Знаменитый маршал и пэр Франции, герцог Эльхингенский, князь Московский, участник всех наполеоновских войн.

«Ваше величество! Принужденный либо ослушаться вашего величества, либо погрешить пред своей совестью, я должен объясниться: я не вхожу в разбор вопроса о том, виноват ли маршал Ней или нет… Если бы те, кто руководит вашими советами, желали бы лишь блага вашему величеству, они сказали бы вам, что никогда эшафот не создавал друзей… Неужели они думают, что смерть страшна для того, кто так часто рисковал своей жизнью? Ней спас остатки армии, а я пошлю на смерть того, кому столько французов обязано жизнью? Нет, ваше величество, если мне нельзя спасти своей страны и своей жизни, я, по крайней мере, спасу честь…»

Это письмо маршала Монсе, отказавшегося участвовать в суде над маршалом Неем, было адресовано королю Людовику XVIII. Оно явилось лучшей похоронной речью над могилой Нея, расстрелянного в Париже по приговору чрезвычайного высшего суда в декабре 1815 г.

Мишель родился 10 января 1769 г. в местечке Саррлуи в Лотарингии в бедной семье бондаря. Когда мальчик подрос, отец отдал его для обучения в католический коллеж, которым ведали монахи-августинцы. Учился Мишель весьма успешно, обладал задатками лидера. По окончании обучения он четыре года работал у нотариуса, но быстро понял, что это занятие не для него. В 19-летнем возрасте Мишель записался добровольцем в гусарский полк, где прослыл превосходным фехтовальщиком. Особый интерес к военному делу, стремление доскональным образом изучить солдатское ремесло дали ему возможность в начале Великой французской революции сдать экзамены на унтер-офицерский чин. Революция открыла перед ним, как и перед многими честолюбцами из низов, широкий путь к военной карьере. Начало военных действий в 1792 г., когда Австрия и Пруссия выступили против революционной Франции, дало Мишелю шанс доказать свою доблесть. Прямой, честный, храбрый, постоянно находившийся в первых рядах бойцов, он всегда готов был в любой момент ринуться на врага. Массовое бегство за границу офицеров «старой» армии вызвало необходимость в пополнении офицерского корпуса. С 1792-го по 1794 г. поручик Ней служит в армии Севера, которой командует генерал Дюмурье. Затем его замечает один из полководцев Франции, генерал Клебер. Ней становится капитаном, командиром эскадрона в Самбро-Маасской армии. Он отличился при осаде Маастрихта, где был ранен, а также в битве при Опальдене. Начиная с 1796 г. Ней командует кавалерией дивизии генерала Колана, отличается в ряде сражений, и Клебер представляет его к званию бригадного генерала. На следующий год – новые победы над австрийцами, но 19 апреля в битве близ Гиссена Ней попал в плен, правда, в мае его отпустили, обменяв на взятого в плен австрийского генерала.

С 1799 г. войска антифранцузской коалиции начали наступление на Францию на разных фронтах: Италия, Швейцарские Альпы, Голландские низины, прирейнские земли. С началом боевых действий Ней командует кавалерией в Рейнской армии. Во время осады Маннгейма он, прекрасно знавший немецкий язык, под видом пруссака, местного жителя, лично провел рекогносцировку и под прикрытием ночи с небольшим отрядом, опрокинув австрийскую стражу, ворвался в город. Вскоре Ней стал уже дивизионным генералом. Всегда уверенный в себе, хладнокровный, он одним своим присутствием воодушевлял солдат. В то же время полководец не гнался за внешними атрибутами славы в виде чинов, орденов. Для него главное – честно исполнять свой долг, быть со своими солдатами в самом опасном месте. Вскоре, несмотря на сомнения самого Нея в своих военных способностях, ему поручили временно исполнять обязанности командующего Рейнской армией, затем под его командование попала легкая кавалерия Гельвецкой армии, позже он стал командиром гвардейской дивизии. Отважно воюя, Ней мало вникал в дела политики, но осуждал гражданское общество из-за его нестабильности и в условиях глубокого кризиса в стране более тяготел к «сильной руке». Приветствуя переворот 18 брюмера и назначение Первым консулом Наполеона, полководец не стал ярым бонапартистом. Он остался республиканцем, считая, что революция и республика дали ему все. В кампании 1800 г. Ней отличился в битве под Гогенлинденом, за что получил денежную награду в 10 тысяч франков. В мае следующего года он был приглашен Наполеоном в Париж и между ними состоялась беседа. Мишель был очарован своим собеседником, но никакого назначения не получил. Почти до конца года он жил дома, в Саррлуи, а в декабре, узнав о подготовке экспедиционного корпуса на остров Сан-Доминго, вновь отправился в Париж, надеясь получить назначение начальником кавалерии. Но вскоре Ней сам отказался от этого поста, упросив военного министра Бертье предоставить ему пост инспектора кавалерии, и тот согласился.

Секрет этого согласия оказался прост. Жена Наполеона Жозефина решила женить 33-летнего генерала на подруге своей дочери Аглае Огье, племяннице камеристки королевы Марии Антуанетты. Девушке в то время было 20 лет. Их первая встреча могла оказаться и последней. Жених, никогда не общавшийся с благородными девицами, был робок и неловок, невеста – холодна и неискренна. Однако Жозефина приложила определенные усилия, чтобы брак состоялся. Она убедила Аглаю, что такой герой, как Ней, вполне достоин быть ее избранником, Мишеля же заставила приодеться, сменить прическу и подарить невесте украшения. 5 августа 1802 г. состоялась свадьба. Наполеон подарил молодому супругу великолепную саблю, украшенную драгоценными камнями. По сути, это был брак по расчету, поскольку никаких взаимных горячих чувств молодые люди не испытывали. Однако с годами Аглая стала для Мишеля верной супругой и заботливой матерью его детей.

Уже в конце сентября 1802 г. Наполеон направил Нея с армейским корпусом в Швейцарию для разрешения острого внутриполитического кризиса. Благодаря такту и дипломатичности генерала в ходе переговоров, которые он вел на французском и немецком языках, удалось достичь полного успеха, даже не прибегнув к силовым методам. После его возвращения, в 1803 г., Наполеон поручил Нею командование войсками компьенского военного лагеря, а затем – монтрейльского, где сосредотачивалась армия для вторжения в Англию. Здесь, под руководством видного военного теоретика Жомини, генерал начал осваивать то, что в течение десяти лет постигал на практике, – военную теорию. Ней ссудил Жомени деньгами для издания его многотомного труда – «Трактата о великих военных операциях», ставшего, по сути, учебником военного искусства.

В стране между тем произошли большие изменения. В 1804 г. Франция была провозглашена империей, а Наполеон – императором. В это время у Наполеона появились подозрения по поводу преданности молодого полководца, поскольку тот посетил опального генерала Моро. Тем не менее фамилия Нея, хотя и под одиннадцатым номером, значилась в списке 18 генералов, произведенных в чин маршала. Но он начисто был лишен мелочного тщеславия. Богатство, отличия для него почти ничего не значили: превыше всего Ней ставил военную славу.

В августе 1805 г. войска Наполеона выступили из Булонского лагеря к Дунаю, стремясь разгромить австрийскую армию генерала Мака и тем самым не допустить ее соединения с русской армией Кутузова. В октябре корпус Нея блокировал дорогу возможного отступления австрийских войск, захватил неприступные позиции австрийцев возле местечка Эльхинген, что привело к взятию города Ульм и капитуляции австрийской армии.

В кампании 1806 г. Ней находится на правом фланге армии Наполеона, действовавшей против Пруссии. Но в октябре в сражении под Йеной он допустил промах, выдвинувшись далеко вперед. Его корпус подвергся атаке прусской кавалерии и начал отступать. Чтобы исправить положение, Наполеон вынужден был ввести в бой резервы. Несмотря на победу, раздосадованный упрямством и непредсказуемостью Нея император высказал ему свое недовольство. Стремясь исправить положение, маршал неутомимо преследовал остатки прусской армии, захватил Эрфурт, Магдебург. В сражении при Фридланде в июне 1807 г. Ней лично вел своих гренадеров в атаку. Подкрепленный маршалом Виктором, он нанес удар по левому флангу русской армии, что и решило исход сражения. «Это лев!» – воскликнул Наполеон, оценивая его действия.

После подписания Тильзитского мира император осыпал Нея наградами: денежные подарки и пенсии на сумму 300 тыс. франков годового дохода, титул герцога Эльхингенского. В 1808 г. Ней оказался в Испании. Но здесь порывистый и нетерпеливый маршал проявил несвойственную ему медлительность, отсутствие стратегических способностей и неумение действовать согласованно с другими полководцами. Кроме того, началась вражда с маршалами Сультом и Массеной, из-за которой Ней лишился командования корпусом. Но император гневался недолго – и вскоре маршал уже руководил войсками в Булонском лагере.

С момента вторжения в 1812 г. в Россию Ней командовал 3-м корпусом Великой армии. Его солдаты первыми вошли в Смоленск, под Бородино он соперничал отвагой с Мюратом и заслужил от императора похвалу, как «храбрейший из храбрых». В момент кульминации сражения Ней потребовал, чтобы Наполеон бросил в бой гвардию, и когда этого не произошло, упрекнул его в нерешительности. Император сделал вид, что ничего не знает о выходке маршала, назвал Нея человеком, сыгравшим решающую роль в этой битве, и даровал ему титул князя Московского.

Во время отступления из Москвы маршал командовал арьергардом в 10 тыс. человек. Возле села Красное остатки его корпуса, без артиллерии и кавалерии, были окружены 30-тысячной русской армией. Солдаты устали, пали духом, тогда Ней сам взял в руки ружье и повел их на прорыв. Ему удалось выйти из окружения и переправиться через Днепр. Спаслось только 900 человек. При переправе через Березину Ней отбил атаку Чичагова и тем поспособствовал переправе армии. После отъезда императора Ней вновь оказался во главе арьергарда в несколько сот человек. Возле Ковно он с 30 солдатами последним покинул пределы России.

В кампании 1813 г. маршал вел себя удивительно. Там, где это не требовалось, он был упрям до безрассудства, там, где надо было проявить стойкость, – колебался. Особенно это проявилось в октябрьском генеральном сражении под Лейпцигом. Корпус Нея еще одержал в 1814 г. ряд побед, но союзники в то время уже вступили в Париж.

После этого Ней потребовал от Наполеона отречения, а затем, как и все остальные маршалы, за исключением Даву, принес присягу Бурбонам. Его назначили командующим военным округом, наградили орденом Св. Людовика, сделали пэром Франции. Но когда Наполеон вернулся с острова Эльба, посланный против него Ней не смог воевать со своим прежним императором. Он вновь встал под знамя Республики и Империи. В битве при Ватерлоо, словно предчувствуя свою гибель, маршал яростно дрался с англичанами, стремясь во главе последних батальонов сдержать бегство разбитой армии. Он сам искал смерти, бросаясь на врага с криком: «Смотрите, как умирает французский маршал!» Но смерть пришла к нему совсем с другой стороны – он умер от французской пули.

Узнав о его участи, находившийся на острове Св. Елены Наполеон заметил: «Ней был человеком храбрым. Его смерть столь же необыкновенна, как и его жизнь. Держу пари, что те, кто осудил его, не осмеливались смотреть ему в лицо».