— Неужели нас наконец избавили от этой кары! — громким шёпотом выпалила Армария. — Никогда не думала, что встречать гостей может быть так утомительно.

Эркрит лишь вздохнул, чуть крепче сжал её ручку, затянутую в тонкую белоснежную перчатку, и неспешно повёл свою леди куда-то в сторону высоких окон.

— Я даже пыталась их посчитать, — продолжила причитать девушка.

Правда, в её приглушённом голосе наряду с наигранным раздражением было отчётливо слышно что-то похожее на восторг. Всё же, несмотря на все эти причитания, происходящее Армарии очень даже нравилось.

— И как? Посчитала? — с улыбкой поинтересовался Эрки.

— Сбилась где-то на цифре четыреста сорок, — отозвалась она с усмешкой. — Да там же человек шестьсот. Не меньше.

— Больше, Арми, — сообщил принц, чуть склонившись к её уху. — Ожидается восемьсот пятьдесят. Именно на такое количество персон рассчитан свадебный банкет.

— Какой кошмар! — удивлённо протянула девушка. Затем снова оглянулась на толпу приглашенных, заострила внимание на стоящих недалеко от входа принцессе Миркрит и принце Дамьене — младшем брате короля, и снова наклонилась к своему жениху. — Как же хорошо, что нас избавили от должности встречающих.

— Просто дядя решил сжалиться. Причём над тобой, — ответил Эрки. — Мне кажется, ты приводишь его в восторг. Он мне вчера заявил, что если я на тебе не женюсь, то он сам возьмёт тебя в жёны.

— И что ты ему ответил? — поинтересовалась девушка, глядя на Эрки с искренним любопытством.

— Что он не дождётся. Ты — моя, Искорка, — бросил он с самодовольной улыбкой. — Моя и только моя. И уж поверь, я от тебя не откажусь. Но если ты сомневаешься в серьёзности моих намерений, то мы можем пройти ритуал единения прямо сегодня. Вот сразу после Мики с Максом. Хочешь?

Она посмотрела на него с откровенным недоверием, задумчиво закусила губу и почему-то отрицательно мотнула головой.

— Нет. Так не интересно, — бросила, улыбнувшись. — Сегодня чужой день. И я не хочу перетягивать на себя одеяло. К тому же, если всё сложится хорошо, то на нашей свадьбе смогут присутствовать и другие эргонцы. Я бы очень хотела видеть там Иларию, Таршу, Руслану — жену Эрикнара. Да и… может по такому случаю Тиане позволят ненадолго покинуть Дом Солнца?

— То есть сегодня замуж за меня ты не выйдешь? — спокойно уточнил Эрки.

— Сегодня — нет, — уверенно повторила девушка. — А вот в первый день весны — выйду.

— Договорились, — улыбнулся принц.

Он нежно погладил её запястье и снова повернулся ко входу в огромный зал, где продолжали появляться всё новые гости. А увидев свою тётю Эрлиссу, прибывшую вместе с супругом и дочерью, почему-то нахмурился.

— Родители Димария здесь, как и его сестрёнка, а вот самого Дима до сих пор нет. Странно, — проговорил он, несколько расстроено.

— Явится, — заверила его Искра.

— Я его уже неделю не видел.

В голосе Эркрита слышалось нечто похожее на беспокойство, но он снова поспешил вернуть своему лицу выражение царственной отрешённости и хотел уже что-то добавить, когда его перебила сама Арми.

— Вон он, твой ненаглядный, — сообщила она. И обернувшись, Эрки увидел Дима, который как раз обменивался приветствиями с его дядей. — Пойдём, отчитаем его за то, что заставил тебя нервничать?

— А пойдём, — согласился её принц. — Вместе ему всё выскажем.

К Димарию они подходили с такими ледяными выражениями на лицах, что не заметить их недовольство было просто невозможно. Но тот почему-то сделал вид, что всё происходящее — в порядке вещей. Спокойно поздоровался с Эркритом, выразил восхищение красотой Армарии, даже попытался поцеловать её запястье, чем окончательно умудрился сбить девушку с толку.

— Димасик, ты здоров? — спросила она, глядя на него с откровенным сомнением.

На мгновение он замер, будто бы сказанные ею слова стали для него полной неожиданностью. Но прошла секунда, и сайлирец снова вернул себе привычный спокойный вид.

— Честно говоря, не очень, — сказал так, будто открывал им страшную тайну.

— У тебя что-то болит? — снова поинтересовалась девушка.

— Не болит, но… мне нужна ваша помощь.

— Ты же знаешь, мы всегда готовы тебе помочь, — ровным тоном ответил Эркрит, тоже обращая внимание на странное поведение брата.

— В таком случае, пойдёмте. Я вам кое-что покажу.

И не дожидаясь их ответа, развернулся и направился к ближайшему выходу из зала. Ребята двинулись следом, хотя по тем взглядам, которыми они обменялись, было понятно, что состояние Димария искренне беспокоит их обоих. И, тем не менее, они шли за ним не отставая. Спокойно миновали стражу, пересекли большой коридор, и даже когда Дим открыл потайной проход за одной из огромных колонн, не заподозрили неладное.

— Ух ты, а по подземельям я ещё не гуляла! — восторженно выпалила Армария, подбирая свою длинную юбку, дабы не запачкать её в пыли. Потом обвела внимательным взглядом каменный коридор, освещённый лишь парой магических огоньков, обратила внимание на висящую в углах паутину и поёжилась: — Мрачновато здесь.

— Идти недалеко, но нужно поспешить, — лишённым эмоций голосом ответил Дим.

Когда же, спустившись на два этажа вниз, он остановился у неприметной двери, Арми почему-то напряглась. Но заметив полосу света, пробивающуюся сквозь щель у самого пола, всё-таки заставила себя успокоиться. В конце концов, с ней же Эрки и Дим. Что вообще может случиться в такой компании?

— Прошу, — проговорил сайлирский принц, распахивая массивную створку и приглашая ребят войти.

Арми кивнула и первой переступила порог. Вот только оказавшись внутри, настороженно остановилась. Ведь сие место совершенно точно было камерой. Об этом говорило и отсутствие какой-либо мебели, кроме одной небольшой лежанки, и наличие вмурованной в стену цепи. Да и вообще, только теперь ей стало понятно, что они пришли в самую настоящую тюрьму.

Но что поразило Армарию больше всего остального, так это темноволосая девушка в красивом синем платье, сидящая на деревянных досках местного подобия кровати. Искра даже хотела обернуться к Диму, спросить, что здесь происходит, когда вдруг услышала щелчок, а в следующее мгновение почувствовала резкую боль в области живота. И эта вспышка оказалась такой сильной, что Арми просто впала в какое-то жуткое оцепенение. Даже закричать не смогла.

Она медленно опустила голову и только теперь увидела край торчащего из её тела металлического дротика… и расходящееся от него кровавое пятно.

— Искра! — выкрикнул Эркрит, заметив, что она начала падать.

Он подхватил её, хотел поднять на руки, но вдруг ощутил толчок сзади и резкий укол в области плеча. В тот же момент Эрки рухнул на колени, едва сумев удержать от резкого падения Армарию. Но поддерживать её на весу всё равно не смог, и в итоге они вместе оказались на каменном полу.

— Искра… — шептал Эркрит, игнорируя боль в собственном плече. Сейчас ему было как никогда плевать на себя. Да, он чувствовал, что его поразили далеко не простым оружием, ощущал пустоту, сковавшую тело, но не мог оторвать взгляд от всё больше бледнеющего лица Армарии. — Искорка моя… — шептал он, боясь отвернуться даже на мгновение.

Она же поднесла дрожащую ослабевшую руку к ране на своём животе и с непониманием уставилась на окрашенные в красный цвет пальцы.

— Вот и всё, — довольным тоном бросила та самая темноволосая леди, что до сих пор продолжала сидеть на лежанке. Только теперь в её руке виднелся маленький арбалет, именно тот из которого несколько мгновений назад был выпущен поразивший Армарию дротик.

Она неспешно поднялась, отложила в сторону своё оружие и с холодным презрением посмотрела на сидящего на полу карильского принца, у которого на руках умирала его невеста.

— Когда-то, Ваше Высочество, ваш предок изгнал из этого мира моего деда… Великого короля, которого за его заслуги в народе прозвали Солнечным.

Её голос звучал ровно и даже как-то немного отрешённо. Она чуть приподняла юбку своего длинного платья насыщенно синего цвета, грациозно наклонилась и достала закреплённый на голени резной кинжал.

Затем снова взглянула на Эркрита, который теперь смотрел на неё со смесью ненависти и непонимания и, поигрывая своим сверкающим оружием, подошла ближе. Эрки же, видя её приближение, хотел вскочить, и только теперь осознал, что не может даже пошевелиться.

— Глупец, — констатировала эта молодая с виду девушка, которой на вид можно было дать не больше двадцати лет. — Ты разве не знал, что нельзя смотреть в глаза менталисту? И кстати… если ты ещё не понял, дротики из «Сплава Сирилиса». Чистейшая работа. Они не просто блокируют магию, а вытягивают её. А значит, даже если твоя рана совершенно неопасна, ты всё равно умрёшь всего через несколько часов.

Она опустила взгляд на тяжело дышащую побелевшую девушку, которую Эркрит так трепетно держал на руках, и насмешливо фыркнула.

— Ещё один влюблённый идиот, — проговорила, поигрывая кинжалом. При этом её голос звучал абсолютно равнодушно. — Хотя… так даже интереснее. Судя по её ране, она умрёт у тебя на руках. Забавно будет, если самому тебе при этом удастся выжить.

Эрки и рад был бы что-то ответить, высказать этой ненормальной всё, что думает по поводу её странной жестокой мести. Да только его тело до сих пор оставалось скованным непонятными силами. Даже моргнуть не получалось.

Тем временем, девушка посмотрела куда-то поверх голов поверженных пленников и поманила пальцем того, кто стоял за ними. А увидев, как к ней с покорной улыбкой приближается Димарий, как спокойно переступает через ноги сидящего на полу брата, тот попросту опешил. В душе Эрки будто что-то перевернулось, а в мыслях появилось ужасающее понимание того, что и удар дротиком ему нанёс именно Дим. Причём сделал это подло… со спины.

Эркрит с холодным оцепенением наблюдал, как его брат склоняется к лицу этой ненормальной, с какой нежностью целует её губы, и не мог поверить своим глазам. Она же вдруг прервала поцелуй, с видом истинного триумфатора посмотрела на поверженного пленника и снова повернулась Диму.

— Ты знаешь, что делать, — сказала, протягивая ему кинжал. А когда тот покорно принял его и спрятал в рукаве, добавила. — Убей его. Умереть он должен в этой самой комнате. И лучше с первого же твоего удара.

— И всё сделаю, как ты хочешь, — воодушевлённо ответил Дим. — Только прошу… ещё один поцелуй…

И она не стала ему отказывать. Сама обняла его за шею и припала к губам. И судя по виду Димария, он явно не желал ограничиваться столь лёгкими ласками, с большим удовольствием пошёл бы до конца, но девушка снова заставила его отстраниться.

— Иди, — сказала сухим тоном. — Но возвращайся скорее. Я хочу, чтобы Его Высочество к моменту твоего возвращения был ещё жив. Хочу, чтобы он увидел, как умрёт его отец.

И Дим повиновался. Причём сделал это с таким видом, будто был несказанно счастлив выполнить её приказ. Но как только его шаги стихли, девушка довольно улыбнулась и снова посмотрела на Эркрита.

— Увы, доигрывать этот спектакль вы будете уже без меня, — проговорила она, растягивая на губах довольную улыбку.

Затем ловко подобрала юбки, быстро пересекла камеру и, остановившись у самой двери, обернулась. К сожалению Эрки не мог её видеть, потому что до сих пор так и не имел возможности ни поворачивать голову, ни даже шевелиться. Зато слышал её прекрасно.

— Ты проиграл, Эркрит, — бросила она всё так же равнодушно. — Нельзя исправить ошибки прошлого не пролив крови их виновников. Наш старейшина хотел объяснить это твоему отцу. Если бы Эмбрис просто согласился отдать трон его законным наследникам, ничего бы этого не случилось. Карилия бы продолжала процветать, пусть и правил бы ей другой король. А так… будет война, в которой маги проиграют. И трон этого королевства, наконец, получат те, кому он принадлежит по праву.

Больше она не сказала ничего. Просто закрыла за собой дверь и скрылась в лабиринтах потайных ходов дворца. Эрки же продолжал сидеть неподвижно, отчаянно стараясь сбросить с себя эти невидимые оковы. Он мобилизовал всю свою внутреннюю силу, собрал всю доступную ему энергию… но ничего не вышло.

Да только хуже всего оказалось то, что он видел, как тяжело даётся каждый новый вздох лежащей на его руках Армарии… как тускнеет взгляд смотрящих на него голубых глаз. Ему казалось, что он чувствует её боль, даже сильнее своей собственной. Видят Светлые Боги, сейчас, ощущая, как из её тела стремительно уходят силы, он был готов отдать что угодно, включая собственную жизнь, только бы она поправилась. Только бы на её лице снова появилась улыбка. Только бы она дышала… пусть и без него.

Как же много он хотел сейчас сказать… но не мог даже пошевелить губами.

— Эр…ки… — выдохнула девушка, поднимая на него пусть и затуманенный, но всё ещё осмысленный взгляд. — Я… — она сглотнула, всё сильнее ощущая пульсирующую боль во всём теле. — Ты должен… жить… — прошептала, чувствуя, как её собственное сознание начинает погружаться в темноту. — Будь… лучшим… королём…

— Искра! — закричал он, в одно мгновение освобождаясь от порядком ослабевших ментальных оков.

Сам не понял, как это получилось, да и сейчас ему было откровенно плевать на подобные мелочи. Он сильнее прижал к себе её ослабевшее тело и погладил свою любимую по лицу.

— Искорка… сейчас… мы выберемся. Всё будет хорошо.

В его голосе звучал надрыв и неуверенность. Он снова попытался подняться, но тут же рухнул обратно на каменный пол. Собственные ноги отказывались ему подчиняться… но Эркрит не имел права вот так сдаться.

— Я не смогу тебя нести, — виноватым тоном, полным отчаяния, выдал он. — Но помощь приведу.

И осторожно опустив её тело на камни, попытался отползти к выходу. Получалось плохо. Правая рука болела, пробитая дротикам из проклятого сплава, а в ногах ощущалась пугающая слабость. Но он всё равно старался, ведь знал, что сейчас от него зависит жизнь Искорки.

— Эрки… не надо… не бросай меня… — взволнованно прошептала девушка. — Прошу… Побудь…

И он понял её, даже несмотря на то, что договорить у Армарии уже не хватило сил. Она ведь чувствовала, что не выживет. И просила… не оставлять её сейчас.

Развернувшись, Эркрит подполз к девушке и без сил рухнул рядом.

— Прости… Искорка… — говорил, касаясь губами её побелевшего лица. — Я виноват. Я притащил тебя в этот мир… в этот демонов дворец. Это всё из-за меня…

— Нет… — Её шёпот звучал всё тише. — Я сама… пошла.

Она прикрыла глаза, стараясь собраться с мыслями, которые теперь казались ей странно тяжёлыми и будто чужими. А когда снова попыталась посмотреть на Эркрита, то смогла увидеть только расплывчатое пятно.

— Спасибо… что… ты со мной…

Разобрать её слова было уже почти невозможно, но он слушал, крепко сжимая холодную ладошку, и чувствовал, как его душу разрывает на части от собственного бессилия.

— Я всегда буду с тобой, — с надрывом выпалил он. — Всегда, Искра. Ты — моя женщина. Моя половина! Я люблю тебя, Искра. И никогда в моей жизни не будет других. Слышишь!

Но она уже не могла воспринимать его слова. Сознание окончательно затмила чернота, а ставшие тяжёлыми веки всё-таки опустились. Нет, она ещё дышала, но каждый её вздох казался Эркриту истинным даром Богов.

— Искра! — воскликнул он, ощущая полнейшую беспомощность… собственную непозволительную слабость. — Искра! — закричал громче. — Борись! Ты должна жить! Ты сильная… смелая… моя Искорка.

Он не верил… никак не мог поверить, что всё происходящее реально. Что всё вот так закончится. Его трясло, от бессилия, от осознания происходящего… Глаза почему-то затмила странная пелена, а потом он вдруг ощутил, как по его собственной щеке катился что-то мокрое. И вдруг резко тряхнул головой и утробно зарычал.

— Чёрта с два я сдамся! — выкрикнул, стараясь сесть.

И как только ему это удалось, с ненавистью уставился на торчащий в плече прошедший насквозь дротик, обхватил его пальцами и с силой потянул наружу. Тот не поддавался, цепляясь за повреждённую плоть, но Эрки сейчас просто не мог думать о собственной боли. Он продолжал тащить за край поразившего его оружия, несмотря на то, что рана от этого становилась просто огромной. И когда, наконец, ему удалось извлечь эту штуку из своего тела, он почти сразу почувствовал и связь с собственной стихией, и родную тёмную магию.

Увы… толку от этого не было. Идти за помощью он всё равно пока не мог, хотя силы определённо стали прибавляться. Да только помочь Искорке сам он оказался не в состоянии. И пусть понимал, что нужно убрать из её тела дротик, но… в случае с Арми действовать так же грубо было слишком опасно. Ведь эта шипастая гадость из «проклятого металла» попала в живот и вошла глубоко. А значит, если просто рвануть торчащий кончик на себя, если попробовать вытащить, то можно сделать ещё хуже.

И всё что он сейчас мог, это попытаться отправить зов… хоть кому-нибудь. И тогда, если его услышат, Искорку ещё можно будет спасти. По крайней мере, сам Эркрит старательно убеждал себя в этом. И не желал допускать даже мысли о том, что помощь может просто не успеть…

* * *

По мере того, как время приближалось к полудню, огромный зал приёмов всё больше наполнялся людьми. Они всё продолжали прибывать, и казалось, их поток никогда не закончится. В воздухе царила атмосфера праздника, вышколенные лакеи разносили напитки, предлагали лордам и леди лёгкие закуски. А сами гости неспешно прогуливались среди других приглашённых, здоровались со знакомыми, вели светские беседы. Одним словом происходящее выглядело как обыкновенный светский раут.

Но вот стоящий у большого горящего камина Тамир почему-то выглядел искренне чем-то озадаченным. Он всё сильнее ощущал какое-то смутное противное беспокойство и никак не мог понять его причины.

— А тебе не кажется, что это уже паранойя? — донёсся до него приглушённый голос стоящего рядом Эрикнара. — Я тебя знаю… даже страшно представить сколько лет, а таким вижу впервые.

Тот же лишь как-то особенно тяжело вздохнул и хмуро посмотрел на друга, с которым они, действительно, были знакомы больше трёх веков.

— Мне почему-то тревожно, — честно признался глава Дома Солнца. — Причём на Земле я никогда ничего подобного не ощущал. А здесь… такое чувство, будто сам мир пытается предупредить меня о чём-то. Наверно, Эрик, эта планета, на самом деле, является нашим истинным домом. Здесь всё ощущается иначе… острее. Но к этому тоже нужно привыкнуть.

— Согласен, — не стал спорить тот. — Но я не чувствую никакой тревоги. По мне так всё, наоборот, даже слишком спокойно.

Тамир отрицательно мотнул головой, прикрыл глаза и зачем-то втянул носом воздух. Он снова пытался понять, что именно так его тревожит. Искал в энергетическом пространстве, пытался прощупать его, охватить как можно большую территорию. Увы, этому сильно мешала та толпа людей, среди которых оказалось очень много магов. Живущая в них сила сама по себе была очень яркой, что существенно искажало общий фон и осложняло поиск.

Глава эргонской делегации так сосредоточился на своём занятии, что даже не обратил внимания на подошедших к ним с Эриком мужчин. Потому, когда снова вернулся в реальность, оказался немало удивлён их присутствием рядом. А перед ним стояли Литар, Литсери и высокий мужчина с длинными волосами тёмно-красного цвета, заплетёнными в сложную косу. Вот именно этот человек почему-то и показался Тамиру странно знакомым, хотя он не сомневался, что до сего дня они не встречались ни разу.

— Всё в порядке? — поспешил поинтересоваться брат короля, с откровенным удивлением глядя на несколько растерянного эргонца. Всё же тот всегда вел себя очень сдержано и учтиво, потому сейчас и показался Литару особенно странным.

— Не знаю, — не стал врать тот. Но вспомнив о приличиях, поспешил кивнуть незнакомцу и снова посмотрел на Литара, ожидая, пока тот представит их друг другу.

Герцог понял его правильно. И как-то особенно довольно улыбнувшись, указал рукой на красноволосого гостя и снова обратился к эргонцам.

— Господа, разрешите представить вам моего тестя, посла Ишерии в нашем королевстве, Ридьяро Орте Гриан.

Тот изобразил лёгкий поклон, отчего длинная коса соскользнула с плеча и переместилась вперёд.

— А это, Тамир Солнечный и Эрикнар Штормовой, — закончил процедуру знакомства Литар. — Наши гости с Земли, о которых я вам рассказывал.

— Мне очень приятно познакомиться с вами, — заверил лорд Орте Гриан. — К сожалению, встретиться раньше у нас не получилось. Мы с супругой совсем недавно вернулись из Ишерии, и пришлось решать накопившиеся за время нашего отсутствия дела.

— И мы искренне рады знакомству, — отозвался Тамир, только теперь сообразив, почему этот Ридьяро кажется ему знакомым. — Значит, вы отец Ориен. Она многое о вас рассказывала.

— Да, Ори — моя старшая дочь, — подтвердил мужчина, покосившись на Литара. — А малыш Эрик — единственный и горячо любимый внук. Потому я очень рад тому, что вы изъявили желание заниматься его обучением.

— Эрик — очень способный мальчик, — тут же отозвался эргонец. — И, признаться, мы с Эрикнаром, — он указал рукой на стоящего рядом друга, — до сих пор спорим, кто же возьмёт себе такого одарённого ученика.

Ридьяро кивнул и повернулся ко второму эргонцу.

— Ориен сообщила мне, что ваша супруга до замужества принадлежала к роду Жемчужных Гор. Это так? — спросил он, всё тем же спокойным учтивым тоном. Да только Тамир, будучи прекрасным эмпатом, отчётливо ощутил, как важен для их нового знакомого этот вопрос.

— Да, — подтвердил Эрикнар. — Моя жена до нашей свадьбы звалась Русланой Жемчужной. Но её мать такую формулировку не приняла. Она-то и рассказывала, что они принадлежат к древнему роду Жемчужных Гор.

— Дело в том, — деловым тоном начал Ридьяро, — что если перевести название этого рода на древнеишерский то получается «Орте Гриан». То есть, я имею основания полагать, что ваша супруга приходится мне родственницей. И предупреждая ваши сомнения и возражения, хочу заметить, что основной особенностью представителей нашего рода является именно необычный серебристо-серый цвет глаз. Он проявился и у меня, и у Ориен, и у моего внука. А Литар утверждал, что и глаза вашего сына имеют тот же оттенок.

— Это, действительно так, — немного озадачено протянул Эрикнар. — Я, кстати, заметил знакомый оттенок радужки, едва увидел вашу дочь. Но почему-то не придал этому значение.

— На самом деле, узнать, приходимся ли мы друг другу родственниками, можно довольно просто. Представители одного рода чувствуют энергию друг друга. То есть, я склонен полагать, что встретившись лично с вашим сыном или внуком, я смогу понять, есть ли между нами кровная связь.

— К сожалению, мой сын не смог отправиться с нами в ваш мир, но вот Максим здесь. Только пока немного занят… — проговорил с усмешкой Эрик. — Ему предстоит сегодня жениться на принцессе. Но после церемонии мы с вами обязательно с ним пообщаемся. Честно говоря, мне самому интересно, может ли то, что вы говорите оказаться правдой.

Они обменялись предвкушающими улыбками. И Эрик даже собрался добавить что-то ещё, когда в их компанию неожиданно ворвалась совершенно бесцеремонная особа. И всё в этой миниатюрной изящной молодой леди было привычно, не считая разве что длинных голубых волос, струящихся по её плечам, и того странного ощущения хаоса, что она принесла с собой.

Девушка обошла Литара, чуть подвинула Литсери и самым наглым образом схватила за руку Тамира. Тот же настолько опешил от такого поведения совершенно незнакомой леди, что даже не сразу нашёл что сказать. Но стоило ему посмотреть в её жёлтые, как листья в осеннем лесу, глаза… и он на несколько мгновений просто лишился дара речи. А она видела всё это и только улыбалась. И эта улыбка почему-то показалась ему очень знакомой, как и взгляд очаровательной молодой леди… разглядывая которую, он всё больше узнавал знакомые черты.

— Лазурь?! — выпалил, внезапно сообразив, кто именно перед ним. — Это, правда, ты?

— Неужели узнал? — бросила она, издав нечто похожее на смешок. — Конечно, я, мой солнечны друг. И, как ты понимаешь, пришла к тебе не просто так.

— Что случилось? — взволнованно проговорил он, внезапно севшим голосом.

Уж ему-то было прекрасно известно, что эта особа, которая, к слову, сейчас выглядела лет на двадцать моложе, чем раньше, очень редко вмешивалась во что-то лично. А значит, произошло нечто поистине серьёзное.

— Идём, — бросила она, потянув его за собой. — И да, ребят, вы тоже с нами! — добавила эта непонятная леди, обернувшись к немало опешившим мужчинам.

И что самое удивительное, все они безоговорочно подчинились. Шли через зал вслед за девушкой с голубыми волосами и при этом сами не понимали, почему это делают.

— Лазурь, и всё-таки, как ты сюда попала? — не удержался от вопросов Тамир, вышагивая рядом с ней. — Да и выглядишь ты, конечно, замечательно, но уж больно непривычно.

Девушка бегло взглянула на своё яркое красное платье, украшенное зелёными кружевами, и только усмехнулась.

— Такая уж уродилась, — бросила, жестом приказывая двери распахнуться.

— Волосы голубые… — продолжал говорить её старый знакомый.

— Лазурные, — поправила эта девушка, направляясь вглубь длинного коридора. — И имя своё я из-за них получила.

Она замерла у глухой на вид стены, направила на неё пристальный взгляд и та вдруг отъехала в сторону, открывая тёмный проход.

— Леди? — проговорил Литар, ошарашено кашлянув. — Боюсь спросить, откуда у вас такие познания потайных лабиринтов этого дворца. Об этой двери даже я не знал.

— Отстань, огненный принц, — отмахнулась она, вглядываясь в темноту. — Ты и половины этих ходов не знаешь. А под дворцом их ещё больше.

— И всё-таки… откуда вам о них известно? — не унимался герцог. — Кто вы?

Но она, не стала ничего говорить, уверено шагнув вперёд. И тогда на вопрос главы ведомства правопорядка решил ответить сам Тамир.

— Господа, эта леди — моя старая знакомая. Её имя Лазурная Осень.

— Эриграда, господа, — поправила она, скрываясь в темноте. — Мне свет не нужен, но если вам не видно дороги, то озаботьтесь освещением сами.

После этих слов Литар ещё больше нахмурился, а вот его тесть почему-то побледнел и ошарашено остановился.

— Ридьяро не отставай! — выпалила она, ускоряя шаг. — Девочку нужно успеть спасти. Сама я вмешиваться не имею права. Потому нам нужен адекватный сильный целитель. И не смей смотреть на меня так. Я за время жизни на Земле много ругательств выучила. Не заставляй меня применять их к тебе.

Тот точно хотел что-то сказать, но поспешил захлопнуть собственный рот. Вероятно, сейчас он единственный из всех присутствующих осознавал, кто именно эта леди. Но она ясно дала ему понять, что для разговоров сейчас не время.

— Лазурь, о какой девочке речь? — нервно выпалил Тамир, ощущая, как взволнованно сжалось в груди его сердце.

— Твоя ученица сейчас на грани… — сказала леди с голубыми волосами. — Она почти уже перешагнула порог в мир, из которого не возвращаются. Оттуда я её не вытащу. Никто не сможет. Там другие порядки… И долго на грани не продержу. Поэтому, спешите. Но будьте готовы к неожиданностям. И… — она вдруг вздохнула, будто сомневаясь, имеет ли право говорить, но внезапно сильнее сжала запястье Тамира и добавила: — Не делайте поспешных выводов. Всё может оказаться не так, как видится. И ещё, Тамир… я не знаю будущего. Сейчас происходят именно те события, исход которых мне не дано предугадать. А значит, всё в ваших руках. Не подведите.

Они шли по какому-то странному тёмному коридору, в котором было столько пыли и паутины, что оказалось трудно идти. Но никто из мужчин не обращал на эти препятствия внимания, а сама Эриграда проходила сквозь всё это, даже не испачкавшись. Над их головами парили сотворённые Литаром огненные шарики, которым удавалось прекрасно освещать путь. И судя по тому, что за время своего продвижения вперёд они миновали несколько крутых лестниц, всем стало ясно, — направляются они прямиком в подземелья.

Но вдруг девушка остановилась, с какой-то откровенной надеждой посмотрела на Тамира и… отпустила его руку.

— Дальше сами… Мне нельзя. События уже начали разворачиваться… — Лазурная Осень прикрыла глаза, почему-то посмотрела на стоящего за её спиной Литсери и, протянув к нему ладонь, коснулась плеча. — Если в этом мире появится огнестрельное оружие, виноват будешь ты, — сказала она строго. А затем добавила, с откровенной угрозой в голосе: — И отвечать тоже придётся тебе.

После чего сделала шаг в сторону и… растворилась в пространстве.

* * *

— Ваше Величество, нам нужно поспешить, — взволнованным голосом причитал быстро шагающий впереди Димарий. — Эта женщина… она ненормальная! Вся увешана странными амулетами. Она сковала Эрки и его невесту антимагическими шнурками. Они не могут ей сопротивляться.

Эмбрис с силой сжал кулаки и ускорил шаг. Сейчас он был как никогда зол и напуган. Оно и не удивительно ведь ему даже в голову не могло прийти, что среди магов подконтрольного Кери ордена может найтись сумасшедшая, решившая бросить ему вызов. Подумать только, ей хватило наглости заманить Эркрита с Армарией в подземелья его же дворца! Поймать в ловушку! И хорошо, что Дим был с ними…

Да, хорошо. Хотя бы племянника эта самоубийца не тронула. Просто обездвижила Эркрита и Арми и дала Димарию полчаса, чтобы тот привёл короля, причём, одного. Всё это Эмбрис узнал несколько минут назад, когда к нему прямо в большом зале подбежал взволнованный Дим и, схватив за руку, быстро потащил за собой на выход. Его Величество пытался осадить странно ведущего себя племянника, но всего одной тихой фразы: «Эрки в опасности», хватило, чтобы правитель Карилии мгновенно позабыл и про этикет, и про восемь сотен гостей.

Конечно, за ним увязалась охрана. Да и как они могли оставить Его Величество без своего присмотра? Каким бы сильным магом он ни был, но сейчас, при таком количестве народа, опасность могла прийти даже с самой неожиданной стороны. Но когда телохранители из числа личной королевской гвардии собрались войти вслед за королём в подземелья, Димарий резко остановился и, глядя в глаза Брису, сообщил, что если там появятся стражники, то Эрки умрёт. Пришлось Эмбрису, скрипя зубами, дать указание охране остаться здесь. Но при этом он добавил, что если через двадцать минут не выйдет, они должны сами спуститься. Он-то прекрасно знал, что найти нужное место им не составит труда, — двое магов из них носили артефакты поиска, настроенные на ауру короля и его родовой перстень.

Наверно, будь у Бриса больше времени, он бы смог различить в слаженном рассказе Димария некоторые нестыковки. Но сейчас собственные эмоции, страх и эта спешка сыграли с ним плохую шутку. Он мог думать только о том, чтобы спасти сына, позабыв о своей безопасности. Тёмная магия в нём бурлила силой и была готова уничтожить любого, посмевшего угрожать его семье. Нервы натянулись до предела, и всё о чём сейчас мог думать Эмбрис, это спасение своего наследника и его невесты.

К тому же он прекрасно знал, что Дим — сильный маг, а вдвоём они с любой сумасшедшей справятся. Странно только, что племянник не сумел сам ничего сделать. Что вообще пошёл на сделку с преступницей.

Эта мысль потянула за собой вторую: почему Димарий обращался к нему «Ваше Величество». По правде говоря, он всегда называл его просто «дядя», а тут вдруг — официальное обращение. Может он бы всё-таки остановился, может, устроил бы Диму настоящий допрос… но, будто по велению самой Судьбы, в этот самый момент Брис почувствовал полный отчаяния ментальный зов, явно посланный его сыном. И любые сомнения отпали сами собой.

— Быстрее! — выкрикнул Его Величество, подталкивая племянника вперёд по узкому коридору. — Показывай дорогу.

Дим кивнул, ускорил шаг и очень скоро они оказались перед простой деревянной дверью, которая непонятно почему до сих пор выглядела как новая, — и это в условиях постоянной сырости холодных подземелий.

Димарий дёрнул на себя створку и пропустил взволнованного короля вперёд.

— Эрки! — крикнул Эмбрис и резко остановился, ошарашено глядя на лежащую на полу девушку, которая если ещё и не умерла, то выжить уже точно не смогла бы. Не с такой раной. Потом перевёл испуганный взгляд на сидящего рядом с ней сына и только хотел сделать шаг, когда его вдруг ударили со спины.

В этот жуткий момент в глазах Его Величества отразилось нечто непередаваемое. Он даже попытался обернуться… чтобы посмотреть на того труса и подлеца, который предпочитает бить исподтишка, но вдруг выдохнул и обессилено упал на колени.

— Отец! — закричал Эркрит, резко разворачиваясь и стараясь подняться. — Дим! Нет!

Но Димарий уже понял, что его удар кинжалом оказался для Его Величества не смертельным. И вытащив своё оружие из тела дяди, одной рукой схватил того за голову, а второй поднёс лезвие к его шее. Он не собирался медлить, и уже был готов надавить, полоснуть и, наконец, выполнить приказ своей любимой Тамилии, но в этот момент его запястье перехватил Эркрит.

— Дим! Не делай этого! — кричал Эрки, всеми силами стараясь не дать брату совершить самую большую ошибку в своей жизни.

Он тянул, как мог. Прикладывал для этого все свои силы, которых у него почти не было. С ужасом наблюдал, как блестящее лезвие касается кожи на шее его папы… как на ней проявляются капельки крови. Не думая больше ни о чём, мобилизуя все свои внутренние резервы, он вдруг потянул нож на себя.

И, наверное, если бы не топот ног, если бы не внезапно открывшаяся дверь… его попытка спасти отца так и осталась бы попыткой. Но Дим всё же отвлёкся, и этого мгновения хватило Эркриту, чтобы оттолкнуть руку брата. Да только рванув оружие на себя, Эрки резанул лезвием по собственной щеке и носу. Кожу обожгло болью, по лицу тут же потекли тёплые струйки крови, но папа остался жив. И это сейчас было для принца куда более важным.

Подняв взгляд на отца, он просто опешил, увидев за его спиной Литсери, укладывающего на пол обездвиженное бессознательное тело Дима. Следом за ним из тёмного прохода двери показались Тамир и лорд Орте Гриан. Последний, не говоря ни слова, рванул вперёд, бегло осмотрел ранение Его Величества, и хотел уже хотя бы остановить кровотечение, но тот отрицательно покачал головой.

— Я выживу, мне дворцовые лекари помогут. Спасай Армарию, — хрипло выговорил Эмбрис.

И ишерцу не было нужно других слов. Он мгновенно переместился к девушке, положил ладонь на её лоб и спустя всего несколько секунд, повернулся к Эркриту.

Боги, как же в это мгновение Эрки боялся услышать его слова. Боялся узнать… что его Искорки больше нет.

— Уничтожь дротик тёмной магией, — не попросил — потребовал целитель. — Быстро Эрки! Давай!

— Но… — ошарашено прошептал парень. — Я могу этим сделать только хуже. Тьма… она может убить…

— Давай! — выкрикнул Ридьяро. — Это единственный шанс.

И тот повиновался. Подполз ближе, смахнул со своего лица кровь и, коснувшись пальцем края дротика, пустил по нему импульс тёмной магии. Маленький, лёгкий, но его хватило, чтобы оружие из проклятого сплава обратилось в пустоту.

Едва это произошло, лорд Орте Гриан оттолкнул его руку и сам накрыл ладонью кровоточащую рану на животе девушки, прямо поверх платья.

— Разорви ткань, — прошептал лекарь. — Только не мешай мне.

Осторожно, дрожащими руками освобождая живот Армарии от пропитавшегося кровью шёлка, Эркрит поймал себя на том, что боится лишний раз вздохнуть… Совершить даже малейшее лишнее движение и этим сделать хуже. Он молча выполнял все указания ишерца и мысленно молился всем известным ему Светлым Богам и даже одному Тёмному, чтобы его любимая Искорка выжила.

Вокруг что-то происходило. В комнате появлялись какие-то люди, — Эрки ощущал это по звуку шагов, по обрывкам непонятных фраз. Кто-то что-то говорил, возможно, даже обращались к нему, но он продолжал сидеть на коленях, рядом с лежащей на каменном полу девушкой и зачем-то грел в ладонях её неподвижные ледяные пальчики. Его, кажется, пытались, заставить подняться, выйти отсюда, но он не мог. Сейчас в его голове царила странная уверенность, что он должен быть рядом с Армарией. Должен держать её за руку… должен…

— Не поможет. Это шок. Здесь только вырубать, — будто из неоткуда донёсся до его слуха голос Литсери.

Ему что-то ответили, но Эркрит не придал значение этим словам. А потом… пришла темнота.