Что же есть счастье?

На этот вопрос каждый отвечает по-своему. Для кого-то – богатство и власть, для кого-то – семья и дети. Кто-то счастлив, изобретая то, о чем давно мечтал, как, например, Филипп. А кто-то считает себя счастливым уже потому, что здоров…

Терри никогда не задавалась такими вопросами, она просто жила, боролась, постоянно стремилась что-то себе доказать. Считала, что важно добиться самостоятельности и независимости, что необходимо сделать все, чтобы суметь выжить без чужой поддержки.

И лишь проснувшись одним прекрасным утром и почувствовав, как ее привычно обнимают родные руки Бриса, как шеи касается его теплое дыхание, она поняла, что по-настоящему счастлива. И все остальное вмиг стало казаться неважным. Независимость? Самостоятельность? Амбиции? Зачем? Для чего?

Теперь весь мир Террианы сосредоточился в одном-единственном человеке, который перевернул ее жизнь с ног на голову. Она млела под его взглядом, таяла от поцелуев, а от ласковых прикосновений попросту начинала плавиться. Но особенно Терри любила их вечерние разговоры…

Эмбрис приходил сразу после отбоя. Иногда приносил вино, иногда – сладости. Но для нее все равно был важен только он сам. Они подолгу сидели на расстеленном на полу ковре и просто разговаривали. Обо всем – и о магии, и о политике, и о детстве, и еще о куче самых разных вещей. А когда он обнимал ее, притягивая ближе, Терриана окончательно расслаблялась и чувствовала себя небывало уютно.

С самого возвращения из Карилии Брис каждую ночь проводил у нее. Да и днем частенько захаживал, и сама Терри теперь появлялась в их с Филом комнате гораздо чаще. Они не особенно афишировали отношения, но каждый, кто видел леди Брайт и господина Арвайса вместе, без сомнения, мог заявить, что между ними что-то есть.

Так проходили дни, каждый из которых был наполнен новыми ярчайшими эмоциями, и вот этим ясным утром она вдруг поняла, что на самом деле счастлива. Терри казалось, что она сияет, что в ее глазах горит огонек, способный осветить все вокруг, а в душе бьется неведомая великая сила чистой и светлой любви.

Но осознав это, она не испугалась и даже не смутилась. Просто приняла как великий дар… как светлейшее благословение Богов. Да, она любила Бриса и ни капли не сомневалась в своей любви. И была счастлива настолько, что позабыла и об осторожности, и о строгих родственниках.

Вот только они о ней не забыли. И, к сожалению, прекрасным в сегодняшнем дне для Терри оказалось только утро.

Едва они с Ником вошли в столовую, как на них налетел куда-то спешащий паренек. По виду – явно первокурсник. И все бы ничего, но в его руке была чашка чая, который благополучно оказался на сером камзоле карильца. Виновник, конечно, долго извинялся, уверял, что совершенно нечаянно, но сути извинения не меняли. Поэтому, оставив Терри в столовой, Доминик отправился переодеваться. Пришлось завтракать одной. Но не успела она закончить с едой, как подошла староста ее группы и вручила простой белый конверт с маленьким синим голубем в самом уголке. И одного этого символа оказалось достаточно, чтобы настроение Террианы упало ниже подземного коридора академии. Голубь с древних времен являлся символом ее рода.

Открывать послание в столовой она не стала, ведь и так знала, что там увидит. Брису тоже ничего не сказала, а когда он спросил, чем Терри расстроена, сослалась на предстоящий семинар по ядам, к которому не успела подготовиться.

И лишь в нужной аудитории, где пока собралось всего несколько человек, Терри присела за стол и наконец вскрыла послание. К ее удивлению, письмо оказалось до неприличия коротким. В нем не было ни приветствия, ни прощания, ни подписи:

«Восточный сквер. Лавочка у пруда. Шесть вечера. Пятница».

Все…

Это было концом, потому что Терри не сомневалась – отцу уже успели напеть о ее непотребном поведении. Теперь-то неугодную дочь лорда Брайта точно ждет неминуемая кара. Возможно, ссылка в отдаленную школу благородных девиц, а возможно, и заточение в Обители Тишины, где держали опасных для общества магов.

Наверное, самым правильным было рассказать о письме Брису, но девушка знала, что он обязательно вызовется пойти с ней, а хотелось по крайней мере попытаться объясниться с отцом. Для Террианы было важно убедить его, что она отдает себе отчет в своих действиях, что нашла своего единственного, что любит его… Она хотела, чтобы папа ее понял, пусть и осознавала, что мечтает о невозможном.

В итоге на встречу, которая должна была состояться уже этим вечером, она отправилась одна. Эмбрису сообщила, что идет в аптечную лавку за составами, необходимыми для нового эксперимента, и парень с легкостью ее отпустил. Сам он был занят в лаборатории и пойти с ней никак не мог.

Нужный сквер располагался недалеко от академии, но почему-то не пользовался популярностью ни у студентов, ни у местных жителей. Из-за обилия высоких деревьев здесь всегда было немного мрачно, что не особо располагало к прогулкам. Зато для тайных свиданий место подходило идеально.

Несмотря на относительно теплую погоду, Терри бил озноб. Она старательно куталась в тонкий плащик и с каждым шагом все сильнее дрожала. По правде говоря, она очень боялась встречи… Боялась, что ее увезут, не дав возможности попрощаться.

В какой-то момент даже стало интересно, как бы на такое исчезновение отреагировал Брис? Бросился бы на поиски? Или, наоборот, вздохнул бы с облегчением?

Но стоило Терриане рассмотреть стоящего на аллее мужчину – высокого, крепкого, с темными, как у нее, волосами и довольно молодым лицом, как все посторонние мысли мигом вылетели из головы. Она сорвалась с места и тут же бросилась брату на шею. И тем сильнее огорчилась, поняв, что отвечать на объятия он не собирается, а радость от встречи считает совершенно неуместной.

Терри смотрела на небывало мрачного и отрешенного Арлита с полным непониманием. Ведь она считала брата самым близким человеком в мире, а порой настоящим ангелом во плоти. Он никогда ее не обижал, всегда помогал, учил, защищал. Даже перед отцом заступался. Он всегда встречал ее улыбкой, целовал в щеку, а бывало даже, подхватывал на руки и кружил.

Но не сегодня.

– Отец велел мне забрать тебя, – холодно заявил Арлит, даже не удосужившись поздороваться. Он смотрел на Терриану с таким укором, что у нее не осталось никаких сомнений в причинах.

– Я не хочу… – честно сказала девушка, делая осторожный шаг назад.

– Твоим мнением он не интересовался. Ты разочаровала его, – холодно бросил брат, а подняв на Терри хмурый взгляд, добавил: – И меня тоже.

– Чем же? – с вызовом спросила она, глядя на него, как на предателя. – Тем, что позволила себе капельку свободы? Тем, что пустила в свою жизнь хорошего человека?

– Он простолюдин, – безапелляционно заявил Арлит. – Ваша связь – позор для нашего рода.

– Но ты же его совсем не знаешь, – сдавленно ответила Терриана. – Ничего не знаешь…

– Мне неинтересно, – отмахнулся он и вдруг раздраженно выпалил: – К твоему сведению, Терри, нашего отца в скором времени могут арестовать. Повстанческие движения готовы перегрызть друг другу глотки и никак не желают договариваться. Император болен, ходят слухи, что ему осталось немного. А как только к власти придет Галий, в стране начнется настоящий кошмар. И я бы рад оставить тебя здесь, подальше от всего этого, но… не могу.

– Арлит… – голос девушки звучал так, будто она едва сдерживала рыдания. – Прошу, не поступай так со мной.

– Думаешь, этот твой простолюдин сможет тебя защитить? Сможет противостоять людям Галия, если тот решит отправить их за тобой? – раздраженно выплюнул брат. – Да он сбежит, как только поймет, какие неприятности ты можешь на него навлечь.

– Он не такой! – решительно сказала Терриана. – Он человек слова! И он может защитить меня лучше, чем кто-либо другой во всем мире!

– Да?! Каким образом? Своей слабенькой магией? Или же он рассчитывает на то, что дядюшка Амадеу будет ему помогать? – язвительно поинтересовался Арлит. – Я знаю о нем все, Терри. Я успел навести справки, перед тем как мы с отцом приняли решение. Это бессмысленный разговор.

– Да ничего ты не знаешь! – выкрикнула она. – Его возможности в тысячи раз больше твоих!

– Очень интересно, – усмехнулся брат. – Мне кажется, детка, ты принимаешь желаемое за действительное.

– А мне кажется, что все вокруг принимают его за другого человека! – рявкнула в ответ Терриана. – А я знаю, кто он.

– И кто же? Неужели какой-нибудь дальний родственник местного императора? – насмешливо протянул мужчина, переплетая руки перед грудью.

– Эмбрис… – взволнованно прошептала девушка и добавила почти беззвучно: – Карильский.

Заветные слова соскочили с языка раньше, чем она подумала о последствиях. Но стоило произнести это имя, и Арлит мгновенно изменился в лице. Ведь оснований не верить сестре не было, да и не стала бы она шутить подобными вещами.

Вот только сама Терриана сейчас отдала бы многое, чтобы отмотать время вспять. Не дать себе совершить вопиющую глупость. Не позволить губам произнести любимое имя. Не раскрыть так глупо чужую тайну.

– Эмбрис… Карильский-Мадели, – тихо протянул ее брат, а от былого раздражения не осталось и следа. – Кронпринц Карилии… Сын Великой Эриол…

Он замолчал, но Терри уже знала, что за этим молчанием не таится ничего хорошего. А по сосредоточенному лицу Арлита было предельно ясно, что он обдумывает, как лучше распорядиться таким шикарным козырем. Но заметив в глазах брата знакомый блеск воодушевления, девушка тут же поспешила его осадить:

– Нет! Я не стану впутывать его в ваши дела. Ни за что! Ты меня не заставишь.

Она смотрела на Арлита с настоящим отчаяньем, но тот лишь мягко улыбнулся и подошел ближе.

– Глупышка, – сказал, касаясь ее плеча и ловя полный отчаянья взгляд таких же, как у него, зеленых глаз. – Думаешь, если спишь с принцем, то это серьезно? Да для него ты так… игрушка на несколько ночей. Его родители никогда не позволят остановить выбор на тебе. И уж тем более никогда не допустят брака будущего короля с опальной вертийкой, чья репутация загублена самым жестоким образом.

– Все равно! – упрямо выпалила она. – Не важно, что будет, важно – что есть сейчас. Он верит мне!

– Отлично! – с улыбкой заметил Арлит. – Это просто замечательно.

– Нет.

– Ты ведь даже не знаешь, что я хочу сделать, – попытался объяснить он.

– И знать не желаю. Лучше сразу забери меня домой.

– Увы, малышка, но дома у нас больше нет. Теперь наше родовое имение стало крепостью… оплотом сопротивления.

Терри на секунду застыла, не сразу поняв, что это значит. Но хватило одного мгновения, чтобы осознать.

– Значит, ты все-таки решился? – проговорила она, опускаясь на лавочку и нервно сжимая кулаки.

– Да, – кивнул он. – И я верю в успех. Верю, что смогу. А с твоей помощью нам точно удастся победить.

– И как же я могу помочь? – чуть не плача, протянула она. – Предать того единственного, кто что-то для меня значит?

– Клянусь тебе, ему ничего не будет угрожать.

Терри подняла остекленевший от застывших слез взгляд и отрицательно покачала головой.

– Не могу, – проговорила она, всхлипывая. – Он доверяет мне. А я… чувствую к нему гораздо больше, чем должна.

Арлит тяжело вздохнул и, присев рядом, мягко обнял сестру за плечи.

– Терри, пойми, – начал он. – У вас все равно нет будущего. И нам важно не упустить момент, пока он еще с тобой. Если он потеряет к тебе интерес, то ничего не выйдет. А так… ты можешь спасти от краха свою страну. Спасти жизни миллионам невинных людей.

В этот раз она молчала дольше, всерьез обдумывая слова брата. Не хотелось верить, что их с Брисом отношения временны. Да и он сам не раз давал понять, что считает ее особенной. Но… есть ли у них будущее? Вряд ли…

– Я не могу, – выдохнула она. – Не могу!

– Ты должна, – строго сказал брат. – Ты сильная, смелая, ты настоящая дочь нашего рода. И сейчас от твоего решения зависит очень многое. Даже жизнь нашего отца.

Этот аргумент был слишком сильным, чтобы Терриана смогла его проигнорировать. Ведь ей было отлично известно, что если папу арестуют, то, вероятнее всего, казнят. Но, несмотря на сложный характер и строгость родителя, дочь на самом деле его любила и не могла допустить, чтобы он вот так погиб… из-за ее нерешительности.

– Хорошо, – прошептала она, нервным жестом смахивая слезы с ресниц. – Я сделаю, как ты хочешь.

– Умница, – удовлетворенно протянул Арлит. – Поверь, малышка, это правильное решение.

* * *

– Ты дурак, – с важным видом заметила Динара, сидя на кровати Ника и наблюдая, как брат в очередной раз перебирает одежду перед свиданием.

– Я слышал это от тебя уже по меньшей мере тысячу раз, – равнодушно ответил он.

– И все же… я тебя не понимаю. – Дина покачала головой и, сбросив с ног туфли, привычно притянула колени к груди. – Ведешь себя неосмотрительно. Мало того что она знает, кто ты на самом деле, так еще и тянет тебя куда-то… в лес.

– К твоему сведению, это называется «прогулка», – заметил он, надевая голубую рубашку с синими пуговицами, которая совершенно не подходила ему в облике рыжего Ника, но прекрасно гармонировала с белыми волосами и синими глазами Бриса.

Дина прекрасно понимала причины этого выбора, как и то, что, оставшись наедине с Терри, братец обязательно снимет амулет. Любые слова сестры о том, что сам лишает себя защиты, он предпочитал пропускать мимо ушей.

– И все же, прошу тебя, не теряй бдительность, – пыталась вразумить она. – Пожалуйста…

Доминик обернулся к своей Мелкой и вдруг улыбнулся.

– Знаешь, как это называется? – спросил он, возвращаясь к застегиванию рубашки. – Ревность.

– Что?! – воскликнула она, возмущенно всплеснув руками.

Дверь с тихим шорохом открылась, пропуская в комнату Филиппа, но Дина с Ником оказались слишком заняты полемикой, чтобы обратить внимание на до странного хмурый вид виконта.

Вообще, он всю последнюю неделю был молчаливым, замкнутым и совершенно на себя не похожим. Постоянно отлучался из академии, утверждая, что у него дела в городе, на вопросы отвечал уклончиво, а на соседа и его сестру смотрел так, будто ожидал, что в любую минуту они могут превратиться в чудовищ.

– Ты просто ревнуешь, – пояснил Доминик, снисходительно глядя на сестру. – Раньше я принадлежал только тебе, а теперь в моей жизни появилась еще одна девушка.

– Пф! – привычно фыркнула Дина. – Делать мне больше нечего! Спи с кем хочешь, мне плевать. Только прошу, не теряй рассудок. Я ведь просто за тебя переживаю.

– Ладно, Мелкая, я тебя понял, – отозвался Ник. – Не волнуйся. Я уже большой мальчик и могу за себя постоять. Да и голова на плечах у меня есть. Ты вон лучше о Филиппе нашем побеспокойся. Ходит мрачнее тучи.

И они дружно повернулись к хмурому Филу.

Он спокойно встретил их взгляды и вдруг равнодушным тоном, без каких-то предисловий, проговорил:

– Давно спросить хочу, что прячут ваши амулеты. Вот хожу, ломаю голову, а ответа никак найти не могу. Может, сами мне подскажете?

– А с чего ты это вообще взял? – спокойно поинтересовался Доминик, вытягивая из шкафа удлиненный пиджак черного цвета. – Это просто защитные артефакты. Нам их дядюшка на поступление подарил.

– Я видел плетение, корректирующее внешность, – снова сказал Филипп. – Подобные просто так не используются. А значит, вы все-таки что-то прячете.

Ник вздохнул, и по его напряженным плечам и решительному лицу Дина поняла, что этот олух сейчас может признаться. По непонятным причинам он доверял Филу, да и Динара тоже, но… Слишком не хотелось, чтобы лорд Анкир видел ее белобрысой. Она боялась, что такой совсем перестанет ему нравиться.

И, не дав брату сказать правду, девушка поймала выжидающий взгляд Фила и ответила, глядя ему в глаза:

– Дело в том, Фил, что мы родились с дефектами. Ты прав, наша настоящая внешность отличается от того, что ты видишь сейчас. У меня проблема с волосами… они жуткого, совершенно невозможного цвета, который я не хочу тебе показывать. А брату с глазками не повезло. – Она вздохнула и опустила взгляд. – Кери сделал нам амулеты, чтобы мы не привлекали внимания. Вот и вся правда.

Ник покосился на сестру, перевел взгляд на озадаченного соседа и кивнул, подтверждая.

– Да, Фил. Мы выглядим немного иначе, но для этого небольшого маскарада есть причины. Поверь, это сделано только для того, чтобы мы могли нормально учиться.

– Ладно, – выдохнул Филипп и заметно расслабился. – Простите мое любопытство. Но я должен был спросить.

– Ничего, Фил, – проговорила Дина с грустной улыбкой. – Не бери в голову. И не думай о нас плохо. На самом деле все это не так уж и страшно. Просто здесь нам лучше в истинном облике не показываться. А то проблем будет выше крыши.

Он понимающе кивнул и, посмотрев на стоящего перед зеркалом Доминика, вдруг ухмыльнулся и предложил:

– Может, ты уже и вещи свои перенесешь в комнату Террианы? Все равно сюда приходишь только, чтобы переодеться. Ты, кстати, в курсе, что как только информация о столь вопиющем поведении дочери дойдет до ее родителя, то у вас с Терри начнутся настоящие неприятности?

– Ты так говоришь, будто с ним знаком, – заметил Ник.

– Не знаком, – мотнул головой Фил. – Зато наслышан. Терриана много о нем рассказывала. И как я понял, лорд Брайт – крайне импульсивный и решительный человек, готовый прикончить родную дочь только потому, что она повела себя недостойно.

– Я не позволю ему причинить Терриане вред, – уверенно заявил Доминик. – Поверь, я в состоянии обеспечить ее защиту. В крайнем случае, просто заберу с собой в Карилию.

– В качестве кого? – строгим тоном поинтересовался его сосед.

Ник знал, что Терри дорога Филу. Они дружили уже два года, и Филипп чувствовал ответственность за нее. Опекал, а по сути, относился как к сестре. Неудивительно, что его на самом деле беспокоила судьба подруги.

– В качестве законной супруги, – выдал Ник, чем поверг в шок всех присутствующих.

Дина схватилась за голову и рухнула на подушку.

– Дурак! – причитала она, глядя на брата, как на идиота. – Мать ее не примет! Люди ее не примут тем более. Ты же знаешь, как жители нашего королевства относятся к вертийцам.

– Я готов к этому, – невозмутимо заявил Доминик, натягивая камзол и направляясь к двери.

– А она готова? – догнал его вопрос сестры. – Согласится ли она на такую жизнь?

Ник остановился у двери и крепко сжал ручку. Видят Светлые Боги, он сам не знал, что ответить. И пусть понимал, что его решение повлечет за собой самые неприятные последствия, но и от Терри отказываться не собирался.

– Если я ей на самом деле дорог, то согласится.

Его тон показался Дине по-настоящему обреченным. А это было явным признаком того, что в своей ненаглядной Терриане ее глупый братец не так уж и уверен.

Когда он вышел, Дина еще долго смотрела на захлопнувшуюся дверь, борясь с непонятным желанием догнать брата и вернуть обратно. Почему-то сегодня не хотелось отпускать его, пусть она и не могла объяснить почему.

– Что ты нервничаешь? – спросил Фил, отвлекая от грустных мыслей. – Тебя так расстроили его слова?

– Просто чувство такое неприятное… – честно призналась Динара. – Будто эта его прогулка плохо закончится. Он же рядом со своей алхимичкой совершенно теряет голову. Я боюсь за него, Фил. Жутко… Ник – вся моя жизнь.

– А как же родители, младшие братья, дядя Кери? – удивился виконт.

– Они – семья, – пояснила Дина, встречая его спокойный взгляд. – А Ник значит для меня гораздо больше, чем просто родной человек.

Спрашивать еще что-то Фил не стал. Тоже прошел к шкафу и, скинув камзол, принялся расстегивать пуговицы на рубашке. На Дину он внимания не обращал – давно привык, что она постоянно вертится в их комнате, и уже не раз при ней переодевался. А сама девушка, наоборот, стоило парню остаться по пояс обнаженным, сразу же впилась в него взглядом.

Спина у Филиппа была именно такой, как ей нравилось: широкая, рельефная и какая-то… правильная. Дине очень хотелось до нее дотронуться, но кто ж позволит? А обиднее всего было то, что после прошлых выходных, когда они занимались испытанием аркартов, Фил вообще старался обходить Динару стороной. Будто… окончательно в ней разочаровался.

– Уходишь? – спросила Дина, отворачиваясь к окну, за которым мягко светило осеннее солнышко.

– Да, – равнодушно отозвался он. – У меня дела в городе.

– Такие же, как у Ника?

– Увы, но не совсем, – улыбнулся Филипп. – Боюсь, что в отличие от твоего брата, я не могу себе позволить завести подобную интрижку, а потом поставить родных перед фактом, что женюсь на той, кого они точно не примут. Мое воспитание не позволит мне поступить подобным образом. Поэтому, Диночка, все свои чувства я предпочитаю отдавать науке.

Он накинул на плечи серый камзол, бросил что-то типа «не скучай» и покинул комнату. А Дина осталась одна.

Снова.

* * *

Терриана сидела перед зеркалом и уже в который раз проводила расческой по своим длинным темным волосам. И дело было совсем не в том, что они спутались или выглядели как-то не так. Просто это хоть как-то унимало жуткую дрожь в руках, хотя от темных мыслей все равно спасти не могло.

А услужливая память, будто издеваясь, раз за разом прокручивала в голове тот момент, когда она совершила самую большую ошибку в своей жизни. Вероятно, Терри была не в себе, а может быть, всему виной уговоры Арлита, но… она пообещала помочь брату, а значит, пути назад уже нет.

Тот судьбоносный разговор состоялся только вчера, и уже этим утром Терри получила посылку, в которой лежали три странных на вид амулета. По мощности они не уступали приличным накопителям, а функционал у них был довольно простой: два предназначались для сокрытия ауры, чтобы не засветиться при перемещении, а третий являлся порталом. Он был настроен на прореху в магической защите границ Сайлирской Империи и вел прямиком в Вертинию. И Терриана бы с радостью выбросила все это в окно или растворила в банке с особо сильной кислотой, но… она дала слово. А значит, не имеет права его нарушить.

Да только проснувшись сегодня утром и взглянув на спящего Бриса, который рядом с ней теперь всегда избавлялся от маскирующего амулета, Терри едва не разрыдалась. Сердце щемило от одной мысли, что это последнее их совместное утро. И что уже очень скоро он получит сразу множество поводов, чтобы ее возненавидеть.

Вероятно, если бы на кону стояла ее собственная жизнь, то она, не раздумывая, пожертвовала бы собой, лишь бы не делать того, на что уговорил брат. Но сейчас выбор стоял между жизнью отца и доверием Эмбриса. И для Терри он был очевиден, несмотря на все ее чувства к карильцу.

Когда Брис вошел в ее комнату, она все так же сидела перед зеркалом и медленно проводила гребнем по идеально гладким волосам. И выглядела при этом такой… загадочно-печальной, что парень не смог сдержаться и, пройдя через комнату, ласково ее обнял.

– Не грусти, моя милая, – проговорил он, касаясь губами ее шеи. – Я хочу, чтобы ты улыбалась.

– Что-то настроения нет, – призналась она.

– Ничего. Вот сейчас выйдем из академии, и оно сразу появится, – мягко заметил Брис. – Ты ведь обещала мне прогулку, причем загородную.

– Да, я помню.

Она повернулась и с непонятным отчаяньем потянулась к его губам. И было в поцелуе что-то такое, отчего Эмбрис даже не рискнул ничего говорить. Какой-то странный, безумный надрыв. Будто она целовала его в последний раз, будто боялась, что другой возможности уже не будет.

– Что-то случилось? Я ведь вижу, что ты не в себе.

Он провел рукой по ее щеке и заглянул в глаза. И то, что увидел, ему совершенно не понравилось.

– Дело в отце? Он что-то узнал? – продолжал расспрашивать парень.

Смысла врать не было, поэтому Терри решила ответить правду.

– Да… – призналась она, упираясь лбом в его плечо. – В ближайшее время за мной явится брат.

– Нет, – решительно выдал Брис, поднимаясь и увлекая девушку за собой. – Не пущу. Ты останешься со мной.

Она вздохнула и вцепилась дрожащими руками в свои волосы, сгребая их в хвост. Движения были резкими и какими-то нервными, отчего привычная коса получилась далекой от идеала. Но Терри не обратила внимания.

– В качестве кого? Любовницы? Фаворитки? – Она вздохнула и покачала головой. – И то и другое – позор для моего рода. Я не смогу пойти на это. И вообще, давай не будем о плохом. Мы ведь хотели погулять по лесу. До темноты, конечно, еще много времени, но я хочу успеть насладиться прогулкой.

С этими словами она поднялась, схватила со спинки стула легкий плащик и направилась к двери. А ее спутнику не оставалось ничего другого, как просто пойти следом. И пусть они не договорили, но Брис решил пока к данной теме не возвращаться. Впереди еще полдня, в сумке ожидает своего часа бутылка хорошего вина, а путь их лежит за город, поближе к природе. Вот там-то они обязательно все обсудят. Там, под шуршание разноцветных осенних листьев, под плеск тихого пруда, под аккомпанемент птичьих голосов, он и скажет Терри то, что изменит их жизни навсегда.

Скажет, что любит ее.

* * *

Терри нервничала, и Брис отлично это видел, но никак не мог понять, в чем же причина. Да, она старалась улыбаться, делать вид, что все в порядке, но парень не верил, чувствуя, что на душе у нее как никогда мрачно. Надеялся, что прогулка поможет расслабиться, но чем сильнее они отдалялись от города, тем бледнее и печальнее становилась его спутница.

Как только они оказались достаточно далеко от людей, Эмбрис стянул с себя медальон и привычно сунул в карман. Теперь он всегда так делал, оставаясь с Терри наедине, – знал, что настоящим нравится ей больше.

А сам Брис ощущал себя с ней невероятно свободным. С Террианой ему было удивительно легко и комфортно. Порой он даже забывал и о Карилии, и о тех обязанностях, что уже сейчас лежали на плечах, пусть пока только формально. Но мать согласилась подождать лишь до окончания академии. Потом все-таки придется занять свое место и принять бремя, что висит над ним с самого рождения.

Сегодня они с Терри почти не разговаривали. Просто слушали лес, наслаждались окружающим спокойствием и приятной тишиной. Дойдя до небольшого озерца, расстелили плед, подбитый ассиомским шелком, который славился тем, что не пропускал холод, и удобно расположились на нем.

– Ты любишь море? – спросил Брис, доставая бутылку карильского белого вина и наполняя два металлических кубка, прихваченных из академии.

– Люблю… наверное, – ответила Терри. Она сидела на пледе и с потерянным видом смотрела на воду. – Видела его только на картинках.

– Тогда решено, – улыбнулся он. – Следующие выходные мы с тобой проведем в имении моего деда. Оно расположено на самом побережье, и там всегда тепло. Поверь, тебе понравится.

– Увы, – проговорила она, опуская взгляд, – ничего не выйдет. Арлит заберет меня раньше.

Брис нахмурился и посмотрел на девушку с холодной решительностью.

– Я же сказал, что никуда тебя не отпущу. Или ты не веришь моему слову? – строгим тоном уточнил он.

– Верю, но… – попыталась ответить Терриана, но оборвала себя на полуслове. – Я не могу отказаться от семьи. Они – все, что у меня есть.

– А я?

– Ты будущий король. Зачем тебе опальная вертийка?

– А если нужна?

Но Терри лишь отрицательно мотнула головой и отвернулась к воде. Несколько минут они просидели в молчании, которое нарушалось лишь мерным пением птиц да перешептываниями лиственного леса. Каждый думал о своем, и если Брис пытался представить, как на Терри отреагирует его мать, то девушка снова погрузилась в мрачные думы, в очередной раз осознавая, что выбора у нее нет.

Когда бокалы опустели, она сама вызвалась наполнить их вином.

– Давай выпьем за наши ошибки, – предложила девушка, протягивая кубок.

Брис кивнул, но посмотрел на Терриану с непониманием.

– Все иногда ошибаются, – пояснила она. – Но у всего есть причины и… последствия. Мы учимся, совершая ошибки, и, только проходя через них, становимся мудрее.

Они выпили, причем Эмбрису вкус вина показался еще более ярким и насыщенным, чем обычно. Он осушил кубок, отставил в сторону и положил голову на колени Терри.

Она грустно улыбнулась и зарылась пальцами в его белые волосы, легко поглаживая.

– Знаешь, Брис… – начала тихим и каким-то сдавленным голосом. – Ты стал мне очень дорог. Настолько, что сейчас я разрываюсь от боли и горечи. Но меня поставили перед выбором…

– Каким? – спросил он, млея от ласки и отчаянно пытаясь сосредоточиться. Но мысли будто бы заволокло плотным туманом, и думать почти не получалось.

– Ты – или моя семья, – призналась Терриана. – Моего отца могут арестовать, и если это случится, то его ждет прямая дорога на эшафот. Вот скажи, что бы выбрал ты: меня или жизнь отца?

– Это слишком… – Брис не договорил, с удивлением отмечая, что голос почти не повинуется.

– Прости… – Терри шмыгнула носом и крепко зажмурилась, стараясь удержать слезы. – Прости меня, – проговорила шепотом.

Наклонилась к его лицу и поцеловала в висок. Взгляд синих глаз уже заметно помутнел, а дыхание парня, наоборот, участилось.

– Что… со мной… происходит? – прошептал Брис, отчаянно пытаясь не дать векам закрыться. – Терри?

– Прости… – снова сказала она, все же не сумев сдержать слезы. – Потому что сама себя я никогда за это не прощу.

А спустя еще несколько мгновений его глаза закрылись, дыхание выровнялось, а тело обмякло. Все получилось как нужно, но вместо того чтобы улыбнуться успеху, Терриана уперлась лицом в неподвижное плечо Бриса и разрыдалась. Ведь помимо всего прочего она прекрасно понимала, что с этого момента он потерян для нее – навсегда.

Конец первой части