Я проснулся от тряски. По плохой горной дороге, по ужасным колдобинам меня везли словно куль с мукой, и остановок не предвиделось. Кое-как разлепив глаза, я не обнаружил гор, но различил лицо соседа.

— Что… что случилось? — прохрипел я, озираясь в поисках близкой лавины или начавшегося наводнения: что еще может оправдать подобное обращение?

— Уже половина десятого, — объяснил убийца моего сна. — Через полчаса собрание. Кажется, вы хотели выступить. Или не будете?

— Буду, буду! Только полежать немного…

— Но вы снова не уснете? — с беспокойством спросил борец с темной энергией.

— Нет, не беспокойтесь, — ответил я как можно тверже. — Сейчас встану.

— Тогда я вас оставлю. Мне тут надо…

И он меня оставил. Половина десятого! Какое издевательство! Ведь темно же еще! Вон свет едва пробивается… Прошло несколько минут, прежде чем я осознал, что окаймленный светом контур является не дверью, а шкафом, загораживающим окно, и вспомнил причины, побудившие шкаф вести себя столь неподобающе. «Что случилось?!» Да уж, случилось. Едва жив остался. Пройди пуля чуть правее… Кому-то помешал. Может, и сейчас мешаю. Однако ночь, судя по всему, прошла спокойно. Или еще что-то произошло? Сумел ли Уокер задержать того охранника? Так ли, эдак, но вставать надо: я ведь действительно собирался выступить с небольшим сообщением. Если организатор вчерашнего нападения, кто бы он ни был, хотел этому помешать, он не должен торжествовать.

Я кое-как сполз с кровати. При этом что-то со стуком упало на пол. Я наклонился и поднял тяжелый пистолет. Несколько секунд с изумлением и испугом взирал на оружие, каким-то образом оказавшееся в моей постели, пока не вспомнил капитана и разговор о том, кто возьмет пистолет. А ведь я о нем совсем забыл! Появись ночью враги — подарок капитана ничем бы мне не помог. И что теперь с ним делать? Оставить дома? А вдруг неизвестные злоумышленники заберутся в комнату и похитят его? Кроме того, он, наверное, нужен владельцу. После размышлений я решил взять оружие с собой и, вспомнив виденные боевики, засунул его за брючный ремень.

Шея почти не болела, спасибо Марине. И вообще, я чувствовал себя почти хорошо, только голова кружилась. И бинты мешали. Я взглянул в зеркало. Ну и вид! Я был похож на чудом выжившего ветерана всех конфликтов последнего десятилетия. Не хватало еще, чтобы это увидели коллеги или Кэт.

Когда спустя несколько минут, удалив следы Марининых трудов, я вышел в холл, то застал там Барта, размахивавшего палкой.

— Что, продолжаете разгонять отрицательную энергию? — осведомился я.

Уфолог, не отвечая, сделал несколько резких выпадов, перевернулся через голову, закружился волчком и, наконец, остановился.

— Скорее, поддерживаю свою, — ответил он. — Надо быть в форме.

— За ночь ничего еще не случилось, не знаете?

— Знаю только, что Бауманн скрылся. Вы готовы? На этот раз собрание проходило в помещении. Когда мы с Бартом появились в дверях, все головы дружно повернулись в нашу сторону. Точнее, в мою. Я ловил сочувственные взгляды, ощущал себя героем дня. Ну конечно, известие о покушении уже распространилось, и я на время стал местной знаменитостью. Мои догадки тут же подтвердил капитан Уокер.

— Добрый день, господа! — произнес он, едва мы сели. — Профессор Видович дал мне возможность сегодня выступить первым, чтобы затем заняться неотложными делами. Многие из вас, я думаю, слышали о том, что случилось этой ночью. Тем не менее я повторю этот рассказ, чтобы вы знали все. Итак, вскоре после полуночи на доктора Чернецки было совершено покушение. Неизвестный стрелял в него, когда доктор работал в лаборатории; к счастью, нападавший промахнулся. Однако он намеревался довершить дело и вошел в помещение. Но в это время доктор Латинк, находившийся поблизости, заметил его и поднял тревогу, это и спасло жизнь вашему коллеге.

И это, к сожалению, не все плохие новости. Во-первых, господин Персон сделал то, что в течение года не удалось следствию, — он нашел тела пропавших членов группы Рошбаха. Теперь точно известно, что все они также были убиты. Во-вторых…

— Мне кажется, мы должны как-то их помянуть. — Голос уфолога прервал монолог капитана. — Иначе нехорошо. Это были наши коллеги.

— Ну… конечно… если вы полагаете… — пожал плечами Уокер.

— Давайте помолчим немного, — предложил Персон.

Ему никто не возразил; в помещении штаба воцарилось гробовое молчание, так что стали слышны доносившиеся снаружи птичьи голоса. Я машинально отметил, что трелей по сравнению с прошлыми днями стало заметно меньше.

— Спасибо, — сказал уфолог, и капитан продолжил свою речь.

— Во-вторых, как выяснилось, среди охранников находился «крот» — неизвестный, носивший здесь фамилию Бауманн, — признался он, — Кто он на самом деле, мне пока установить не удалось — этот человек успел скрыться. Все это вынуждает меня еще усилить меры безопасности. Все участники экспедиции, выходящие для работы в лес, должны ставить меня об этом в известность; им в обязательном порядке будет придана охрана. Особенно это относится к нашему геологу, уважаемой мисс Буйна. Кроме того, я настоятельно прошу господ ученых ночью без нужды не покидать домики и не открывать дверь никому, кроме тех, с кем заранее договорились о встрече. Ну и кроме меня, разумеется. У меня пока все, и я, с вашего позволения, вас покину.

Капитан еще не успел отправиться по своим неотложным делам, как послышались возгласы.

— Интересно, кто так набирал охрану, что в ней оказался «крот»? — спросил, ни к кому не обращаясь, Прунцль.

— Если нашелся один, то может найтись и второй, — в тон ему заявил Маршо. — Можно ли в таком случае вообще доверять охране?

— И с такими защитниками я должна отправляться в лес? Нет уж, увольте, — заявила «уважаемая мисс Буйна».

Впрочем, последнюю реплику капитан, похоже, уже не слышал — дверь за ним закрылась.

— Коллеги, будьте благоразумны! — воззвал наш руководитель. — Конечно, капитан допустил промах и сейчас уязвим для критики. Но именно поэтому я просил бы вас воздержаться от того, чтобы воспользоваться его положением. К тому же, возможно, число злоумышленников, проникших в лагерь, не так велико и исчерпывается одним человеком — тем, который сейчас скрылся. Может оказаться, что именно он и стрелял в доктора Чернецки.

— А почему он это делал, какой у него мотив? — спросил Латинк.

— У капитана Уокера есть на этот счет вполне разумное объяснение, но я бы не хотел сейчас пускаться в криминалистические подробности, — ответил Видович. — Все-таки мы собрались для изучения здешних феноменов, а не для того, чтобы заменить собой следствие. Поэтому я хотел бы предоставить слово доктору Чернецки — у него есть небольшое сообщение.

— Только мне будет нужна карта, — предупредил я.

— Могу предложить большой монитор, — сказал Видович. — Надеюсь, этого хватит?

Монитор с картой нашего района занял место слева от его стола; теперь обстановка ничем не отличалась от обычного семинара. Я рассказал о своих наблюдениях за муравейниками, о больных особях, по непонятной причине остающихся в живых в некоторых семьях. Вступив в схватку с пультом, я изобразил на экране эллипс, в котором находились «лазареты», и обозначил оба его фокуса. Оставив в стороне ничем не примечательный южный фокус, я перешел к его северному собрату. «Зона обморока», ее воздействие на организм, размеры, необычное поведение компаса — я старался быть как можно точнее, сообщая слушателям максимум информации и опуская ненужные подробности.

Едва я закончил, как вскочил Ватанабэ. Обычно бесстрастное лицо биофизика выражало волнение.

— Но здесь явное противоречие! — воскликнул он, — Район, описанный вами, можно назвать «зоной жизни», между тем в его фокусе находится нечто вызывающее полную дерегуляцию жизненно важных систем — вы сами назвали это «зоной обморока». Как это может быть?

— Не знаю, — признался я. — Могу только напомнить, что жизнь на Земле возможна лишь благодаря Солнцу, между тем чрезмерная близость к этому источнику жизни несет смерть.

— Да, это хорошее сравнение, — согласился Марию. — Тут интересно другое: вы говорили, что при втором посещении зоны воздействие стало сильнее, я правильно понял?

— Да, в первый раз у меня лишь слегка кружилась голова, а вчера я едва смог отползти оттуда. И от поляны, центра этой зоны, пришлось держаться подальше.

— А как вел себя компас в первый раз, вы не заметили?

— Нет, тогда я его не доставал.

— Жаль. Но все равно мы можем предположить, что между этой вашей «зоной обморока», в которой наблюдаются электромагнитные колебания, и резким усилением таких колебаний, зафиксированным нашими приборами, существует некоторая связь.

— А что, происходит усиление колебаний? — спросил я. — Никто из физиков не говорил…

— Мы собирались сделать сообщение завтра, — ответил Прунцль. — Да, колебания усиливаются, меняется их амплитуда, а отмеченный в первые дни ритм становится менее четко выраженным, они становятся как бы более хаотичными. Но я согласен с Маршо: тут есть связь, между этой вашей зоной и отмечаемыми вокруг лагеря колебаниями.

— Можно высказать и более смелое предположение, — вступил в разговор Видович. — Что на этой поляне, в фокусе эллипса, и находится источник этих колебаний. И если сделать замеры их величины по всему нашему району, то мы получим ту же схему, что и в случае с муравейниками — такой же эллипс.

— Слушайте, но ведь это самое настоящее открытие! — воскликнул Маршо. От возбуждения математик вскочил, глаза у него горели. — Это вам не всадники в облаках, не какая-то дурацкая ладья! Нам совершенно необходимо исследовать этот объект! Нужно срочно доставить туда аппаратуру, организовать наблюдения…

— Я тоже думал об этом, — признался Видович. — Как только коллега Чернецки рассказал мне о своем открытии, я подумал, как организовать в том районе систематические исследования. Но сделать это не так просто. Район труднодоступен, площадки для вертолета нет. К тому же находиться рядом с этой «зоной обморока» небезопасно, недаром коллега так ее назвал. И наконец, есть еще одно соображение. Его мне сообщил доктор Химмельсберг. Я, конечно, могу изложить его доводы, но, может быть, коллега сам…

— Да, я расскажу сам, — заявил культуролог, вставая. — Я считаю, что мы должны предельно ограничить доступ к открытой Чернецки зоне, потому что там могут возникнуть Ворота Кадоро. А чрезмерное скопление людей возле Ворот может привести к беде.

И он изложил собравшимся ту историю, которую я уже слышал от него ночью: о демонах, сторожащих Ворота, смельчаках, стремящихся нарушить запрет, и страшных бедствиях, которые время от времени обрушивались на Готан. Не была забыта и группа Рошбаха, предположительно занятая поисками Ворот.

Когда готановед закончил, в помещении штаба установилась тишина. Я заметил, как Маршо и Прунцль переглядываются, отметил удивленный и словно бы сочувственный взгляд Ватанабэ, устремленный на докладчика.

— Это все? — прервал общее молчание тихий голос Латинка.

— На данный момент все, — ответил культуролог.

— Но это же сказка! Страшная сказка, и ничего больше! — воскликнул Ватанабэ.

— Я знаю, что нужно сделать уважаемому коллеге, — заявил Маршо; его голос был полон показного сочувствия. — Ему следует изложить все это как можно подробнее и послать в Голливуд. Восточная мистика сейчас в моде, глядишь, они сделают из этого крутой боевик, и вы, коллега, получите кучу денег.

— Неужели от того, что мы произведем несколько замеров, реки выйдут из берегов? — возмущенно воскликнул Прунцль, ни к кому не обращаясь.

— Да не от замеров, а от того, что кто-то, воспользовавшись вашим присутствием, проникнет… — начал было Химмельсберг, но его перебили сразу несколько человек.

— Какая ерунда! — воскликнул Маршо. — И это всерьез рассматривалось как препятствие для начала работ?

— Мы установим надежное оцепление — двойное, а если понадобится, и тройное, — заверил культуролога наш руководитель. — Если не хватит людей Уокера, попросим господина Дрнди, и он выделит еще. Это вас не убеждает?

Химмельсберг не ответил ни ему, ни Маршо и молча сел. Тогда слово неожиданно попросила Марина.

— Хочу поделиться одним наблюдением, — сообщила она. — Оно показывает, что предупреждение Химмельсберга не такая уж ерунда. Но сначала у меня есть пара вопросов к Андрею. Скажите, — она обернулась ко мне, — какая там почва, в этой вашей зоне, не заметили?

— Почва? — Вопрос застал меня врасплох. — Нет. Кажется, обычная, как везде.

— Вообще-то она везде разная. Но лес там есть?

— Да, обычная растительность. А какое это имеет значение?

— Я изучила вырубки, которые делали люди Рошбаха, — сообщила она. — И выяснила, что называть эти участки вырубками не совсем правильно. Люди Рошбаха рубили поросль, которая полезла уже позже. А вначале там просто исчезла вся растительность. На участке шестьдесят на восемьдесят метров совсем, а в радиусе двести метров она сильно угнетена. И для этого есть причина. Почва в этих местах выжжена в результате сильнейшего термического воздействия. Мы с Францем, — она сделала жест в сторону химика, — делали прикидки, и получается, что температура там доходила до шестисот градусов. Ну уж никак не меньше четырехсот, это точно. И еще обратите внимание на расположение этих вырубок. Смотрите.

Она взяла пульт и быстро нанесла на монитор шесть отметок.

— Вот эти вырубки. А вот зона, найденная Андреем. Видите? Расстояния между ними разные, но все вместе они образуют плавную кривую, уходящую куда-то на юго-запад.

— А следовательно, можно рассчитать место, где будет следующая… — задумчиво произнес Латинк.

— Да, можно. Может быть, люди из той группы это и пытались сделать. Все эти наблюдения показывают, что раз в несколько лет в здешних местах действительно возникает некий феномен, имеющий форму ворот. И его появление сопровождается целым комплексом явлений — растут колебания поля, резко повышается температура; может, есть что-то еще, чего мы пока не знаем.

— Но если они возникают достаточно часто, значит, должны быть еще… площадки? — произнес Ватанабэ.

— Наверное, — согласилась геолог. — Просто люди Рошбаха их не нашли. Но я еще не закончила мысль. Я хочу сказать, что если доктор прав насчет ворот, то, может, и другая часть легенды — о тех, кто пытается сквозь них пройти, — тоже заслуживает внимания?

Все заговорили разом. Слышались фразы: «А как же он пройдет сквозь такую жару?», «Давайте обвешаем этого путешественника датчиками, и пусть идет!», «Нет, ну так можно договориться до ангелов с чертями! Это же средневековье!» Этот гам прервал голос Видовича:

— Коллеги, прошу внимания. Я попытаюсь резюмировать сообщенную нам информацию. Итак, совместными усилиями коллег Чернецки, Буйна и Эрландера удалось установить, что в изучаемом нами районе периодически возникает некое физическое явление, вызывающее низкочастотные колебания чудовищной силы. Этот феномен уничтожает всю растительность на небольшом участке, имеющем всегда определенную конфигурацию, заставляет уйти животных и птиц, оставляя только насекомых, на которых он почему-то действует благотворным образом, поддерживая существование больных особей. Причины возникновения феномена, способы получения им огромной энергии, природа его функционирования — все это нам неизвестно. Мы установили место, где в ближайшее время предположительно может появиться следующий феномен. Большинство коллег предлагают, используя все меры предосторожности, организовать его исследования. Доктор Химмельсберг предостерегает от этого, опасаясь отрицательных последствий воздействия на этот феномен — того, что он называет «прохождением Ворот». Как я понял, он предлагает подождать, пока эти Ворота возникнут и снова исчезнут, и уже затем спокойно исследовать это место. Я правильно вас понял, коллега?

— Да, это было бы самым разумным, — подтвердил Химмельсберг. — Хотя, конечно, очень хотелось бы посмотреть…

— А как долго, по-вашему, продолжается эта активная фаза — то, что в легендах именуется «возникновением Ворот»?

Вопрос застал готановеда врасплох. Он явно не знал, что ответить.

— Знаете, я пытаюсь вспомнить, — наконец выговорил он, — но нигде, ни в одной летописи об этом не говорится. В целом у меня сложилось впечатление, что данное явление весьма быстротечное. Вряд ли оно длится больше суток.

— Спасибо. То есть предлагается выждать эти сутки-двое на безопасном расстоянии и лишь затем приступить к изучению этого места. Однако, как нас уверяет госпожа Буйна, ничего интересного мы там уже не увидим. Резюмируя все высказанные соображения, я пришел к следующему решению. Мы будем проводить исследования объекта, названного коллегой Чернецки «зоной обморока». Я попрошу доктора Чернецки оказать помощь коллеге Прунцлю и нашему менеджеру мисс Ричардсон в оборудовании в этом районе временного лагеря. Необходимо выбрать для него место и организовать доставку нужного оборудования. А капитана Уокера — я вижу, капитан, вы вернулись…

— Да, и кажется, как раз вовремя, — отозвался с задних рядов голос Уокера. Я не заметил, когда он вошел.

— Капитана я попрошу создать вокруг объекта двойное кольцо оцепления. Привлеките к этому господина Дрнди, пусть даст людей. Я думаю, они не будут возражать против охраны объекта — даже наоборот. Полагаю, уже послезавтра мы сможем приступить к систематическому изучению этого феномена. И я обещаю коллеге Химмельсбергу, что ни один посторонний не приблизится к этому месту. У меня все.

— То есть послезавтра мы приступим к изучению преисподней, — заключил его речь Прунцль. — Такого мне еще не доводилось делать. Черт, это интересно!

Все стали вставать, и в это время раздался голос Химмельсберга.

— Вы обещаете, что не будет посторонних; а за тех, кто находится здесь, вы можете поручиться? — обратился он к Видовичу.

— В каком смысле? — удивился руководитель экспедиции.

— Можно ли ручаться, что никто из тех, кто будет изучать Ворота, а значит, находиться рядом с ними, не захочет этим воспользоваться и проникнуть внутрь?

— Ну если мы будем бояться сами себя, вряд ли сможем что-то здесь узнать и понять, — развел руками Видович.

Готановед ничего не ответил.

Все вяло потянулись к выходу, обсуждая услышанное. В это время меня окликнула Марина.

— Вы теперь прямо суперагент, — заявила она, кивнув на мой живот. — Классно выглядите.

Я проследил за ее взглядом и обнаружил, что рукоятка пистолета довольно заметно оттопыривает рубашку. То-то Маршо и Ватанабэ так странно на меня смотрели во время моего доклада!

— Я захватил, чтобы отдать капитану, — начал оправдываться я, — а его не было…

— Ладно, чего вы. Штука нужная. Я вот что хотела сказать насчет вчерашнего. Об этом напарнике, с которым охранник говорил по телефону. Ну которого он звал Рэй, помните?

— Ах да, конечно! — поспешно кивнул я. Со времени сцены на вырубке так много всего произошло, что я успел о ней почти забыть.

— Так вот я что вспомнила. В прошлом году я была на конференции в Абиджане по остаточным запасам нефти. И там познакомилась с одной девчонкой из Штатов. Имя у нее было Рэчел, но вообще все звали ее Рэй. Сечете?