В любимом кабинете карильской королевы стояла тяжелая гнетущая тишина, нарушать которую рискнул бы только самоубийца. Ведь о том, как страшна в гневе Великая Эриол, знали все и в ее стране, и далеко за границами Карилии. А сейчас две причины королевской ярости сидели в креслах напротив королевского стола и всеми силами старались слиться с мебелью.

– Вашими силами разрушена семья, – мрачным тоном заявила ее величество, переводя тяжелый взгляд с молчаливого сына на притихшую дочь. – Мальчик только месяц назад женился. Еще даже привыкнуть к жене не успел, и тут вы…

Договаривать она не стала, но всем присутствующим, в число которых входили и ее супруг, и Кертон, и Трилинтия – императрица Сайлирии, и так было известно, что в этом мире нет более разрушительной силы, чем неугомонные королевские близнецы, даже простая встреча с которыми уже чревата неприятными последствиями.

– Ваше величество, – проговорил Брис, встречая разгневанный взгляд матери, – Эдин сам неоднократно заявлял, что хочет развестись.

– Хотеть и делать – разные вещи, – холодно отрезала королева. – Проблемы его семьи вас никак не касались, так ответь же мне, дорогой сын, зачем вы в это влезли?

– Мама, – выпалила Лисса, – это моя идея и мое исполнение. Брис ни при чем.

– Молчи! – рявкнула на нее Эриол, резко опуская на стол сжатый кулак.

В кабинете стало тихо, а Эрлисса еще и взгляд решила опустить, чтобы лишний раз не провоцировать мать. Королева нервно вздохнула, на несколько секунд прикрыла глаза, а когда снова посмотрела на дочь, то выглядела уже немного спокойнее. Хотя никто в здравом уме не рискнул бы сейчас проверять ее выдержку на прочность.

В этот раз голос ее величества прозвучал куда тише, но оба ее ребенка все равно предпочли вжаться в кресла – неосознанно… скорее, по привычке.

– Эрлисса, мне иногда кажется, что вся глупость твоих предков в полной мере возродилась в тебе одной, – продолжила их мать. – Вот объясни мне, для чего ты устроила этот спектакль? Да еще и ведьмой назвалась?

– Это Кармина так меня назвала, – ответила принцесса. – Она сама все придумала, я же только воспользовалась идеей. Решила пошутить…

– Пошутить?! – снова повысила голос королева. – Это, по-твоему, шутки?! Если ты еще не знаешь, то я тебе расскажу, чем обернулась твоя выходка. От леди Кармины уже отреклась семья супруга, император в срочном порядке подписал прошение Эдина об аннулировании брака, а охранника, который послужил причиной развода, разжаловали и отправили служить на границу простым солдатом.

– А что Эд? – осторожно поинтересовалась Лисса.

– А принц Эдин, – поправила Эриол, – уже отбыл в Сайлирию.

И снова в кабинете повисла тишина, нарушаемая лишь мерным постукиванием пальцев королевы по краю стола.

– И что прикажете с вами делать? – поинтересовалась она наконец. – Как наказывать?

– Мам, – снова обратился к ней сын, – мы ведь как лучше хотели. Думали, что выручаем Эдина.

Эриол лишь фыркнула и отвернулась, а слово взяла сайлирская императрица.

– Ваше величество… Эри, они ведь на самом деле хотели помочь и… помогли.

– Что ты хочешь этим сказать? – осторожно уточнила королева.

Трилинтия сложила руки в замок и ответила, будто признаваясь в преступлении:

– Брак моего сына был ошибкой. И все в Себейтире об этом знали. Так что у нашей стороны нет претензий к твоим детям. И я очень рада, что Лисса и Брис подружились с Эдином настолько, что вызвались помогать ему в столь щепетильной ситуации. Ведь они знали… не могли не знать, что скандал затронет и их тоже, но все-таки пошли на это.

– То есть ты оправдываешь их действия? – уточнила Эриол.

– Да, – кивнула императрица. – Скажу даже больше, я благодарна им. Хоть и считаю выбранный способ несколько… экстравагантным.

– Спасибо, ваше величество, – искренне сказал Эмбрис. – Для нас ваши слова имеют большое значение.

– Ну, коль так… – бросила карильская королева, мягко опуская ладони на стол. Затем перевела взгляд с сына на дочь и картинно развела руками. – Если конфликт исчерпан, то не считаю нужным задерживать вас дольше.

– Так мы можем идти? – осторожно уточнила Эрлисса, на чьем лице начала расцветать неуверенная улыбка. – Можем вернуться в академию?

– Да, – ответила Эриол, а поймав озорной взгляд дочери, лишь закатила глаза и тяжело вздохнула. – Уйдите с глаз моих, пока я не передумала.

И Лисса с Брисом в тот же момент поднялись и быстрым шагом направились к выходу. Они знали, что мама скоро успокоится – она никогда не умела долго на них злиться. Но до этого момента и правда лучше не попадаться ей на глаза. Мало ли… вдруг на самом деле передумает и призовет ко двору. Плакала тогда и академия, и лаборатория, и аркарты…

– Мне нужно два часа, чтобы закончить одно дело, – сообщил Эмбрис, когда они с сестрой вернулись в свои покои.

Лисса взглянула с явным негодованием, но все же решила уточнить.

– Что за дело? – спросила, усаживаясь в одно из кресел в их общей гостиной.

– Подарок для Терри доделать хочу, – не стал скрывать брат.

– О!.. – удивилась девушка. – И что же ты решил подарить нашей алхимичке? Неужели набор колб, пробирок и штативов?

Но Эмбрис предпочел не обратить внимания на колкость сестры и просто ответил:

– Всего лишь скромный кулон.

Он выудил из кармана небольшую серебристую коробочку и продемонстрировал содержимое Эрлиссе. На подушечке из синего бархата лежала тонкая золотая цепочка с подвеской, состоящей из трех круглых камней разных цветов.

– Аргалиты, – проговорила принцесса, осторожно дотрагиваясь до зеленого камушка. Уж ей-то было прекрасно известно, для каких целей используются подобные самоцветы.

А когда снова посмотрела на брата, в ее глазах отражалось самое настоящее беспокойство.

– А тебе не кажется, что в отношении Террианы ты ведешь себя слишком…

– Как? – уточнил Брис.

– Просто – слишком, – ответила сестра. – Ведь ты же собираешься сделать это украшение артефактом. И я даже могу с ходу угадать предназначение двух камней.

– Ну давай, попробуй, – усмехнулся брат.

– Защита. От магического и от физического враждебного воздействия. Причем плетения будут отдельными, чтобы усилить эффект. Я права?

– Да, – кивнул принц, в который раз убеждаясь, что они с Мелкой очень хорошо друг друга понимают.

– А для чего третий? – спросила она.

– Вызов, – сообщил Эмбрис.

Лисса посмотрела с укором, но предпочла промолчать. Теперь-то она не сомневалась, что драгоценный братец влип по самые уши. Ведь Терри не была для него «одной из» – он совершенно точно воспринимал ее иначе. Да что говорить, ведь стоило Брису только услышать имя своей алхимички, и в его глазах разливалась такая нежность, которую невозможно было не заметить.

Захлопнув коробочку, Брис развернулся и направился к выходу из покоев, и сестра без расспросов поняла, что идет он к Кери. Ведь верховный маг кроме всего прочего являлся отличным артефактором. Оба их маскирующих амулета были сделаны им, и, несмотря на огромное обилие функций и невероятный объем закачанной в них силы, совершенно не фонили магией. И распознать в простых побрякушках мощнейшие артефакты было хоть и возможно, но очень непросто. Вероятно, Эмбрис хотел, чтобы и кулон Терри стал таким же сильным амулетом, поэтому и решил обратиться к Кертону.

Оставшись одна, Лисса еще некоторое время просидела в кресле, обдумывая свое отношение к пассии брата, но вскоре пришла к самому верному выводу: ее это совершенно не касается. И направилась в свою комнату. Она давно хотела перевезти в академию несколько новых костюмов, да и парочку платьев на всякий случай. Вдруг случится чудо и кто-нибудь решит пригласить ее на свидание? Не идти же в брюках. К тому же инспекция собственной гардеробной всегда настраивала на спокойный лад, приводя мысли в равновесие. А после очередной выволочки от матери принцессе было просто необходимо прийти в себя.

Это Брису хорошо – вернется в академию и сразу же забудется в объятиях ненаглядной Терри. А вот Эрлиссе снова останутся только книги. Ведь ее обнимать, увы, некому.

* * *

В ворота Астор-Холт близнецы проходили с невероятно счастливыми лицами, будто эта академия была для них родным домом и они жутко по нему соскучились. А когда вошли в спальный корпус, обменялись такими понимающими взглядами, что стало понятно – будь их воля, учились бы здесь до конца своих дней. Ведь по сравнению с жизнью в карильском дворце учеба здесь казалась настоящим отдыхом.

На третьем этаже ребята разошлись по своим комнатам. Но стоило Брису, ставшему вновь рыжим Домиником, войти к себе, как на его лице тут же появилась широкая улыбка. А человек, послуживший ее причиной, лежал на заправленной кровати Фила и с задумчивым видом взирал в потолок. Ну а сам Филипп сосредоточенно что-то писал, сидя за столом.

– Приветствую вас, дорогие мои друзья! – выдал Ник, закрывая за собой дверь.

Эд на его приветствие лишь махнул рукой, а вот Филипп даже оставил свою работу и развернулся к соседу.

– Рано вы, – удивленно заметил он. – Я ожидал, что вернетесь только к вечеру.

– Нас… мягко говоря, попросили исчезнуть с глаз, – пояснил Доминик, продолжая улыбаться.

– Кто? – не понял его сосед.

– Мама, – с невинным видом ответил карилец. – Она была несколько… зла.

– Вы что – и родную мать умудрились из себя вывести? – выпалил Фил, глядя на соседа с укором. – И не стыдно?

– Это Мелкая, – бросил Ник, проходя к своей кровати и кладя на нее сумку с вещами. – Она же жить не может без приключений.

И тут он заметил странный взгляд Эдина. Тот оторвался от задумчивого созерцания потолка и теперь смотрел на Доминика с таким видом, будто у него на лбу написан невероятный по сложности ребус и Эд наконец приблизился к его разгадке.

– Поздравляю с разводом, – обратился к нему Ник.

– Спасибо, – мрачно отозвался принц, снова переводя мгновенно потухший взгляд вверх.

Но кое-кто, видимо, не был осведомлен о последних событиях в жизни младшего сына императора и теперь смотрел на парня в искреннем шоке.

– Разводом?! – рявкнул Фил, и выглядел так, будто не верит своим ушам. – Так вот почему ты с утра в таком состоянии! А сказать не мог?

– Не хотел, – признался Эд, продолжая разглядывать потолок.

– Ну теперь уж придется, – недовольно сообщил Филипп, разворачиваясь к нему вместе со стулом. – Ты изменил жене, и это стало достоянием гласности?

– Нет… – ровным тоном ответил тот. – Я вообще не виноват. Это дело рук Эрлиссы.

Глаза Фила еще больше округлились, а пальцы с силой сомкнулись вокруг несчастного карандаша, который он держал в руке. Было ясно, что слова Эдина он понял по-своему.

– Ты изменил жене с карильской принцессой?! – выпалил Фил.

– Нет же, – покачал головой Эд. – Я вообще ни при чем. Это Кармина мне изменила, причем с моим же охранником.

Несколько секунд Филипп молчал, старательно переваривая информацию, которая никак не желала укладываться в голове. Но потом все же сдался и спросил:

– А при чем тогда принцесса Эрлисса?

Эдин вздохнул и даже попытался улыбнуться, но глаза его все равно остались печальными.

– Фил, это… очень своеобразная девушка, – задумавшись, ответил он. – Признаться, я раньше никогда таких не встречал.

В дверь гулко постучали, скорее ради приличия, чем для позволения войти. Ведь все здесь давно привыкли, что Дина и этикет – вещи хоть и совместимые, но к совмещению совершенно не стремящиеся. Потому никто не удивился, когда спустя пару мгновений в комнате появилась чрезвычайно довольная госпожа Арвайс.

– Привет вам, мальчики! – весело бросила она, поднимая руку. А остановила взгляд на младшем принце, улыбнулась и добавила: – Поздравляю с разводом.

– Спасибо, – грустно промямлил Эд.

Но Дину такой ответ совсем не устроил. Она-то ожидала, что принц будет рад счастливому избавлению от неверной жены, а на деле все оказалось с точностью до наоборот.

Изобразив на лице откровенное недоумение, Динара решительно прошла через комнату и присела рядом с Эдином на край кровати. Смирившись с тем, что она явно собирается продолжить разговор, он лишь обреченно вздохнул и сел ровно.

– Ты что, не рад? – спросила девушка, глядя ему в глаза с таким удивлением, что принц не смог промолчать.

– Честно говоря, не очень, – признался Эд. – Не так я все это себе представлял.

– А что тебе не нравится? – не поняла она. – Ты чист. Можно даже назвать тебя жертвой.

– Так в этом-то и проблема, – фыркнул он. – Все теперь стремятся меня пожалеть. Даже прислуга смотрит с сочувствием. А Кармину осуждают. Хотя на самом деле она тоже… жертва.

Динаре было что на это ответить, и она даже открыла рот, чтобы высказать все свои мысли по поводу невиновности его супруги, когда ее остановил предостерегающий голос Ника.

– Мелкая, – сказал он мягким, но в то же время строгим тоном, – не нужно ничего говорить.

Она недовольно взглянула на брата и, вздохнув, повернулась к Филиппу. А вот сам Фил смотрел на нее с непривычной настороженностью, но говорить ничего не стал. Вместо этого он снова обратился к Эдину:

– И все-таки, при чем в этой истории Эрлисса?

Услышав имя карильской принцессы, Дина несознательно напряглась, что не укрылось от Эда. И пусть такая реакция стала еще одним подтверждением догадки, он еще не был до конца уверен. Поэтому и решил пока понаблюдать.

И так как, задумавшись, отвечать на вопрос Филиппа принц не спешил, вместо него заговорил Ник.

– Просто Эдину хватило глупости встретить ее высочество именно в тот момент, когда ей было скучно, – спокойно сказал он. – Вот она и решила помочь принцу решить его маленькую проблему с супругой. Но так как ты, Фил, с нашей Лиссой не знаком, я поясню. Она – крайне своеобразная девушка, с несколько специфическими понятиями о морали.

– Так все-таки, что она сделала? – в который раз спросил Филипп.

Доминик усмехнулся.

– Напоила Кармину и ее тайного возлюбленного вертийским вином. Думаю, последствия ты себе представляешь.

После этих слов Фил впал в настоящий ступор. Он смотрел на стену перед собой и молча вертел в пальцах несчастный карандаш. Судя по застывшему выражению лица, информация стала для него не самым приятным сюрпризом. Глупого вопроса, откуда все это знает Ник, он задавать не стал, так как хорошо помнил, что соседа с карильскими наследниками связывали довольно близкие дружеские отношения. Да и в правдивости его рассказа сомневаться не приходилось, вот только… правда никак не желала укладываться в голове.

– Фил, – отвлек его от раздумий веселый голос Дины. – А я тебе подарок привезла. Как и обещала.

Тот даже не сразу понял, о чем она вообще говорит. Молча посмотрел на протянутый бумажный пакет и хотел уже поинтересоваться, что же там за подарок такой, когда в дверь снова постучали.

Правда, в отличие от предыдущего, этот стук был тихим и даже каким-то робким. А еще совершенно незнакомым, по крайней мере, для Дины. Но когда, вместо того чтобы крикнуть обычное «Войдите!», Филипп поднялся и направился открывать сам, она вдруг насторожилась. Даже шею вытянула, чтобы разглядеть столь важного гостя, которого лорд Анкир отправился встречать лично. Но все, что успела заметить, – мелькнувшие в коридоре длинные светло-русые волосы и желтое платье. А потом Фил вышел в коридор, плотно прикрыв за собой дверь.

– Кто это там? – выдала Динара, бросив на брата вопросительный взгляд. Он сидел гораздо ближе к выходу и, вероятно, рассмотрел незнакомку лучше.

– Девушка, – отозвался тот, равнодушно пожимая плечами. – Она иногда приходит к Филу. Может, какая-то родственница, может, подруга, а может, и любовница… Я не уточнял.

– Скорее, последнее, – с загадочным видом заметил Эдин. – Родственниц у Филиппа здесь нет, а подруга у него всего одна, и имя ее – Терриана. – Он ухмыльнулся но, поймав странно напряженный взгляд Доминика, решил пояснить: – Когда пару лет назад стало окончательно ясно, что другие студенты эту вертийку не принимают, он неожиданно для всех взялся ее опекать. С тех пор и дружат… А эта, – он указал взглядом на дверь, – скорее всего, просто знакомая, с которой приятно иногда расслабиться.

От понимания его откровенного намека на интимную связь Фила с загадочной гостьей Дина в одно мгновение будто заледенела…

И почему-то все вдруг стало совсем не важно. И академия, и учеба, и лаборатория вместе с аркартами. Ей-то, глупой, казалось, что ее придуманная, фальшивая жизнь с появлением Филиппа наконец обрела смысл. Что и на ее пути встретился человек, рядом с которым все становится иначе, который может принять ее, несмотря на все странности характера. Она поверила, что у них есть будущее. А на деле получилось, что просто обманывала себя, принимая желаемое за действительное. Понастроила в голове воздушных замков из облаков, а они развеялись при первом же порыве ветра. Хотя… сама виновата, ведь Фил ни разу не дал ей повода думать, что между ними хоть что-то возможно. Так стоило ли надеяться?

– Эй, Мелкая, ну чего ты так расстроилась? – спросил Эд, легко кладя руку на ее плечо.

– Ничего, – отмахнулась тихо. – Все в порядке.

– Да ладно тебе, – насмешливо протянул принц, чье настроение странным образом начало улучшаться. – Поверь моему опыту, если парень скрывает девушку и отношения с ней, значит, он считает эти отношения временными и несерьезными. И если уж она действительно его любовница, то он просто спит с ней, и не больше. Так что не переживай, никуда твой Фил не денется.

Динара хмыкнула и заставила себя улыбнуться. Ник, видя, что сестра успокаивается, даже вздохнул с облегчением. Вот только не успел он расслабиться, как до него снова долетели слова Эда, обращенные к Дине.

– А хочешь, я угадаю, что у тебя в свертке? – спросил он с шальной улыбочкой.

– Попробуй, – спокойно предложила девушка, которая все еще пребывала в расстроенных чувствах. – Давай с трех попыток.

– Мне хватит и одной, – самоуверенно заявил Эдин, переводя взгляд с Динары на ее брата. И, растянув губы в хитрую улыбку, добавил: – В этом свертке бутылка коньяка. Если мне не изменяет память – а она, в отличие от жены, мне верна… «Арсалто Бальярини» 7864 года. Я прав?

Дина мгновенно напряглась и нервно сглотнула. Взгляд ее по-прежнему был устремлен куда-то в пол, но теперь в нем помимо грусти появилась еще и безысходность. Она уже поняла, что Эдин обо всем догадался. Как? Да очень просто. Ведь не далее как вчера принц провел довольно много времени с близнецами, и теперь без труда сопоставил все известные ему факты и сложил их в единую картину. А пресловутая бутылка стала доказательством.

Ответить девушка ничего не успела, так как в комнату вернулся Фил. Хотя, по правде говоря, она так и не придумала, что сказать. Отпираться глупо и бессмысленно, каяться и признаваться – тоже. А поэтому появление Филиппа дало ей небольшую отсрочку.

Ник тоже понял слова Эда прекрасно. И пока Мелкая старательно выискивала выходы из такого неприятного положения, он молча пытался понять, чего стоит ожидать от младшего принца Сайлирии? Ведь сейчас в его руках находилась крайне ценная информация, которой можно распорядиться по-разному. И Доминик бы обязательно прямо поинтересовался намерениями Эдина, но его тоже остановило появление соседа.

– Дин, так что ты говорила по поводу подарка? – спросил Филипп, заметив, что девушка выглядит очень расстроенной и какой-то потерянной. – Что-то случилось? – поинтересовался он, подходя к ней ближе.

Динара же просто подняла опущенную голову, изобразила на лице приветливое выражение и протянула ему сверток. И все бы ничего, но в ее глазах отражалась такая печаль, граничащая с отчаяньем, что Филу стало не по себе.

– Мелкая, – проговорил он, присаживаясь перед ней на корточки и пытаясь поймать взгляд. Но так ничего и не добившись, лишь сильнее насторожился. – Ты ведь пять минут назад радовала нас своей улыбкой… И где она сейчас?

– Нету, – тихо ответила девушка. – Прости, Фил. Что-то настроение пропало.

– Это я виноват, – сказал Эдин, снова обнимая ее за плечи. – Заразил всех своей апатией. Дин, прости. Не принимай всерьез мои слова. А то, что угадал… это мелочи.

И попытался заглянуть в ее глаза, но Динара все равно смотреть на него не желала.

– Что ты там еще угадал? – спросил Фил, и в голосе слышалось явное осуждение.

Но Эдин решил не замечать неприятную интонацию и ответил как ни в чем не бывало:

– Что Дина привезла тебе в подарок бутылку с каким-то алкоголем.

– Да? – Фил посмотрел на бумажный сверток и с интересом принялся разворачивать. – Сейчас посмотрим.

Но стоило обертке упасть, и у него в буквальном смысле от удивления округлились глаза. Сначала виконт почти минуту пялился на бутылку, обводил пальцами выбитую надпись и цифры, касался дна, рассматривал причудливую пробку. Весь вид говорил о том, что он попросту не верит собственным глазам. И только когда разум окончательно убедился в том, что это не сон и не иллюзия, Фил снова посмотрел на Дину.

– Это же… – прохрипел он, не в силах совладать с эмоциями.

– Да, да, да. Перед тобой именно «Арсалто Бальярини», – насмешливо заметил Эд. – Поверь, мы все тоже его видим. А ты, кстати, мог бы и поблагодарить нашу Динарочку за такой подарок.

Филипп перевел несколько растерянный взгляд с бутылки на девушку и вдруг протянул подарок обратно.

– Прости, но я не могу это принять, – сказал он, качая головой.

– Чушь, – спокойно бросила Дина, на чьем лице до сих пор не появилось и тени улыбки. – Я привезла ее тебе. Значит, она твоя.

– Я очень благодарен и ценю такой широкий жест, но… она стоит баснословных денег! Немыслимая редкость! – взволнованно заявил виконт. – Я даже не мечтал отыскать нечто подобное.

Девушка лишь пожала плечами и снова понуро опустила голову.

– Всего лишь коньяк, – сказала она, и голос прозвучал совершенно безжизненно. – Я думала, что тебе понравится…

К сожалению, сейчас Дина могла думать только об Эдине и о том, что в любую минуту принц может раскрыть их с Ником тайну. Теперь даже таинственная незнакомка, которая только что приходила к Филиппу, совершенно перестала ее беспокоить. И то, что еще минуту назад казалось обидным, теперь вообще потеряло смысл. Ведь если Эд решит предать свою догадку огласке, то им с братом можно будет смело прощаться с Астор-Холт и с миражом свободы. А ведь у них только начало все получаться.

– Мне нравится. Очень, – уверенно отозвался Фил, отвлекая девушку от мрачных мыслей. – Да и как иначе? Ведь таких бутылок в мире было всего три, и это – единственная, сохранившаяся до нашего времени.

И тут активизировался Доминик.

– Мелкая, ты что, ее у Кери стащила? – выпалил он удивленно.

– Я не воровка, брат мой, – строгим тоном ответила Динара. – К твоему сведению, Кери сам мне ее отдал.

– Что-то слабо верится, – протянул Ник, глядя на сестру с недоверием. – Именно эту он бы не отдал. Он же ее столько лет берег.

– Мне сложно отказать, – проговорила девушка.

Филипп отошел к столу и поставил перед собой бутылку. И пока он был занят рассматриванием столь невероятного подарка, Эд придвинулся ближе к Дине и наклонился к ее уху.

– Я твой должник, не забыла? – прошептал он. – И не думай обо мне плохо. Ты помогла мне, и я буду молчать о собственных выводах. – Принц улыбнулся каким-то своим мыслям и добавил: – Кстати, рыжий – не твой цвет. Настоящая ты мне нравишься гораздо больше.

Динара слабо улыбнулась и фыркнула.

– Льстец, – бросила она.

– В моих словах нет ни капли лести, – поспешил оправдаться принц. – Одна лишь правда.

– О чем вы там шепчетесь? – обернулся к ним Фил, которому по непонятным причинам не нравилось, что Эдин сидит так близко к Дине и нашептывает ей какие-то глупости.

– Ничего особенного, – с серьезным видом ответил принц, переводя взгляд на друга. – Я просто говорю Динаре, что она чрезвычайно красивая девушка, и зову ее замуж.

От неожиданности Дина подавилась вдохом и закашлялась, глядя на Эдина, как на больного человека. Ник же удивленно приподнял брови и посмотрел на сестру с привычной усмешкой. И только Филипп почему-то разозлился.

– Ты все еще женат, – резко сказал он, заметно нахмурившись.

– Уже почти нет. Отец подписал мое прошение об аннулировании, завтра его заверят все уполномоченные лица, включая жреца храма Светлых Богов, и от моего брака останутся одни воспоминания.

Но Доминика предложение младшего принца тоже не обрадовало, хотя вместо протеста он вдруг озорно улыбнулся, даже не пытаясь сдержать издевательский смешок.

– Знаешь, – сказал Ник, глядя на Эдина, – а я даже не против. Мне другое интересно, что ты будешь делать, если сейчас она возьмет да и согласится? А?! Во-первых, ты завоешь уже через несколько дней, потому что держать ее в рамках попросту не сможешь. А во-вторых… – Он сделал многозначительную паузу. – Не думаю, что твой брат одобрит такой выбор, учитывая все особенности его отношений с нашей Мелкой.

Эд медленно повернул голову к Динаре, затем как-то странно покосился на Ника и вдруг будто застыл. В этот самый момент ему очень отчетливо вспомнилась вечеринка в восточной башне. И та картина, которую они с Домиником застали, проходя по скрытым коридорам академии. А ведь получается, что тогда Дамир скомпрометировал не просто карильскую девушку, а… Эрлиссу? Дочь Великой Эриол? Ту, кого не выносил всю свою жизнь?! Ту, от одного звучания имени которой начинал выходить из себя?!

Когда по комнате прокатился звонкий и какой-то нервный смех Эдина, Ник посмотрел на него с пониманием и самодовольно ухмыльнулся. Дина же снова сникла и даже несильно стукнула Эда в бок. Но тот, казалось, даже не заметил. Он пребывал в настоящем шоке от тех выводов, что успел сделать, и замолкать не собирался.

В итоге Динара просто поднялась и, скомканно попрощавшись, покинула комнату. Брат по поводу ее неожиданного ухода ничего говорить не стал, а Фил оказался слишком поглощен изучением своего подарка, чтобы обращать внимание на такие мелочи.

Когда же сайлирский принц наконец успокоился, то посмотрел на Доминика с таким молчаливым сочувствием, которое трудно было проигнорировать. И Ник прекрасно понял значение этого взгляда.

– Я привык, – сказал он, покачав головой. – Мелкая всегда была очень импульсивной, отчего постоянно влипала в разного рода неприятности. Мне же приходилось раз за разом ее выручать. Но что касается коньяка… – Он перевел взгляд на бутылку, которую Фил до сих пор держал в руках, и задумчиво поджал губы. – Даже не представляю, что она сделала, чтобы добыть «Арсалто Бальярини». Кери с этой драгоценностью просто так бы не расстался. Он сам рассказывал, что выторговал ее у какого-то древнего мага за баснословные деньги.

– Это ведь не просто коньяк, – заметил вдруг Филипп. – Помимо всего прочего это ценнейший эликсир. Его можно использовать как основной ингредиент для целого ряда редчайших зелий. Он способен усиливать действие любого алхимического состава в десятки раз, а еще замечательно успокаивает нервы. Гасит любую ярость, развеивает агрессию, и нужна всего пара глотков. И что удивительно, голова остается удивительно ясной.

– Подозреваю, что Мелкая не просто так выбрала именно этот коньяк, – с мягкой улыбкой ответил Ник. – Она же половину детства провела в лаборатории Кертона, изучила все его запасы вдоль и поперек. Он ее даже выгонять пробовал – не вышло. Она если и уходила, то все равно возвращалась.

– В любом случае, это слишком дорогой подарок, и я не могу его принять, – серьезным голосом заявил Филипп.

– Ну… – протянул его сосед. – Если так, то можешь попробовать вернуть его Кери, потому что Мелкая уж точно обратно не возьмет. И, скорее всего, сильно огорчится, посчитав, что тебе не понравилось. Она ведь правда старалась тебе угодить. Или ты думаешь, наш дядюшка легко и просто согласился расстаться с таким вот сокровищем?

Филипп снова посмотрел на пресловутую бутылку и медленно перевел взгляд на дверь, за которой не так давно скрылась Динара. Он не знал, что делать с подарком, принять который не позволяла совесть. Но стоило ему снова посмотреть на Эдина, и все мысли о коньяке мигом вылетели из головы.

А все потому, что глаза светловолосого лиса императорской крови блестели так хитро и настолько взволнованно, что не заметить такое оказалось попросту невозможно. И взгляд показался Филу слишком знакомым – верный признак того, что Эд в очередной раз узнал то, что ему знать не положено. А учитывая испорченное настроение Динары и непонятные взгляды Ника, можно не сомневаться, что это имеет к ним самое прямое отношение.

Но если Эдин оказался настолько впечатлен, что даже забыл про измену супруги, значит, информация на самом деле важна. Жаль только, расспрашивать принца бесполезно. Если захочет, то расскажет сам, а вот если не захочет – и под пытками не сознается. Да и в конце концов, если бы Эд узнал о Динаре или ее брате что-то по-настоящему серьезное, угрожающее ему или его стране, он бы обязательно сообщил императору. А коль этого не произошло, значит, ничего страшного в их секретах нет.

И Филипп успокоился. Почему-то сейчас он решил поверить Эдину. Ведь если сложить воедино все то, что уже успел выяснить, вернее всего оказывалась версия бабушки. Видимо, и Дина и Ник на самом деле обладали какими-то внешними изъянами, а Эд умудрился узнать об их проблемах. Оттуда и его слова о внешней привлекательности Динары, и ее «льстец» кажется уместным, и расстройство девушки легко объясняется.

Но даже теперь Фил не собирался отказываться от своего расследования. Ведь, по сути, все выводы строились лишь на домыслах и догадках, а ему нужны были доказательства. И если все сложится благоприятно, то к концу будущей недели они появятся.

* * *

Остаток дня Ник провел в лаборатории, причем не один, а в компании странно воодушевленного Эдина. Вообще, Доминик собирался сразу отправиться к Терриане, но присутствие принца спутало все карты. Эд заявил, что не может сейчас оставаться один, потому что снова начнет грустить, и сам потянул карильца в лабораторное крыло.

Фил присоединяться отказался, сославшись на семейные дела. Других студентов в этот выходной день здесь не было. Но, несмотря на то, что на просторах лаборатории они были одни, говорить о чем-то важном все равно не стали.

Эд просто в очередной раз сообщил Доминику, что сохранит их с Динарой тайну и даже пообещал помочь, если вдруг они снова куда-нибудь вляпаются. Сказал даже, что в случае необходимости сможет и на Дамира управу найти. И тема была закрыта, а оба парня сосредоточились на воплощении в жизнь очередной гениальной идеи, подкинутой Филиппом.

Суть ее заключалась в том, чтобы создать средство, с помощью которого можно было бы общаться на расстоянии, не перемещая физические оболочки. То есть нечто, способное переносить только образ или фантом. Для основы взяли ту же систему, что использовалась в иллюзаторах, и целый день, до самого отбоя, отчаянно просчитывали разные формулы построения связей, пытались соединить их с рунами переноса, но так ничего и не добились.

Даже после ухода из лаборатории и прощания с Эдином Ник оказался настолько погружен в обдумывание нового проекта, что передвигался по коридорам академии, совершенно не думая, куда идет. Поэтому лишь удивленно хмыкнул, обнаружив себя не у собственной комнаты, а перед дверью в спальню Терри. Но когда перед ним предстала немного бледная и явно чем-то расстроенная девушка, все мысли о лаборатории и изобретениях мигом вылетели из головы.

– Милая моя, что случилось? – спросил он, входя в комнату и плотно прикрывая за собой дверь. – Что-то болит? Тебя кто-то обидел?

Он смотрел с откровенной тревогой, а когда Терриана отступила назад и молча мотнула головой, только сильнее нахмурился.

– Терри, – сказал Доминик гораздо более строгим тоном. – Что произошло? Я впервые вижу тебя такой расстроенной.

– Ничего, Ник, – сдавленно ответила она, сильнее запахивая полы халата. – Время позднее, я собиралась спать. Ты что-то хотел?

– Да, хотел, – со спокойной сдержанностью ответил он. – Тебя. Или ты против?

– Нет, – равнодушно ответила она и почему-то отвела взгляд.

Тогда-то он и понял, что нужно действовать иначе. Легкой походкой преодолел разделяющее их расстояние, коснулся пальцами ее лица и очень нежно поцеловал в губы. И если поначалу Терриана еще старалась делать вид, что ее совсем не трогают ласки, то спустя несколько минут все же сдалась и сама крепко прижалась к его груди.

– Я соскучился по тебе, моя маленькая колючка, – проговорил Доминик, чуть отстраняясь и заглядывая в ее глаза.

– Я думала, что ты не придешь, – честно ответила Терри, а в тихом голосе он уловил непонятный надрыв. – Ты же еще до обеда приехал. Я ждала… все это время.

– Прости, – прошептал он, касаясь лбом ее лба и зарываясь пальцами в распущенные волосы девушки. – Меня Эдин отвлек. У парня горе… ну или радость, тут как посмотреть.

– Что еще стряслось с этим неугомонным? – устало поинтересовалась она.

– Жена ему изменила, и теперь он торжественно разводится, – пояснил Ник с хитрой улыбкой. – Вот мы с ним весь день в лаборатории и просидели.

– Понятно.

В голосе Терри слышалось заметное облегчение, но она все равно продолжала смотреть на Ника со смесью нежности и обреченности. Тогда-то он и решил, что самое время вручить небольшой подарок.

– А у меня для тебя сюрприз, – сказал, доставая из кармана коробочку и протягивая девушке.

Терриана не стала жеманничать или изображать скромницу. Спокойно взяла в руки футляр и, открыв, вынула золотую цепочку с кулоном из трех разноцветных камней. Она смотрела на украшение так сосредоточенно, так старательно изучала, что Ник невольно улыбнулся. Стало ясно, что Терри точно сможет оценить подарок по достоинству, потому что сейчас его драгоценная алхимичка вела себя как самый настоящий артефактор. То подносила камни к свету, то, наоборот, накрывала ладонью, создавая тень. То приближала к самым глазам, чтобы рассмотреть какие-то детали, то отдаляла на расстояние вытянутой руки. А когда она достала из шкафа небольшую широкую черную трубку с целым рядом увеличительных стекол, Доминик не смог сдержать смешок.

– Ну и что же ты там увидела такого интересного? – спросил, подходя к девушке и обнимая за плечи.

– Мастерски сделано, – ответила Терриана, продолжая рассматривать камушки. – Никогда не видела ничего подобного. Магический фон почти нулевой, в то время как силы уйма. А плетения и вовсе почти невозможно рассмотреть… Особенно на синем аргалите. Хотя то, что на зеленом и белом стоят защитные функции, я поняла сразу. Но скажи, – она все-таки отвлеклась от изучения столь интересного артефакта и посмотрела на Ника, – что с третьим?

– Руны вызова. Они настроены на меня, – пояснил он, игриво проводя пальцем по линии ее скулы до самого уха. – Если когда-нибудь будет нужна моя помощь, или даже просто захочешь меня увидеть, тебе достаточно просто подумать об этом и пустить к камню хотя бы крупицу силы. Я тут же узнаю и примчусь.

– То есть ты хочешь сказать, что даешь мне право вызывать тебя в любое время? – осторожно поинтересовалась она.

– Да, Терри, – ответил парень, глядя в красивые зеленые глаза. – И это право есть только у тебя.

Она смутилась и опустила взгляд на расстегнутый ворот его рубашки, где скрывался висящий на серебряной цепочке простой синий камень, выполненный в форме капли.

– Это ведь тоже аргалит, – сказала, глядя на артефакт, который, как и ее подарок, магией совершенно не фонил.

– Именно, – кивнул Ник, в душе гордясь сообразительностью своей девушки. И поймал себя на том, что уже неоднократно в мыслях называл Терри именно так, будто желая подчеркнуть, что теперь она принадлежит только ему.

– И у Дины такой же, – продолжала рассуждать Терриана, пристально глядя на амулет. – А рассмотреть вообще ничего не могу. Плетения попросту накладываются друг на друга. Такое чувство, что там их целый клубок. Даже не представляю, сколько силы нужно, чтобы поддерживать все это в действии. Хотя…

Она чуть прищурилась и даже потянулась к синей капле, но Ник поймал ее пальцы и легко поцеловал запястье.

– Там замкнутый круг, – пояснил он, касаясь губами шеи и нагло развязывая пояс халата. – Одно плетение закрывает другое, и энергия циркулирует по ним, постоянно переливаясь. Поэтому и без подпитки амулет может работать довольно долго. Но пока он на моей шее, ему есть откуда черпать силы.

Он говорил, медленно освобождая Терри от одежды и покрывая невесомыми поцелуями открывающиеся участки кожи. И к концу этого не самого понятного объяснения она и думать забыла о каких-то там артефактах, плетениях, энергиях. Единственным, что сейчас интересовало, стало желание как можно скорее добраться до губ рыжего искусителя и прижаться к такому приятному телу. И пусть его не было всего чуть больше суток, но Терриана успела невероятно соскучиться. А по его поцелуям истосковалась так, будто Ник и вовсе отсутствовал несколько долгих лет.

– Я очень скучала по тебе, – прошептала она, когда парень наконец избавился от мешающей обоим одежды и опустился на кровать, увлекая ее за собой. – Боялась, что ты больше не придешь…

– Была б моя воля, я бы вообще от тебя не уходил, – ответил Доминик, и Терри почему-то не сомневалась, что говорит он искренне.

– Так не уходи.

– Это очень заманчивое предложение.

А дальше стало совсем не до разговоров. Теперь тишину комнаты нарушали лишь частое дыхание и полные наслаждения стоны, которые они старались заглушить жаркими поцелуями. Все проблемы и неурядицы отошли на второй план. Но что удивительно, и физическое наслаждение не являлось для них важным.

То, что они делали, было даже не сексом… С Террианой Ник не мог применять это слово. Оно казалось каким-то пошлым и слишком грязным. Пожалуй, впервые он мог признать, что занимался с девушкой любовью, отдавая и принимая не только тело, но и душу. Всего себя, до последней крупицы энергии. И что хуже всего – он больше не пугался этого непонятного состояния. Теперь он просто был уверен, что Терри для него – гораздо больше, чем просто очередная девушка, с которой он спит.

Наверное, именно в ту ночь он и подарил ей свое сердце.

* * *

Кажется, Доминик на самом деле по ней соскучился, об этом говорило все: и его поведение, и слова, и взгляды, в которых читалась целая гамма эмоций. Но, видимо, поездка домой слишком вымотала парня – он даже не заикнулся о том, чтобы уйти к себе. Просто крепче обнял Терри и сладко уснул.

А вот девушке, наоборот, совершенно не спалось. Сначала она долго лежала, наслаждаясь объятиями Ника, слушала его мерное дыхание. Потом все-таки поднялась с кровати, зажгла два магических светильника у кресла и снова принялась разглядывать причудливые плетения, наложенные на аргалиты на подаренном Ником кулоне.

Вообще, эти камни не считались драгоценными и были широко распространены на всей территории континента. Их редко использовали для ювелирных украшений, хотя камушки встречались самых разных цветов и оттенков. Чаще всего ими отделывали предметы мебели, интерьеры парадных залов, и только маги считали аргалиты поистине ценными. Ведь они прекрасно подходили для наложения любых плетений, будто именно для этого и были созданы Светлыми Богами.

Хотя те камни, что украшали подаренную Ником подвеску, сами по себе являлись произведениями искусства. Они имели совершенно уникальную огранку и так красиво сверкали на свету, что Терриана даже засмотрелась. Она снова достала лупу и долго изучала особенности подарка, в который раз поражаясь удивительной тонкости работы. А в итоге пришла к выводу, что с таким амулетом ей вообще ничего не страшно. От враждебной магии он защитит отлично, от физического воздействия, направленного во вред, – тоже. А если случится что-то из ряда вон выходящее, можно просто вызвать самого Доминика, чтобы он разобрался с обидчиками.

Улыбнувшись такой приятной заботе, Терри подошла к зеркалу и надела украшение на шею. И как только оно заняло свое место, камни сверкнули и тут же погасли, сообщая о том, что плетения замкнулись на ее внутренней энергии, принимая новую хозяйку.

Взгляд девушки сам собой метнулся к спящему в постели парню. Свет от магического огонька упал на лицо, а синяя капля на простой серебряной цепочке призывно блеснула. Этот камень будто сам звал Терри изучить его. И, не думая больше ни секунды, она направилась к Нику и склонилась над амулетом. Но из-за того, что энергии в нем находились в постоянном движении, а плетений было слишком много, рассмотреть все особенности никак не получалось. И тогда девушка решила, что не будет ничего страшного, если она ненадолго снимет артефакт с его шеи. Он ведь все равно спит очень крепко. А она всего одним глазком посмотрит, и сразу же вернет все, как было.

С этими мыслями Терриана сначала легко поцеловала спящего парня в щеку, коснулась губами груди, погладила по плечу, и лишь убедившись, что он точно не проснется, потянулась к замочку простой серебряной цепочки.

Но стоило концам украшения разомкнуться, и Терри испуганно отпрянула, не в силах поверить собственным глазам. Черты лица Доминика будто поплыли и стали немного другими. Девушка смотрела на красиво очерченные, чуть раскрасневшиеся от поцелуев губы, ярко выраженные скулы, прямой аристократический профиль – и ошарашенно моргала. Волосы Ника, разлохмаченные ото сна, теперь были совершенно белыми, как нетронутый снег, а вот брови наоборот – темными. Кожа казалась смуглой, будто загорелой. А когда парень неожиданно горько усмехнулся и нехотя распахнул пушистые черные ресницы, в его чрезвычайно синих, словно светящихся глазах была настоящая тоска.

– Насмотрелась? – спросил он, и голос его прозвучал небывало глухо.

– С ума сойти, – только и ответила Терри, легко касаясь его волос. На ощупь они оказались все такими же мягкими, хоть и выглядели совершенно безжизненными.

Ник поймал ее руку, отвел в сторону. Сел на постели и отвернулся.

– Ну и зачем ты это сделала? – спросил он. – Неужели стало интересно?

– Да, Ник, – ответила она, с виноватым видом. – Я не думала, что ты проснешься. Просто хотела рассмотреть амулет. Я никак не ожидала, что он, – она сглотнула, все еще жадно изучая его лицо, – так меняет внешность.

Доминик снова взглянул на девушку, которая продолжала с откровенным любопытством его разглядывать, и вдруг понял, что она не знает, кто перед ней. Терри смотрела с такой смесью шока и воодушевления, что он не смог сдержать улыбки. Да и… в конце концов, какой смысл сокрушаться и жалеть о том, что уже произошло? Вот не зря он никогда не оставался ночевать со своими любовницами. Все же женщины чрезвычайно любопытные создания. А Терриану даже можно понять.

– Ну и как я тебе… настоящий? – спросил он, поворачиваясь к ней и ловя внимательный взгляд. – Надеюсь, ты не разочарована?

– Нет, – выдохнула она, несмело касаясь его щеки. – Ты… красивый, Ник. У тебя такие невероятные глаза. Никогда таких не видела. Точнее, видела, но только на картинке.

– Интересно, на какой? – с усмешкой поинтересовался он, ловя ее пальцы и переплетая со своими.

Терри же никакого подвоха в вопросе не заметила, поэтому попыталась вспомнить, где именно встречала такой же редкий оттенок радужки.

– Кажется, у карильской королевы похожие глаза, – озвучила она свои мысли. – Это является главной особенностью ее внешности. Насколько я помню, она самый сильный водный маг своей страны, а то и всего мира, оттого и синева в глазах.

– Да я тоже не слабый, – усмехнувшись, ответил тот, кого Терри все еще считала Домиником. – А цвет глаз, Терри, мне достался от матери. И зовут меня, как ты, думаю, догадалась, не Ник.

И тут она все-таки напряглась, в один момент догадавшись, кто именно перед ней, и опешила настолько, что почти перестала дышать. Смотрела в спокойные синие глаза сидящего перед ней обнаженного мужчины, не в силах поверить. Ведь это не могло быть правдой.

– Тогда как? – спросила шепотом. – Скажи мне свое имя?

– Можешь называть меня Брис, – проговорил он, мягко улыбаясь, и от этой улыбки девушка мгновенно начала терять голову.

– То есть… Эмбрис? – спросила она, запнувшись.

– Да, Терри, – подтвердил он. – Это мое полное имя. Фамилию, я думаю, произносить не стоит. Вижу, ты и так уже поняла, кто я.

Она вдруг усмехнулась, а потом и вовсе тихо и как-то нервно рассмеялась. Даже ущипнула себя за руку, чтобы убедиться в реальности происходящего. Ну никак не верилось, что в ее постели сейчас находится не просто обворожительный парень с пятого курса, а наследник карильской короны.

Как только она перестала смеяться и снова растерянно сникла, Брис притянул ее к себе и, обняв, посмотрел в глаза. Наверное, стоило что-то сказать, как-то объяснить эти метаморфозы во внешности. Но сейчас Терри слишком шокирована, чтобы адекватно воспринимать информацию. И дабы она окончательно осознала реальность происходящего, склонился к ее губам и поцеловал.

Ее тело на Бриса реагировало так же, как на его рыжее прикрытие, именуемое Ником. Терри отвечала на поцелуи с не меньшим пылом, и совсем не удивительно, что столь легкими ласками они ограничиваться не стали. Но в этот раз их близость была гораздо более чувственной, наполненной немыслимыми эмоциями. Терриана таяла в его руках, плавилась от поцелуев, и ей было все равно, принц он или нет. Она просто теряла связь с реальностью, отдавая всю себя.

Гораздо позже, когда она лежала на его плече и тихо приходила в себя, Брис все же спросил:

– Теперь поверила?

– Теперь уж точно поверила, – отозвалась девушка, нежась в его объятиях. – Хотя чем больше я думаю, тем больше возникает вопросов. Но сейчас не самое лучшее время, чтобы их задавать. Скоро рассвет, а мы опять почти не спали.

– Да, – согласился он, целуя ее в висок. – Спать нужно. Только… верни мне, пожалуйста, амулет.

– Конечно.

Она поднялась и взяла с прикроватной тумбочки серебряную цепочку с синим камнем. Но перед тем как вручить Брису, еще несколько минут внимательно изучала его лицо. А когда взгляд упал на плечо принца, где темнела большая черная татуировка в виде незнакомой вязи из переплетенных между собой рун, все же не удержалась и коснулась ее пальцами.

– Что это такое? – спросила, осторожно обводя контуры рисунка.

– Ограничитель, – признался Эмбрис.

– Но зачем? – удивилась девушка, не понимая, как он может говорить об этом с таким спокойствием.

– Есть причины, Терри, и они достаточно веские, чтобы мы с Мелкой добровольно согласились себя так заклеймить, – объяснил Брис. – И еще, милая, думаю, ты понимаешь, что говорить, кто скрывается за масками Доминика и Динары Арвайс, ни в коем случае нельзя. Никому.

– Конечно, – отозвалась она с самым серьезным видом. А потом сама придвинулась ближе и поцеловала его в губы.

По правде говоря, таким вот, настоящим, он нравился Терри куда больше. Да у нее просто захватывало дух от одного взгляда в невероятные синие глаза, в которых постоянно загорались и гасли яркие искорки.

Она уснула первой. А Эмбрис, который снова выглядел как Ник, еще долго лежал, рассматривая тени на потолке и легко поглаживая Терри по волосам. Сейчас в его голове вертелось слишком много мыслей. Он понимал, что очень рискует, доверяя такую тайну девушке, причем вертийке. Но исправить уже ничего не мог. Нет, конечно, правильней всего было бы попросить Кери подкорректировать ей память, но Брис не хотел, чтобы Терри хоть как-то страдала, а вмешательство менталиста не проходит безболезненно.

Поэтому он и решил оставить все как есть. В конце концов, Терриане ведь просто некому рассказывать такую тайну. Она в этой академии общается с единицами, да и к тем относится крайне настороженно. Подруг у нее здесь нет, из друзей – только Филипп, а ему она о подобном говорить не станет.

Уже проваливаясь в царство снов, Брис вдруг подумал, что сегодня впервые был с девушкой, не прячась за действием амулета. И, что самое приятное, ему это очень понравилось. А восхищенные взгляды Терри и вовсе несказанно льстили. Она смотрела на него так, будто он – ее воплощенная мечта, неожиданно ставшая реальностью. И сейчас, глядя на то, как она спит, доверчиво прижавшись к его боку, Брис пришел к неожиданному выводу, что никуда ее уже не отпустит. Ни за что.