Большой королевский бал по случаю возвращения Великой Эриол был поистине значимым событием, причём не только в Карилии. В этот вечер помимо всех представителей высшей аристократии королевства, сюда прибыли так же несколько делегаций из соседних государств. И честь встречать дорогих гостей по иронии судьбы выпала Артуру, как принцу и брату королевы, и Каю Мадели, как её первому советнику.

Вот так, те, кто буквально прошлой ночью выяснял отношения на дуэли, сегодня были вынуждены изображать радушные улыбки и вести себя в строгом согласии с этикетом. И пусть со стороны казалось, что они относятся друг к другу с большим почтением, как добрые друзья, но на самом деле их беседы были очень далеки от дружеских.

— И где же твой фингал, Мадели? — тихо поинтересовался Артур, как только от них отошли очередные представители благородного Карильского дворянства.

Правда, принцу приходилось говорить это с добродушной улыбкой, чтобы никто вдруг не подумал, что отношения между ними, мягко говоря, натянуты.

— Ты каким интересуешься? — вежливым тоном поспешил уточнить Кай. — Тем, что был под правым глазом или под левым?

Артур одарил его коротким злобным взглядом и снова принялся играть роль радушного хозяина.

— Обоими, — процедил он сквозь зубы. — Думаю, они бы прекрасно подошли под твой синий галстук.

— О, так ты переживал, что без них мой наряд будет казаться неполноценным? — усмехнулся Мадели. — Надо же, какая забота. А я уж было подумал, что ты это со зла.

- Правильно подумал, — прошипел принц, отворачиваясь от толпы гостей. — Особенно второй, который твоя физиономия заработала после слов про «рабыню». Ты даже не представляешь, чего мне стоило в тот момент сдержаться и не убить тебя. И кстати, Мадели, я всё равно этого так не оставлю.

— Может, не стоит говорить об этом здесь, — светским тоном осадил его первый советник и взглядом указал на появившихся в двери сайлирцев.

В тот же момент церемониймейстер звучным голосом объявил имена вновь прибывших, чем привлёк внимание всего зала.

— Его Высочество принц Сайлирской Империи Дерилан Аркелир и Её Высочество Трилинтия Астор-Аркелир.

Высокий молодой мужчина в чёрном костюме с золотыми нашивками герба рода Аркелир на пиджаке вошёл в зал, поддерживая под локоть чрезвычайно красивую темноволосую девушку. По тому, какими яркими были глаза обоих, Мадели безошибочно определил в них магов. Причём довольно сильных. А это само по себе уже было совсем не хорошо.

Когда прозвучали их имена, Кай инстинктивно напрягся. Он не присутствовал на переговорах, которые закончились всего два часа назад и пока не знал подробностей. Ему успели рассказать лишь то, что прошли они неоднозначно.

Перед началом бала его нашёл несколько озадаченный Камиль и поспешил поделиться новостями и своими мыслями. По его словам, сайлирцы темнили. Они открыто заявляли, что близкое сотрудничество с Карилией в их интересах, охотно обсуждали вопросы беспошлинной торговли, даже обещали военную поддержку на случай войны с Вертинией. Казалось, дело идёт прекрасно, но когда всё было обговорено, принц Дерилан вдруг заявил, что некоторые моменты договора ему необходимо обсудить со своим императором и назначил следующую встречу в их столице Себейтире через две недели. И именно эта непонятная отсрочка сильно насторожила Камиля. А теперь и самого Мадели.

Но когда сайлирские принц и принцесса остановились перед Каем и Артуром, лица всех четверых не выражали ничего, кроме строгой сдержанности и почтения.

— Ваше Высочество, — учтиво кивнул Артур. — Очень рад приветствовать вас на балу в честь моей дражайшей сестры.

— И мы очень рады присутствовать здесь, — ответил принц Сайлирии. Его очаровательная супруга лишь слегка склонила голову в знак приветствия.

Артур продолжил:

— Разрешите представить вам первого советника Её Величества и моего друга… — на этих словах Кай едва сумел сдержать усмешку, — Кая Мадели, Графа Мардарского.

— О, лорд Мадели, — выпалила вдруг принцесса, а на её отрешённом до этого лице появился искренний интерес. — Мы много о вас слышали.

— Подозреваю, что хорошего в этом было мало, — учтиво ответил Кай.

— Ну что вы? — улыбнулась она. — О вашем отце мы слышали намного больше плохого, чем о вас.

Дерилан многозначительно покосился на супругу, и даже легко толкнул её локтем, но она будто не замечала. Сейчас её всецело поглотило любопытство, которое она не считала нужным сдерживать.

— Ваше Высочество, вероятно, это не стоит считать комплиментом, — ответил Кай, не в силах злиться на эту девушку. Она казалась ему настолько простой и притягательной, что было совершенно невозможно сдержать улыбку.

— Прошу извинить мою супругу, — вмешался сайлирский принц. — В её положении дамам свойственны некоторые вольности.

— О, конечно, Ваше Высочество. Не стоит извиняться, — разливался соловьём Кай. — Ваша супруга столь очаровательна, что ей можно простить что угодно.

— И она этим очень часто пользуется, — заметил вдруг Артур, и сказал это с таким видом, будто знает принцессу не первый год.

— Мог бы и промолчать, — игнорируя протокол, упрекнула его девушка.

— А ты могла бы и поздороваться, — парировал тот.

— А я что, по-твоему, сейчас делаю? — возмутилась принцесса. И сама же ответила: — Здороваюсь с тобой и лордом Мадели. Которого, заметь, ты представил, как своего друга. А, как известно, друг моего друга — тоже мой друг.

Глаза Кая всё же округлились, поэтому Дерилан решил вмешаться.

— Трил, тише, — проговорил он, привлекая её внимание. — Я понимаю, что ты соскучилась по Артуру, но давай пока продолжим соблюдать правила.

Она виновато потупила взгляд, но тут же снова приняла чуть надменный царственный вид.

— Господа, прошу простить мне мою несдержанность, — сказала она, ровным тоном.

— Что вы, Ваше Высочество, — поспешил вмешаться Кай, подмечая про себя, что беременность сайлирской принцессы ни капли не вредит её чрезвычайной красоте. — Мы прекрасно понимаем, что в вашем положении такое случается.

— Да, — кивнула она. — Всему виной энергетические перепады. Да и к тому же, мне не совсем комфортно в вашем климате. В нашей столице тоже бывает довольно жарко, но до вас Себейтиру далеко.

Вскоре чета Аркелиров переместилась к другим гостям, оставляя Кая в лёгком шоке от столь важного знакомства.

- Ума не приложу, Мадели, что в тебе находят женщины? — иронично произнёс Артур, как только они снова остались одни. — Ладно, Эриол. Она была тогда молода и наивна. И даже симпатия Рус вполне объяснима. Но как ты умудрился очаровать Трил?

Кай посмотрел на Артура с небывалой иронией и, снова повернувшись к залу, ответил:

— Она — маг. И мне кажется, совсем не простой. А ещё Её Высочество — очень красивая женщина. Я бы даже сказал, что её красота обжигает, — рассуждал он вслух. — Я слышал, что она последняя из рода Асторов, бывших правителей Сайлирии, и что при дворе она только последние два года.

— Ты прекрасно осведомлён, но как это объясняет её к тебе хорошее отношение? — продолжал любопытствовать принц.

— Просто. Я веду себя с ней открыто, как с равной. Легко и доброжелательно. Она это ценит, потому что при дворе любого государства обитают исключительно лицемеры. А её статус принцессы обязывает не только терпеть это, но и улыбаться в ответ. К этому сложно привыкнуть, особенно если большую часть жизни ты провёл не во дворце.

Артур хмыкнул и, глянув куда-то в сторону, легко дёрнул Кая за рукав.

— Давай только обойдёмся без дипломатических скандалов, — проговорил он, понижая голос до шёпота. — Дерилан крайне трепетно оберегает свою драгоценную супругу, и ему явно не нравится, как ты на неё смотришь.

— Не переживай, — улыбнулся Кай. — Её сердце принадлежит не мне, да и в моём уже многие годы живёт только твоя сестра. Но, согласись, смотреть на Её Высочество — одно удовольствие. И, думаю, беря в жёны такую красавицу, этот Дерилан знал, на что себя обрекает.

Кай снова нашёл глазами сайлирскую принцессу и, поймав её взгляд, тепло ей улыбнулся.

— Знал, — бросил Артур. — Но одно дело, когда на твою женщину просто смотрят с восхищением, и совсем другое, когда она открыто начинает отвечать на эти взгляды. Не знаю, что на уме у Трил, но тебе бы я советовал прекратить эту игру в гляделки.

— Ты говоришь глупости, — не желал слушать его Мадели. — Мы просто друг другу интересны. И ничего зазорного в этом нет.

— Конечно, — принц иронично хмыкнул и всё же заставил Кая отвернуться от Трилинтии. — Только своим интересом ты рискуешь поставить под угрозу подписание договора с их империей.

В этот момент церемониймейстер объявил о прибытии Эриол и их разговор сам собой сошёл на «нет». В зале тоже все стихли, готовые приветствовать свою королеву. И стоило ей появиться, как Кай и думать забыл о сайлирской принцессе. Ведь сегодня его Рус явно превзошла сама себя.

Её Величество выглядела шикарно. Облачённая в струящееся платье из синего шёлка, подчёркивающее её тонкую талию и открывающее плечи, она была похожа на богиню воды, спустившуюся на этот праздник простых смертных. Её короткие волосы были уложены в сложную причёску, а голову венчала главная корона королевских регалий Карилии. Именно её передавали в их роду из поколения в поколение. И именно она была возложена на голову молодой Эриол почти десять лет назад.

Наверно Кай так и смотрел бы на неё, не отводя взгляда, если бы не очередное вмешательство Артура.

— Эта девушка не должна быть рабыней, — прошипел принц ему на ухо. — И я сделаю всё, чтобы она получила свободу.

Мадели лишь хмыкнул и покачал головой.

— Будет любопытно понаблюдать за твоими потугами, — самоуверенно ответил он.

— Не обольщайся, — парировал принц. — Рабская связь — явление магическое, а значит, её можно разрушить.

— В том то и дело, что нельзя, — осадил его Кай. — Она привязывает не тело, как оболочку, а въедается в саму душу. А туда даже менталистам ход закрыт.

Артур упрямо вздёрнул подбородок и посмотрел на Мадели с открытым вызовом.

— И всё равно, я добьюсь её свободы. Можешь в этом не сомневаться. Пойду на всё, лишь бы она перестал быть твоей покорной марионеткой.

— Хватит, Артур, — бросил Кай строгим тоном. — Такие разговоры слишком опасны для того чтобы вести их при таком количестве свидетелей. Я понял твою позицию, и спасибо, что предупредил о своём намерении ударить в спину.

— А как иначе, если мирно договориться не получается? И вообще, ты так и не ответил, где твои фингалы?

— Не думал же ты, что мне не по силам избавиться от синяков на собственном лице, — отозвался Кай с улыбкой. — Если я не владею шпагой, это совсем не значит, что я не могу быть сильным магом.

Эриол прошла через огромный зал, почти не глядя на согнувшихся в поклонах мужчин и присевших в реверансах женщин. С царственным видом она остановилась на ступеньках у своего трона, где её уже ожидал Мардел.

Дальше королева поприветствовала своих гостей, выразила радость от того, что они согласились разделить с ней этот праздник, и объявила начало бала. По сути, на этом её миссия оказалась выполнена, и Рус бы с радостью снова спряталась в своих покоях, но сейчас это было невозможно.

Следуя протоколу, она опустилась в свой трон, но вдруг заметила направляющегося к ней Кая. Он подошёл к первой ступеньке постамента и, учтиво поклонившись, ободряюще ей улыбнулся.

— Ваше Величество, — проговорил он, — разрешите пригласить вас на этот танец.

Почему-то она даже поначалу растерялась. Всё же ей никто так и не объяснил, имеет ли она право принимать приглашения, или это запрещено этикетом. Но заглянув в сияющие восхищением голубые глаза своего хозяина, уверенно кивнула.

- С радостью приму ваше приглашение, лорд Мадели.

Когда её чуть подрагивающие пальцы оказалась в его руке, а другие пары вокруг расступились, образуя свободное пространство, королева неожиданно усмехнулась и прошептала, наклонившись к уху Кая:

— Тем более, что вряд ли меня рискнёт пригласить на танец хоть кто-то ещё.

Он улыбнулся и, встретившись взглядом с её горящими синим глазами, добавил:

— Если Вашему Величеству будет угодно, я готов танцевать с вами хоть весь вечер.

— О нет, не стоит. Не думаю, что меня хватит больше чем на пару танцев.

Они закружили по залу, постепенно забывая о присутствии здесь других людей. Кай держал в объятиях свою королеву, всё больше уверяясь в мысли, что несмотря на договорённость с Марделом никогда никуда её не отпустит. Просто не сможет. А Рус млела в его руках, понимая, что испытывает к своему хозяину не просто сильную симпатию… Что её чувства намного глубже и сильнее.

Для неё Кай был солнцем, в чьих лучах она была готова греться вечность. И пусть он иногда обижал её, но ведь и небесное светило не всегда ласково. Иногда оно жжёт планету так безжалостно, что гибнут целые поля, а люди мучаются ожогами. Но даже после этого жизнь без солнца для них невозможна.

Мелодия закончилась так неожиданно, что Рус не успела вернуть на лицо привычную маску холодного безразличия. И пусть другие не заметили, но стоящий рядом Кай успел рассмотреть мелькнувшие в её взгляде эмоции. И там было столько почти слепого обожания, что он оказался не в силах сдержать довольной улыбки. Ведь теперь он окончательно уверился в своей победе.

Она любила его. Больше он в этом не сомневался. А значит, в его руках наконец появилась самая прочная ниточка влияния на королеву и политику страны. Гораздо крепче и эффективнее любых рабских связей. О своих чувствах к собственной рабыне он старался не думать. Ему было достаточно уже того притяжения, что было между ними, а о причинах этого явления он знать не хотел.

Всего лишь вчера ему сообщили, что его любовь к Эриол была взаимна… Всего лишь вчера он не представлял, как сможет жить, зная, что упустил. Рус же являлась для его измученной души настоящим бальзамом. Рядом с ней ему становилось легче, а мысли о погибшей королеве отступали назад. Но… он до сих пор любил Эриол, и даже не надеялся, что хоть когда-нибудь сможет это изменить.

Далее вечер проходил по привычному сценарию. Большую часть времени Рус сидела на троне, наблюдая, как веселятся её гости. Иногда к ней присоединялся Артур, чей малый трон стоял рядом с её. Периодически подходил Кери, который почему-то был крайне чем-то озадачен. Кай станцевал с ней ещё несколько танцев, и теперь о чём-то беседовал с министром торговли. Королева же откровенно скучала, и уже собиралась поинтересоваться у Мардела, как долго ещё ей нужно находиться здесь, чтобы никого не обидеть. Но именно в этот момент услышала обращённый к ней красивый мужской голос.

— Ваше Величество, — проговорил стоящий перед ней сайлирский принц. — Разрешите пригласить вас на танец?

Она легко улыбнулась, как и следовало леди её статуса, и на миг задумалась, — а стоит ли, соглашаться? Но и отказать столь важному гостю она не могла. Поэтому лишь кивнула и приняла протянутую ей руку.

Голубые глаза принца удовлетворённо блеснули, а на губах появилась загадочная улыбка. Девушка улыбнулась в ответ, отмечая про себя, что вблизи лорд Аркелир ещё красивее, чем ей показалось ранее. Ещё во время переговоров, за которыми они провели довольно много времени, Рус отметила его необычно притягательную внешность. Настолько идеальную, что она казалась ненастоящей, и даже… странно отталкивающей. Будто сама по себе несла страшную угрозу.

— Неужели вы решили оставить свою принцессу ради танца со мной? — поинтересовалась Рус, как только заиграла музыка, и они закружились в неторопливом вальсе.

Королева задала этот вопрос неслучайно, ведь днём во время встречи с их делегацией, принц не отходил от своей супруги ни на шаг, да и на балу они всё время держались вместе. Оно и понятно, ведь Трилинтия была уже на пятом месяце и, как пояснил Артур, беременность проходила для девушки тяжело.

— Трил слишком устала от танцев, да и её есть кому развлечь, — сказав это, Дерилан красноречиво покосился в сторону распахнутых дверей в сад. Рус проследила за его взглядом и с удивлением обнаружила принцессу, покидающую зал в компании Кери и Кая.

— О, тогда можете не волноваться, — ответила королева. — Её Высочество в надёжных руках.

— Не сомневаюсь в этом.

Мелодия стремительно набирала темп, заставляя пары кружиться всё сильнее, и партнёрам по танцу стало не до разговоров. Но когда музыка снова полилась медленно и плавно, Дерилан заговорил вновь.

— Ваше Величество, я понимаю, что данное мероприятие не располагает к обсуждению серьёзных тем, но всё же хочу задать вам один вопрос, — начал он, смотря в глаза девушке. — Мне крайне важно узнать ваше отношение к такому явлению как… рабство.

Последнее слово было сказано настолько серьёзным тоном, а взгляд голубых глаз мужчины казался столь пронзительным и холодным, что Рус вздрогнула. В то же мгновение она чётко осознала одну истину — Дерилан знает о её метке. Непонятно — откуда, неизвестно — как, но знает. И, тем не менее, она смогла остаться совершенно спокойной… внешне. Ни один человек, даже сам сайлирский принц не смог бы сейчас сказать, что королева нервничает. А ведь на самом деле внутри она дрожала от страха.

— Мне известно, что в вашей стране рабство отменили, больше двадцати лет назад, когда императором стал ваш отец, — ровным тоном проговорила она. — Я… посвятила много времени изучению вопроса отказа от использования рабского труда в других государствах. Сейчас у меня есть несколько законопроектов, принятие которых позволит искоренить это и в нашем королевстве. И, отвечая прямо на поставленный вами вопрос, скажу честно: я ненавижу рабство.

— Очень рад это слышать, — он легко улыбнулся и снова покосился на выход из зала. — Я имею полномочия утверждать, что если вы всё же решите упразднить в своём королевстве легальную торговлю людьми, мы готовы будем оказать вам любую поддержку.

— Благодарю, Ваше Высочество, — ответила Рус. — Надеюсь, что в скором времени вопрос рабства в Карилии будет решён.

— В таком случае буду рад обсудить этот вопрос подробнее, во время вашего визита в Себейтир, — учтиво добавил принц, умело ведя свою партнёршу в танце. — На самом деле, мы так же как и вы, заинтересованы в установке крепких дружеских отношений между нашими странами, и искренне надеемся, что нам легко удастся разрешить все спорные вопросы.

Мелодия подошла к концу. Принц легко поклонился, королева изобразила книксен, и подала ему руку.

- К моему сожалению, вы так и не озвучили те моменты, которые удерживают вас от подписания соглашения, — изрекла Её Величество, поворачиваясь к своему кавалеру.

Дерилан проводил её до возвышения, на котором стоял трон, и снова поклонился.

— Их несколько, но я не считаю правильным, обсуждать их здесь. Если Вашему Величеству будет угодно, мы могли бы прогуляться в сад, и там обговорить все нюансы, — предложил он.

Но Рус слишком напрягало его общество, а перспектива остаться с сайлирским принцем один на один — по-настоящему пугала. Поэтому, несмотря на важность этого разговора, она ответила отказом.

— Боюсь, что сейчас не самое подходящее время для прогулки, — сказала она. — Да и мне нужно уделить внимание другим гостям. Быть может, мы снова организуем встречу завтра, после завтрака?

— К сожалению, утром мы отбудем обратно, — ровным тоном произнёс принц. — Но я понимаю вашу занятость и поэтому с радостью озвучу суть наших претензий вашему советнику. Думаю, он сможет решить все спорные вопросы, не тревожа вас по пустякам.

— Это будет прекрасным решением, Ваше Высочество, — ответила Рус с искренней улыбкой.

— В таком случае, будем с нетерпением ждать вас в нашей столице. А сейчас, разрешите откланяться.

После ухода Дерилана в мыслях Рус воцарилась сущая неразбериха. С одной стороны, не произошло ничего страшного или странного. Она ведь всего лишь станцевала с ним один танец, да обменялась парой фраз, пусть и на такую важную тему. Но вместе с тем, её преследовало ощущение полного краха. Она видела в глазах принца недоверие. Причём не верил Дерилан именно ей. Возможно, он на самом деле разглядел её рабскую метку, хотя Кери утверждал, что это под силу только очень талантливому менталисту, коих было крайне мало. Но на всякий случай, её медальон, изготовленный всё тем же учеником верховного мага, так тщательно маскировал ауру, что увидеть правду становилось совершенно невозможно.

Рус раз за разом прокручивала в голове эту информацию, но легче ей не становилось. Ведь стоило вспомнить обвиняющий недоверчивый взгляд сайлирского принца, как мысль о том, что он всё знает о её обмане, возвращалась вновь.

И как назло рядом не оказалось никого, способного успокоить и поддержать. Кери и Кай развлекали принцессу прогулкой по саду, Камиль активно общался с группкой молодых леди, и был так этим увлечён, что, казалось, забыл обо всё на свете. Артур в компании всё того же Дерилана так же направился в сад, и даже Мардел куда-то исчез. И так, на этом масштабном балу, утроенном в её честь, несмотря на толпы разодетых гостей Рус осталась совершенно одна. Что только сильнее расстроило девушку. А спустя ещё четверть часа она поднялась и тихо покинула зал в сопровождении капитана стражи и двух его бойцов.

На этом королевский бал для неё был закончен.

* * *

Но кое-кому в это самый момент было куда хуже…

Когда Кай заметил прекрасную Трилинтию весело болтающую о чём-то с Кери, он просто не смог удержаться и не подойти. К его удивлению, принцесса поприветствовала его тёплой открытой улыбкой и с радостью пригласила присоединиться к их беседе. А обсуждали они с учеником Мардела перспективу открытия в Эргоне магической академии. Ведь сейчас в их стране было всего одно подобное учебное заведение и располагалось оно почти на самой границе.

— Вот у нас «Астор-Холт» находится в самом центре столицы, — говорила она. — Что позволяет императору принимать активное участие в жизни столь важного для страны учебного заведения.

— Да, мы наслышаны об этой вашей академии, — отозвался Кери. — И я согласен с вами, что нечто подобное просто необходимо Эргону, как и всей Карилии.

— Спешу заметить, что нашим Советом уже принято решение о начале строительства, — добавил Кай.

— Очень рада это слышать, — улыбнулась ему принцесса. — Думаю, мы даже могли бы предоставить вам несколько профессоров, для организации работы вашей академии.

— О, это было бы замечательно…

Заметив, что Дерилан пригласил королеву на танец, Трилинтия вдруг выразила желание прогуляться по саду. Естественно, оба её кавалера тут же предложили составить ей компанию, и девушка с благодарностью приняла это предложение.

Они бродили по аллеям, беседуя на всякие отвлечённые темы. Трил искренне восхищалась фигурными кустарниками и причудливой формой дорожек. И даже попросила показать ей знаменитый королевский фонтан, который располагался довольно далеко от самого дворца. Но отказывать ей не стали, и вся их компания двинулась вглубь сада.

— Мне очень нравится у вас, — призналась принцесса. — Здесь так красиво, так тепло. Но Себейтир всё равно мне роднее.

— Это и понятно, Ваше Высочество, — мягко согласился Кай. — Там ваш дом. Там ваша семья.

— Можете называть меня просто Трил, — высказала девушка. — И дом мой совсем не там. Мы с Дери не живём во дворце.

— Тогда зовите меня Каем, — с улыбкой предложил Мадели. — А господина Кертона вообще кроме вас никто так не называет, — он кинул на хмурого парня насмешливый взгляд и добавил: — Я, признаться, до сегодняшнего дня и не знал его полного имени. Для всех придворных он просто Кери.

Принцесса с улыбкой посмотрела на своего второго кавалера.

— Кери, я слышала, вы являетесь близким другом королевы, — начала она.

— Да, Ваше Высочество, — отозвался он.

— Не надо… просто Трил, — снова попросила она.

— Хорошо, Трил, — согласился Кери. — Да, вы правы. Я считаю королеву и Артура своей семьёй.

— Скажите, Кери, а вам не показалось, что после своего возвращения Её Величество стала вести себя странно? Может она совершала какие-то поступки, которые раньше были абсолютно ей не свойственны?

— Нет. Эриол как всегда в своём репертуаре, — спокойно ответил он, подозревая, что принцесса не просто так коснулась этой темы. — Разве что не помнит почти ничего из своего прошлого. Мы надеемся, что со временем её память восстановится. Но, могу вас уверить, что управлению страной её недуг ни капли не мешает.

— Это очень радует, — участливо заметила Трилинтия. — Мы готовы предоставить вам наших лучших лекарей, чтобы помочь ей вылечиться.

— Спасибо, вот только я не думаю, что это поможет. Но мы благодарны вам за предложение, — вежливо отказался Кери, в котором всё сильнее укреплялись нехорошие подозрения.

Стоило им добраться до фонтана, и внимание всей компании привлек приближающийся звук шагов. Когда же из-за раскидистого розового куста показался Артур в компании хмурого сайлирского принца, внутреннее чутьё Кери забило настоящую тревогу.

— Господа, — поприветствовал их Дерилан, протягивая руку своей супруге. — Разрешите забрать у вас моё самое бесценное сокровище.

Трил улыбнулась и юркнула к нему под бок. Она выглядела такой довольной, будто за то недолгое время их разлуки успела по-настоящему соскучиться.

— Её Высочество оказала нам огромную честь этой прогулкой, — проговорил Мадели, смотря на девушку. — Мы с Кери были рады показать ей этот прекрасный фонтан.

И тут Кай обратил внимание на то, что Артур повернулся к ним спиной, и судя по его странной жестикуляции, в этот момент принц занимался установкой круга безмолвия. А значит, все они собрались здесь далеко не просто так.

Он поймал на себе понимающий взгляд Кери, который тоже заметил неладное, и снова повернулся к Дерилану.

— Да, господин советник, мне есть, что вам сказать, и эта информация не предназначена для посторонних ушей, — отозвался сайлирский принц, правильно расценив его взгляд.

— Готово, — сообщил Артур, становясь рядом с четой Аркелиров и будто подчёркивая этим, на чьей именно он стороне.

Кай недобро усмехнулся и посмотрел на него, как на предателя.

— Итак, — начал Кери, который уже понял, что у них настоящие неприятности. — Ваше Высочество, мы готовы вас выслушать.

— В таком случае, я начну, — Дерилан проводил Трил к лавочке, но сам присаживаться не стал. Он снова повернулся к собравшимся и продолжил: — Вам известно, что мы перенесли подписание соглашения между нашими странами. И, думаю, вы понимаете, что у этого решения есть веская причина.

— Подозреваю, что сейчас вы нам её озвучите, — бросил Кери, переплетая руки перед грудью.

— Именно, — кивнул сайлирский принц. — Несмотря на то, что этот договор важен для нас не меньше, чем для вас, а по большинству пунктов нами достигнуто полное согласие, есть одна причина, по которой этот документ до сих пор не подписан.

— Очень любопытно узнать, какая, — добавил Кай, зеркально повторяя позу ученика Мардела.

— Всё просто, — развёл руками Дерилан. — Мы не можем сотрудничать со страной, на чьей королеве стоит рабская метка.

И всё это было сказано таким спокойным голосом, что Мадели даже не сразу осознал, о чём именно говорит принц. А когда понял, даже не нашёл, что ответить. Зато Кери отреагировал на это заявление лишь лёгкой усмешкой и посмотрел Аркелиру прямо в глаза.

— Это не так, — сказал он уверено. — Вас дезинформировали. Потому что такое не возможно в принципе. Во-первых, маг не может быть рабом, а Эриол один из сильнейших водных магов королевства. А во-вторых, королева наделена полномочиями освободить от метки любого раба в своей стране. То есть, себя она бы уж точно освободила. Что только доказывает абсурдность ваших слов.

Дерилан выслушал его спокойно, но стоило Кери закончить, как лицо принца напряглось, а в глазах появилось раздражение.

— И тем не менее, метка есть, — заявил он. — Её нельзя увидеть, в этом вы правы. Но вот почувствовать можно и, причём, только если точно знать, что ищешь. Поэтому могу с уверенностью утверждать, что ваша королева является чьей-то рабыней. А из этого выходит очень много неприятных выводов…

— То есть вы утверждаете, что Её Величество — не Эриол? — сдержано уточнил Кай, глядя на Дерилана с вызовом.

— Я ничего не утверждаю, — ответил тот. — И более того, ни в коем разе не собираюсь лезть в ваши внутренние дела. Но подписывать соглашение со страной, чья правительница является бесправной марионеткой, не стану. Именно поэтому, господа, я даю вам эти две недели. Мне не важно, кто её хозяин и как вы убедите его отказаться от такого рычага власти, но… договор будет заключён только в том случае, если рабская метка исчезнет.

Повисла тишина. Теперь даже Кери было сказать нечего. Принц выразился предельно ясно, а остальное предстояло решить им.

— На этом мы закончим, — добавил Аркелир, протягивая руку своей супруге и помогая ей подняться с лавочки. — Остальное, господа, уже не мои заботы. Хотя мы все прекрасно понимаем, что без нашей поддержки Карилия очень скоро будет окутана покрывалом войны.

Он уже развернулся, чтобы уйти, но тут его окликнул Артур.

— Дерилан, постой.

Он в два шага догнал сайлирца и остановился перед ним. Выражение растерянности на лице брата королевы было столь красноречиво, что не требовало никаких слов.

— Прости, Артур, но я не могу поступить иначе, — официальным тоном ответил ему Дерилан. — Интересы страны превыше всего.

— Но… ты же обещал, что поможешь мне, — возмутился молодой принц.

— И я помогаю. Поверь, это самая лучшая помощь, которую я могу тебе оказать.

И ушёл, уводя за собой необычно молчаливую Трил. А Артур был так подавлен и растерян, что даже не подумал, какая расправа ждёт его дальше. И пусть Кай стразу догадался, кто именно мог сообщить Дерилану о рабыне. Ведь сайлирский принц явно знал о метке, и искал её целенаправленно, только для того, чтобы получить подтверждение. А Артур своей поистине детской глупостью и обидой только подтвердил эти догадки.

— Знаешь, Твоё Высочество, — бросил Кай ему в спину, как только сайлирцы скрылись из вида. — Ты идиот. Круглый! Полный! Придурок! — его голос постепенно повышался и буквально звенел от злости. — Ты хоть понимаешь, что своей глупостью подставил собственную страну? Предал всех нас! И что теперь будет с Рус?

— Всё разрешиться в наилучшем виде, если ты просто её освободишь, — бесцветным тоном ответил Артур.

— Вот только я этого не сделаю. Ни. За. Что! — прорычал Мадели. — Да и как ты себе представляешь рабыню на троне, причём без контроля? Она меньше месяца играет эту роль и сама не справится. Кто знает, что может взбрести в её голову, если она неожиданно получит свободу? Вдруг она просто сбежит?

— Не сбежит! — бросил принц.

— А вот я в этом не уверен, — парировал Кай.

— Как это ни странно, но я согласен с Мадели, — добавил Кери, правда, у него были свои причины оставлять Эриол рабыней, но о них другим знать не нужно. — Рус слишком рано становиться самостоятельной. Она… — он осёкся и схватился за голову. А потом посмотрел на Артура и добавил: — Ты, и правда, идиот. Спасибо Богам, что у нас есть Рус, потому что с таким королём, как ты Карилию ждал бы полный крах. Более наивного и глупого поступка я просто представить не могу. Ведь это ты сказал сайлирцам про метку. Ты! Фактически подставил всех нас. И Рус, в первую очередь. Ведь ты даже не подумал, что будет, если они решат проверить, а настоящая ли у нас королева. А?! — Кери подошёл к нему в плотную и, глядя в глаза добавил. — Если обман раскроется, её казнят. И в этом тоже будешь виноват ты!

Маг отвернулся и снова посмотрел на напряжённого Мадели.

— Я не хотел! — выкрикнул Артур. — Я не думал, что так выйдет. Мне просто было важно освободить её…

— Идиот, — прошептал Кери, качая головой. — Ничему тебя жизнь не учит. Ты всегда убегал от проблем. И с Эриол… Вместо того чтобы понять её, предложить помощь, ты просто отвернулся, закрывшись своей обидой. А сегодня лишь подтвердил, насколько ты глуп и эгоистичен.

— Я хотел как лучше! — пытался оправдаться принц.

— А сделал только хуже, — прошептал Кери.

— Но Рус…

— Нет никакой Рус! — выпалил маг, оборачиваясь к брату королевы. — Нет и не было. Забудь это имя! Есть только Эриол! Запомни это! А ты предал её.

— Не говори так… — голос принца почти срывался.

— Но ведь это правда. Ты сдал её с потрохами. Спасибо хоть имя её хозяина не назвал, — иронично бросил Кай. — По твоей милости мы все по уши в неприятностях.

Артур сник и виновато опустил голову. Обращаясь за помощью к сайлирцам, он надеялся, что их принц просто поможет снять с Рус метку. Дерилан считался одним из сильнейших магов своей страны, и был способен на многое. Даже сровнять с землёй целый город… но разорвать рабскую связь не смог. А то, что произошло дальше стало для брата королевы настоящим сюрпризом. Ведь он не ожидал от молодого Аркелира такой подставы, как этот жуткий ультиматум.

— Я всё исправлю, — сказал он, переводя взгляд с Кая на Кери и обратно. — Я поговорю с Трил, а она сумеет убедить Дерилана отменить это условие.

— Нет, ты правда дурак, — закатил глаза Мадели. — Пойми же, Аркелир предельно ясно озвучил свою позицию, и ни за что не пойдёт на попятную. Договор с Сайлирией будет подписан только в одном случае, если метка исчезнет.

— Так сними её, — попросил принц, глядя на Кая с настоящей мольбой. — Давай, Мадели. Проси, что хочешь. Я готов на всё, чтобы спасти Карилию и… Рус.

— Нет, — уверенно бросил тот. — И не надейся, что я передумаю. Поэтому, лучше нам всем поискать надёжный способ скрыть метку.

— Она и так максимально скрыта, — отозвался Кери. — Её нельзя ни увидеть, ни почувствовать. Вся проблема в том, что Дерилан знал, что ищет. Всё что он ощутил, это лишь отголосок подавляющей чужеродной магии. А других доказательств ему уже не понадобилось.

— И что нам теперь делать? — обречённым тоном спросил Артур.

— Не знаю, — раздражённо бросил Кай. Решительно направляясь к светящемуся вдалеке дворцу. — Могу сказать лишь одно: на поиск выхода из этой крайне неприятной ситуации у нас есть две недели.

И ушёл.

Проводив его взглядом, Артур устало опустился прямо на плитки, которыми была вымощена аллея, и обречённо выдохнул.

— Боги, Кери, что я наделал? — простонал он, хватаясь руками за свою непутёвую голову. — Я же не знал, что так будет!

— Пора взрослеть, — ответил ему маг. — Нужно хоть иногда включать голову и думать не только о себе и своих желаниях, а ещё и своей стране. Ты же принц! В твоих руках власть и судьбы миллионов подданных. А сегодня своим глупейшим поступком ты фактически поставил их под удар. Ведь если Рус останется рабыней — то Сайлирия не станет нам помогать. И тогда война с Вертинией неизбежна. А мы её не выиграем.

— Ну, должен же быть выход! — с надрывом выпалил Артур. Сейчас, когда перед ним открылся весь ужас ситуации, он в полной мере ощутил истинные масштабы своей ошибки. — Клянусь, Кери, если мы выберемся из всего этого без потерь, я больше не стану сбегать от ответственности и своих обязанностей. Буду помогать Ру… — он осёкся, вспоминая браваду друга, касательно имени их королевы и тут же поспешил исправиться: — Эриол. Да, я стану учиться у неё и у тебя.

— Знаешь, Артур, — голос Кери прозвучал тихо и как-то обречённо. — Есть один способ избежать войны и получить поддержку Сайлирской Империи.

— Так значит надо действовать! — воодушевился принц. — Мы ведь не можем сейчас воевать. Это даже я знаю.

Тогда ученик Мардела вдруг улыбнулся, но в его улыбке было столько обречённости, что Артуру стало не по себе.

- Способ-то есть… — сказал молодой маг. — Но, боюсь, он будет стоить мне жизни.