Максим шагал следом за Эмбрисом по широким коридорам дворца и отчаянно старался продумать линию поведения. Он прекрасно видел, что отец Микаэльи сейчас не в самом адекватном состоянии, а значит, спокойного диалога у них точно не получится. По сути, если Его Величество вдруг случайно прикончит несостоявшегося зятя, ему за это ничего не будет… Здесь он — монарх, фактически — хозяин. А Макс посмел посягнуть на самое для него дорогое — на любимую дочурку. Да и не просто посягнуть…

Вероятно, в этом дворце всем было известно, что когда государь пребывает во взвинченном состоянии, лучше всего сразу спрятаться и не попадаться ему на глаза. Наверно именно поэтому по пути им с Максом почти никого не встретилось. Только стражники… да и те при виде Эмбриса предпочитали замереть и слиться со стенами. Увы, у Максима такой возможности не было, и в самое ближайшее время гнев короля должен быть вылиться именно на несчастного парня.

Когда они вошли в большую комнату, расположенную на первом этаже одного из дальних корпусов дворца, Макс сразу догадался, что у них будет довольно специфический разговор. Судя по отсутствию мебели и висящим на стенах стеллажах с оружием, это место было чем-то вроде тренировочного зала. Возможно, в обычное время здесь занимались физической подготовкой охранников дворца, а может, устраивали спарринги, но сейчас в этом просторном помещении оказалось пусто. Ни души.

Когда же Его Величество направился прямиком к стенду с различного вида клинками, Макс судорожно сглотнул. Нет, он был хорошо знаком с холодным оружием, — в своё время Эверио настоял на том, чтобы тот освоил и фехтование, и искусство боя на коротких мечах. Вот только всё это было очень давно, и многие навыки оказались потеряны. Да и… разве могло это сейчас помочь. В конце концов, не станет же король его убивать! Или станет?

— Шпагой владеешь? — с напускной ленцой в голосе протянул Эмбрис. Причём говорил он это, всё ещё продолжая задумчиво смотреть на оружие.

— Не очень, — честно признался Макс. — В моём мире они давно канули в лету. Сейчас там в ходу огнестрельное оружие.

— Знаю. Мне Эркрит говорил, — ответил его царственный собеседник.

Потом перешёл к другому стеллажу, снял с креплений две длинные чёрные палки с металлическими шипами на концах и решительно направился к Максу.

— Это «данар» — пояснил Брис, видя явное недоумение парня. — Убить такой штукой довольно сложно, но вот покалечить можно.

И улыбнулся так многообещающе, что у Максима по спине пробежал холодок. Нет, ему в жизни приходилось сталкиваться со всяким, — всё ж он не просто так числился в команде Эверио. Случались такие ситуации, что либо убьёшь ты — либо тебя. Правда, тогда выбор в данной дилемме был очевиден. А вот сейчас…

Тем временем Его Величество вручил Максиму данар, сам же скинул с себя камзол и повесил его на рукоять закреплённой на стене сабли. Неспешно отстегнул золотые запонки… закатал рукава и только после этого снова посмотрел на заметно напряжённого парня.

— У тебя два варианта, — проговорил Эмбрис, покачивая в руках своё оружие. — Либо ты защищаешься, либо терпишь удары.

— Зачем всё это? — всё же спросил Максим, тоже снимая пиджак и расстёгивая верхние пуговицы на рубашке. Как ни крути, а быть мальчиком для битья он не собирался. — Мы ведь с вами взрослые люди. Значит, можем просто договориться.

— Дело в том, Максимилиан, что сейчас я не в том состоянии, чтобы спокойно с тобой говорить. И мой срыв может стоить тебе жизни. Поэтому, поверь, я привёл тебя сюда исключительно для того, чтобы не прикончить. Ведь, сам понимаешь, Мика мне подобного не простит.

Едва Максим взял в руки оружие и принял подходящую на его взгляд стойку, король сразу пошёл в наступление. Но если первые несколько выпадов Макс и встретил неуклюже и даже как-то растеряно, то вскоре понял, как именно стоит использовать этот данар. И вот с этого момента их спарринг стал, действительно захватывающим.

— Итак, — с жутковатой ухмылкой, протянул Его Величество, медленно двигаясь по кругу и заставляя своего соперника менять позицию. — Ты переспал с моей дочерью.

— Да, — не видел смысла врать Максим. Но не успел он закрыть рот, как получил ощутимый тычок острым наконечником данара по ноге.

Это оказалось по-настоящему больно, но парень не издал ни единого звука. Продолжая следить за действиями короля.

— Да, я спал с ней. Причём, не один раз, — чуть грубее, чем следовало, выпалил Максим. — Но я никогда ни к чему её не принуждал! Мика была со мной по собственному желанию. И раньше… и сегодня.

Эмбрис едва сдержался, чтобы не зарычать. Оно и понятно, ведь сейчас этот щенок смел открыто говорить ему в лицо, что совсем недавно позволял себе… с его дочерью…

Следующий выпад Его Величества оказался таким сильным и таким стремительным, что Макс не устоял на ногах. Правда, умудрился очень быстро подняться, тем самым избежать ещё одного удара.

— Поймите, Ваше Величество, я действительно люблю Микаэлью! — Из-за зашкаливающих эмоций, из-за горящего в крови адреналина эта фраза прозвучала самым настоящим криком души.

— Любишь? — насмешливо бросил король. — Именно поэтому решил сегодня пробраться к ней в покои? Ты ведь губишь этим её репутацию! Ставишь крест на её добродетели в глазах придворных!

— Да это ведь глупые предрассудки! — выпалил Максим. Увы, отбивать атаки короля и одновременно держать эмоции под контролем у него совсем не получалось. — Я бы женился на неё ещё на Земле. И она бы согласилась! Но Эрки сказал, что в вашей семье такой брак могут не принять, именно поэтому мы с ней до сих пор не женаты!

Эмбрис снова ударил его по ногам, причём с такой силой, что тот рухнул на колени, а когда попытался подняться, его царственный противник, выбил из его рук оружие и занёс свой данар для удара.

— Ты даже не представляешь, как я сейчас хочу тебя убить, — пугающе спокойно бросил Брис.

Но Макс не был бы собой, если бы вот так просто сдался. Всё же, как ни крути, а в рукопашную драться у него получалось куда лучше, чем с использованием непонятной палки. Он резко перекатился в сторону, что позволило ему не только уйти с траектории удара, но и поймать оружие противника. Правда, удержать чужой данар у него не получилось, но подняться на ноги парень всё же смог.

К чести Эмбриса, он не стал использовать полученное преимущество. Вместо этого холодно усмехнулся и отбросил своё оружие в сторону, показывая тем самым, что далее их спарринг продолжится без использования посторонних предметов.

— Что ж, — проговорил король, принимая боевую стойку. — А так даже лучше.

Вот теперь они оба оторвались по полной. И пусть у них были совершенно разные стили, приёмы, но уровень силы всё равно оставался примерно равным. Так, после первых пяти минут этого их странного боя Эмбрис даже начал смотреть на Макса с уважением, — как смотрят на достойного противника.

— Мика правда беременна? — спросил Его Величество, увернувшись от очередной атаки Макса и отойдя чуть назад. Правда, его голос теперь звучал гораздо спокойнее. Видимо, за время их драки ему всё же удалось избавиться от большей части переполняющей его агрессии, и теперь он смотрел на предполагаемого зятя без былой ненависти.

— Пока не знаю, — честно признался Макс, восстанавливая дыхание. — Но очень может быть.

— И ты так спокойно мне об этом говоришь? — со странной усмешкой произнёс Эмбрис.

— А что я должен делать? Каяться? Уверять вас, что не виноват? Просить помиловать? — иронично поинтересовался Максим. — Зачем? Что это изменит? Я люблю вашу дочь, она любит меня, мы оба хотим быть вместе, быть семьёй. Да, я согласен, что дети — это очень большая ответственность, но теперь уж нам с Микой придётся с этим смириться. Согласитесь, люди взрослеют не из-за возраста, а из-за обстоятельств, в которых им приходится жить.

Король же в ответ на эту тираду только хмыкнул и, поймав взгляд Максима, сделал очередной выпад. Спарринг продолжился, да только теперь он стал куда больше похож на обычную тренировочную схватку. Видя, что из глаз Его Величества уже исчезла чернота, а сам он вроде как успокоился, Макс вдруг решил, что инцидент исчерпан. И именно в этот момент собственной неосторожности… получил удар кулаком по лицу.

В глазах потемнело… голова начала неприятно гудеть… а сам парень попросту рухнул на пол. И на этот раз вставать уже не спешил.

Эмбрис размял пальцы, с каким-то удовлетворением посмотрел на собственную руку и только после этого снова обратился к Максу.

— Ладно, — бросил он, наблюдая за тем, как его противник пытается справиться с собственным головокружением. — Так уж и быть, Максимилиан, я дам вам согласие на брак и приму тебя в нашу семью. Но у меня будет два условия.

— И какие же?

Максим всё же нашёл в себе силы сесть и теперь смотрел на своего противника снизу, продолжая прижимать ладонь к пострадавшей скуле.

— Во-первых, вы с Микой будете жить во дворце, и ни о какой Земле не может быть и речи, — озвучил Эмбрис. — Ты уж прости, но я не хочу второй раз потерять дочь, не успев её обрести.

— Это понятно, — кивнул парень, стараясь унять боль в гудящей голове. — По правде говоря, я ожидал чего-то подобного.

— Значит, согласен? — уточнил король.

— Да, — чуть хрипло отозвался Макс. — А какое второе условие?

— Ну, тебе ведь нужно будет чем-то здесь заниматься, — уклончиво произнёс Эмбрис. — И я намерен нагрузить тебя работой. Для начала… побудешь помощником моего секретаря, а потом мы решим, в какой области руководства страной ты будешь наиболее полезен.

— Это обязательно? — уточнил парень. — Сам себе я занятие здесь найти права не имею?

— Нет, — спокойно сказал Брис. — По крайней мере, не сейчас. Может быть позже, когда докажешь, что способен нести ответственность не только за себя, но и за семью. А пока у меня нет ни одной причины настолько тебе доверять. Достаточно уже того, что я согласился отдать тебе в жёны собственную дочь. Ты ведь в курсе, что она вторая наследница престола. И в том случае, если Эркрит по каким-то причинам откажется занимать трон, то следующей правительницей Карилии станет Микаэлья.

Почему-то из всего сказанного сегодня королём именно эта информация сумела-таки пробить брешь в невозмутимости Максима. На самом деле, до этого момента он полагал, что наследником является Эрки и что править может только мужчина. И лишь сейчас в полной мере осознал, что станет не просто мужем принцессы… а… возможно… и…

— Нет, королём тебе в любом случае не быть, — ухмыльнулся Брис. — Максимум что тебе ожидает, это звание принца без права наследовать престол. Но я всё же надеюсь, что моё место когда-нибудь займёт именно Эркрит. При всём моём уважении и любви к дочери, бремя короны не для неё.

Это его пояснение странным образом вернуло Макса в реальность и заставило расслабленно выдохнуть. Всё же, как ни крути, а к власти он никогда не стремился и занимать столь высокий и ответственный пост не желал. К тому же на фоне всей этой информации оба условия будущего тестя стали казаться Максиму сущей малостью.

— Я принимаю ваши правила, — выговорил он, наконец. — Хотя, если честно, пока плохо представляю себя в этом дворце.

— Начинай привыкать к этой мысли, — с нескрываемым ехидством ответил ему Эмбрис. И да, запомни, за каждым твоим шагом здесь будут следить, и за каждый свой прокол и проступок ты будешь отвечать лично передо мной. Это понятно?

— Да, Ваше Величество, — хмуро согласился Максим и всё же постарался подняться на ноги. Как ни крути, а сидеть на полу в присутствии короля даже ему казалось слишком неправильным.

Брис видел, что полученная травма оказалась для Макса не такой безобидной, как тот старался показать, и хотел уже вызвать сюда дворцового лекаря, но в этот самый момент дверь распахнулась, и на пороге появился явно напряжённый Эрки в компании как всегда строгого и невозмутимого Литара. За их спинами маячили ещё несколько стражников, но входить почему-то не решались. Да и не собирался никто их сюда впускать.

Эркрит быстро оценил обстановку, отметил валяющиеся на полу данары, опухающее лицо Макса, довольный блеск в глазах своего царственного родителя… и решительно шагнул внутрь.

— Отец, прости, что так ворвались, но… Мика очень настаивала, — ровным тоном пояснил Эрки, закрывая дверь за вошедшим в зал дядей.

— Значит, всё-таки напугал я свою девочку, — чуть виновато произнёс король. — Но, как видишь, всё хорошо. Её ненаглядный жив, здоров…

— Да не особо здоров, папа, — бросил Эрки, подходя ближе к другу и сочувственно глядя на его покрасневшую и опухающую скулу. — А мирным путём ваши разногласия никак нельзя было решить.

— Нет.

Брис сказал это с такой царственной надменностью, что у Эрки мигом отпало желание задавать другие вопросы. Но судя по удовлетворённой улыбке Его Величества, именно такого эффекта он и добивался.

— Кстати, — добавил король, глядя на своих хмурых родственников. — У нашей Мики скоро свадьба. Думаю, сегодня на ужине мы объявим о помолвке, а саму церемонию проведём через пару недель.

— Отец, — начал Эрки. — А нельзя ли перенести? Сегодня мы хотели отправиться на Землю. Я понимаю, что ты не в восторге от такой идеи, но поверь, для нас это реальный шанс завершить конфликт с недомагами наиболее выгодным для всех путём. Так мы сможем избежать кровопролития, да и в стране порядок наведём, и свои позиции в народе укрепим.

Брис слушал его молча и даже не пытался перебивать или как-то высказываться против. Наоборот, весь его вид говорил о том, что он всерьёз обдумывает предложение сына. А сам Эрки воодушевлённый такой реакцией, продолжил ещё уверенней:

— Я верю, что Тамир сможет нам помочь. Но знаю, что он такое решение без согласия старейшин своего народа не примет.

— Да, — подтвердил молчавший до этого Макс. — Вероятнее всего будет созван Большой Совет, на котором соберутся представители всех городов эргонцев. Такие дела, касающиеся всего народа, там решаются общим собранием.

— Вот, — кивнул Эркрит. — А это займёт время… которого у нас нет. Десять дней — это ведь так мало.

— А вы не думали, что все эти ваши эргонцы могут пойти против нас? — спокойно уточнил Эмбрис. — Что, оказавшись на Аргалле, они объединятся с нашими недомагами и организуют переворот? Это ведь возможно.

Эрки тяжело вздохнул, но всё же был вынужден согласиться с доводами родителя.

— Возможно, но я всё равно не вижу другого выхода, — сказал принц. — В Тамире я уверен, но, к сожалению, за остальных ручаться не могу.

После этих его слов в зале стало тихо. Всем было ясно, что ситуация сложная, и что любое решение, какое бы они не приняли, может привести к катастрофе. Но и оставлять всё как есть было нельзя.

— Твои предложения, — проговорил Эмбрис, глядя на стоящего чуть в стороне Литара. — Давай. Излагай. Я же вижу, что тебе есть, что сказать.

— Есть, — задумчиво кивнул тот. Потом неспешно прошёл по залу, поднял с пола данар и только после этого снова повернулся к Брису. — Расклад такой: недомаги пойдут с нами на переговоры только в том случае, если Эрки привезёт им доказательства того, что на Земле живут другие потомки Яромира Солнечного. И я считаю, что мы не должны терять такой шанс уладить наш конфликт мирным путём. Но так как за доказательствами всё равно придётся отправляться на Землю, думаю, будет правильнее всего обрисовать ситуацию тамошним недомагам, и заключить с ними соглашение. Таким образом, мы сможем обезопасить себя от того, что они пойдут против нас.

— Логично, — кивнул Эмбрис, в который раз поражаясь способности младшего брата просчитывать стратегии. — Но мне бы не хотелось отпускать туда Эрки.

— Придётся, Брис, — покачал головой Литар. — Он там — свой, и в его присутствии нам буде легче договориться. И так как вся эта ситуация имеет к моей семье непосредственное отношение, я готов отправиться туда вместе с Эркритом.

— Что ж… — протянул король. — Наверное, это и есть самое лучшее решение.

— Да, Литар, думаю, вы сможете с ними договориться, — проговорил Макс. — Эрки там, конечно, любят, но он свой статус не афишировал. Поэтому его не все смогут принять всерьёз… А вот вас уж точно выслушают. Я, кстати, могу поговорить с дедом, и попросить его поддержать ваше предложение.

— Увы, Максимилиан, поговорить у тебя с ним не получится, потому что ты никуда не идёшь, — с нескрываемым злорадством заявил Его Величество. — У тебя сегодня объявление о помолвке, знакомство со всей королевской семьей, а с завтрашнего дня ты приступаешь к работе. Да и к свадьбе нужно готовиться. А всё что хотел сказать деду, можешь изложить в письме. Думаю, Эркрит с радостью передаст ему от тебя привет.

Макс насупился, но отвечать ничего не стал. Оно и понятно, что сейчас он не в том положении, чтобы спорить с будущим тестем. Достаточно уже того, что Его Величество всё же дал своё разрешение на их с Микой брак. Хотя до последнего Максим был уверен, что Эмбрис скорее собственноручно отправит его на тот свет, чем позволит жениться на Микаэлье.

— Как вам будет угодно, — отозвался Макс. — А письмо я всё же напишу. И отцу и деду. А то вдруг подумают, что меня тут прибили.

— Пиши, пиши, — странно улыбнувшись, бросил Эмбрис. — И на свадьбу пригласить не забудь. Должен же я познакомиться с родителями будущего зятя. — Затем повернулся к брату и добавил: — Кстати сей брак можно тоже позиционировать как шаг к налаживанию отношений между нашими расами. Не забудь упомянуть об этом, когда будешь излагать нашу позицию. И да, Литар, ты туда отправишься как посол. То есть я даю тебе позволение принимать решения от моего имени.

— Благодарю за доверие, — ответил глава департамента правопорядка. Правда, при этом на его лице не отразилось ни единой эмоции.

И тут Эмбрис совсем не по-королевски закатил глаза и покосился на брата с откровенным укором.

— Да отреагируй же ты как-нибудь уже! — бросил он, иронично улыбаясь. — Всё ж в другой мир отправляешься. Я бы сам с удовольствием туда прогулялся, да нельзя Карилию оставлять.

— Брис, всё очень серьёзно, — ответил ему Литар. — Ты уж прости, но от решения этого конфликта зависит будущее моего сына. И поверь, я сделаю всё возможное, чтобы в отношениях с недомагами у нас воцарился мир.

— Вот и действуй, — махнул рукой Его Величество. — Всё. Сейчас идём к нашему бессменному верховному магу, пусть думает, как попроще состряпать портал. И, как я понимаю… есть вероятность, что обратно вы будете возвращаться не одни.

— Если всё пройдёт гладко, то да, — кивнул Литар.

А Эрки вдруг подумал, что сейчас, пока отец вроде как пребывает в благодушном расположении духа, стоит обговорить ещё один вопрос.

— Пап, как ты отнесёшься к тому, что я вернусь оттуда с невестой?

Вот после этого вопроса даже на невозмутимой физиономии Литара отразилось искреннее удивление, которое он оказался не в состоянии скрыть.

— С невестой? — переспросил Эмбрис, не зная радоваться ему или сразу начинать гневаться. — Она… недомаг?

— Эрки, — настороженно бросил Макс. — Только не говори, что тебе пришло в голову жениться на Нии.

— Да упасите Боги! — выпалил тот. Нет, он ничего не имел против этой девушки, да и проведённая вместе ночь была одной из самых запоминающихся в его жизни, но… Но продолжать эти отношения Эркрит уж точно не желал. По правде говоря, он даже немного опасался встречи с Леонией. А ведь встретиться придётся.

Но Максима такой ответ не удовлетворил. Он мгновенно вспомнил, что этот глупый бесстрашный маг уже звал Тиану пойти с ним на Аргаллу, и закончилось это очень печально. И он уже хотел спросить, не тронулся ли Эрки умом, но тот заговорил раньше.

— Она — полукровка, как и Макс, — сказал он, глядя в глаза родителю. — Она… не совсем обычная и не очень похожа на леди, но я безумно по ней скучаю. Пап, это единственная девушка, при одном воспоминании о которой моё сердце начинает биться быстрее. И… я не вижу никого другого в качестве своей супруги.

Брис хотел что-то сказать, но почему-то передумал. А вот Макс молчать просто не смог, — он-то уже догадался, кого Эрки желает представить отцу в качестве будущей супруги. И это казалось ему даже не глупостью, а каким-то особенно изощрённым издевательством.

— Ты в своём уме? — поинтересовался Максим, глядя на наследного принца этой страны. — Армария?

Тот кивнул, а на его лице расцвела такая довольная улыбка, которой никто из присутствующих уже и не ожидал увидеть.

— Да Макс, — счёл нужным подтвердить Эркрит.

И что удивительно, услышав это имя, Литар как-то странно ухмыльнулся, и посмотрел на племянника с одобрением. Но почему-то именно такая его реакция заставила Эрки заподозрить неладное. Видимо дядя что-то знал, и это что-то его почему-то забавляло.

— Красивое имя, — сдержано заметил герцог. — «Искра в ночи». Будет очень любопытно познакомиться с девушкой, поселившейся в твоём сердце.

— Познакомитесь, — ответил вместо Эркрита Макс. — Она ученица Тамира и живёт в его доме. Но я бы хотел предупредить вас, Литар, Арми — очень своеобразная девушка. И… о ней не стоит судить по первому впечатлению. Помню, мне она сразу очень не понравилась, а потом мы даже подружились.

— Это когда вы успели? — поинтересовался Эрки. Но нотки недовольства в его голосе заметили все.

— Она гостила одно время у моего деда вместе с Тамиром и Иларией, — пояснил парень. — Мы жили в одном доме.

Вот после этой фразы Эрки не просто напрягся, а попросту превратился в одну тонкую натянутую струну. Он смотрел на Максима с непонятной злостью… причины которой, впрочем, тот легко разгадал.

— Ничего между нами не было, — поспешил заверить его Макс. — И ни с кем не было. И вообще, Эрки, вспомни Армарию. Она ж людей к себе не подпускает. Даже к Тамиру долгое время относилась с недоверием. Это ты каким-то образом умудрился подобраться к ней настолько близко.

— Ладно, — резко бросил принц. — Потом об этом побеседуем. Сейчас нужно подготовиться к отправлению на Землю. Да и поговорить с Кертоном по поводу построения коридора. Всё же, если всё пройдёт удачно, то обратно мы будем возвращаться уже не вдвоём.

* * *

На самом деле Эрки никак не мог дождаться вечера. Несмотря на собственную занятость, всё время смотрел на часы, желая приблизить тот прекрасный час, когда они с дядей всё же покинут Аргаллу. А ровно в семь, когда большое солнце начало клониться к закату, он попрощался с отцом и перенёсся в особняк Литара, откуда и было решено строить межмировой портал. И едва не споткнулся, увидев рядом с Кери, — их верховным магом, подозрительно довольного Димария.

— Ну и чего ты так на меня смотришь? — чуть насмешливо поинтересовался сайлирский наследник. — Я сказал, что пойду с вами, значит так и будет.

Эрки в ответ на это заявление только фыркнул и прошёл к столу, на котором были разложены различные книги по построению порталов.

— Всё готово, — заверил его верховный маг, заправляя за ухо свои чуть посеребрённые сединой тёмные волосы. — Думаю, можем начинать.

— Тогда не вижу смысла медлить, — с нескрываемым воодушевлением ответил ему Эрки.

Схему портала они выводили прямо на одной из аллей герцогского сада, причём чертить её вызвался сам Эркрит. Рядом с ним стояли Димарий и Кери, и спорили о том, стоит ли указывать дополнительные координаты места назначения. Невдалеке на лавочке сидели Литар и Ориен, и по тому, с каким молчаливым отчаяньем герцогиня сжимала ладонь своего супруга, сразу становилось понятно, что она очень не хочет никуда его отпускать.

Стоящий с другой стороны Максим, казался непривычно расстроенным, хотя в его случае о причинах гадать не стоило, — и так понятно, что виной его плохого настроения является прямой приказ Его Величества: «Аргаллу не покидать». Макс тоже наблюдал, как маги создают портал и о чём-то негромко беседовал с Эрикнаром, который наоборот, выглядел не на шутку заинтересованным. Он и сам просился пойти на Землю вместе с отцом, но тот ответил ему категорическим отказом.

На самом деле Димарию он тоже отказал, но тот в ответ лишь самодовольно усмехнулся и сообщил, что в таком случае сам построит себе портал. И не поленился добавить, что если с ним случиться что-то плохое, это будет целиком на совести дорогого дядюшки. В итоге герцогу не осталось ничего другого, как просто смириться с присутствием Дима. Хотя Литар не смог промолчать и язвительным тоном заметил, что Димарий — это его личное проклятие. И уже привычно упомянул, что тот, к сожалению, характером пошёл в мать.

Когда же схема была закончена и несколько перепроверена, все собрались перед рисунком.

— Значит так, — проговорил Кертон, обращаясь к Эркриту. — Обратный портал будешь строить точно так же и в том же самом месте, как и в прошлый раз. Я почти уверен, что в таком случае выведет он снова в пригород Сепира. Начиная с четвёртого дня с момента вашего ухода, там будут дежурить мои маги. Они построят коридор. Поэтому, когда активируете переход… не входите в него. Дождитесь, пока кто-то выйдет вам навстречу.

— Понятно, — кивнул Эрки. — А что делать, если никто не появится?

— Ждите десять минут. Если никто не появится, закрывайте портал и повторяйте активацию через два часа, — очень серьёзным голосом пояснил верховный маг. — Но сами не суйтесь. Не стоит лишний раз рисковать.

— Мы тебя поняли, — отозвался Литар. — Ещё какие-нибудь наставления будут?

— Будут, — серьёзным тоном произнёс Макс. — Письма я отдал Эрки. Передайте их Тамиру. Уж он-то позаботится, чтобы они попали к адресатам. Когда перенесётесь, лучше ни с кем не разговаривайте. Особенно это касается Димария и вас, Литар. Эрки-то уже знает, что там к чему. Далее… вот карточка, — он протянул Эркриту пластиковую пластину серебристого цвета, — пин-код я тебе говорил. Подозреваю, что сразу после перемещения вам нужен будет отдых, поэтому отправляйтесь в ближайшую гостиницу.

— Если я всё правильно рассчитал, то мы перенесёмся поближе к побережью Чёрного моря. Точнее сказать не могу.

— Там сейчас лето, — заметил Макс, осматривая их костюмы. — Жарко вам будет.

— Ничего, — отмахнулся Эрки. — У меня там весь гардероб остался.

— Я прихватил с собой кое-какие вещи, — проговорил Литар, указывая на небольшую сумку, стоящую у его ног. — И несколько золотых слитков.

— Лучше воспользуйтесь карточкой, что я дал. Эрки знает, что с ней делать, — ответил Макс. — Ваше золото может привлечь лишнее внимание. Так… — он задумался, явно вспоминая, что ещё хотел сказать. Затем достал из кармана листок с цифрами и тоже протянул Эркриту. — Это номер телефона Литсери. Если он до сих пор в Доме Солнца, то ты не дозвонишься. Но зато сможешь оставить ему сообщение. Поверь, Эрки, в настоящий момент он имеет возможность вытащить вас из любых неприятностей.

— Спасибо, — искренне поблагодарил его карильский принц.

— Передай Тиане, что со мной всё хорошо. Она точно волнуется, — добавил Максим. — А Рио скажи, что я был бы рад видеть их на своей свадьбе. К тому же… Его Величество прямым текстом заявил, что рассчитывает на личное знакомство с будущими родственниками.

— Знаешь, мне почему-то страшно представить Эверио спокойно беседующим с моим отцом, — усмехнулся Эрки. — Но, вероятно, скоро я смогу увидеть это воочию.

— Я был бы рад, если бы они нашли общий язык, — протянул Макс. — Но об этом рано говорить.

На какое-то время повисла тишина, но она не была тяжёлой, скорее предвкушающей. И когда верховный маг скомандовал начинать, все подобрались и дружно уставились на рисунок портала.

— Земля и вода, — скомандовал Кери, глядя на Димария.

Тот послушно пустил по схеме волну силы земли, затем направил прямо поверх неё тонкую струю водной энергии и с театральным поклоном отступил чуть назад. Верховный маг видя это только укоризненно покачал головой и покосился на Литара.

— Огонь, — сказал он. А когда по рисунку пробежали огненные дорожки сам направил на схему мощный импульс энергии воздуха. — Свет и тьма, — добавил Кертон, глядя на Эрикнара.

Несмотря на то, что мальчик заметно нервничал, свою часть данного ритуала он выполнил безупречно. А когда к энергии света присоединилась направленная Эркритом тёмная магия, все шесть стихий закрутились и слились в один общий энергетический поток, из которого образовалась мерцающая арка.

— Идёмте, — решительно сказал Эрки, обернувшись к дяде.

— Давай, братишка, шагай уже, — с восторженной улыбкой выдал Димарий. — Мы отправимся прямо за тобой.

Эркрит вздохнул, посмотрел на темнеющее небо родного мира и всё-таки вошёл в арку. Дим двинулся за ним. А Литар легко коснулся поцелуем губ своей супруги, на мгновение сжал в руках её пальчики и тоже скрылся в арке перехода, в которой мгновение назад пропали его племянники.

— Ох, и не завидую я им сейчас, — хмыкнул Макс. — Эти перемещения между мирами все силы из организма выкачивают.

— Я сделал всё возможное, чтобы снизить до минимума влияние портала на организм, — ответил ему Кертон. — Но откат они всё равно почувствуют.

— Удачи им там, — вздохнул Максим, наблюдая, как повинуясь импульсу верховного мага, гаснет построенный ими портал. — Надеюсь, у них всё получится.

* * *

Как и рассчитывал Эрки, перенеслись они куда-то на юг. И оказались в поле подсолнухов, причём почти у самой дороги. Да и дорога эта, судя по всему, была трассой федерального значения, — уж больно много по ней ездило машин.

— Ну и где мы? — усталым голосом поинтересовался сидящий прямо на траве Дим, со странным смятением глядя на проносящиеся мимо штуковины на колёсах.

— Полагаю, что где где-то на юге России, — отозвался Эркрит, собираясь с силами, чтобы подняться на ноги. — Дядя, ты как? — спросил, повернувшись к лежащему рядом Литару.

— Бывало и лучше, — с иронией отозвался герцог. — А тут, и правда, жарко, — добавил он, чуть улыбнувшись.

— Так лето же, — пояснил Эрки. — Июль… а если по-нашему — месяц знойного солнца. И здесь, хотя бы тень, — добавил он, красноречиво покосившись на раскидистое дерево рядом. — А вот сейчас мы с вами отправимся ловить машину, и вот там будет действительно жарко. Но знаете, что самое неприятное… деньги-то на карточке, а бесплатно нас никто не повезёт.

— И что делать? — поинтересовался Димарий, чей голос теперь звучал чуть более бодро.

— Ну… — загадочно протянул Эркрит. — Здесь три варианта. Или идти пешком, или ловить машину и договариваться об оплате после посещения ближайшего банкомата или…

— Или? — уточнил Димарий.

— Использовать способности одного хвастливого менталиста, — закончил за племянника Литар.

Дим красноречиво усмехнулся и подал ему руку, помогая подняться.

— Дядя, так это же преступление! — с наигранным возмущением выдал сайлирец. — Несанкционированное ментальное воздействие.

— Но мы ведь не в Карилии, — хмыкнув, заметил Литар. — Но если тебя так волнует законность, то я даю тебе своё официальное разрешение на использование своего дара. Только, прошу тебя, не переусердствуй. Давай так, чтобы никто не пострадал.

— Будет исполнено, Ваша Светлость, — усмехнулся Дим, изображая поклон.

Но именно эта его фраза, подкреплённая столь не уместным для Земли действием, и заставила Эркрита напряжённо нахмуриться.

— Дядя… — проговорил он, тяжело вздохнув. — Здесь наши титулы ничего не стоят, и использовать официальные обращения будет не уместно. В этом обществе всё максимально упрощено. А в доме Тамира вообще все к друг другу на «ты» обращаются, не зависимо от возраста.

— Я тебя понял, — спокойно отозвался герцог. — На самом деле, меня это даже радует. Но… предлагаю об остальных особенностях местного общества поговорить уже по дороге. Кстати, куда мы сейчас?

— На портал сил не хватит, — покачал головой Эрки, делая шаг в сторону дороги. — Чтобы восстановиться, нам нужны еда и сон, а значит первый пункт назначения — гостиница. — Он посмотрел на небо, потом перевёл взгляд на тень от придорожного фонарного столба и добавил: — Сейчас позднее утро. Думаю, если всё пройдёт без накладок, то к вечеру сможем перенестись в Дом Солнца.

На обочину четырёх полосной трассы с новеньким асфальтом они выбрались не напрягаясь. Но когда дело дошло до того, чтобы поймать машину, возникли первые трудности. Всё же, как ни крути, а выглядели они для этой местности очень странно. И вроде, три высокородных лорда в строгих серых костюмах должны были производить впечатление благородных особ… да только почему-то никто из водителей, мчащихся мимо автомобилей, останавливаться не спешил. И Экри их понимал, — всё же народ в этой стране был хоть и простой, но до противного подозрительный. А учитывая то, какие программы про маньяков и головорезов периодически крутят по федеральному телевиденью, у любого пропадёт желание подбирать попутчиков на дороге. А они ещё и выглядели непривычно, оттого и кажутся собенно подозрительными.

В итоге, когда спустя полчаса бессмысленного стояния на месте, Эрки задумался о том, чтобы пойти пешком, а Димарий начал тихо ругаться себе под нос, рядом с ними с тихим шорохом остановилась наполированная красная Хонда.

— Куда вам, мальчики? — веселым тоном поинтересовалась сидящая на пассажирском сидении улыбчивая блондинка.

Она смотрела на изнывающих от жары мужчин с искренним интересом, и пока Литар и Димарий разглядывали первую в их жизни землянку, Эрки шагнул вперёд.

— До ближайшего города, — ответил он, мягко улыбаясь. Потом посмотрел сквозь опущенное стекло и заметил за рулём сего транспорта ещё одну светловолосую особу, которая выглядела даже младше первой, и продолжил: — Нам нужно добраться до любого приличного отеля. Правда, деньги есть только на карточке, но я даю вам слово, что мы заплатим, как только получим возможность их оттуда снять.

Блондинки переглянулись, та что была за рулём, пожала плечами, будто ей вообще было всё равно кого подвозить, и уже по этому её жесту Эркрит понял, что им не откажут. И оказался прав.

До гостиницы добрались с комфортом. В машине работал кондиционер, играла лёгкая музыка, да и сами девушки оказались приятными собеседницами. Димарий, севший на заднем сидении посередине, всю дорогу расспрашивал их о местных правилах этикета, об особенностях взаимоотношений между людьми, о дорогах, которые искренне его поразили, о музыке… да обо всём, что приходило в голову. Ответы их он слушал с огромным интересом. А когда девушки спросили, откуда он взялся такой любопытный и не знающий элементарных вещей, он, по примеру Макса, сообщил, что прибыл из далёкого-далёкого далека, находящегося с миллионах световых лет отсюда. И как ни странно, но девушки шутку оценили, хотя сам Дим так и не понял, чего в этой фразе смешного.

Эрки периодически косился на брата с неодобрением, намекая, что тот ведёт себя неосмотрительно и очень подозрительно. Но Дим ответил на это очередной самоуверенной улыбкой и продолжил в том же духе. Но когда, добравшись до нужного места, они уже расплатились с девушками снятыми из банкомата купюрами, Димарий пристально посмотрел в глаза сначала одной попутчице… потом другой, и с довольным видом разрешил им ехать по своим делам.

— Они нас не вспомнят, — бросил он, когда их авто скрылся в потоке других машин, коих на улицах этого города оказалось ещё больше чем на трассе. — Точнее будут помнить, что подобрали на дороге троих девушек, и что те расплатились с ними этими бумажками, которые ты им дал. А о нас в их памяти не останется ни малейшего следа.

Больше к этой теме они не возвращались.

* * *

Эркрит даже не удивился, когда узнал, что ближайшим городом оказался краевой центр. Раньше ему приходилось довольно часто здесь бывать, но каждый раз, проезжая по здешним улицам, он поражался контрастам этого места. Здесь на центральных улицах могли соседствовать высокие современные строения из стекла, металла и бетона и… полуразвалившиеся халупки, с покосившимися заборами. Его всегда поражало количество торгово-развлекательных центров и общая атмосфера лёгкого праздника, так и витающая в воздухе. Но нравился ему этот город совсем по иным причинам — здесь всем было друг на друга плевать. Есть ты — нет тебя… людям всё равно. Эркриту даже казалось, что если тут кто-то вздумает зимой пройтись по центральным аллеям в одних трусах, на это никто не обратит внимание. Но при этом местные жители как-то особенно любили поговорить… хотя парень подразумевал, что большинству из них в принципе всё равно с кем разговаривать. Лишь бы слушали.

До гостиницы они добирались на такси. Водитель им попался тоже довольно разговорчивый. Пожаловался на пробки, на жару, на то, что на какой-то там улице коммунальщики снова разрыли свои трубы и совсем не спешат зарывать обратно. По просьбе Эркрита провёз их прямо по трамвайным путям, дабы показать гостям города те самые трамваи.

Почему-то этот вид общественного транспорта вызвал у Димария приступ искреннего смеха. Он назвал их «рогатыми гусеницами с колокольчиками» и сказал, что ни за какие богатства в такую странную штуку не залезет. На торговые центры сайлирец смотрел с опаской. Все эти здания, выстроенные из непонятного ему материала, напоминали принцу искусственные скалы, выстроенные лишёнными фантазии архитекторами. А вот на рекламные баннеры, красочные вывески и огромные экраны он смотрел со скепсисом. Всё же в плане наружной рекламы его родной Себейтир был гораздо более развитым, и в этом плане оказался куда интереснее. Да и куда людям тягаться с магами, особенно в плане красочных иллюзий?

В фойе гостиницы Дим решил всё же принять такой же невозмутимый вид, как у Литара, несмотря на то, что здесь оказалось очень много интересного. Но пока Эрки оформлял им номер, его брат настороженно осматривался, всё больше косясь на странные на его взгляд лампы.

Но апогеем для выдержки Димария стал лифт. И благо Эркрит отказался от сопровождения портье, а то молодого работника гостиницы бы немало удивило выражение откровенного испуга на лице одного из постояльцев. Просто когда двери кабины закрылись она начала подниматься вверх… Дим искренне опешил.

— Все демоны бездны! Эрки, что это за штука?! — выпалил он, отчаянно ища, за что бы схватиться.

— Всего лишь, лифт, — довольно усмехнулся Эркрит. — Подъёмник. Он доставит нас сразу на нужный нам шестой этаж. — Но видя, что это объяснение Дима ни капли не успокоило, всё же пояснил. — Он на электричестве работает, как и лампы… и вообще почти всё здесь. Меня кстати в своё время так поразил эскалатор. Это лестница, ступени которой сами везут тебя наверх. Очень занимательная штука… Я тебе обязательно покажу.

— Спасибо, обойдусь, — поспешил отказаться Дим. — Мне пока и так впечатлений — выше крыши. Я, конечно, ожидал, что этот мир окажется не похожим на наш, но даже не думал, что здесь всё настолько другое.

— Они изначально разные, — проговорил Литар, который тоже теперь смотрел на младшего племянника с лёгкой чуть снисходительной улыбкой. — Да, не спорю, удивительного много, но ты просто ещё слишком молод и оттого чересчур впечатлителен. — Потом повернулся к Эрки и добавил: — А мне нравится идея подъёмника. Нужно будет обязательно реализовать нечто подобное во дворце. Там это многие оценят.

Они сняли большой люкс с двумя спальнями, — благо средств для этого у них хватило. Пока гости с Аргаллы осматривались в отведённых для них апартаментах, Эркрит заказал обед в номер, а потом решил всё-таки набрать номер Литсери. Увы, вызываемый абонент оказался вне зоны действия сети, но сообщение ему Эрки всё же оставил. Просто сообщил, что прибыл на Землю в компании дяди и брата, и уже вечером, вероятнее всего, они появятся в Доме Солнца.

— И здесь ты жил десять лет? — донёсся до его слуха искренне встревоженный голос Димарий. Тот стоял у большого окна и с каким-то откровенным недоумением смотрел наружу.

А там… внизу, по широким улицам, толпясь, ехали машины, по тротуарам куда-то спешили люди, причём их было столько, что молодой гость с Аргаллы только поразился, как они умудряются не затоптать друг друга.

— Заметь, Дим, это далеко не самый большой город… в мегаполисах всё куда печальнее, — проговорил остановившийся рядом с ним брат. — Мы же с Микой жили в более спокойном месте. Снимали маленький домик в тихом районе приморского городка и, в общем-то, всей этой беготни почти не ощущали.

— Да тут же с ума сойти не долго. Знаешь, — протянул Дим, продолжая смотреть вниз. — Они мне напоминают муравьёв. Вроде смотришь — просто толпа, а в действительности, у каждого своё дело, свои мысли… своя жизнь.

— Многие из них не знают, что можно жить иначе. Здесь чтобы выпасть из системы, чтобы хотя бы попытаться найти себя и свой путь, нужно иметь немалое мужество, — задумчиво проговорил Эркрит, поворачиваясь к стеклу спиной. — Для остальных же… всё заранее решено. Рождение, детский садик, школа, колледж или институт, потом работа… до пенсии, затем сама пенсия, а дальше — конец. И мало кто задумывается, зачем вообще всё это нужно… В чём смысл такого их существования.

— Но разве такая система — это плохо? — спокойно уточнил сидящий в кресле Литар.

— С точки зрения управления — просто отлично, — ответил ему Эрки. — Люди учтены, систематизированы, заняты делом. Они работают, двигают страну к развитию, при этом платят налоги. Да и вообще… являются винтиками одного общего организма. Но с точки зрения развития личности… всё не так радужно.

— Но ведь развитие личности — это личное дело каждого, — заметил герцог. — Какая разница, в системе ты или нет. Ведь у каждого на плечах есть своя голова, в которой рождаются свои мысли.

— В том то и дело дядя, что дабы удержать систему, дабы не позволить ей развалиться, важно сохранять механизм целостным. А для этого у людей должно как можно реже возникать желание думать самим. За них всё решают. Сначала родители, потом учителя, потом руководители и топ менеджеры. А они… просто выполняют приказы, вписываясь в систему. Но при этом многие из них упрямо считают себя хозяевами собственных жизней.

— А разве это не так? — спросил Дим.

— Это сложный вопрос, — пожал плечами Эркрит. — И для каждого человека на него будет свой ответ. У всех них своя судьба… и кому-то суждено быть простым винтиком системы, а кому-то — нажимать на её рычаги.

— Ладно, господа философы, — улыбнулся Литар, медленно опуская ладони на подлокотники кресла. — Предлагаю обсудить это позже, возможно даже, после возвращения на Аргаллу. А пока, — он повернулся к Эркриту и, улыбнувшись, попросил: — Покажи, как пользоваться местными иллюзаторами. Очень интересно посмотреть, как это работает без магии.