Рус сидела в полумраке собственной гостиной и с грустью смотрела на звёздное небо в распахнутом настежь окне. Этот день оказался для неё очень сложным. Хотя… каждое мгновение, проведённое в этом огромной дворце, становилось для юной рабыни подвигом. И пусть теперь роль королевы давалась ей почти без труда, но моральное давление, которое девушка ощущала на себе ежесекундно, выжимало её досуха.

Всё о чём сейчас мечтала Рус — это оказаться в имении барона Виттара и нырнуть в огромный бассейн с морской водой. Или даже… искупаться в море. Ведь проведя несколько месяцев в непосредственной близости от этого водоёма, она так ни разу и не была на его берегу. Зато снилось оно ей почти каждую ночь.

— Что тебя так расстроило? — донеслось от двери, и девушка могла бы поклясться, что сможет узнать этот голос, даже если услышит его с огромного расстояния.

Появление Кая отвлекло её от грустных размышлений, и Рус по привычке улыбнулась, пряча подальше свои истинные мысли и чувства.

— Ничего. Всё хорошо, — отозвалась она, наблюдая, как Мадели достаёт из шкафа бутылку вина и наполняет два бокала.

— Ты устала, я вижу, — проговорил он, протягивая ей сосуд с напитком. — Выпей. Это помогает расслабиться.

Она благодарно кивнула и поднесла бокал к губам. Вино оказалось чуть сладковатым и приятным на вкус, а от теплоты, что разлилась по телу вместе с первым глотком, ей на самом деле стало легче.

- Устала, — вдруг согласилась девушка. — Очень. И мечтаю о море.

— Ну, — Кай улыбнулся и медленно подошёл к ней ближе. — Море организовать не обещаю, но к озеру свожу. Хочешь?

Глаза его рабыни мгновенно загорелись неподдельной радостью, которую она не смогла скрыть.

— Конечно. Очень-очень хочу, — выпалила Рус, не веря собственным ушам. — Ты, правда, отвезёшь меня на озеро?

— Правда, — он кивнул и, отставив свой бокал в сторону, вдруг взял её за руку и потянул на себя, заставляя подняться из кресла. — Скажи мне, почему не ложишься спать? Ведь бал ты покинула больше часа назад.

— Не хотелось, — она отвела взгляд и позволила себе грустную улыбку. — Да и снять это шикарное платье у меня не получилось. А горничную звать я не стала.

Мадели усмехнулся, крепче перехватив её руку, повёл девушку за собой. Она покорно шла следом, уже догадавшись, какие именно мысли вертятся в голове хозяина. И несмотря ни на какие уверения разума, это её пугало.

Да, она сама позвала его, сама предложила ему себя и, конечно, он принял это предложение. Но теперь, когда Кай уверенно вёл её в спальню, Рус вдруг стало страшно. Она отлично знала, как происходит соитие между мужчиной и женщиной, ведь в рабских бараках никто никого не стеснялся. Ей приходилось видеть всякое, и приятного во всём этом было мало. Но… она так хотела стать для Кая больше чем просто рабыней, хотела дать ему то, что он желал, и была готова пойти ради этого на любые жертвы.

— Почему ты дрожишь? — спросил он, закрывая дверь её спальни на ключ и вглядываясь в испуганные глаза девушки. — Ты боишься меня?

— Нет, — слишком поспешно ответила она.

— Не нужно, Рус, — Кай легко погладил её по щеке, а потом склонился к лицу и поцеловал.

Он касался её губ осторожно, стараясь не напугать ещё сильнее. И лишь когда она начала несмело отвечать и, приоткрыв рот, дала ему возможность углубить поцелуй, позволил себе хоть немного расслабиться.

Ей очень нравилась тёплая нежность губ Кая. Настолько, что у бедной девушки начинали в буквальном смысле подкашиваться ноги и темнеть в глазах. А когда он умело распустил шнуровку её платья и, избавившись от него, стал покрывать лёгкими невесомыми поцелуями открытые участки её кожи, Рус и вовсе перестала воспринимать реальность.

Мадели стянул с себя камзол и рубашку, оставаясь перед своей рабыней в одних брюках. Но для девушки, впервые видевшей своего хозяина настолько обнажённым уже и этого было больше чем достаточно. Она с сомнением посмотрела в глаза Кая и, дождавшись лёгкого кивка, всё-таки коснулась его подтянутого живота и красиво очерченной груди. Его кожа показалась ей мягче и нежнее самого дорогого шёлка, а желание прижаться к нему всем телом стало просто невыносимым.

Кай снова её поцеловал, но на этот раз уже более горячо и требовательно. Рус отвечала ему с не меньшей страстью. Теперь она уже не сомневалась, что на самом деле хочет стать его женщиной. И приняв это решение, окончательно успокоилась и позволила всему идти своим чередом.

Он уложил её на кровать, сам же лёг рядом и несколько минут просто смотрел на разгорячённую тяжело дышащую девушку, наслаждаясь мыслью, что такая она только для него. Но когда Рус сама потянулась к нему за очередным поцелуем, лишь улыбнулся и продолжил свою ласковую пытку.

Кай не спешил. С упоением и тягучим наслаждением он губами и руками изучал красивое тело своей рабыни, с удовольствием отмечая, как трепетно она принимает его ласки. Но не торопился окончательно избавить девушку от остатков одежды, всё ещё боясь напугать.

Неспешно стягивая с её ноги тонкий чулок с кружевной отделкой, он легко целовал каждый сантиметр оголённой кожи. Глаза же его неотрывно следили за реакцией Рус, улавливая малейшие изменения. Когда же дело дошло до лёгкого полупрозрачного бюстье, а губы Кая добрались-таки до её обнажённой груди, девушка уже была не в состоянии нормально мыслить. Она оказалась не в силах сдерживать стоны непонятного ей наслаждения, и покорно выгибалась навстречу каждому прикосновению.

К тому моменту, когда на ней не осталось одежды, а Кай отвлёкся, чтобы избавиться и от своей, Рус уже почти не соображала. Ей казалось, что она находится где-то на грани этого мира и другого… неизвестного. Непознанного. А когда её легко накрыло тёплое и такое желанное мужское тело, а губы снова почувствовали требовательный поцелуй, она окончательно перестала понимать происходящее.

Потом была какая-то лёгкая и совершенно незаметная боль, которая сопровождалась такой волной тягучего жара, что даже немного напугала Рус. Она попыталась вырваться, уползти, освободиться, но наткнувшись на чуть затуманенный явным удовольствием взгляд голубых глаз Кая, остановилась.

— Ты такая красивая… — прошептал он ей в губы. — Такая податливая. Я так хочу тебя.

— Кай, — тихо произнесла она, проводя руками по его спине.

— Да, милая… моя девочка.

Его взгляд был необычно мягким. Он смотрел на свою рабыню, но даже сейчас, находясь на грани реальности, видел перед собой только Эриол. Дальше врать себе было бессмысленно. Ведь на самом деле для него никогда не существовало никакой Рус и, несмотря на уверения разума и здравого смысла, подсознательно он всегда воспринимал её, только как свою потерянную Олли.

Эта ночь стала для Кая особенной. Никогда раньше он даже и не подозревал, что близость с женщиной может быть такой… тягуче сладкой. Вызывать настолько сильные ни с чем несравнимые эмоции. Но в то же время, он понимал, что если так пойдёт и дальше, если он не перестанет воспринимать Рус, как свою любимую Эриол, то попросту тронется умом.

Его сердце любило… Так сильно и трепетно, что было готово на что угодно, даже на самый жестокий самообман. На всё, лишь бы заполучить свою любимую. Хладнокровное сознание уже устало бороться с ним, доказывать всю глупость такого поведения. А раненая когда-то душа тянулась к Рус так, будто видела в ней ту самую единственную, и ей было плевать, на все уверения разума.

Кай понимал, что не может любить рабыню, потому что его чувства к Эриол вопреки всему с каждым днём становились всё сильнее. Но и никак не мог отрицать, что испытывает к ней сильнейшую по своей силе симпатию. От этих противоречий его разрывало на части. И только находясь в этих тёплых женских объятиях, лишь отрешившись от всех своих непонятных мыслей, он сдавался… и позволял себе поверить, что с ним на самом деле его Эриол.

* * *

Проснувшись этим утром, Рус ещё долго лежала в кровати с закрытыми глазами. Она сразу поняла, что Кая рядом нет. С грустью почувствовала, что больше никто её не обнимает, крепко придвинув к себе, как это было ночью. Но всё ещё продолжала представлять, будто он до сих пор с ней.

То, что произошло между ними, она воспринимала как какое-то… чудо. Безумное, приятное, нежное счастье, которым она упивалась, ловя каждую ласку своего хозяина и даря ему всю себя в ответ. Это был восторг. Чистый и ни с чем не сравнимый. И Рус не могла вспомнить, чтобы в её прошлой жизни хоть кто-то хотя бы раз проявил даже сотую долю той нежности, что подарил ей Кай.

Всё что он делал с ней, не шло ни в какое сравнение с теми жуткими вещами, которые она видела в бараках. Там люди вели себя как звери. Их целью было само соитие, в котором мужчины просто брали то, что хотели, а женщины… Про женщин вспоминать не хотелось, хотя некоторым это даже нравилось. Но куда чаще встречались те, которые умоляли их не трогать, кричали, просили отпустить. Правда, мольбы эти никто никогда не слушал.

Рус от подобного спасала лишь её девственность, благодаря которой её цена повышалась в разы. Именно поэтому хозяева не разрешали другим рабам притрагиваться к ней. Хотя сами позволяли себе… многое.

Её второй владелец — Сайс Ген, когда узнал о её невинности, решил, что просто обязан извлечь из этого пользу. Он всё грезил мыслью продать её подороже, и именно поэтому даже пытался обучать Рус искусству соблазнения. Она же упрямилась, не поддавалась, и любые действия выполняла только после приказа. И то только потому, что тело само повиновалось, в то время как её дух дико выл от невозможности сопротивляться.

Стараясь отмахнуться от этих воспоминаний, Рус резко открыла глаза. Она надеялась, что ощущение реальности прогонит из мыслей эти жуткие картинки её прошлого. Она не хотела думать о том, что было тогда. Отчаянно желала вычеркнуть всё это из памяти, но перед глазами всё равно стояло похотливое лицо Сайса, его грязные противные руки, от прикосновений которых девушку передёргивало, и его удары, которые она получала, когда он был ею недоволен.

Единственным, что удерживало его от полноценного насилия была та цена, которая отличала девственницу от простой рабыни. Но спустя несколько месяцев бессмысленных попыток сломить её волю и подчинить дух, он всё же сдался и продал её торговцу рыбой за гораздо меньшую цену, чем рассчитывал. И в тот день, выводя её из барака, обратился к ней таким злобным тоном, что девушка невольно сжалась. Он тогда сказал: «Надеюсь, что когда твой хозяин будет тебя иметь, тебе будет так больно, что ты будешь мечтать отключиться. Но такой роскоши тебе не позволят». И эти слова набатом звенели в голове Рус ещё много-много месяцев и лишь прошлой ночью стали неактуальны и канули в небытие.

Следующий владелец избавился от Рус всего через несколько недель. Он-то наивный наслушался обещаний Сайса и рассчитывал, что рабыня окажется умелой и покладистой. А вместо этого получил непокорную статую. Но в отличие от предыдущего хозяина не стал тратить на неё ни время, ни силы, а попросту отправил на невольничий рынок в одном из приморских городов, где спустя почти два месяца её и купил барон Виттар.

— Доброе утро, — услышала она от распахнутой двери. И подняв глаза, увидела улыбающегося Кая.

В этот самый момент все тени прошлого отступили, будто испугавшись того света, что этот человек принёс в её жизнь. Рус смотрела на него с такой щемящей нежностью, любовью и благодарностью, что Мадели даже смутился.

— Кай, — прошептала она, не замечая, как на её глазах наворачиваются слёзы.

Она хотела сказать ему многое, в её голове крутились тысячи слов и мыслей, но на деле не смогла произнести ни звука.

Он присел рядом с ней на край кровати и, лёгким касанием приподняв её лицо, посмотрел в глаза.

— Я чем-то тебя обидел? — спросил он, не понимая, как мог так расстроить свою рабыню.

— Нет, что ты! Нет, нет, — она отчаянно замотала головой, а потом вдруг схватила его руку и припала к ней губами.

— Рус, — попытался позвать он.

— Спасибо тебе… — прошептала она, прижимая его ладонь к своему лицу. — Спасибо за всё. Ты… я не знаю, как сказать…

— Тебе не нужно меня благодарить, — попытался убедить её он, и выглядел при этом по-настоящему растерянным.

— Нужно. Ведь ты даже не представляешь, какой была моя жизнь до тебя… до барона Виттара. Не знаешь о всей той грязи, что окружала меня. А ты… — она подняла на него синие глаза, полные слёз и благодарности. — Ты дал мне то, о чём я даже мечтать боялась. Ты дал мне почувствовать себя любимой.

— Рус не надо, — он снова поймал её лицо, а потом просто прижал девушку к своей груди. — Не думай о прошлом. Живи тем, что есть сейчас. К тому же… — он пересадил её к себе на колени и погладил по волосам, — я пришёл, чтобы напомнить тебе, что сегодня мы с тобой едем на озеро.

— Правда?! — выпалила она, отстраняясь. И в её глазах было столько надежды, что Кай не смог сдержать улыбки.

— Конечно, — ответил он. — Так что чем ты быстрее поешь и оденешься, тем раньше мы окажемся у так любимой тобой воды.

Через несколько мгновений Рус уже скрылась за дверью ванной, а её улыбающийся хозяин с самым довольным видом улёгся поперёк королевской кровати и раскинул руки в стороны. Почему-то раньше он даже не представлял, что исполнять чьи-то желания так приятно. И пусть ради того, чтобы вытянуть Рус из дворца, ему пришлось в очередной раз поцапаться с Кери, но оно, определённо, того стоило.

Кстати сейчас этот выскочка дожидался их обоих в гостиной, и был твёрдо намерен отправиться на озеро вместе с ними. Но у Кая были на этот счёт совсем другие планы, в которые присутствие молодого мага никак не входило.

И, тем не менее, они до сих пор не решили этот вопрос, поэтому Мадели прошлось подниматься с кровати и возвращаться туда, где его ожидал разъярённый Кери. Но к его удивлению, ученик Мардела уже успел успокоиться и даже как-то повеселел, что уже само по себе настораживало.

— Что, придумал новую сотню нерушимых аргументов в свою пользу? — поинтересовался Кай, усаживаясь напротив него за небольшим столиком, где королева предпочитала принимать завтрак. — Если так, то лучше сразу считай, что они меня не впечатлили.

— Нет, Мадели, — бросил тот с усталой иронией. — Дело в другом. Я просто подумал, что ты… прав.

— Прости, мне послышалось? — искренне удивился Кай.

— Нет, — усмехнулся его вечный оппонент. — Нисколько. Просто я подумал, что ей действительно стоит отдохнуть, отвлечься. А с тобой ей хорошо.

— Боюсь даже спрашивать, откуда такие выводы.

— Оттуда, Мадели, — огрызнулся парень. — Я ведь менталист, и чувствую такие вещи. Тем более, если учесть что между вами было ночью…

— Ничего себе, какая осведомлённость, — раздражённо бросил Кай, снова глядя на Кери, как на врага. — Подглядывал?

— К счастью такими вещами не увлекаюсь, — отмахнулся маг. — И кстати, королевские апартаменты, а особенно спальня, прекрасно защищены от подобного. Так что на этот счёт можешь не переживать. А узнал я всё по твоей довольной физиономии. Можно сказать, что у тебя на лбу большими буквами написано: «Я получил то, о чём мечтал годами».

Кай бросил на него тяжёлый угрожающий взгляд, за которым скрывалось обещание жестокой расправы грозящей этому говорливому выскочке, если он сейчас же не заткнётся. Наверно, в этот момент Мадели действительно выглядел впечатляюще, потому что продолжать Кери не стал.

Спустя несколько минут на пороге появилась Рус, и выглядела такой счастливой, что скрыть это оказалось невозможно. По правде говоря, даже Кери, знающий её очень много лет, не смог вспомнить, чтобы хоть когда-то она так светилась.

— Доброе утро, — поздоровалась она, усаживаясь на своё место, и так открыто улыбаясь магу, что тот вдруг впервые задумался, а правда ли Эриол перед ним. — Представляешь, мы поедем на озеро!

О, этот детский восторг! Да кто бы сейчас, глядя на эту очаровательную девушку, мог подумать, что она запросто способна подписать смертный приговор, и лёгким росчерком пера отправить на тот свет любого неугодного. В этот момент Кери вдруг подумал, что когда решит признаться ей во всём, то будет настаивать, чтобы Кай присутствовал при разговоре. Наверно в этом мире только он один и способен удержать эту взрывоопасную особу от необдуманных поступков.

— Да, я знаю, — кивнул ученик верховного мага, разглядывая Рус. — И я — против, но видя как ты счастлива, просто не могу отказать. Только… Эри, я хочу, чтобы вы приняли все необходимые меры предосторожности. Возьмите оружие, обязательно измените внешность…

— По официальной версии я просто еду в имение вместе со своим секретарём. Никто ничего не заподозрит, — осадил его Мадели.

— И всё же возьмите стражников, — настаивал Кери.

— Это лишнее, — отмахнулся Кай. — Любой кортеж только привлечёт к нам внимание. А я не такая важная птица чтобы передвигаться с охраной. Пусть лучше всё будет выглядеть как обычный визит хозяина в своё имение.

— И всё равно, прошу тебя, будь начеку, — он хотел добавить, что имеет информацию о возможных нападениях, но промолчал. Ему не хотелось пугать Эри… тем более, когда она так счастлива.

Ни для кого не было секретом, что возвращение, а точнее сказать воскрешение королевы многим испортило планы и фактически встало поперёк горла. И большая часть членов Королевского Совета грезила о том, чтобы Эриол снова пропала. Активизировались и те, кто уже однажды почти отправил её в мир иной. И теперь в их рядах наблюдалось существенное прибавление. Но пока никто из них не пытался действовать. И те и другие наблюдали, присматривались, искали пути подхода и воздействия на королеву, и само наличие рядом с ней Мадели уже казалось им победой. Ведь, многие из них знали Кая, как и его отца, и судя по всему, рассчитывали на его лояльность. Хотя были и те, кто откровенно желал прикончить королевского советника, но после случая с Фаридом Марино притихли и они.

Несмотря на такое вот затишье на политическом небосклоне королевства, Кери одолевали странные нехорошие предчувствия. Наверно именно поэтому он и утянул Кая от Рус в кабинет под каким-то туманным предлогом.

— Слушай, Мадели, — начал он, когда они оказались одни. — Над ней до сих пор висит вынесенный приговор, да и тебя не особо жалуют. Так что, будь очень и очень осторожен.

— Ты сомневаешься в моих силах и способностях? — самоуверенно усмехнулся тот. — Не стоит. Я в состоянии защитить и себя и её.

— Хотелось бы в это верить, — хмуро бросил Кери. Затем потянулся к висящей на шее цепочке и, расстегнув её, протянул Мадели.

Кай с сомнением посмотрел на плоский деревянный круг с непонятными полу стёртыми символами посередине и снова перевёл взгляд на мага.

— Что это?

— Портал, — ответил тот. — Обычные у меня не очень выходят, тем более, когда нужно действовать быстро. Ну не умею я их нормально строить, поэтому и сделал такую штуку на экстренный случай.

— Никогда не видел подобного, — честно ответил Мадели, с любопытством рассматривая вертящийся на цепочке кругляш.

— Во дворце не всегда было безопасно, и я создал его, чтобы иметь возможность быстро перенестись, если всё станет совсем худо. Благо пока он ещё ни разу мне не пригодился, но я уверен, что в случае необходимости штука эта сработает отлично.

— Как его активировать? — поинтересовался Кай, в чьих глазах авторитет Кери как мага вырос в разы.

В ответ тот только пожал плечами и усмехнулся.

— Просто сломать. И он перенесёт в лес недалеко от той деревни, где я родился.

— То есть, — уточнил Кай, забирая из рук парня столь интересный артефакт и прокручивая его в пальцах, — ты даёшь его нам с Рус.

— Да, — кивнул парень и тут же поспешил объяснить. — Я боюсь за неё, Кай. Береги Эри. А если почувствуешь, что опасность близко, лучше сразу возвращайтесь. Не рискуй понапрасну. Ты хоть и сильный маг, но в твоём распоряжении только одна воздушная стихия. А её может не хватить.

Поначалу он хотел возразить и уверить Кери в том, что бояться нечего, но передумал. Жизнь давно научила его, что страховка никогда не бывает лишней, а бдительность нужно сохранять всегда. К тому же, разве ему сложно взять этот странный портал? Нет. А мальчишке будет спокойнее.

— Спасибо, Кертон, — ответил Кай, а заметив, как мага перекосило от звучания собственного полного имени, даже улыбнулся. — Не пойму, чем оно тебе так не нравится. Имя, как имя.

— Меня так отец звал, когда собирался наказывать, и приятных воспоминаний от этого мало, — Кери снова посмотрел на деревянный круг, зажатый в руках Мадели, и добавил. — Отдай его Эри. В случае чего она сможет активировать его и утянуть вас обоих от неприятностей, в то время как ты можешь оказаться занят обороной.

— Хорошо, — согласился Кай, на самом деле считая, что так будет правильней. — А сейчас нам пора. Я выйду через дверь, а ты, пожалуйста, проводи Рус через потайной ход. Морок на неё я уже накинул, так что здесь вопросов не возникнет. Встретимся на конюшне.

Кери кивнул и со вздохом добавил:

— Постарайтесь вернуться до темноты.

* * *

Странный вопрос: что нужно для счастья? И, наверно, ответ на него для каждого свой. Но сейчас, сидя на бревне у берега небольшого лесного озера и наблюдая за тем, как сияет резвящаяся в воде Рус, Кай был уверен, что ей для счастья необходимо не так уж и много. Всего лишь приличный водоём и возможность спокойно поплавать.

И с какой-то стороны он был прав, но на самом деле существовал ещё один важный фактор, делающий эту девушку счастливой, и этим фактором являлся сам Кай. А вообще… Рус просто распирало от такого необъятного количества положительных эмоций. Она хотела закричать от восторга, или взлететь высоко-высоко, и растрезвонить всему миру, как ей сейчас хорошо.

Сегодняшний день стал для неё поистине волшебным. Сказочным. Таким замечательным, что ей всё чаще начинало казаться, что это просто сон. Девушка даже пару раз щипала себя за руку, но так и не проснулась, отчего улыбаться хотелось ещё больше.

После того, как они беспрепятственно выехали из дворца, а затем и из города, и оказались на каком-то довольно высоком пригорке, Кай дал ей знак остановиться.

— Смотри, Рус, — сказал он тогда, указывая за её спину.

Девушка обернулась и увидела раскинувшийся внизу весь величественный Эргон. Столица Карилии выглядела впечатляюще, а большой белый дворец, увенчанный, как в старину, четырьмя башнями, смотрелся на фоне города настоящей жемчужиной.

— Это всё твоё, — добавил Мадели, видя, что сие зрелище уже само по себе произвело на его рабыню впечатление. — Это твой дом. Твой город. Твоё королевство.

— Я до сих пор не могу поверить… — попыталась сказать девушка.

— Это придёт со временем, — улыбнулся Кай. А затем развернул своего коня, и они снова пустились в путь.

Дорога до его имения заняла у них чуть больше часа, поэтому прежде чем отправляться на озеро, Мадели решил устроить для своей рабыни поистине королевский завтрак. И пусть они ели только вдвоём, причём в его кабинете, но о большем Рус не могла и мечтать.

Когда приём пищи был окончен, а бдительные слуги принесли большую вазу с разнообразными фруктами, Кай запер дверь и поманил Рус к себе.

А девушка, будто только этого и ждала. Как домашняя ласковая кошка, она скользнула на колени к своему любимому хозяину и устроила голову на его плече. Она думала, что он желает продолжить начатое ими ночью, но у Кая были другие планы.

Он неспешно и с явным наслаждением кормил свою рабыню сладкими виноградинами, то и дело целуя её в шею или губы. Приняв правила этой игры, она протянула к его рту маленький кусочек яблока, который тот с благодарностью принял и выглядел при этом чрезвычайно довольным. Так они и сидели, пока от поцелуев не начало захватывать дух, а желание остаться в этом кабинете на весь день не стало ключевым. Тогда-то Кай и напомнил своей покладистой девочке, что они покинули дворец с определённой целью, и что впереди их ждёт лесное озеро.

Наверно, только её любимая вода и являлась тем единственным аргументом, способным заставить Рус по собственной воле отлипнуть от Кая. Пусть и нехотя, но она всё же отстранилась, привела себя в порядок и спустя полчаса они снова отправились в путь.

Нужный им водоём находился довольно далеко от усадьбы, но лошадей они всё равно брать не стали. Ведь после толстых стен дворца само нахождение на природе воспринималось, как нечто восхитительное, а возможность пройтись по лесным тропинкам вызывала в Рус бурю детского восторга.

Когда же они добрались до озера, она уже ни капли не стесняясь, стянула с себя одежду и с разбега запрыгнула в воду. Каю даже показалось, что в этот момент она будто бы засияла, словно становясь частью этой прекрасной стихии.

Рус плавала очень долго. И даже звала с собой хозяина, но он отказался. Нет, в отличие от того же Артура, плавал Кай прекрасно, но почему-то считал зазорным и даже каким-то неправильным погружаться в стихию Эриол с другой женщиной. Ему казалось, что тем самым он оскорблял саму память своей любимой, ведь она была единственной, с кем он когда-либо плавал рука об руку. И именно тогда, находясь в окружении морской воды, она впервые сказала, что любит его…

Кай тряхнул головой и снова посмотрел на Рус. Она уже наплавалась и теперь просто резвилась, поднимая целые тучи брызг и разбрасывая их вокруг себя. Да уж, даже в воде настоящая Эриол вела себя куда сдержаннее, а вот её копии, судя по всему, было совершенно наплевать на то, какое она сейчас производит впечатление.

— Я счастлива, Кай! — прокричала вдруг девушка. — Безумно, невероятно и так всепоглощающе… Мне никогда в жизни не было так хорошо!

Он ничего не ответил. Лишь снова улыбнулся и посмотрел на небо. И пусть до вечера ещё было довольно далеко, но им всё равно пришла пора возвращаться. Рус и так, по его скромным подсчётам провела в озере почти три часа. Да, для нормального человека это был бы явный перебор с водными процедурами. Но его рабыня, казалось, только вошла во вкус и сама вылезать не станет.

— Прости, Рус, но нам нужно идти, — проговорил он, когда солнце уже начало медленно клониться к закату. Несмотря на то, что до темноты оставалось ещё довольно много времени, рисковать Каю совершенно не хотелось.

Услышав его слова, девушка заметно погрустнела, но всё же вышла на берег. Она так истосковалась по открытой воде, что могла просидеть в этом пруду целые сутки. А может и того больше. Но если уж хозяин просил, значит, на самом деле пора заканчивать.

Обратно они шли медленно. Кай расслабленно обнимал девушку за талию, и размышлял о чём-то своём. Рус же просто млела в его объятиях, рассматривая красоты летнего леса. Ещё никогда в жизни ей не было так хорошо и спокойно, как в этот чудесный день, который подарил ей её любимый хозяин.

Странно, но сейчас, упиваясь всеми переполняющими её эмоциями, девушка была рада принадлежать ему. И пусть, по утверждению Артура, Кай её не любит и никогда не сможет полюбить, но сейчас он был с ней… называл её истинным именем, а не притворным «Эри», а в его взгляде светилась теплота и забота. А разве это не любовь?

Её раздумья были прерваны чуждым для тихого леса звуком. Мадели остановился первым и заметно напрягся, отчаянно прислушиваясь. Хотя с каждой секундой всё больше уверялся в мысли, что к ним приближаются всадники. Причём — много.

— Пошли, — тихо скомандовал он, цепляя Рус за руку и уводя за собой с широкой тропинки.

— Кто это? — спросила она, тщательно стараясь скрыть своё явное беспокойство.

— Не знаю, — честно ответил он.

Звуки всё усиливались, говоря о приближении незваных гостей, и Кай всё больше уверялся, что это не друзья. К сожалению, в этой части леса деревья росли довольно далеко друг от друга, делая его легко проходимым. Их с Рус было видно издалека, прятаться оказалось совершенно бессмысленно, да и негде. Но и оставаться на месте было неправильно. Ведь в любом случае, всегда лучше разглядеть противника первым, чтобы иметь время продумать линию поведения, и не дать ему застать себя врасплох.

Но когда стали видны первые всадники, Мадели мгновенно напрягся и велел Рус спрятаться за раскидистыми кустами. Сам же он остался стоять на месте и со всё больше нарастающей злостью и ужасом наблюдал, как к ним приближаются закутанные в чёрное люди на лошадях.

Их было… много. Кай насчитал десятерых, но после этого с другой стороны показались ещё несколько человек, и любой счёт стал казаться бессмысленным. Ясное дело, что в случае если завяжется бой, со всеми ему не справиться. Максимум, что он мог, это поставить воздушный барьер и не подпустить их близко. К сожалению, такая защита хоть и хороша, но недолговечна, а сил при этом отнимает массу.

— Рус, — позвал Кай и поманил её к себе. — Доставай тот портал, что дал нам Кери. Приготовься ломать его по моей команде. Когда будешь делать это, держи меня за руку и тогда мы вдвоём перенесёмся.

Девушка кивнула, но всё же промолчать не смогла.

— Давай сейчас? — взмолилась она. — Чего ждать?

Кай отрицательно качнул головой, внимательно наблюдая, как незваные гости останавливаются в нескольких метрах от них, не в силах пройти через барьер. Их лица оказались замотаны чёрными платками, оставляя открытыми только глаза. У большинства имелись арбалеты и шпаги, но присутствовали и те, при ком не было видно оружия. Маги.

— Мы не можем уйти, не узнав, зачем они появились, — шепнул Кай, заводя её себе за спину.

— Но это ведь опасно, — не сдавалась девушка, сильнее вцепляясь в камзол на его спине. — Пожалуйста… прошу тебя, давай воспользуемся порталом.

— Нет, Рус, — отрезал он. — Не раньше, чем выясним, кто они и что им нужно.

В этот момент от шайки отделились три всадника. Они спешились и, подойдя к самой границе плотного воздушного заслона, остановились.

— Мадели, — растягивая буквы начал один из них. — Не скажу, что рад тебя видеть, но встречи этой ждал с нетерпением.

Кай узнал этот голос, как и саму манеру так говорить. Сейчас он не сомневался, что перед ним стоит опальный Фарид Марино собственной персоной.

— И я не могу похвастаться, что в восторге от нашей встречи, — ответил Мадели, глядя в глаза бывшего друга. — Что же привело тебя ко мне?

— Старый должок, — бросил тот, освобождая лицо от ткани.

Рус охнула, разглядев своего знакомого, которого не так давно едва сама не заколола. И сейчас она вдруг впервые пожалела, что тогда остановилась и не довела дело до конца.

— А что это за милый юнец с тобой? — елейным голосом поинтересовался Фарид. — Неужто наша королева столь холодна, что ты решил перейти на мальчиков?

Кай сильнее сжал зубы, но промолчал. Он, как никто другой понимал, что сейчас ему нужно оставаться предельно собранным. В любом случае, пусть лучше они видят за его спиной молодого секретаря, чем Эриол, собственной персоной.

— Что тебе нужно? — совершенно ровным тоном спросил он. — Или это просто сведение личных счётов?

— Ну, куда ж без этого? — усмехнулся Марино. — Ты, вместе со своей королевой испоганил мне всю игру. А ставки в ней, между прочим, были очень высокими.

— Значит, пришёл убить меня? — иронично поинтересовался Кай.

— Я бы сделал это с великой радостью, но, увы, есть люди, готовые предложить тебе крайне выгодные условия сотрудничества, — с досадой проговорил Фарид.

Пока шёл этот разговор Кай несколько раз успел почувствовать, как защитный контур отражает чужую силу. Причём, стихийную и, судя по импульсам, исходила она от двоих сопровождающих Марино.

— И чем же могу быть им полезен? — насмешливо спросил королевский советник. — Хотя нет, лучше скажи, что такого интересного они могут мне предложить?

— Ну, к примеру… — его собеседник изобразил задумчивость и тут же добавил: — Твою жизнь и ещё жизнь вот того мальчишки что прячется за тобой.

— Странное предложение, учитывая, что сейчас я свободен и невредим, — отозвался Кай.

— О, поверь, это ненадолго, — довольно улыбнулся Фарид. — Я хоть и не маг, но при этом понимаю, что один ты против нескольких магистров долго не протянешь. А уж потом я с удовольствием объясню тебе, какова истинная цена твоей никчёмной жизни.

— Не стоит обольщаться, друг мой, — отозвался Мадели. — Скажи лучше, чего такого понадобилось от меня твоим хозяевам. А вдруг я соглашусь?

Марино дёрнулся и, кинув на него полный ненависти взгляд, покачал головой.

— У меня нет хозяев! — рявкнул он. — Только соратники и покровители. А вот у тебя скоро появятся. И ты будешь выполнять все их желания, как какой-то раб. Уж я-то об этом позабочусь.

— И всё же? — настаивал Кай. — Вдруг мои интересы совпадают с желаниями твоих… покровителей.

И так как Фарид говорить по каким-то причинам не пожелал, за него ответил один из стоящих рядом магов.

— От вас, господин Мадели, нужно обещание разорвать все отношения с Сайлирской Империей и заключить союз с Вертинией. Его Высочество принц Галий даже согласен жениться на вашей королеве, для укрепления связей между странами.

— Нет! — бросил Кай, причём сам не понял, что взбесило его сильнее: требование фактически подарить королевство Вертийцам или перспектива потерять Рус. Тем не менее, его ответ был предельно категоричен и понятен всем присутствующим.

— О, что я слышу? — рассмеялся Марино. — Значит, не желаешь отдавать свою любовницу другому? Глупо, дорогой мой. Очень глупо. Ведь она всё равно достанется ему. А ты — умрёшь.

— Это спорное утверждение, — выпалил Кай, при этом понимая, что импульсы, бьющие по его защите, становятся всё сильнее и настойчивее. Он даже уловил, что по ней начали стрелять из арбалетов, а это могло означать только то, что им уже вынесли приговор.

В подтверждение его выводов, Марино сделал шаг назад, картинно поклонился и с жестокой улыбкой проговорил:

— Ну что ж, ты сделал свой выбор. Дальше мы будем говорить по-другому.

И начался настоящий кошмар.

От толпы отделились ещё двое мужчин и, подойдя к самой границе защитной преграды, установленной Каем, переглянулись с двумя магами и синхронно подняли руки. В следующий момент плотную воздушную стену по всему периметру окружил огонь. Он был таким сильным и настолько стремительным, что Мадели понял, его защита сейчас будет уничтожена.

— Рус, ломай! — выкрикнул он, обессилено падая на колени и лишь чудом продолжая удерживать почти повреждённый контур. — Давай! Быстрее!

Но она не могла. Её дрожащие пальцы совсем не желали слушаться, а мысли сковал жуткий ступор. Никогда прежде она не видела столько огня. Ещё ни разу в жизни ей не приходилось сталкиваться с боевыми магами. А глядя на то, как побледнел сидящий на земле Кай, она окончательно растерялась.

Тем не менее, деревянный кругляш портала был плотно зажат в её руке. И когда она уже была готова сломать его… защита пала, а её отбросило в сторону непонятной волной, и больно приложило о ствол ближайшего дерева.

Огонь потух, оставляя после себя лишь полосы выжженной травы. Маги рассредоточились по поляне, внимательно следя за каждым движением Мадели, а в центр снова вышел ухмыляющийся Фарид.

Он прошагал к бледному и отчего-то тяжело дышащему Каю, и остановился, глядя на него сверху вниз.

— И ничего твоя магия не стоит, — бросил он с усмешкой. — Что, долго ты продержался? Всего каких-то десять минут. И теперь уже ничего не можешь. Силы-то кончились!

Вот в этом он был как никогда прав. Ведь Кай до последнего держал защиту, всё надеялся, что Рус успеет, справится, и вытащит их из этого кошмара. Он вытянул из себя все силы… даже те, о которых и не подозревал, но, увы, эта жертва оказалась напрасной. И последнее, что он сделал, это постарался оттеснить свою рабыню подальше от себя воздушной волной, чтобы дать ей шанс. Он надеялся, что пока Марино будет разбираться с ним, девушка успеет активировать портал и скрыться. Но она медлила.

Рус приподняла голову, с ужасом отмечая, что её хозяин и правда держится из последних сил. У неё самой дико болел затылок и кружилась голова, но всё это казалось совсем не важным, ведь Каю было в тысячу раз хуже.

Тем временем Марино дал знак своим подельникам и через несколько секунд к нему присоединились ещё двое мужчин с оружием.

— Поднимите его, — приказал им Фарид, и как только его почти поверженного противника поставили на ноги, наотмашь ударил его по лицу.

Голова Кая неестественно вывернулась, и он бы обязательно упал, если бы его не держали. Но Марино не собирался на этом останавливаться. Его переполняла ненависть и жажда мести, а звук того, как хрустят и ломаются кости его врага, приносил истинное наслаждение. Он сыпал удары с такой злобой, что напряглись даже его помощники. В итоге один из них всё же поймал руку Фарида, и молча покачал головой.

Рус смотрела на это не в силах пошевелиться. Она будто чувствовала, всю ту боль, что сейчас ощущал Кай, и не могла сдвинуться с места. Ей казалось, что она должна вмешаться, что у неё есть силы им всем противостоять, но какая-то толика здравого смысла продолжала удерживать её на месте.

И всё же, когда Марино отступил, чтобы оглядеть во что превратилось тело Мадели, Рус непроизвольно дёрнулась, чем привлекла его внимание. Именно это и стало её роковой ошибкой.

Спустя мгновения девушку уже тащили к довольно скалящемуся Фариду, который теперь смотрел на неё с выражением настоящего триумфа.

— Кого я вижу? — выпалил он, когда её поставили перед ним. — Неужели сама Великая Эриол? Так значит, это была всего лишь маска, которая испарилась вместе с кончиной своего создателя.

— Он жив! — выкрикнула королева, глядя на Марино своими горящими синими глазами, в которых плескалась настоящая ярость. — А ты сдохнешь!

— И кто же меня убьёт? Ты? — рассмеялся он. — Без своей короны и дворца ты всего лишь девочка с повреждённой головой. Памяти нет, магии нет… Одни лишь глаза, которыми меня не запугать.

— Я никогда не бросаю слов на ветер, — прошипела она, едва сдерживаясь, чтобы не броситься на него. — А месть моя будет страшнее твоего самого жуткого кошмара.

Фарид наигранно склонил голову набок и вытянул из висящих на поясе плотных ножен небольшой кинжал, с искривлённым лезвием.

— Считаешь, он ещё жив? — спросил он, кивнув в сторону окровавленного тела Кая. Рус же туда старалась не смотреть, потому что боялась, что такого просто не выдержит. — Сейчас исправим, — решительно добавил Марино.

И двинутся к Мадели, с явным намерением перерезать горло. В этот жуткий момент девушка поняла, что нужно сделать хоть что-то, и не нашла ничего другого, как кинуться на Фарида, в надежде выхватить у него кинжал.

Идея сама по себе была глупой. Он легко отцепил от себя брыкающуюся королеву, а когда она снова попыталась наброситься, отвесил ей жуткую по силе пощёчину.

Рус рухнула на землю, снова приложившись головой обо что-то твёрдое. Во рту появился привкус крови, а перед глазами замелькали круги. И лишь понимание того, что рядом лежит Кай, не позволило ей окончательно отключиться.

Не медля больше ни секунды, она потянулась к Мадели и, разламывая кругляш портала, схватила его за руку. В следующий момент пространство исказилось и потемнело, и последнее, что она увидела перед окончательным погружением во тьму, было шокированное лицо их палача.