Раньше, в те далекие времена, когда королева Эриол только начинала свое правление, Кертону казалось, что сложнее характера, чем у нее, быть просто не может. Ее величество отличалась крайней импульсивностью, вспыльчивостью и мстительностью. Она не умела прощать и никогда не оставляла врагов безнаказанными. Но когда магу поручили приглядывать за ее старшими детьми, он понял, как сильно ошибался.

Эрлисса и Эмбрис оказались еще большим кошмаром, чем их мать, потому что помимо всего прочего имели нездоровую тягу к авантюрам. И если Брис еще ограничивал себя какими-то рамками, так как с детства осознавал, что ему предстоит принять корону, то его сестра оказалась лишена их напрочь. А хуже всего было то, что каждая, даже самая невинная на первый взгляд выходка всегда оборачивалась против нее. Будто само провидение спешило наказать принцессу за неправильные поступки.

Но Лисса с упорством барана продолжала влипать все в новые и новые истории и, казалось, получала от этого удовольствие.

Вот и сегодня, когда она заявилась в кабинет верховного мага, да еще и притащила с собой Эдина Аркелира, Кертон сразу понял, что кончится все плохо.

– Нет, – сказал он, даже не здороваясь.

От столь странного приветствия Лисса на мгновение опешила, но тут же отмахнулась и присела в кресло напротив рабочего стола мага.

– Кери, ну что ты так сразу отказываешь? – с хитрой улыбочкой произнесла она. – Ты же даже не знаешь, зачем мы пришли.

– И знать не желаю, – сообщил наставник, искоса поглядывая на Эда, так и оставшегося стоять у двери. Судя по выражению лица, принц и сам не имел ни малейшего понятия о том, зачем они сюда заявились.

– Может, ты хотя бы выслушаешь меня? – бросила девушка, и голос ее прозвучал уже несколько строже.

Пришлось Кертону сдаться. Он обреченно вздохнул, сдвинул в сторону документ, который изучал, и посмотрел на принцессу с видом мученика.

– Так-то лучше, – выдала она с улыбкой.

Обернулась к Эдину и указала на соседнее кресло. Потом снова посмотрела на хозяина кабинета и чуть склонила голову набок.

– Кери, любимый мой наставник… – начала она, но маг оборвал эту порцию слащавой лести одним лишь жестом.

Лисса улыбнулась шире и села ровно, будто показывая, что отступать не собирается.

– Мне нужно от тебя совсем немного, – сказала, скромно потупив взор. – Одна малюсенькая услуга, которая, несомненно, принесет пользу.

– Кому? – иронично уточнил маг, подпирая голову рукой.

– Мне, но главное, Эдину и всей его стране, – с гордостью ответила принцесса.

– Мне уже страшно, – отозвался Кертон, переводя взгляд на подозрительно притихшего сайлирского принца. – Ваше высочество, скажите, пожалуйста, зачем вы вообще связались с Эрлиссой? Или, может, вы не знаете, что более бедовой особы нет на всем нашем континенте?

– Что вы, Кертон, мне это известно, – ответил Эдин. – Но Эрлисса права, и в данном случае она просто вызвалась мне помочь. Правда, я не совсем понимаю, с какой целью мы пришли к вам.

Кери перевел вопросительный взгляд на девушку, и пришлось ей покорно отвечать.

– Я хочу узнать, в кого влюблена или кому симпатизирует супруга Эдина. А ты, как менталист, можешь это выяснить, всего лишь заглянув ей в глаза.

– Так, – бросил маг, нахмурившись. – И что же это тебе даст?

– Многое, – сказала Лисса серьезным тоном. Да и весь вид говорил о том, что шутить она не собирается. – Кери, это не развлечение и не розыгрыш. Так нужно, и лучше тебе не знать, для чего.

Он внимательно смотрел на подопечную, но в голубых омутах отражались лишь решительность и упрямство. Заглянуть глубже не мог, потому что сам учил детей королевы ставить непробиваемые ментальные блоки.

– Лиска, ты понимаешь, что если влезешь в дела сайлирской императорской семьи, то это может обернуться дипломатическим международным скандалом? – строго спросил верховный маг.

– Понимаю, поэтому буду действовать очень аккуратно. Так ты поможешь?

Он откинулся на спинку кресла и снова посмотрел на Эда, тоже очень серьезного. Видимо, принц только сейчас начал понимать, что именно задумала Эрлисса.

– Хорошо, я помогу, но только при условии, что о моем вмешательстве никто не узнает, – наконец ответил Кертон.

– Спасибо, – протянула девушка, широко улыбнувшись.

А потом подскочила и поцеловала наставника в щеку.

– Ты и так это знаешь, но я все равно скажу, – прощебетала небывало довольная принцесса. – Я так тебя люблю!

Кертон вздохнул и против воли сам улыбнулся.

– И я люблю тебя, Мелкая. Но иногда твои выходки вызывают острое желание тебя придушить, – признался маг.

Но Лисса решила пропустить мимо ушей последнюю фразу и с довольным видом повисла у него на шее.

– Любишь? Правда? Ну тогда тебе не будет жалко для меня всего одной маленькой бутылочки коньяка… Того, сорокалетнего… – проговорила наивным тоном. На лице появилось самое невинное выражение, а хитрый блеск в глазах скрылся за длинными черными как смоль ресницами.

Эдин же только сейчас обратил внимание на то, что и брови ее тоже темного цвета, отчего белые волосы казались еще более неуместными. На мгновение он представил Лиссу брюнеткой и признал, что в этом случае она выглядела бы гораздо правильней, гармоничней. Вероятнее всего, если бы не проклятие, ставшее причиной изменений внешности, то была бы такой же темноволосой, как мать.

– Зачем тебе мой коньяк? – устало поинтересовался Кери. – Ты ведь сама его пить не станешь.

– Я другу пообещала привезти подарок, – призналась принцесса. – Ну что для тебя одна бутылка? У тебя же там такая коллекция, что хватит напоить до беспамятства всех жителей этого дворца.

– А губа не дура у твоего друга, – криво усмехнулся маг. – Ладно, – выдохнул он, уже зная, что все равно не отстанет. – Иди бери… – и махнул в сторону дверей в смежную комнату.

Как только воодушевленная Эрлисса скрылась за ними, Кертон вновь обратился к принцу:

– Ты ищешь повод для развода?

– Да, – признался тот, не видя смысла скрывать.

– Моих слов будет недостаточно, – проговорил маг. – И, зная Лиссу, могу предположить, что, узнав, кому симпатизирует твоя жена, она сделает все, чтобы свести ее с этим человеком. А вот тут могут возникнуть проблемы. Если им окажется кто-то из карильцев – будет скандал.

– Скандала избежать не удастся никак, – заметил Эд, не скрывая подавленного настроения. – Но и оставлять все как есть я не хочу. Лисса права хотя бы в том, что сразу начала действовать, в то время как я уже несколько недель только и делаю, что думаю.

– Проблема Лиссы в том, что она начинает думать уже после того, как сделает, – заметил Кертон, глядя на принца с сочувствием. – Но ей не привыкать попадать в неприятности. Проблемой больше, проблемой меньше – пустяки!.. В одном я уверен точно – грядет скандал, и ее стараниями ты окажешься в эпицентре. Вопрос лишь в том, готов ли ты к последствиям?

– Готов, – уверенно заявил Эдин.

Тут в кабинет вернулась до жути довольная Эрлисса, а в ее руках красовалась стеклянная бутылка с янтарной жидкостью. Кери с досадой наблюдал, как девушка заворачивает трофей в бумагу, и в очередной раз не сдержал тяжелого вздоха.

– А ничего другого выбрать не могла? Этот коньяк, между прочим, даже старше меня. Да он стоит, как любимый картел Эмбриса! Не меньше.

Лисса кокетливо улыбнулась и решительно сунула сверток под мышку.

– В любом случае, дорогой дядюшка, это всего лишь алкоголь.

Эдин смотрел на бутылку с нескрываемым любопытством. Да, такой экземпляр стал бы прекрасным венцом любой коллекции. Неудивительно, что Кери так расстроен. На боковой стенке на стекле красовалась витиеватая надпись: «Арсалто Бальярини – 7864». А поскольку ныне шел 7912 год, получалось, что коньяку уже минимум сорок семь.

– Другу от меня пламенный привет, – раздраженно добавил верховный маг. – Скажи ему, когда будет пить, пусть хотя бы выпьет за мое здоровье.

* * *

Под сводами огромного бального зала королевского дворца звучала приятная мелодия вальса. Оркестр радовал гостей отличной игрой, вышколенные лакеи подавали напитки и закуски, а мерцающие магические огоньки придавали празднику еще больше торжественности.

Брис сидел на диванчике в зоне отдыха и с затаенной грустью смотрел в окно. Там за пиками гор гасли последние отсветы заката, а на небе загорались первые звезды. Только мысли кронпринца были далеки и от бала, и от причуд природы.

Он уже неоднократно ловил себя на том, что постоянно думает о Терри. И дело даже не в проведенной вместе ночи, просто… он никак не мог выбросить из головы нежный и манящий образ леди Брайт.

Казалось бы, ушел от нее только утром, но уже соскучился так, что впору выть. Все, чего сейчас хотелось, – покинуть зал, добраться до комнаты переносов и очутиться в Астор-Холт, сжать в объятиях прекрасную вертийку. Вот только ждет ли она его? Чувствует ли то же самое? Но вопреки доводам разума Брис ни капли не сомневался, что это действительно так.

– Почему ты грустишь, брат мой? – спросила Эрлисса, присаживаясь рядом.

– Тебе честно ответить? – поинтересовался он.

В глазах принцессы плескался знакомый азарт, отчего принц мгновенно насторожился.

– Я сама могу за тебя ответить, – заявила она, самодовольно улыбнувшись. – Можно сказать, что у тебя ответ на лбу светящимися буквами написан. Там так и мерцает одно-единственное имя. Назвать тебе его?

– Спасибо, не нужно, – хмуро отмахнулся Эмбрис.

– Мне так кажется, – заметила сестра, – что Терри значит для тебя не в пример больше всех, кто был до нее. И признаться, Брис, меня сей факт пугает.

– Если тебе станет легче, знай – меня это пугает не меньше. Но сейчас не самое подходящее время для подобных разговоров. Лучше расскажи мне, радость моя ненаглядная, что ты опять задумала?

Эмбрис смотрел с нескрываемой подозрительностью, но Эрлисса предпочла не обратить внимания на его эмоции.

– Помогаю одному нашему общему знакомому исправлять совершенные ошибки, – понизив голос до шепота, сообщила она. – И мне очень нужно твое содействие. А точнее, бутылка вертийского вина. Знаешь, где такое можно достать, не выходя из дворца?

Брис насторожился, но вдруг хмыкнул.

– И кого ты собралась им напоить? – спросил, уже предвкушая грядущее развлечение.

– Кармину. Жену Эдина, – тихо ответила сестра и поспешила пояснить: – Понимаешь, благодаря одному менталисту, который пожелал сохранить инкогнито, мне стало известно, что сия благородная пастушка по уши влюблена… но, увы, не в собственного мужа.

– А в кого? – уточнил принц, чье настроение начало стремительно улучшаться.

– В его охранника, Рудольфа, – прошептала девушка.

– Вот это поворот! И ты хочешь напоить их вертийским вином?

– Угу, – кивнула Лисса. – Но для этого мне нужно само вино и Эдин.

– Ну, скажем, у меня есть одна такая бутылочка, – сообщил Брис, поднимаясь с дивана и подавая руку сестре. – А Эд, кажется, недавно вышел на балкон. Пройдемся? Я с ним, кстати, еще не виделся.

С чинным видом они покинули зону отдыха и прошли через зал к распахнутым дверям, ведущим на большой полукруглый балкон. А смотрящие на них придворные в очередной раз имели возможность оценить невероятную схожесть королевских близнецов. И белые волосы являлись далеко не единственной общей чертой.

И Брис и Лисса давно привыкли к тому, что привлекают внимание. С самого рождения их личности были окутаны завесой тайны, которая только притягивала любопытных. Ходили разные слухи, но вот правду знали единицы. А сами принц и принцесса в ответ на такой повышенный интерес к своим персонам только иронично улыбались и не спешили раскрывать секреты.

Со временем подобные разговоры стали менее активными, а после и вовсе стихли. И вот теперь, когда Великая Эриол официально объявила Эмбриса наследником престола, близнецы снова стали объектами повышенного внимания. Правда, теперь их это почти не беспокоило.

Как и ожидалось, Эдин нашелся на балконе. Он стоял рядом со своей супругой и выглядел откровенно поникшим – как человек, которого держат на коротком поводке.

– Ваше высочество, – поприветствовал его Брис. – Рад видеть вас в нашем дворце.

Эд тряхнул головой, будто сбрасывая оцепенение, и в недоумении уставился на стоящих перед ним беловолосых брата и сестру. Почему-то показалось, что видит совсем других людей… тоже карильцев. Уж слишком знакомо выглядели две одинаковые, немного ироничные улыбки.

И все же Эдин вовремя сообразил, что такого не может быть. Слишком невероятно. Поэтому он поспешил отбросить странные выводы подальше и, вспомнив об этикете, легко поклонился кронпринцу Карилии и кивнул Лиссе.

– Благодарю за возможность лично поздравить вас с новым статусом, – обратился он к Брису. – Разрешите представить мою супругу – леди Кармину.

Миловидная русоволосая девушка в вычурном розовом платье нервно присела в неумелом реверансе и выглядела по-настоящему ошарашенной. Она смотрела на тех, кого называли «Карильским проклятием», так, что умудрилась их смутить. А когда вместо того, чтобы произнести ответное приветствие, вдруг испуганно отшатнулась и поспешила схватить Эдина за руку, даже ему стало не по себе.

– Милая, – шикнул он на жену, – что ты делаешь? Немедленно прекрати.

Та попыталась успокоиться и, не смея поднять взгляд, промямлила:

– Я чрезвычайно рада быть представленной вашим высочествам.

Голос Кармины дрожал так, будто она видела перед собой как минимум двух гоблинов, собирающихся немедленно употребить ее в пищу. Глаза девушка старательно прятала, а пальчики заметно тряслись.

– Мы тоже… чрезвычайно рады, – протянула Лисса, не зная, как реагировать на такое поведение.

Несколько секунд все молчали, не зная, как выкрутиться из столь странной ситуации. Протокол о подобных случаях молчал, предоставляя право придумывать выход самостоятельно. Брис смотрел на Эда с нескрываемым сочувствием, а потом поймал его взгляд, ободряюще улыбнулся и сказал:

– Эдин, не составите ли мне компанию в небольшой прогулке по парку? Думаю, нам есть что обсудить, не нагружая прекрасных дам не интересной для них информацией.

Сайлирец с сомнением посмотрел на свою напуганную супругу, которая глазами так и кричала: «Не оставляй меня!», и решительно кивнул Эмбрису.

– С удовольствием прогуляюсь с вами, – ответил он, отворачиваясь от жены. Вероятно, эта ее выходка стала последней каплей.

– А моя сестра с радостью развлечет вашу прекрасную супругу, так ведь, Эрлисса? – поинтересовался Брис, глядя на обеих девушек. И если одна из них после этих слов только ухмыльнулась, то на лице второй отразилась самая настоящая паника.

– Конечно, дорогой брат, – ответила Лисса. – Надеюсь, мы с леди Карминой прекрасно проведем время. Но если ты сообщишь, где я могу найти то, о чем мы с тобой говорили, то это время будет потрачено еще и продуктивно.

– Конечно, дорогая сестра, – ухмыльнулся Брис. – В моей гардеробной, справа от входа, в нижнем ящике.

– Благодарю тебя. Можете не спешить, – бросила принцесса и жестом предложила Кармине проследовать за ней.

Эдин проводил их задумчивым взглядом, но вмешиваться не стал. Сейчас он пребывал не в самом радужном настроении и был только рад, что избавился от общества дражайшей супруги, которая сегодня раздражала его как никогда.

– Спасибо, – бросил он Эмбрису, когда они остались вдвоем на опустевшем балконе.

– Не за что, – улыбнулся тот, и снова его улыбка показалась Эдину странно знакомой, как и интонации. – Я в курсе вашей с Лиссой авантюры и даже не сомневаюсь в успехе замысла. Так что, ваше высочество, советую морально подготовиться, потому что завтра утром вас ожидает крупный скандал.

– О, я буду рад любому скандалу, если этот фарс, именуемый моим браком, наконец, закончится, – эмоционально выпалил Эд.

– В таком случае предлагаю на самом деле немного прогуляться по парку, – предложил Брис. – Ну и перейти на «ты».

* * *

Поначалу общение Лиссы с супругой Эдина не ладилось совершенно. Кармина смотрела на беловолосую принцессу, как на настоящее чудовище, и боялась даже пискнуть. Так, в полном молчании, девушки добрались до выхода из бального зала, где к ним присоединился охранник сайрильского принца. Эдин очень удачно поручил именно Рудольфу сегодня заняться охраной его ненаглядной женушки. И теперь Эрлиссе всего лишь осталось придумать, как влить в этих двоих побольше вертийского вина и подтолкнуть их друг к другу.

– А куда мы идем? – спросила вдруг Кармина, и голос ее в очередной раз испуганно дрогнул.

– В мои покои, – спокойно ответила карильская принцесса, будто говорила с ребенком.

– А зачем?

– За одним очень важным напитком.

– А для чего он вам? – продолжала любопытствовать Кармина.

– Для зелья, – не думая, бросила Эрлисса.

Супруга Эдина сглотнула и опасливо оглянулась на охранника. Тот ободряюще кивнул, и она снова посмотрела на Лиссу.

– А вы правда ведьма?

Этот вопрос застал принцессу врасплох. Нет, Лисса знала, что про нее говорят нечто подобное, но вот так в лицо пока еще никто спрашивать не решался. Она уже хотела возмутиться и дать супруге Эдина пару уроков хороших манер, когда в голову пришла поистине гениальная мысль.

– А с чего вы это взяли? – спросила она спокойно и попыталась изобразить искренний интерес.

Вероятно, получилось, потому что Кармина воодушевленно ответила:

– Я знаю, что у всех ведьм, независимо от возраста, белые волосы, – и тут же уточнила: – Такие же, как у вас.

– Вот оно что… – протянула Эрлисса и даже улыбнулась, чем умудрилась несколько успокоить шагающую рядом девушку.

– А еще недалеко от деревни, где я родилась, живет старуха… Ведьма. Наши девочки к ней гадать ходят, – поведала жена Эдина.

– А вы тоже ходили? – осторожно уточнила Лисса.

– Нет, но всегда мечтала. Говорят, что настоящие ведьмы умеют очень точно предсказывать судьбу и дают советы, как прожить жизнь правильно.

Рассказывая все это, юная супруга принца Сайлирии по-настоящему преобразилась. В глазах появился воодушевленный блеск, и теперь она смотрела на Эрлиссу, как на настоящее божество.

– А вы умеете гадать? – тут же задала она следующий вопрос.

– Ну… – протянула беловолосая особа, скромно улыбаясь. – Кое-что я точно умею.

Ответ прозвучал неопределенно, но Кармина поняла его по-своему.

– А погадаете мне? – выпалила она.

– Да, – кивнула Лисса, теперь уже зная, как именно напоит этих двоих. – Только нам понадобится помощь вашего охранника.

– Он не откажется, – уверенно заявила сайлирская леди, которая сейчас как никогда напоминала деревенскую девочку. – Правда ведь, Рудольф?

– Всегда к вашим услугам, – ровным тоном отозвался он.

Лисса улыбнулась шире, не сомневаясь, что все получится.

Вертийское вино нашлось именно там, где и сказал Брис. Вместе с ним из покоев брата принцесса прихватила широкую вазу из-под фруктов и два хрустальных кубка. Для большей верности взяла колоду карт и попросила горничную раздобыть свечи, которые та нашла удивительно быстро. И вот с таким арсеналом вышла в их с Брисом гостиную, где ее с нетерпением ожидала Кармина.

– Думаю, лучше пойти к вам в комнату, – уверенно предложила Лисса, направляясь к выходу. – Там больше вашей энергетики, и гадание получится более точным.

Возражать никто не стал, и, миновав еще несколько коридоров, все трое оказались в нужных покоях. Эрлисса с удивлением отметила, что даже не нарушает правил пресловутого этикета, ведь фактически она находится в сопровождении замужней леди. А тот факт, что эта самая леди глупее и наивнее одуванчика, никого совершенно не волнует.

Когда вошли в комнату Кармины, Эрлисса попросила охранника придвинуть к кровати небольшой столик и сосредоточенно принялась расставлять на нем все, что принесла с собой. Широкую вазу водрузила посередине, рядом поставила два бокала и наполнила пугающе красным вертийским вином.

– Это кровь? – с ужасом воскликнула супруга Эда. И выглядела такой шокированной, что пришлось пояснять.

– Нет, это простое вино. Самое обычное.

– Вы гадаете на вине?

– Именно, – кивнула Лисса.

Она зажгла свечу, поставила рядом с собой и протянула кубки Рудольфу и Кармине.

– Вы готовы начать? – спросила доморощенная ведьма.

– Да, – ответили они одновременно.

– Предупреждаю сразу, что вы должны неукоснительно следовать всем моим словам. Иначе гадание не получится, да еще и обернется проклятием, – загадочным голосом поведала Эрлисса.

Они снова кивнули, причем Рудольф выглядел даже более воодушевленным, чем та, кого он охранял.

– Итак, – протянула принцесса, закрывая глаза и делая вид, что погружается в какой-то жуткий транс. – Пейте до дна.

Как только бокалы опустели, Эрлисса провела над огоньком свечи раскрытой ладонью, взяла бутылку и снова разлила вино.

– Еще… – потребовала «гадалка», и они снова безропотно повиновались. Неудивительно, ведь принцесса прекрасно помнила, что вертийское вино крайне приятно на вкус.

Лисса опять провела ладонью над свечой, но теперь, благодаря тонкому направленному потоку магии воздуха, пламя резко дернулось и будто бы забилось. Воодушевленная этим Кармина напряженно вздрогнула и почему-то уставилась на Рудольфа. Тот мягко ей улыбнулся, а в его глазах промелькнуло настоящее обожание.

– Духи говорят мне, что нужно еще… – проговорила Лисса, но теперь уронила несколько капель вина в вазу, прежде чем разлить остатки по бокалам. – Пейте! – скомандовала она, и никто даже не подумал ослушаться.

Когда бокалы вернулись на стол в третий раз, супруга Эдина заметно опьянела, а та, кого назначили ведьмой, с умным видом заглянула в вазу, размазала по ее поверхности капли вина и заговорила:

– Я вижу, что судьбы ваши связаны…

Кармина восхищенно вздохнула, а у Рудольфа округлились глаза. Тем не менее никто гадалку прерывать не стал, и она продолжила, обращаясь теперь только к девушке.

– Ты родилась далеко от дворцовой жизни. Мужа своего встретила на дороге. Он был на коне! – вещала «ведьма». – Брак твой ошибка. Счастлива в нем не будешь. Если оставишь все как есть, то сильно пожалеешь.

– Но что мне делать?! – воскликнула бедняжка, обхватывая ладонями пылающие щеки.

– Отвечай честно, любишь мужа? – спросила Лисса и посмотрела так, что желание врать отпадало мигом.

– Н-нет, – призналась Кармина.

– Вижу, – хмыкнув, бросила гадалка. – Другой у тебя на сердце. Но если будешь молчать, то он уйдет из твоей жизни и никогда не вернется. Духи говорят, что у вас есть последний шанс. Если этой ночью ты разделишь постель с тем, кого любишь, он на всю жизнь останется рядом с тобой.

Рудольф смотрел на супругу своего принца со странной смесью желания и страха. И не нужно быть менталистом, чтобы понять, насколько странно он себя сейчас чувствовал. Видимо, парня мучила совесть вкупе с обостренным чувством долга, а это могло испортить Эрлиссе всю игру. И тогда она обратилась уже к нему.

– Духи говорят, что ты влюблен в ту, что для тебя недоступна, – сказала, глядя в глаза охраннику.

Вино успело подействовать и на него, из взгляда исчезли и подозрительность, и недоверие. Теперь Рудольф, как и его тайная возлюбленная, принимал слова Лиссы за чистую монету.

– Они уверены, что для тебя еще не все потеряно. Если сегодня сделаешь ее своей, то великие духи наградят вас свадьбой и детьми. Но они предупреждают, что легко не будет… Ждут вас сплетни, пересуды, гонения. Но только от вас зависит, какой станет ваша судьба.

Когда охранник согласно закивал, Эрлисса поняла, что дело сделано. А так как ее клиенты уже смотрели друг на друга, как голодные псы на еду, «ведьма» поспешила подхватить вазу вместе с опустевшей бутылкой и направиться к выходу.

Но перед тем как оставить парочку наедине, она низко поклонилась им и добавила:

– Духи говорят, что вам нельзя сдерживаться. Чем больше своих желаний вы утолите в эту ночь, тем счастливей будет ваша жизнь.

Они синхронно кивнули, но на Лиссу уже не смотрели, полностью поглощенные друг другом. И, мгновенно позабыв о застывшей в проходе «ведьме», Рудольф резко поднялся, решительно двинулся к Кармине и припал губами к ее губам. А она даже и не думала сопротивляться.

Эрлисса вышла в небольшую гостиную, связывающую комнаты Эда и его супруги, и устало упала в кресло. На ее лице застыла совершенно сумасшедшая улыбочка, а из головы никак не желал уходить плотоядный взгляд, каким несчастные влюбленные пожирали друг друга.

Вдруг стало интересно, а они с Дамиром выглядели так же? Ведь в том коридоре было очень темно, и оставалось только чувствовать друг друга, не имея никакой возможности видеть. Лисса прикрыла глаза, вспоминая те ощущения, что испытывала, когда руки Дамира ласкали ее тело, а губы целовали так жарко, что разум улетал в неизвестные дали. И вдруг пришла к странному умозаключению: ей совсем не противно вспоминать тот случай, а мысли о сайлирском кронпринце впервые не вызывают отвращения. А это даже немного пугало.

Выйдя в коридор и подозвав властным жестом молоденького лакея, принцесса с важным видом вручила ему записку и велела как можно скорее передать Эмбрису.

Вот теперь дело было сделано, и осталось лишь отыграть последний аккорд с явлением разгневанного мужа, ну и нескольких свидетелей в придачу, в качестве которых Брис и пара стражников прекрасно подойдут.

По плану Лиссы все должно было пройти тихо, мирно, хоть и не без эмоций. Но стоило ей вернуться в недавно покинутую гостиную, и до слуха донесся громкий женский крик, похожий на стон. Он был таким искренним, таким громким, что девушка испуганно замерла на месте. Она уже поняла, что звуки исходят из спальни Кармины, а голос принадлежит именно ей, и даже хотела войти… но побоялась.

Похолодев, принцесса подумала, что вино могло разбудить не только влечение, но и кое-что пострашнее. Ведь Рудольф – воин, может, ему нравится мучить людей? Вдруг он сейчас избивает ни в чем не повинную Кармину?

Будто в подтверждение из-за двери донесся еще один протяжный стон, отчего Эрлиссу передернуло, а от лица отхлынула кровь.

– Боги… – прошептала она, сжимая дрожащие кулачки. – Он же ее убьет…

Хотелось сбежать, спрятаться, позвать на помощь, наконец, но Лисса понимала, что сама виновата в случившемся и теперь просто обязана все исправить. Она смело шагнула к двери, но перед тем как войти, решила все же разведать обстановку. И, опустившись на колени, заглянула в замочную скважину…

То, что творилось внутри, повергло принцессу в настоящий шок. Ведь до сего момента ее знания о физической стороне отношений между мужчиной и женщиной ограничивались романами и… тем случаем в подземельях. Так вот, в книжках все было красиво, горячо, интересно, на самом же деле реальность оказалась совсем другой.

Так как дверь располагалась прямо напротив кровати, обзор Лиссе открывался отменный. Но то, что она видела, никак не желало укладываться в рамки ее восприятия мира.

Обнаженная Кармина стояла на коленях и держалась руками за деревянный бортик кровати, в то время как голый Рудольф прижимался к ней сзади, жадно шарил по ее телу руками, целовал спину и резко двигал бедрами. Когда она начала стонать еще громче и требовательно задвигалась к нему навстречу, он вдруг остановился и, немного отстранившись, принялся одной рукой ласкать ее грудь, а вторую опустил ниже живота Кармины.

– Пожалуйста, любимый! – умоляла Кармина, постанывая и выгибаясь. – Умоляю тебя… это невыносимо!..

И тогда он сжалился, надавил ей на спину, вынуждая опуститься на четвереньки, снова пристроился сзади и стал двигаться еще резче, постепенно увеличивая темп.

Стоны Кармины стали громче, ярче, протяжнее, а Лисса просто не смогла больше на это смотреть. Она устало села прямо на пол под дверью и уткнулась лицом в колени. Щеки пылали так, что впору было выливать на них ледяную воду, руки почему-то тряслись.

Когда же в гостиную вошли Брис и Эдин, она даже не нашла сил что-то им объяснить. Благо оба парня и так все прекрасно поняли, ведь вопли за дверью стали поистине невыносимыми.

– Да, пожалуйста! Давай! Сильнее! Да! – голосила Кармина, чем вогнала в ступор своего ошарашенного супруга.

Эд уже хотел ворваться в комнату, когда его поймал за локоть Эмбрис.

– Не тот момент, – сказал он с сочувственной улыбкой. – Понимаю, неприятно, но лучше подожди. Немного…

Перевел взгляд на сидящую на полу сестру и спросил:

– А с тобой-то что?

Лисса с шумом выдохнула и молча указала пальцем на замочную скважину. И Эмбрис, недолго думая, присел на корточки и заглянул в соседнюю комнату.

– Да… – протянул он, явно впечатленный происходящим. – Горячо у них там.

– Дай посмотрю, – выпалил немного пришедший в себя Эдин.

Эмбрис отодвинулся, уступая ему законное место у замочной скважины комнаты супруги, и отошел к серванту. И тут раздался не стон, а самый настоящий крик, от которого Эрлисса вздрогнула, а Эдин отшатнулся от двери. Сел на пол, оперся спиной о стену и ошарашенно уставился на стоящий рядом большой цветок в горшке.

Все стихло, и, казалось, даже время застыло, будто специально растягивая момент жуткого оцепенения. И если Лисса просто никак не могла понять, что же произошло, то Эдин, наоборот, слишком хорошо все осознал. Почему-то, даже не испытывая к Кармине никаких чувств, он испытывал мучительную боль от наглой измены.

– Поднимайтесь, бедолаги, – сказал Брис, глядя на разбитого Эда и какую-то потерянную сестру. – Пора…

Те, как ни странно, послушались. Правда идти с ними внутрь Лисса отказалась, сообщив, что будет ждать в гостиной своих покоев. А вот Эдин с Брисом бесцеремонно вошли в спальню.

К счастью Кармины и ее любовника, обманутый супруг не стал устраивать скандалов. Он просто посмотрел в глаза жене, кинул презрительный взгляд в сторону своего телохранителя и тяжело вздохнул. А потом молча развернулся и ушел, прихватив с собой Эмбриса.

Все двери он оставил открытыми, будто говоря, что скрывать этот позор не собирается. Стоящие у входа в покои охранники не поняли такой странности принца, поэтому, едва он скрылся из виду, решили заглянуть внутрь и узнать, что же там случилось. Нетрудно догадаться, какую картину они обнаружили, о чем тут же поспешили доложить сайлирскому императору. Прошмыгнувший с ними лакей также посчитал своим долгом сообщить о случившемся начальству.

Неудивительно, что уже через час об измене Кармины знал весь дворец.

* * *

– Ну что вы оба сидите белые как мел? Сами же хотели добиться именно этого. Поздравляю, все получилось!

Брис переводил взгляд с поникшего Эдина на притихшую сестру и лишь больше хмурился.

– Нет, с Эдом все еще понятно, – продолжал рассуждать он. – Но ты, Мелкая, с чего вдруг приняла это так близко к сердцу? Что с тобой вообще?

Она повернулась к брату и только покачала головой. Тогда он решил, что без алкоголя дело с мертвой точки не сдвинется, и отправился за очередной бутылкой вина, правда, в этот раз карильского. А разлив светлую жидкость по бокалам, протянул их Лиссе и Эду.

Сайлирец пил молча и явно не собирался говорить, а вот принцесса после нескольких глотков вдруг посмотрела на Бриса и выдала:

– Никогда подобного не видела.

И только теперь он понял причину такого состояния сестры. Конечно! Она ведь еще не была близка с мужчиной, и ее состояние вполне понятно. Ведь для невинной барышни акт любви выглядит… несколько странно.

– Мелкая, не стоит зацикливаться, – сказал он мягко. – Это не всегда так… Бывает и иначе.

– Но она кричала… – протянула принцесса. – Ей было больно?

– Нет, – улыбнулся Брис. – Скорее, приятно.

– Но ведь никто не кричит, когда ему приятно, – решительно не понимала Лисса. – А она вопила как ненормальная. И при этом просила… нет, умоляла его продолжать.

– Лисочка, милая моя, – проговорил Эмбрис, не находя подходящих слов, чтобы объяснить. – Это от переизбытка эмоций.

Странный разговор все же привлек внимание Эдина, и теперь он тоже смотрел на Лиссу с некоторой долей иронии.

– Я думала, что он ее там убивает, – сказала принцесса, одним махом допивая вино. – А в скважину заглянула, чтобы обстановку разведать.

– Глупышка, – покачал головой Брис. – Поверь, ей было совсем не больно.

– Он целовал ее… трогал… гладил… а потом двигался так, что…

– Давайте не будем, – бросил Эд, – она все-таки пока еще моя жена. Правда, теперь уж точно ненадолго.

Брат и сестра синхронно повернулись к поникшему сайлирцу и дружно замолчали. Сказать было нечего. Вероятно, Эдин все же испытывал к супруге какие-то чувства, если уж решил на ней жениться, и измена точно не была ему приятна.

– Прости, – проговорила Эрлисса, с виноватым видом глядя на принца Сайлирской Империи. – Я… не думала, что все будет так.

– Тебе не за что извиняться, – отмахнулся он. – Я ведь сам согласился на то пари. Кстати, поздравляю, ты победила. Теперь я твой должник.

– Да ладно, Эд, – попыталась улыбнуться девушка. – Не стоит. И не расстраивайся так. Зато теперь ты будешь свободным человеком.

– Да, – кивнул он, правда, выглядел при этом совсем не радостным.

Затем поднялся, скомканно попрощался и покинул гостиную. И никто не стал его останавливать.

– Ему нужно время, – заметил Эмбрис, глядя на закрывшуюся дверь. – Его ведь предали… два человека, которым он верил. Это не может быть приятно.

– Понимаю, – согласилась Эрлисса, скидывая с ног надоевшие туфли и придвигая колени к груди. – Жалко его…

– Поверь, Мелкая, через пару дней он вновь станет прежним. Сейчас им движет обида, а когда она немного утихнет, то Эд сможет понять, что получил именно то, чего хотел. Да и не стоит переживать из-за случившегося. По крайней мере, два человека теперь станут счастливее.

– Ты имеешь в виду Кармину и Рудольфа? – уточнила Лисса, глядя на брата. – Но ведь они были под влиянием вина. Это все… ненастоящее.

– Напротив, – не согласился Брис. – Ведь вертийское вино не может заставить тебя делать то, что тебе неприятно. Оно просто стирает рамки, убирает оковы и усиливает желания.

– Но ведь я и Дамир… – попыталась возразить Лисса.

– Только подтверждаете это, – закончил за нее брат. – Ты интересна ему, а он тебе.

– Ошибаешься! – мгновенно ощетинилась принцесса. – Я считаю его противной ледышкой, а во мне он видит… – Она отвела взгляд в сторону и, грустно усмехнувшись, продолжила: – Динару Арвайс. Яркую девушку с рыжей шевелюрой и больной тягой к приключениям. Я же настоящая ему совершенно не интересна.

Она поднялась из кресла, взяла обувь и ушла в свою комнату. Эмбрис проводил сестру удивленным взглядом и, озадачено хмыкнув, залпом допил вино. А потом задумчиво улыбнулся и покачал головой.

– Противен? – проговорил он очень тихо. – Нет, милая. Либо я полный идиот, либо ты ревнуешь беднягу Дамира… причем к самой себе.