Жили-были муж с женой, и был у них сын. Но вот умерли родители, он остался один. Стал парень ходить на охоту. Однажды пошел в лес и заблудился. Вышел он к логу и видит: стоит часовня. В диком лесу, в глухом месте — и вдруг часовня. Надвигается ночь, и решил парень зайти в нее. Заходит. Посреди часовни стоит гроб, а в гробу лежит старик.

«Вот лежит старый человек в гробу, — думает парень, — а ему даже свечки никто не зажег».

Зажег свечи у гроба, а сам лег под лавку. Ночью прибегают разбойники и кричат:

— Ах, старый черт, еще лег в гроб да и свечи зажег!

Парень и говорит из-под лавки:

— Нельзя беспокоить мертвого человека. Он заработал покой.

Слышат разбойники человеческий голос, а никого не видят. Испугались они и убежали.

Утром встал парень, умылся, простился с покойником и пошел искать дорогу. И привела она его в большой город, где жил сам царь. А на улицах и площадях объявления: «Кто отгадает три загадки царской дочери, тот будет ее мужем. А кто не выполнит ее три задачи, того казнят».

Он думает:

«Попытаю счастья. Все равно я один. Никого у меня нету».

И выходит к парню тот старичок, что лежал в часовне. Парень его не узнал. Старик и спрашивает:

— Как живешь, добрый молодец?

— Да вот хочу узнать про царскую дочь.

— Ну, сходи, узнай.

Пошел во дворец, царская дочь ему и сказала:

— Вот завтра принеси точно такое же платье, в каком я буду.

Трудная загадка. Как узнать, в какое платье она завтра нарядится, сколько у нее их и какие они? Нет, тут ничего не придумаешь. И решил он сходить в лес на охоту.

— Сходи, — советует ему старик. — До завтра времени еще много. Пойдешь, смотри, навстречу тебе попадет мужик. Он понесет целую ношу виц. Ты выпроси у него двенадцать виц, если не даст — выдерни сам. Потом навстречу попадет тебе старуха, она понесет охапку лебединых крыльев. Попроси у нее два крыла. Если не даст, отбери силой. Пойдешь дальше — встретишь старика. Он понесет меч-складенец и шапку-невидимку. Ты попроси их у него. Не будет давать — отбери и принеси мне.

— Ладно! — согласился парень.

И правда, только он вышел за город — навстречу мужик с ношей виц.

— Добрый человек, дай мне двенадцать виц.

— Мне самому надо.

Выдернул он из ноши двенадцать виц и идет дальше.

Идет бабушка, несет ношу лебединых крыльев.

— Бабушка, будь добра, дай мне только два лебединых крыла.

— Мне самой надо, — отвечает она.

Он выхватил два крыла и идет дальше.

Встречается ему старик.

— Дедушка, дай мне шапку-невидимку и меч-складенец.

— Мне самому нужны.

Отобрал у него.

Вернулся в город, отдал их тому старику. Старик похвалил парня и говорит:

— А теперь спи. Утро вечера мудренее.

Лег парень и думает: как же узнать, в каком наряде завтра встретит его царевна, какое наденет платье — красное или желтое, серое или малиновое?

А тот старик берет три вицы, лебединые крылья, надел шапку-невидимку и — в царский дворец, зашел к царевне и давай ее бить вицами.

В полночь явился к царевне черт.

Она ему жалуется:

— Ой, меня сегодня кто-то побил. Никогда такого не было. Надо сшить платье красное бархатное вот с таким воротником и поясом.

Созвал черт чертенят. Они быстро принялись за работу. Сшили платье, повесили на спичку, зовут царевну мерять.

Старик взял готовое платье.

Пришла царевна. Хватились черти — нет платья. Давай шить снова.

Утром проснулся парень, оделся, умылся, выходит на крыльцо, а старик уже дожидается.

— Возьми платье и иди к царевне.

Взял парень узелок и пошел во дворец. Царевна на крыльце и сабля на плече. Не угадает парень — срубит ему голову.

Развязал он узелок, развернул платье, а оно точно такое, как на ней.

— Угадал, ладно! Завтра принеси мне туфли точно такие же, какие будут у меня.

Пошел парень, пожал плечами: откуда знать ему, в чем обута будет завтра царская дочь.

Встретил старичка и рассказал ему о второй задаче.

— Ладно, — говорит ему старичок, — ложися спи.

А сам взял три вицы, два лебединых крыла, надел шапку-невидимку и полетел в царский дворец. Пробрался в комнату царевны и начал опять бить ее вицами, пока всю не исхлестал. И ждет, что будет дальше.

Прилетел к ночи черт. Она, царевна, с ним жила.

— Ой, — жалуется черту, — сегодня меня страшно кто-то избил, все бока болят. Позови чертей, — просит она, — пусть мне сделают такие туфли, каких ни у кого никогда не было.

Только сшили черти ей новые туфли — старик их тут же забрал. Только отвернулись — их и не стало. Сделали они новую пару, такую же, отдали царской дочери и исчезли. Старик еще раз исхлестал царевну и полетел домой.

Утром отдал старик туфли парню и посылает его в царский дворец.

Подходит он ко крыльцу — она выбегает и сабля на плече. Сейчас снесет ему голову.

Он подает ей туфли. Смотрит: точно такие же, как на ногах.

— Достал. Ладно. Теперь достань мне такой волосок, какой я завтра вынесу.

«Вот это задача, — думает парень. — Разве узнаешь, какой она волосок вынесет: рыжий ли, черный ли, седой ли, курчавый или нет».

Рассказал старику.

— Не печалься. Спи спокойно. Я все сделаю.

Старик свил все двенадцать виц, взял лебединые крылья, надел шапку-невидимку, привязал к поясу меч-складенец и полетел к царевне. Избил царевну вицами. Ночью прилетел к ней черт.

— Дай, — говорит, — я у тебя из бороды волосок на память выдерну.

Выдергивает волосиночку, а старик вцепился в чертову бороду — целый клок выдрал. Простилась царевна с чертом. Старик огрел ее вицами, сел на черта верхом и полетел на чертову гору. Взял меч-складенец и отсек ему голову.

Утром парень проснулся, вышел в сени и видит узелок, а в нем не только клок бороды, но и чертову башку. Приходит к царевне. Вылетает она — и сабля на плече.

— Ну-ка, — говорит она, — достань вот такой же волосок!

Он подает такой же. Развязывает узелок и бросает ей под ноги чертову голову.

Тогда она и сказала:

— Значит, я твоя.

И царь был рад, что развязалась его дочь с чертом. И велел сразу играть свадьбу.

И пошел тут пир. А жених на радостях и забыл поблагодарить старика. Побежал искать его. А старик никуда и не уходил.

— Прости меня, — просит парень, — ты меня спас от смерти. Я всего добился. А тебя не пригласил на первый стол.

— А мне не надо, — отвечает старик, — я бы и не пошел. Ты мне сделал когда-то добро — я тебе добром и отплатил. Помнишь, когда ты заходил в часовню и ставил свечи покойнику, — это был я. Ты спас меня от разбойников.

Веселая была свадьба.