

— Арми!

Голос принадлежал Эркриту, который, хоть и понимал происходящее, но при этом прекрасно видел реакцию матери. Та явно была напугана столь странным поведением совершенно незнакомой особы, и рада была бы вырваться, но девушка не собиралась отпускать.

— Сидите смирно, — чуть раздражённо скомандовала Арми. — Я целитель, пусть и недоученный. Но гадость, убивающую вас, всё равно чувствую. И если вы дадите мне хотя бы минуту, я постараюсь понять, что же это такое.

Вероятно, с Её Величеством никто до этого момента в подобном тоне не разговаривал, потому что теперь на лице королевы отразилось неподдельное возмущение. Правда, вырываться она всё же перестала.

— Мама, это Армария, — виноватым тоном проговорил Эрки. — Моя невеста.

— Это я уже поняла, — тихо отозвалась королева, недобро косясь на застывшую рядом девушку.

Вот только та была слишком занята, чтобы реагировать на эти слова. Она стояла, прикрыв глаза и, если судить по выражению её лица, была явно чем-то сильно недовольна. Но спустя несколько мгновений, всё же убрала руку с чуть прохладного лба королевы и повернулась к Эркриту.

— Тьма, — только и сказала девушка, но видя, что её не понимают, добавила: — Тьма, сконцентрированная в области матки. Она живая… и она растёт. — Затем всё же отошла от своей царственной пациентки и только теперь посмотрела ей в глаза. — Простите, что так неожиданно влезла. Я просто не могла оставаться в стороне. Наверно, будь у меня больше опыта, я бы могла сказать точнее, но…

— Что «но»? Арми? — нервно выпалил Эрки, искренне напуганный её словами.

Она же медленно выдохнула и ответила, обращаясь к королеве.

— Эта тьма… очень похожа на ту, что живёт в Эркрите. Поэтому я склоняюсь к выводу, что вы беременны. Но, повторяю, я не профессионал. Мне ещё учиться и учиться, и лучше вызвать настоящего целителя…

— Беременна? — перебила её королева. — В моём возрасте?

Арми же лишь усмехнулась, ещё раз взглянула на сидящую перед ней брюнетку, которой, несмотря на болезненный вид, внешне можно было дать не больше тридцати восьми, и снова не смогла промолчать.

— Вы ведь не старая, — бросила девушка. — Если бы я не знала Эрки, то никогда бы не поверила, что у вас есть взрослый сын.

— И что… думаете, я смогу родить? — Казалось, Её Величество никак не может поверить, что носит под сердцем ребёнка.

— А почему нет? — удивилась Арми. — Меня, конечно, немного беспокоит ваше самочувствие и та тьма, что для вас может являться разрушительной. Но Эркрита же вы как-то выносили? Значит, и в этот раз справитесь.

— Я за лекарем, — заявил порядком растерянный парень и, не дожидаясь возражений, покинул комнату.

Армария с лёгкой обидой посмотрела ему вслед и устало опустилась в свободное кресло. Повисла напряжённая пауза, в которой отчётливо было слышно, как за чуть приоткрытой дверью шаркает ногами, шагающий по коридору стражник, а в разожженном камине потрескивают дрова. В этот момент Арми стало поистине неудобно перед обеими этими женщинами. Ведь мало того, что они с Эрки пришли без предупреждения, прервали их беседу, так сама Арми ещё и влезла со своей непрошеной помощью. Да за такое бы и на Земле можно было бы по шапке получить.

— Армария, — обратилась к ней королева, — хотите чаю? Или, может, вина?

— Спасибо, не хочу, — бросила та, поднимая глаза и встречая царственный взгляд королевы.

И сейчас по этой женщине уже невозможно было определить, что же она на самом чувствует. Все эмоции, которые ещё совсем недавно так открыто отражались на её лице, теперь оказались тщательно спрятаны. Первый шок прошёл, и теперь она полностью контролировала и своё состояние, и свою мимику. Ведь особы её статуса просто не имели права показывать слабость перед посторонними. А невеста сына, несмотря ни на что, была для неё чужой.

— Простите за мой порыв, — всё же выдавила из себя Армария. — Я не должна была так себя вести.

Королева молча кивнула, изобразила лёгкую улыбку и отвернулась к горящему в камине огню. Её светловолосая гостья тоже промолчала, просто не найдя подходящих слов, и до самого возвращения Эркрита, приведшего таки дворцового целителя, они сидели в тишине. А после Арми просто поднялась, взяла своего принца за руку и, коротко попрощавшись с королевой и её гостьей, направилась к выходу. Сейчас ей очень хотелось покинуть эту показавшуюся душной комнату, где она почему-то чувствовала себя лишней.

* * *

Сегодня в свою квартиру, расположенную вблизи академии, Димарий перемещался с некоторым опасением. Несмотря на то, что он разрешил Тамилии остаться там, его всё равно мучило какое-то странное двойственное чувство. С одной стороны, ему оказалось даже приятно, что его теперь каждый вечер будет встречать красивая загадочная девушка и вкусный ужин. Но с другой — Дим понимал, что расслабляться всё же не стоит. Ведь эта милая чуть пугливая особа может легко оказаться подосланной шпионкой или ещё кем-то похуже. Может она каким-то странным образом сумела распознать, кто именно скрывается за личиной студента Нардима, а после просто разыграла такой прекрасный спектакль. Хотя… обмануть менталиста почти невозможно. Да и не играла она, — игру Дим бы распознал даже без своего дара.

Но, несмотря на все эти рассуждения, несмотря на то, что правильнее всего было бы ограничить его общение с этой странной девушкой, Димарий почему-то всё равно отправился сегодня в квартиру. И если быть совсем честным, хотя бы с самим собой, эта симпатичная леди с вертикальными зрачками на самом деле умудрилась его зацепить.

Едва оказавшись в комнате, в которой теперь царил просто поразительный порядок, Дим ухмыльнулся и решительно направился на кухню. Сегодня здесь его ждали… и сервированный к ужину стол, и ароматное мясо, и какой-то непонятный салат, и девушка. Вот именно на ней он и остановил свой взор, ведь в этот раз Тамилия, действительно, готовилась к встрече. Надела красивое платье, заплела волосы, даже что-то сделала с глазами, отчего они стали казаться ярче.

— Добрый вечер… Димарий, — она произнесла это со странной запинкой, будто ей всё ещё было сложно называть его по имени.

— Привет, — мягким голосом отозвался он. Медленно втянул носом воздух и, улыбнувшись, заметил: — Вкусно пахнет.

— Присаживайся… всё готово, — добавила она, нервно теребя край собственного рукава. — Я… не знала, что ты любишь. Приготовила мясо.

— Я практически всеяден, — весело бросил Дим, затем прошёл вперёд, остановился у стола, накрытого на одну персону, и поднял на Тамилию вопросительный взгляд, под которым она ещё сильнее стушевалась. — А ты разве не будешь со мной есть?

— Нет, — тихо ответила она. — Вы… ты ведь принц. А я…

Он не стал дослушивать её сбивчивые объяснения. Вместо этого отодвинул стоящий рядом стул и, похлопав по нему рукой, попросил:

— Составь мне, пожалуйста, компанию. Давай покушаем вместе. Ты расскажешь мне, чем занималась целый день, где была, с кем разговаривала? Скучаешь ли по своим?

— Не скучаю.

Эти её слова прозвучали как-то особенно зло, но Дим не стал заострять на них внимание.

— Поешь со мной, — снова попросил он. — Ты ведь ещё не ужинала, а я не привык кушать в одиночестве.

Несколько секунд помолчав, она всё же кивнула, достала из шкафа ещё одну тарелку, вилку с ножом и присела на указанное место. Некоторое время они ели молча, но Дим всё равно ощущал, что её напряжение постепенно начинает спадать. Когда же он предложил ей вина, она сначала промолчала, но потом всё же согласилась. А после первого же бокала расслабилась и даже перестала смотреть на него, как на врага. После второго — ему всё же удалось её разговорить, после третьего — она даже начала улыбаться. И эта её улыбка, пусть и сопровождаемая немного пьяным взглядом, отразилась в душе Димария приятным теплом. Он и сам не ожидал, что компания сбежавшей из деревни девушки-недомага окажется для него такой приятной.

Дим просидел с ней несколько часов, уходить не было никакого желания. Более того, ему очень хотелось остаться здесь, в этой обстановке приятного тепла и домашнего уюта. И, наверное, так бы и сделал, если бы только был уверен, что не напугает её этим. Но… в её глазах, всё ещё оставались отблески недоверия, именно поэтому Димарий и решил, что спешить не стоит. Он к ней даже не прикоснулся… ни разу. Хоть и очень хотелось. И ушёл, пообещав вернуться следующим вечером.

* * *

На новогодний бал в Сайлирскую столицу они так и не попали. Хотя произошло это исключительно из-за Армарии. Она просто упрямо заявила, что ещё после первого официального ужина сыта по горло светскими мероприятиями, и добавила, что такие развлечения ей точно не по душе. А ведь Эрки даже пытался её уговаривать. Приводил доводы, интриговал, обещал сюрпризы, но Арми на уговоры всё равно поддаваться не желала. А ещё она попросила его взять её с собой к эргонцам, которые так и обосновались в доме Литара.

Правда в самом обсуждении вопросов урегулирования конфликта и грядущего переселения Армария участия не принимала. Куда интереснее для неё оказалось проводить время с Ориен, — супругой Литара, с которой они поразительно быстро и легко нашли общий язык.

Точно так же прошёл и следующий день, и два дня за ним. И Арми даже успела привыкнуть к такой странной жизни. Утро теперь для неё начиналось с лёгкого завтрака, быстрой прогулки по дворцу до портальной комнаты. Затем в огороженном куполом тёплом герцогском саду она присоединялась к тренировке маленького Эрика, который по уровню энергетического потенциала не уступал и самому Тамиру. Кстати, глава Дома Солнца проникся к мальчику какой-то поразительной симпатией, и даже хотел взять его в ученики. К сожалению, пока оставалась неясность в вопросах с грядущим переселением, говорить об этом было очень рано.

Ближе к вечеру, когда Эрки заканчивал со своими делами, они с Арми отправлялись «гулять по Аргалле». Перемещались порталами, подолгу в одном месте не задерживались, среди людей старались не показываться. Увы, в Карилии сейчас стояла лютая зима и потому эти их прогулки долго не длились. Зато потом, замёрзшие и уставшие, но с целым вагоном впечатлений, они возвращались во дворец, отогревались у разожженного камина и ужинали… вдвоём. Ночи тоже проводили вместе, и в эти моменты их физической и духовной близости Армарии начинало казаться, что она действительно в сказке. Потому что в реальности такого простого и всепоглощающего счастья просто не могло существовать.

Но этот вечер существенно отличался от всех предыдущих. И дело было даже не в том, что они проводили его не наедине, а со всеми эргонцами в доме Литара, а в том внутреннем состоянии тревоги, что сегодня поселилось в душе.

Арми нервничала. Хотя, по правде сказать, нервничали все. И Эрки, который всеми силами старался эту нервозность скрыть. И даже Литар, умеющий прекрасно прятать свои эмоции. Но оно и не удивительно, ведь именно сегодня должна была состояться встреча с леди Селестой Картилли.

— Я пойду с тобой! — решительно заявила Армария, держа Эрки за руку. — Ни за что не отпущу тебя туда одного! Понял меня?

Она выглядела взволнованной, но вместе с тем очень воинственной. В её глазах читалась такая решимость, что Эркрит просто не смог сдержать улыбки. Ведь его Искорка не просто за него переживала, — она была готова на всё, согласилась бы подставиться сама, лишь бы только ему ничего не угрожало.

— Прости, хорошая моя, но это не обсуждается, — отозвался он, нежно погладив её по щеке и легко поцеловав. И ему было совершенно плевать, что они здесь не одни, что на них смотрят, что такое поведение противоречит не только этикету, но и нормам морали.

— Но… — попыталась возразить его невеста, но он не дал ей сказать, приложив палец к её губам.

— Искорка, ты останешься здесь. — Его голос звучал очень строго, несмотря на то, что в нём слышались мягкие нотки. Тем не менее, по этому тону сразу было понятно, что на компромиссы принц не пойдёт.

Но тут Эрки всё же вспомнил о приличиях, взял свою недовольную невесту за руку и вышел вместе с ней из комнаты. И только пройдя по длинному коридору и оказавшись в небольшой полутёмной гостиной, где кроме них двоих не было ни души, прижал свою Искру спиной к обшитой деревянными панелями стене и поцеловал так, что у неё едва не подкосились ноги.

— Сладкая моя, вспыльчивая девочка, я не возьму тебя с собой, как бы ты ни просила, — шептал он, между поцелуями. — Потому что ты должна всегда быть в безопасности. Я не могу допустить, чтобы с тобой что-то случилось.

— Эрки, а каково мне? Я не могу отпустить тебя туда? Мне невыносимо подумать, что с тобой может что-то произойти. Пойми же…

Она говорила так искренне, с таким трепетом смотрела на своего принца, что он на мгновение сам подумал, что не сможет её оставить… даже на несколько часов. Всё же, невзирая на то, что теперь они очень много времени проводили вместе, причём, и днём, и ночью, ему всё равно было мало.

С ней ему всегда было мало… всего. Она стала для него тем необъятным необъяснимым светом, которого так не хватало в его жизни. Она стала его воздухом… сладостным, приятным, чистым, от которого так кружилась голова. Она стала его смыслом. Она жила в его душе, она растворялась в его крови, она отдавалась в каждом ударе его сердца.

— Искорка, — прошептал он ей в губы. — Не переживай. Я вернусь. Мы все вернёмся. Всё будет хорошо. Но пока ты останешься здесь.

— Нет! — снова запротестовала она.

— Да, — спокойным уверенным тоном заявил Эркрит.

— Нет, Эрки. Нет! И ещё раз нет! Я пойду с тобой! — не желала сдаваться девушка, на чьих тёмных ресницах почему-то заблестели слёзы. — Не пущу… одного.

— Эй… — Вот подобного от Армарии он точно не ожидал. Но видеть эту горькую влагу в смотрящих на него голубых глазах для него было почти физически больно. — Искорка… это что ещё такое?

— Ничего, — отмахнулась она, шмыгнув носом. — Не смотри на меня. Я… сама не знаю, что происходит. Просто не могу тебя отпустить. Понимаю в глубине души, что должна, что не имею никакого права тебя удерживать… кто я, в конце концов, такая?

— Ты — моя невеста, — отозвался он, обнимая её лицо ладонями.

— Липовая, — прошептала, чувствуя, как по щеке катится слезинка.

— Нет, Искра, не липовая.

Он поймал скользящую капельку губами и снова посмотрел ей в глаза.

— Ты моя любимая, единственная и самая настоящая невеста.

— Но… — она попыталась что-то сказать, но он не дал.

— Скажу больше, Армария, ты — моя будущая жена.

Вот теперь у неё просто не осталось слов. Ни обычных, ни бранных… ни каких. Она смотрела на него с искренним непониманием и отчаянно старалась не разрыдаться сильнее.

— Жена, — повторил Эркрит, не отводя взгляда. — Я не хочу другую. Мне нужна только ты. Понимаешь, Искра? Ты мне нужна. И я на полном серьёзе заявляю, что хочу на тебе жениться. И, заметь, браки между магами у нас не расторгаются. И если ты согласишься, то станешь моей… до конца наших с тобой жизней. До самого последнего вдоха. Ясно, что всё у нас получилось странно. Что сначала следовало заручиться твоим согласием и только потом объявлять помолвку. Но… я не мог тебя потерять. Не мог вернуться сюда один.

Она слушала его и не могла поверить собственным ушам. Смотрела в его глаза… чувствовала на своей щеке его дыхание, и едва сдерживала слёзы.

— Сейчас я уйду с остальными, — добавил Эрки, — но после… мне бы очень хотелось услышать твой ответ на мой вопрос.

— На какой? Ты ведь всё уже решил, — ответила, нервно кусая губы.

— Решил, — не стал спорить он. — Да только без твоего согласия церемония всё равно не состоится. Но сейчас мне нужно идти. А ты всё же подумай… согласна ли стать моей насовсем?

После чего легко коснулся поцелуем её щеки, отстранился и… ушёл, ни разу не обернувшись. Арми же так и осталась стоять, прислонившись к стене и отчаянно стараясь привести в норму разметавшиеся мысли. В её голове никак не желало укладываться что Эркрит, — лощёный аристократ, будущий король этой страны… на самом деле желает на ней жениться. Нет, он не говорил ей о любви. Даже не намекал на то, что испытывает к ней какие-то тёплые чувства. Просто заявил, что выбрал её. Поставил перед фактом…

Честно говоря, она не знала, что ему ответить. Нет, он ей очень нравился, ей было с ним чертовски хорошо. Да что говорить? Те дни, что она провела рядом с ним, Арми с уверенностью могла назвать самыми счастливыми в своей жизни. Но ведь если она согласится, то ей придётся не просто стать женой Эрки. Увы, вместе с этим на её плечи падал титул принцессы. В котором, как он и говорил, не было абсолютно ничего романтичного. Одни лишь обязанности и ограничения.

Но… что её ожидало, если решит отказаться? Снова возвращение на Землю? Так Тамир, как она поняла, всё равно планировал перебраться сюда. Значит и она тоже оставит родной мир и поселится на Аргалле. А здесь ей придётся часто видеться с принцем Эркритом… рядом с которым будет уже не она.

— Чёрта с два я тебя кому-то отдам! — прорычала Армария, крепко зажмуриваясь и сжимая кулаки.

Затем резко оттолкнулась от стены, распахнула дверь и направилась в ту самую гостиную, откуда они с ним недавно вышли. Но едва перешагнув порог, резко остановилась… оглядывая опустевшее помещение.

— Они ушли, — сообщила сидящая в кресле напряжённая Ориен. — И Литар с ними. И Димарий. Я… не смогла уговорить их остаться. — Она будто оправдывалась, хотя судя по всему, оправдывалась именно перед собой. — Я говорила, что если они явятся туда толпой, никто с ними не станет разговаривать… Но они ушли. Все.

Арми уже хотела что-то сказать, даже набрала в лёгкие воздуха для того чтобы выразить всю степень своего расстройства, все свои переживания, но… промолчала. Всё же если она собралась ответить Эркриту согласием, то ей придётся учиться держать себя в руках. А ещё… доверять ему.

* * *

В небольшой сквер, расположенный у набережной Карсталла они прибыли на закате.

Их было семеро, потому как никто не пожелал оставаться в стороне. Даже Макс выпросил у Его Величества свободный вечер, чтобы отправиться на эту встречу вместе с остальными. Димарий же вообще заявил, что если его не возьмут, то он сам явится в деревню недомагов. И зная, что тому при желании может хватить глупости это сделать, Литар просто был вынужден тоже позвать его с собой. Правда Дим, как и в прошлый раз, предпочёл спрятать свою внешность за иллюзией, что только радовало его дядю. Сам герцог считал своим неоспоримым долгом присутствовать при предстоящих переговорах, ну а Эрки и эргонцы вообще являлись главными виновниками сего «торжества».

— Предлагаю поступить следующим образом, — начал глава департамента правопорядка, оглядывая стоящих перед ним молодых мужчин. Так уж получилось, что внешне он среди них всех выглядел самым старшим. — На набережную пойдут Эркрит, Макс и Димарий. Их местные недомаги знают и ждут. И как только они появятся, мы к вам присоединимся. Нам сейчас важно их не спугнуть.

Так и поступили. Правда, перед тем, как к ожидающим встречи ребятам приблизился знакомый по прошлому разу парень (тот самый, который той ночью беседовал с ними в картеле), Эрки успел порядком изнервничаться. Но сегодня этот недомаг явился к ним один. Он спокойно осмотрелся, зачем-то взглянул на большой солнечный диск, опускающийся в окрашенное оранжевым море, кивнул Максиму и Диму, и только после этого обратился к Эркриту.

— Значит, вы принесли нам доказательства? — спокойным тоном спросил он и выглядел при этом таким уверенным, будто за его спиной стояла, как минимум, армия.

— Скорее, привели, — хмыкнул Димарий, тоже откровенно любуясь закатом.

— Что вы хотите этим сказать?

Недомаг немного насторожился, но тут же поспешил взять себя в руки и снова посмотрел в глаза Эркриту.

— С нами с Земли пришли трое эргонцев, — честно ответил принц. — Среди них внук Яромира Карильского. Узнав о том конфликте, что развернулся здесь, он посчитал своим долгом вмешаться.

— И… где он? Точнее, они? — поинтересовался парламентёр.

— Здесь. В сквере. В компании моего дяди. И присоединятся к нам только после того, как вы дадите мне гарантии того, что никто из ваших не причинит им вреда.

Говоря всё это, Эрки смотрел прямо в глаза своему собеседнику, стараясь заметить даже малейшую лишнюю эмоцию. Хотя, на самом деле, это не имело смысла, ведь рядом стоял довольно сильный менталист, для которого не составило никакого труда определить истинные помыслы их собеседника.

— Согласен, — с самодовольным видом ответил представитель недомагов. — Но перед тем как гарантировать безопасность ваших «доказательств», я должен их увидеть.

— Хорошо, — кивнул Эркрит. — Только знайте, если вы решите причинить им вред, я лично позабочусь о том, чтобы от вашей деревни не осталось ничего. Абсолютно. Думаю, вы понимаете, что я не шучу.

— Естественно, — раздражённо бросил парламентёр. После чего обернулся назад и сделал какой-то знак рукой.

Эрки прекрасно видел этот его жест, потому даже не удивился, заметив показавшуюся вдалеке группу людей, среди которых находилась и сама Селеста Картилли.

— Значит, говорить будем здесь? — уточнил он, поворачиваясь к стоящему рядом представителю их противников.

— Для начала — да. А дальше будет видно.

Едва на широкой замощённой камнем набережной показалась светловолосая девушка, в сопровождении шестерых мужчин, Эрки повернулся к скверу и кивнул головой. А спустя несколько мгновений оттуда вышел Литар, а за ним и трое эргонцев.

Макс же, переводя взгляд с одной группы на другую, вдруг издал что-то похожее на смешок и повернулся к Эрки.

— Знаешь, что мне всё это напоминает? — проговорил он, озорно улыбаясь. — Какой-то фрагмент из криминального боевика. Там подобные встречи называются «стрелками». «Братва» наехала на «братву». Осталось достать пистолеты, устроить пальбу и всё… кинопремия номер один нам всем обеспечена!

Эрки очень старался не улыбаться, но не получилось. Он тоже прекрасно помнил сюжеты некоторых сериалов про бандитов и ментов, и да… Макс оказался прав. Всё это: встреча на закате в наиболее малолюдной части набережной, серьёзные лица, витающее в воздухе напряжение, — уж больно походило на сюжет не особо удачного и оригинального фильма.

— Не смеши меня, — бросил он, чуть наклоняясь к Максу. — У нас тут, между прочим, судьба целого народа решается.

— А я что? Просто вспомнилось, — развёл руками он. Потом повернулся к приближающимся эргонцам и добавил: — Но Тамир — вылитый «крёстный отец». Эрику с его насмешливой ухмылкой только базуки на плече не хватает. А Литсери… он у нас и так криминальный элемент. Хотя бы потому, что с ним всегда его серебристый «кольт». Правда, на Аргаллу он его не брал по просьбе твоего дяди. Даже не представляю, как он теперь засыпает по ночам без своей любимой огнестрельной игрушки.

— Хватит, — снова попросил Эрки, не в силах сдерживать не уместную такому событию улыбку.

Но тот уже так развеселился, что молчать просто не мог.

— А на этих глянь, — бросил, кивая в сторону приближающихся недомагов. — Повстанцы. Революционеры! А где же, спрашивается их броневик?!

— Перестань.

— Нет, ну правда. Какая революция без броневика? Непорядок.

В этот момент к ним подошли Литар и эргонцы, и Макс всё же замолчал, наткнувшись на холодный взгляд своего строгого непримиримого деда. Деда… который выглядел едва ли не младше самого Максима.

С другой стороны, не дойдя до них несколько метров, остановились недомаги. Но начинать разговор пока никто не спешил.

— Приветствую вас, леди Картили, — сказал Эркрит, делая шаг вперёд. — Рад сообщить вам, что я готов подтвердить ту информацию, что была озвучена мной при нашей прошлой встрече.

— Очень интересно, что же ты собираешься предоставить мне в качестве доказательств, — чуть иронично бросила она, тоже выходя немного вперёд.

И тогда к Эркриту приблизился Тамир. Он остановился справа от принца и, вопросительно посмотрев тому в глаза, получил одобрение дальше действовать самому.

— Леди Картили, — начал глава Дома Солнца, с интересом глядя на стоящую перед ним молодую женщину, поразительно похожую на Нию. — Разрешите представиться. Тамир Солнечный. Я — внук Яромира Солнечного, который, будучи правителем этой страны, носил фамилию Карильский. И… думаю, ни у кого не возникнет сомнения в нашем с вами родстве. К тому же, вы поразительно похожи на мою сестру, Леонию.

Он говорил спокойно. Тон его был как всегда уверенным и рассудительным. А Селеста… просто смотрела на него широко распахнутыми глазами. Нет, она верила ему. Каждому слову. Да и как тут сомневаться? Их внешнее сходство было слишком очевидно.

— Значит… Тамир, — протянула предводительница недомагов, уверено встречая его взгляд. — То есть получается, что помимо моего отца, родившейся до изгнания Яромира, у него были ещё дети.

— Получается, что да. Но, — светловолосый эргонец чуть улыбнулся, — как я понимаю, ваш отец был незаконнорожденным ребёнком. Ведь впервые Яро женился уже на Земле.

— Увы, это так, — не стала спорить девушка. — И, тем не менее, я такая же внучка короля, как и вы. И права на Карильский трон у меня есть.

— А у меня — нет, — развёл руками Тамир. — И знаете, почему? Потому что, Селеста, эта страна уже имеет своего правителя. Более того, как я успел узнать, династия карильских королей прекрасно справляется с правлением… последние пятьдесят лет, точно. Королевство процветает, развивается. Живущие в нём люди своей жизнью довольны (насколько люди вообще могут быть чем-то довольны). И Яро был бы счастлив знать, что с его Карилией, со страной, которой он был предан всем сердцем, всё хорошо.

— Он ушёл. Отказался от борьбы! — раздражённо заявила леди Картилли. — Он сдался!

— Да, — не стал спорить Тамир. — Но только потому, что хотел избежать бессмысленных смертей. Для него была важна каждая жизнь, каждого его подданного. Более того, Селеста, он имел возможность вернуться сюда вместе со всеми изгнанниками. Ему для этого хватило бы и сил, и знаний. Но… он прекрасно понимал, что это закончится войной. И поэтому решил оставить всё как есть.

— А мы?! — выпалила она. — О нас он не подумал? О тех, кто не пожелал уходить? Кто остался в Карилии и больше тысячи лет был вынужден жить, скрываясь?

— Он думал о вас. Несколько раз посещал Аргаллу, пытался хоть что-то узнать, но… его поиски ничем не увенчались. Мне же он ничего об этом не рассказывал. О том, что Яро, оказывается, был королём, я узнал уже от Эркрита. И только потом получил подтверждение, найдя дневники деда. Но… знаете, что самое странное. Ему было известно, что когда-нибудь наступит день, когда представители его народа, оставшиеся на Аргалле, рискнут поднять бунт. Хотя, я догадываюсь, кто озвучил ему это предсказание, — добавил, снова на мгновение покосившись на Эрки. — Так вот, Селеста. Он написал мне письмо, которое я получил только через двести шестьдесят три года после его гибели. Он рассказал мне, что даже прожив больше десяти веков… он ни разу не пожалел о том, что увёл свой народ с Аргаллы, тем самым сохранив их жизни. И он просил меня сделать всё возможное, чтобы все представители нашей с вами расы жили в мире с другими. Он не хотел войны. А вы, Селеста, прикрываясь родством с ним, пользуясь его именем, сознательно ведёте своих сородичей к уничтожению. Вы разжигаете конфликт.

— Не я начала это противостояние, — рявкнула она, не желая слышать те доводы, что приводил ей Тамир. — Не я. Эмбрис убил нашего старейшину. Его замучили в пыточной. И знаешь за что? Он умер в мучениях только потому, что сказал Его гадкому Величеству, что «искупление ошибок предков вернёт стране её наследников». Он просто озвучил королю предсказание. А тот убил.

— Я не оправдываю Эмбриса, — ровным тоном ответил ей Тамир. — Но… и не собираюсь его обвинять. Сейчас речь не о нём. А о тебе (коль мы уже перешли на «ты»). Ты хочешь войны? Хочешь видеть, как умирают твои родные? Друзья? Сколько жизней и загубленных судеб ты готова положить на алтарь собственного честолюбия? Поверь, Селеста, даже если ты получишь Карильский трон, то не удержишь его. У тебя для этого не хватит сил. Я знаком с Эмбрисом. Я прекрасно знаю Эрки. Вот они смогут править этой страной. А ты — нет.

— С чего ты взял? Думаешь, я хуже этих выскочек? Родственников того, кто когда-то предал Яромира?

— Просто, они всегда, в любых обстоятельствах в первую очередь думают о своей стране. А ты — о собственной выгоде, — ответил ей Тамир. — Вот вся разница. Поэтому, дорогая родственница, я предлагаю закрыть эту тему и перейти к другой, являющейся, на мой взгляд, куда более важной.

— Очень интересно, — иронично процедила она и демонстративно переплела руки перед грудью. — Что же ты считаешь более важным?

— Возможность спокойной жизни для всех представителей нашего народа, — уверенно ответил ей Тамир. — Эмбрис готов пойти на перемирие. Более того, его министры готовят ряд законов, принятие которых позволит всем нам получить в Карилии равные права с магами. Для твоего народа — это возможность, наконец, начать жить открыто, взаимодействовать с людьми, выйти из тени. Потомкам тех, кто был изгнан на Землю, это даст шанс вернуться на Аргаллу. И для того, чтобы эти законы были приняты, тебе и твоему ополчению всего лишь нужно сложить оружие и официально подписать мирное соглашение с Его Величеством.

Она ничего не ответила. Просто стояла и смотрела на Тамира с откровенным укором. Но он спокойно встречал её взгляд. Более того, отчётливо понимал, что сейчас она не готова осознать всё то, что он ей поведал. Ей нужно было время, чтобы всё обдумать, следовательно, продолжать разговор сейчас не было никакого смысла.

— Сколько времени тебе нужно, чтобы принять решение? — спросил он, зеркально повторяя её позу. — Понятное дело, что сейчас ты нам ответ не дашь.

— Минимум, пару дней, — заявила девушка. — Это не то решение, которое я могу принять самостоятельно.

— В таком случае, предлагаю встретиться послезавтра. Здесь же, — высказал своё мнение Тамир. — Так же, на закате.

— Значит, так и поступим.

После этой фразы она кивнула своему родственнику, развернулась и молча пошла прочь с набережной. Все её сопровождающие направились следом. И только тот недомаг, что с самого начала встречал Эрки и ребят, остался на месте.

— Моё имя Сельмар Дарский, — вдруг сказал он, переводя взгляд с Тамира на Эркрита.

— Очень приятно, — чуть насмешливо отозвался карильский принц, — ты б ещё через год представился.

— И, тем не менее, Эрки, тебе оказали честь, назвав своё имя, — недовольно осадил его Тамир.

— Да я же только рад, — уверил его Эркрит, потом снова посмотрел на этого Сельмара и добавил: — Серьёзно. Теперь мы хоть знаем, как к тебе обращаться.

Тамир же лишь покачал головой и сам обратился к недомагу:

— Господин Дарский, как я понимаю, следующая наша встреча с Селестой тоже будет проходить с вашим участием.

— Вероятнее всего, да, — подтвердил тот, глядя на него со смесью уважения и какого-то благоговения. — И учитывая всё то, что я сегодня услышал, искренне надеюсь, что перемирие всё же будет заключено.

— В таком случае, — ответил с улыбкой Тамир, — у нас с вами общая цель.

* * *

За окнами давно стемнело и, судя по внутренним ощущениям Димария, время уже перемахнуло за полночь. Но, несмотря на всё это никто из собравшихся в большой гостиной расходиться не собирался. Обсуждение проходило уже не первый час, но договориться пока всё равно не получалось. Причём спор шёл между Тамиром и его же другом Эрикнаром. И основная его причина заключалась в том, что внук Яромира Карильского почему-то ни капли не верил своей родственнице Селесте.

— Она не пойдёт на сделку с нами, — в сотый раз повторил он, устало подпирая голову рукой. — Услышь же меня. Для неё что люди, что маги — всего лишь расходный материал. Ей плевать на всё, кроме собственной выгоды. И она не станет отступать от своих планов.

— Это было бы слишком глупо с её стороны, — не желал слышать его доводы Эрик. — Если она откажется сотрудничать, её не поймут свои же. Она просто потеряет авторитет среди них. А эта Селеста на дуру не похожа.

— На дуру — нет. Но она слишком напоминает мне Леонию. И даже не внешностью, а именно характером. А моя сестра в данной ситуации ни за что бы не отступила от своих целей. Тебе ли об этом не знать?

— Тамир, я уважаю твоё мнение, но в данном случае ты всё-таки делаешь слишком поспешные выводы, — возразил Эрикнар. — Ния — бестия, для которой не существует самого понятия морали. А Селеста — другая. Она всё же не просто так стала предводительницей недомагов. Организовала своеобразное революционное движение, продумала стратегию, сейчас она фактически руководит всем своим народом. Ты уж извини, но мне кажется, что твои выводы неверны.

Его оппонент лишь хмуро поджал губы и повернулся к Эмбрису, внимательно наблюдающему за их диалогом.

— Что вы думаете по этому поводу? — спросил Тамир, обращаясь к королю. — Ведь решение принимать вам.

Тот же в ответ лишь медленно кивнул. Затем упёр локти в край стола, за которым сидел, и сложил ладони домиком.

— В любом случае, Тамир, если Селеста согласится закончить это бессмысленное противостояние, если она пойдёт на переговоры, я сделаю всё, чтобы конфликт завершился миром, — сообщил ему Эмбрис. — Но при этом мне понятны ваши опасения. Именно поэтому, я хочу попросить вас во время всех встреч с этой женщиной находиться рядом со мной.

— Боитесь покушения? — спокойно поинтересовался тот.

— Опасаюсь очередной диверсии. Всё же с этой леди станется организовать нечто грандиозное, причём в моём же дворце.

Дальнейшее обсуждение деталей решили перенести на следующий день, — всё-таки час был уже очень поздний, да и все выглядели изрядно уставшими. Присутствующая на этом своеобразном совете Армария уже давно и благополучно спала на плече Эркрита, и дабы не тревожить её сон, он осторожно взял девушку на руки и понёс к холлу, где его отец активировал ведущий во дворец портал. Макс ушёл с ними. А вот Димарий, дождавшись, когда они закончат перемещение, прыгнул прямиком в свою квартиру в Себейтире. Ту самую, где его теперь ждали каждый вечер. Где его исправно кормили вкуснейшим ужином… где он чувствовал себя дома.

В большой, погружённой во мрак комнате было привычно тихо, а ещё очень чисто. На самом деле Дим уже успел привыкнуть к этой чистоте, к порядку. А ещё к Тамилии. Да, поначалу она ещё старалась демонстративно держать дистанцию, опасалась его, но вскоре успокоилась и даже начала раскрываться. Им оказалось очень легко вместе. Диму казалось, что малышка Тами, милая, чуткая добрая, понимает его как никто другой в этом мире. Она готовила для него, слушала его рассказы, дарила ему свои мягкие тёплые улыбки, и с каждым проведённым вместе вечером Димарию всё больше нравилось находиться рядом с ней.

Как и обещал, он помог ей найти работу, — договорился с одним из профессоров в Астор-Холт, и тот взял девушку-недомага к себе младшим лаборантом. Узнав об этом, Тами пришла в такой восторг, что сама кинулась на шею к улыбающемуся принцу. В тот вечер она подарила ему робкий поцелуй в щёку… Правда, сразу же поспешила отстраниться и вернуться к сервировке стола к ужину. Тогда-то Дим и понял, что от Тамилии ему нужно гораздо больше, чем простое дружеское общение. И вот вчера принёс ей подарок — золотой кулон, выполненный в форме ажурного цветка. Она же при виде этого украшения даже растерялась, но всё же позволила Диму застегнуть его на ней. Тогда же, не удержавшись, сайлирский принц легко коснулся губами её шеи, будто благодаря за то, что она приняла его дар. И когда он уже уходил, а Тами вдруг решила на прощание поцеловать его в щёку, он чуть повернул голову и осторожно завладел её губами.

Сегодня, ожидая, когда же закончится этот Совет, на котором Димарий сам вызвался присутствовать, он мечтал о том, как снова прижмёт к себе свою темноволосую драгоценность, как она обовьёт руками его шею, как её губы доверчиво приоткроются ему навстречу. И едва удерживался, чтобы не прыгнуть в Себейтир прямо в разгар обсуждения.

И вот сейчас, стоя посреди собственной квартиры, Дим с грустью посмотрел на застеленную кровать и пришёл к выводу, что Тамилия всё ещё его ждёт, несмотря на глубокую ночь.

Из-под приоткрытой кухонной двери виднелся тусклый свет, что только подтверждало его догадки. Но стоило Диму переступить порог этой небольшой освещённой комнатки и он не смог сдержать умилённой улыбки. Тами, действительно ждала его, как и приготовленный ею ужин. Правда, еда давно остыла, а сама девушка благополучно уснула, опустив голову, на сложенные на столе ладошки. Она спала так сладко, что Димарий посчитал жестоким её будить. Вместо этого осторожно поднял её и понёс к кровати.

— Всё-таки пришёл, — протянула она, приоткрыв глаза. — Я так тебя ждала.

— Прости, — отозвался он, опуская её на одеяло.

Но девушка не стала ложиться. Вместо этого она присела на постели, провела рукой по своему лицу, будто стараясь сбросить остатки сна, и мягко улыбнулась Диму.

— Я ждала… и, видимо, немножко уснула, — призналась, ловя его взгляд. — А ужин остыл… — добавила виновато.

— Ничего страшного, — заметил Димарий, присев рядом. Потом осторожно снял серую ленту с её заплетённых в косу длинных волос и принялся распускать их пальцами. — Такие мягкие, — прошептал, глядя на неё с нежностью.

Она же и не думала возражать. Почему-то сегодня, сейчас этот его жест показался ей самым правильным. Он дарил ей ласку, а она с благодарностью принимала этот дар. Наверно именно поэтому, когда он закончил своё занятие, когда её чуть волнистые волосы укутали плечи тёмным плащом, она и посчитала правильным ответить ему тем же. Потянулась к его лицу, погладила по волосам… и поцеловала. Легко. Нежно. Но так трепетно, что у него почти не осталось сил держать себя в руках.

Она была такой приятной, мягкой, тёплой… её губы казались Димарию самыми нежными, самыми сладкими во всём этом мире. Нет, даже в двух известных ему мирах. И в этот момент он решил, что не станет останавливаться до тех пор, пока она сама его не остановит. Но в какое-то мгновение, всё же оторвавшись от её губ и заглянув в тёмные глаза, увидел именно то, чего больше всего сейчас желал видеть. Ведь она хотела его. Желание билось в её сознании так ярко, что Диму, как менталисту, хватило лишь взгляда, чтобы это понять.

— Тами… я очень хочу остаться с тобой, — сказал, продолжая нежно её обнимать. — Ты позволишь мне это?

И едва не засветился от радости, когда услышал её ответ, полный чувственного томления:

— Тебе, мой принц, я позволю абсолютно всё.