Жили-были мышь да воробей. Жили дружно. Воробей носил с поля зерно. Но вот обмолотили скирды, не стало хлеба. Осердилась мышь на воробья и пишет жалобу змею. А воробей пишет царю птиц — самому орлу. И вот приходит змей защищать мышь, а на защиту воробья стал орел. Собрались звери и птицы на одной поляне и стали шуметь — кто защищает мышь, кто воробья. Стали орел и змей драться. Змей ударил хвостом орла и разломал его крылья. Драка закончилась, все убрались с поляны. Остался один орел — на сломанных крыльях не может улететь.

Идет со службы солдат. Двадцать пять лет прослужил он царю. Пожалел солдат орла. Возьмет его на руки, несет сколько может. Устанет — опустит на землю. Орел сам потихоньку продвигается.

Орел и говорит:

— Прокорми меня три года, пока не заживут мои крылья.

Приходит солдат домой, пускает орла в амбар.

Весной мать посылает сына проверить семена:

— Иди принеси зерно, надо поглядеть, не прорастает ли хлеб. Скоро сеять будем.

Приходит он с пустыми руками и говорит матери:

— Там нет ни одного зернышка.

— Как так, почему нет ни одного зернышка? Полный амбар зерна засыпали. Куда оно подевалось?

Признался он, что когда шел со службы, подобрал раненого орла и запер его в амбаре. Орел все и съел.

— Иди возьми нож и зарежь орла.

Он наточил нож и приходит к орлу:

— Я пришел тебя зарезать: ты весь хлеб за зиму съел.

— Не убивай меня. Сходи к соседям, попроси у них зерна. У тебя в три раза столько нарастет.

Жалко ему стало орла: плачет птица слезами.

Сходил солдат к соседям, занял зерна под новый урожай. Засеял поля. Осенью собрал хороший урожай, рассчитался с долгами, засыпал полные закрома.

Весной снова посылает мать сына в амбар, чтобы принес зерна. Прорастает ли оно? Скоро надо выезжать в поле.

Вернулся он ни с чем:

— Нет в амбаре ни одного зернышка, все орел съел.

— Я ведь тебе прошлый раз говорила: зарежь его. А ты не послушал. Точи ножи и убей сейчас же.

Он наточил ножи и пошел к орлу:

— Я тебя зарежу. Ты опять съел у нас весь хлеб.

Орел заплакал и кается человеческим голосом:

— Не губи меня. Иди сходи к соседям займи зерна. У тебя в этот год еще больше народится, в два-три раза больше прежнего.

Солдат подумал и пошел к соседям. Соседи поверили, что он сполна с ними рассчитается, как и в прошлом году.

Засеял солдат поля. Хороший урожай собрал он осенью. На третий год оставил он у себя орла.

Приходит весна. А орел опять весь хлеб в амбаре приел. Надо сеять, а у них ни зернышка.

Мать стала ругать сына, зачем он столько хлеба скормил птице:

— Иди и зарежь орла. Я тебе об этом уж говорила!

— Я тебя зарежу, — сказал солдат орлу, — ты нас совсем разорил.

— Не режь, — просит орел со слезами на глазах. — Сходи к соседям. Они тебе не откажут. Посеешь хлеб, и родится у тебя в этом году еще больше, чем в прошлые годы.

Засеял солдат поля. А у орла отросли крылья. Начал его солдат отпускать на волю. Поднялся орел высоко в небо и пал с высоты на кряковистый дуб. Разломались у дуба все ветки.

Орел и говорит:

— Вернулась моя прежняя сила. Давай садись на меня и поедем ко мне в гости.

Оставил солдат мать-старушку и отправился в дальние земли. Высоко поднял его орел и спрашивает:

— Видишь ли ты землю?

— Нет, не вижу, — отвечает солдат.

Орел как тряхнет солдата, сбросил его с себя — солдат как пуля полетел вниз. И когда до земли осталось саженей двадцать-тридцать, подхватил его на спину.

— Ну что, боялся ты или нет? — спрашивает орел.

— Как не боялся! Чуть сердце не выскочило.

— Я так же боялся, когда ты первый раз хотел меня убить, — признался орел. — Это за первую твою провинность.

Снова поднялись они, выше облаков летят. Орел и спрашивает солдата:

— А ну-ка, солдатик, погляди, какой тебе кажется земля.

— С хлебный каравай, — отвечает солдат.

Скинул его орел с себя, и солдат камнем полетел на землю. Вот-вот разобьется солдат, а орел подлетел к нему, подхватил и снова в небо.

— Ну что, солдатик, испугался или нет?

— Как не испугался! Чуть душа не выскочила.

— А мне тоже было страшно, когда ты второй раз приходил ко мне с ножом. Вот я тебе и второй свой страх отплатил.

Летят они над широким морем.

— Видишь ли море? — спрашивает орел у солдата.

— Вижу, море кажется как блюдце.

Сбросил орел с себя солдата, и полетел солдат в море. Над самой волной подхватил его орел и вынес из воды.

— Ну что, страшно ли было?

— Как не страшно! У меня даже в штанах мокро стало.

— А мне тоже было страшно, когда ты третий раз приходил меня зарезать. Это твоя третья провинность. Больше я не стану тебя пугать.

Летели, летели долго, подлетают к большой поляне. На поляне стоят три дворца.

— Вот здесь, — говорит орел, — я и живу. У меня три дома, и в каждом доме жена. Сходи в первый дом, узнай, уважает ли меня жена, ждет ли, печалится ли обо мне.

Пришел солдат в первый дворец и спрашивает:

— Где ваш муж?

— А мужа нет уж три года.

— Печалитесь ли вы за него?

— Ой, как печалюсь!

Вернулся солдат, рассказал орлу.

— Иди теперь во второй дворец, спроси у моей второй жены.

Спрашивает солдат во втором доме.

— Очень печалимся, — ответили ему, — и не знаем, где он, жив ли.

— И здесь печалятся за тебя, — рассказал солдат.

Приходит он в третий дом.

— Ждем отца, ночи спать не можем, — сказали ему в третьем дворце.

— Ну, хорошо, — говорит орел, — значит, меня принимают.

Привел он солдата в амбар, дал ему чемодан и наказал:

— Пока домой не придешь, не открывай его.

Снабдил его продуктами на дорогу, и они простились.

Идет солдат домой, долго идет, может, месяц идет, может, больше. Кончились у него продукты. Зашел он в темный лес и потерял дорогу. Вышел к речке, сел отдохнуть и думает: «Что за чемодан подарил мне орел? Что в нем за подарки? Может, еда какая-то есть». Открыл чемодан — и сразу вырос золотой дворец. Пошел он во дворец. Столы накрыты, дорогие яства, питье заморское. Всякой одежды много, оружия. Живет он во дворце день-два и заскучал. Один в темном лесу. Запечалился солдат и говорит:

— Кто бы мне чемодан помог закрыть, дворец убрать — я бы тому три года служил.

И тотчас появляется перед ним старичок.

— Что, солдатик, задумался?

— Да вот я орла три года кормил, он мне подарил чемодан. Не велел его отпирать, пока домой не приду, а я открыл, а теперь не знаю, как золотой дворец спрятать туда.

— Я тебе спрячу золотой дворец в чемодан, а ты мне за это отработай только три ночи. Всего три ночи. Три года мне не надо.

Старичок спрятал золотой дворец в чемодан и отдал солдатику:

— А теперь иди по этой тропинке. Я тебя буду ждать. — И ушел.

Спрятал солдат свой чемодан в кустах и выходит на поляну. На поляне три дворца. Подошел он к первому дворцу, а на крыльце поджидает его старичок.

— Вот, — говорит он, — у меня три дома. В каждом доме жена. Днем ты можешь к ним приходить. Тебя накормят, а ночью будешь работать у меня.

Заходит он в первый дворец и рассказывает, что должен отработать на хозяина три ночи.

— Как ты на него отработаешь? Он злой волшебник. Это змей. Он же съест тебя.

И во втором дворце то же самое говорят ему, что змей его обманет, что не отработать ему и одной ночи.

В третий дворец приходит солдат. А третья жена у змея, видимо, была русская.

— Ох, трудно тебе будет бороться со змеем-оборотнем! Не знаю, как помочь тебе. Есть у змея двенадцать дочерей. Иди за пять километров к озеру, они прилетают туда голубицами купаться. Как сядут на землю — превратятся в двенадцать девиц. Все они одинаковые по росту и по красоте. И одежда у них одинаковая. Тебе сможет помочь моя дочь. Она самая младшая. У нее платье будет посветлее других. Прилетят они, разденутся, оставят платья на берегу и станут купаться. Ты схвати ее одежду и спрячься. Они выкупаются, оденутся и снова улетят. А младшая останется.

Солдат так и сделал. Пришел к озеру, спрятался в кустах и ждет. Вот прилетели двенадцать голубиц. Превратились они в красных девушек, все молодые, красивые. Скинули одежду и попрыгали в воду. Он заметил, где раздевалась девица в самом светлом наряде, и взял ее платье.

Купались они часа два. Потом вышли на берег, оделись, превратились в голубиц и улетели. А одна не может найти свою одежду.

— Кто мое платье взял? — спросила она. — Если женатый — будь мне братом, если холостой — будь мне мужем.

Выходит солдат:

— Это я, Иван Горный.

Девица назвалась Еленой Прекрасной.

— Зачем же ты пришел ко мне? — спрашивает Елена Прекрасная.

— Мне надо помочь. Я должен отработать твоему отцу три ночи. Он мне помог в чемодан спрятать золотой дворец. Его мне подарил орел за то, что я его кормил три года.

— Хорошо, помогу, если сумею и если он не заметит. Но обмануть его нелегко. Он задумал погубить тебя. Он зол на то, что ты помог орлу, его вечному врагу.

Она дала ему золотые ключи и сказала, чтобы он шел в третий дворец, разыскал ее комнату и отдыхал до вечера.

Солдат нашел комнату, поел и лег спать.

Вечером приходит Елена Прекрасная и спрашивает его, поел ли он.

— Еще поешь, — посоветовала она. — А теперь иди к змею и проси у него работу. Какую бы ни дал — соглашайся. Только разговаривай с ним через окно. К нему не заходи, а то он съест тебя.

Кричит солдат под окном:

— Хозяин, давай работу!

— Заходи ко мне. Посидим, поговорим.

— Я пришел работу делать, а не сидеть.

— Успеешь еще наработаешься!

Не смог заманить змей к себе солдата.

— Ладно, — сказал он, — дам тебе работу. На берегу озера есть дубовая роща — гектаров десять, чуть, может, больше. Ты должен ее выкорчевать, сжечь и чтобы на том месте к утру была ровная площадь.

Стоит солдат и думает: «Как же такую работу можно выполнить за одну ночь? И тысяча человек не выкорчуют дубы за одну ночь. А площадь надо расчистить и выровнять».

Раз Елена Прекрасная сказала соглашаться, он согласился.

— Попробуем, — сказал солдат змею и пошел к своей невесте.

— Ну, что, Ваня, какую он тебе работу дал?

— Велел дубняк у озера корчевать, чтобы к утру была ровная площадь. Пожалуй, и тысяче человек такая работа на целый месяц.

— Это, Ваня, работа пустяковая. Все трудное впереди. Ложись отдыхай. Я справлюсь сама.

Солдат ложится спать. А Елена Прекрасная выходит на крыльцо. Махнула она железным мечом — повалился весь лес. Махнула серебряным — все загорелось. Махнула золотым — очистилось поле.

Утром она будит солдата:

— Иди, Ваня, бери метлу, подравнивай площадь. В одном месте ямочка осталась. Змей скоро придет работу принимать, пусть он видит, что ты сам все делал. Придет он — ты голоса ему не подавай. Молчи, если будет спрашивать. Когда кончишь подметать, брось метлу под ноги и убегай, да только не оглядывайся. Иначе он тебя схватит.

Пошел солдат с метлой подравнивать поле, заглаживает все ямочки.

Пришел змей и говорит:

— Ох, и хорошо ты работаешь. Я такого работника давно не видывал. Отдохни немного, давай посидим.

А солдат и звука не подает. Подмел все и бросил метлу прямо под пятку змею, побежал и не оглядывается.

Рассказал он своей невесте, как сдал работу. Она снова велит ему отдыхать, а сама полетела с сестрами на озеро купаться, чтобы не догадались.

Вечером снова приходит солдат к окошку и кричит:

— Давай, хозяин, работу!

— Заходи ко мне. Я тебе через окно не буду давать работу.

— Не пойду, говори, какую работу делать.

Спорили они час-другой — солдат настаивает на своем.

— Ладно, — говорит змей, — дам я тебе работу. На том месте, где ты расчистил площадь, построй дворец и через озеро к нему золотой мост. Чтобы к утру все блестело и птицы пели на мосту.

— Попробую сделать, — отвечает солдат.

Приходит он к Елене Прекрасной и рассказывает:

— Велит построить дворец на той площади и мост золотой через озеро, чтобы к утру все блестело и чтоб на мосту птицы пели. Как же выполнить такую работу? Он и материалов мне не дал.

— Ложись, Ваня, спать, главная служба еще впереди. С этой работой я сама справлюсь.

Вышла она на крыльцо, махнула медным мечом — и вырос дворец, махнула серебряным — и все в нем заблестело, махнула золотым — и протянулся золотой мост через озеро прямо ко дворцу. В шесть часов утра будит она Ивана:

— Возьми баночку с краской и кисточку, иди подкрашивай. Там в одном месте осталось незакрашенным одно пятно, может, с метр. Придет он, пусть видит, что ты работаешь. Кончишь красить — брось баночку и кисточку ему под ноги и убегай, только не оглядывайся.

Солдат подкрашивает дворец, и в это время приходит злой волшебник.

— Ох, и работник, — хвалит он солдата, — давно таких работников не видывал. Какой прекрасный дворец за ночь построил, и мост провел через озеро, и птицы заморские поют. Давай отдохни немного, посиди.

А солдат и голоса не подает. Закончил он подкрашивать. Бросил банку и кисточку под ноги змею и бежать. Бежит — не оглядывается.

Прибегает к Елене Прекрасной и рассказывает ей, что все сделал, как она велела.

— Хорошо, теперь ложись отдыхай.

Оставила ему ключи и велела никого не пускать в комнату, а сама улетела с сестрами купаться.

Вечером посылает Елена Прекрасная Ивана к змею:

— Иди проси работу. Он будет сулить тебе золото и серебро. Ты ни на что не соглашайся — проси работу. К нему не заходи, разговаривай с ним через окно. Это будет самая трудная ночь.

Пришел Иван к змею и кричит:

— Хозяин, давай работу!

— Нету сегодня никакой работы. Отдохни сегодня. Иди ко мне, я награжу тебя, дам тебе мешки с золотом.

— Не надо мне никакого золота! Давай работу!

Перепирались они часа три. Солдат не поддается. Стоит на своем.

— Ладно, — говорит змей, — дам я тебе сегодня самую легкую работу. Поймай в конюшне жеребца, оседлай его, доедешь на нем до крыльца и привяжешь. Вот и вся работа.

«Это легкая работа, — подумал солдат, — выполню, хозяин».

И готов был сразу же идти в конюшню, чтобы поймать коня и оседлать его, но на всякий случай зашел к своей невесте.

— Сегодня у меня маленькая работа.

— Нет, — сказала Елена Прекрасная, — это самая трудная задача. И тут я тебе не смогу помочь.

— Да я и сам справлюсь, — успокаивает ее Иван.

— Это не жеребец будет, а сам змей. Только ты сядешь на него, он поднимется в небо и полетит над всей землей. Вот тебе ключи. Иди к нему в кладовую и возьми три меча: медный, серебряный и золотой. Тут мои не помогут. Возьмешь — спрячь их под шинель. У конюшни выбери себе самую тяжелую нагайку. Только откроешь конюшню, на тебя полетят жеребцы. Ты должен узнать змея. Глаза у него будут большие, из них искры сыплются. Подлетит он к тебе, а ты его нагайкой между глаз. Ударишь три раза — он и остановится. Пока он не опомнится, оседлай и садись верхом. Поднимет он тебя над землей, ты достань сперва медный меч и бей его по голове и по глазам, исхлещешь медный меч — берись за серебряный, а потом и за золотой.

Солдат все так и сделал. Разыскал он в кладовой змея мечи, выбрал около конюшни самую тяжелую нагайку. Только открыл ворота в конюшню и видит: на мах летят жеребцы. У одного глаза как чашки, горят, искры из них сыплются, изо рта дым валит с пламенем. Прыгнул жеребец на солдата, чуть не примял его. Огрел его солдат нагайкой между глаз три раза, конь и присмирел. Оседлал солдат жеребца, обуздал, вывел во двор. Только сел на него, мигнуть не успел, как жеребец поднял его под облака и полетел. Исхлестал солдат свою нагайку и принялся за мечи. Бьет змея, убавляет его силу. Пролетели они почти всю землю, остается, наверно, третья часть, вынимает солдат последний, золотой меч и бьет его по голове и по глазам. Спустился конь на землю. Привязал его солдат ко крыльцу, где было велено, и приходит к змею:

— Хозяин, я выполнил работу.

— Знаю, — ответил змей.

А сам еле дышит.

Рассказал Иван своей невесте, как выполнил третью задачу. Похвалила его Елена Прекрасная.

— Теперь отдыхай. Змей три дня будет спать, силы набирать. Раньше трех дней он не поднимется с постели.

Через три дня посылает Елена Прекрасная Ивана к змею:

— Иди к нему за расчетом. Опять говори с ним через окно. Он будет тебе давать золото и богатые одежды. Ты не соглашайся, проси у него младшую дочь.

Приходит Иван к змею. Змей дает ему деньги мешками, золото, а Иван просит у него младшую дочь.

— Вот чего ты захотел получить — младшую мою дочь, самую премудрую! Просил бы старшую, а то младшую.

Спорили они долго. Иван ни на что другое не соглашается и в избу ко змею нейдет. Прошло много часов, а может, суток.

Жалко змею отдавать младшую дочь. Она одна все волшебство его знает, всю силу его переняла.

— Ладно, — говорит змей, — приходи завтра утром. Здесь перед дворцом будут все мои дочери. Если узнаешь младшую — отдам.

Рассказал солдат своей невесте. А она и не знает, как помочь Ивану.

— Трудно будет найти меня — все мы будем одинаковые и ростом и одеждой. Да я пока и не знаю, в кого он нас превратит утром.

Разбудила Елена Прекрасная Ивана утром рано и говорит:

— Мы будем двенадцать кобылиц, все одного роста, не выше, не ниже. Все одной — соловой масти. Ты три раза нас обойдешь — два спереди и один сзади. Змей будет следить за нами, мне нельзя будет подать тебе знак. На хвосте у меня будет одна волосинка светлее других. Ты ударишь меня ладонью и скажешь: «Это моя невеста!»

Утром выходит солдат на поляну, а на ней двенадцать кобылиц. А змей смотрит за кобылицами. Они стоят и не мигают. Обошел он их, как велела невеста, и увидел, что у одной из кобылиц в хвосте одна волосинка чуть светлее. Он и ударил эту кобылицу.

— Ладно, — сказал змей, — завтра снова приходи сюда.

Утром будит она Ивана и говорит:

— Сегодня мы будем двенадцать голубиц. Все как одна, не выше, не ниже, не старше, не моложе. Обойдешь нас два раза спереди, один сзади. У меня одно белое перышко будет чуть опущено. По нему и узнаешь.

Приходит солдат на поляну, обошел голубиц несколько раз и, когда шел сзади их, приметил, что одна голубица на вершок опустила одно перышко.

Он ударил ее:

— Вот эта моя невеста!

— Ладно, — сказал змей, — приходи завтра в мои палаты. Соберутся все купцы, все гости — мы вас обвенчаем.

Рассказал солдат Елене Прекрасной, а она и говорит:

— Как же мы туда пойдем? Там соберутся злые волшебники. Их всех надо величать. Разве ты их узнаешь? Там тысячи их будут — все пойдут навстречу. Многих я и сама не видывала. Пропали мы с тобой! Давай одевайся и побежим. За ночь мы далеко будем.

Плюнула она три раза в окошко и сказала:

— Плюнки, плюнки, отвечайте за меня.

Нашел солдат свой чемодан, и они побежали. Пробегут сколько-то, падет Елена Прекрасная на землю и слушает: нет ли погони?

Наутро собрались к змею все злые волшебники. Радуются они, что скоро позавтракают солдатиком. Посылает змей старшую дочь за Еленой. Подошли под окошко и спрашивают:

— Идете вы или нет?

— Мы уже одеваемся, — ответила первая плюнка.

Ждали, ждали — не дождались. Посылает змей другую дочь.

— Скоро ли вы придете? — спрашивает она.

— Мы уже выходим, — ответила за Елену Прекрасную вторая плюнка.

Снова ждут их.

Проходит какое-то время, и змей сам отправился за младшей дочерью и солдатом.

— Мы уже вышли, — ответила третья плюнка.

Догадался змей, что убежали они, и посылает за ними своих дочерей лебедями:

— Найдите и приведите мне их!

Полетели одиннадцать лебедиц, летают по всем дорогам. Нигде никого найти не могут.

А Елена Прекрасная послушала землю и говорит:

— Уже близко за нами погоня.

Обратилась она в мельницу, а Ивана превратила в мельника. Подлетают лебеди и спрашивают, был ли кто-нибудь по этой дороге.

— Нет, никого тут не было, никто не проходил, — ответил мельник.

Вернулись они, спрашивает у них змей:

— Догнали младшую сестру и солдата?

— Нет, мы не нашли их.

— А что вы видели?

— А видели мельницу и мельника. Мельник муку мелет.

— Это они и были. Вы бы у них горсть муки взяли — они бы уже тут были.

Превратил змей своих дочерей в ворон и отправил искать беглецов:

— Найдите и верните их.

Полетели вороны по всем дорогам. Долго летали — никого нигде не встретили.

Прислушалась Елена Прекрасная и говорит Ивану:

— Снова за нами погоня. Я буду рекой, а ты рыбаком.

Подлетают вороны и спрашивают у рыбака, не видел ли он кого-нибудь.

— Нет, — отвечает, — никто тут не проходил. Может, в другом месте, по другой дороге. А тут никого не было.

Прилетают они ни с чем к змею.

— Ну, нашли их?

— Нет, не нашли.

— А что вы видели?

— Видели реку и рыбака.

— Да ведь это они и были. Вы бы хоть капельку воды взяли с собой — они бы не ушли от нас.

А Елена Прекрасная с Иваном опять в людей превратились и снова бегут.

Отправляется в погоню сам змей. Он превратился вороном и полетел.

Прислушивается Елена Прекрасная, нет ли за ними погони.

— На третий раз он сам полетит за нами.

Как ворон стал подлетать, Елена Прекрасная превратилась в церковь, а жениха превратила в священника. Все двери в церкви заперты, кроме одной. У этих дверей стоит поп с кадилом.

Прилетел ворон и не знает, как их захватить. Кинулся к одним дверям — заперты, кинулся к другим — тоже заперты. Нашел открытую дверь — заходит в церковь, а священник его дымным кадилом встречает. Не переносит змей дыма. Но из церкви не уходит. Тогда солдат начал читать молитвы. Плюнул с досады злой волшебник, побежал из церкви да и говорит:

— Ладно, как хотите, так и живите!

Улетел змей.

Привел Иван Горный Елену Прекрасную в свою деревню. Поставили на красивом берегу речки золотой дворец. Взяли они к себе мать Ивана, обвенчались. Жили они хорошо, всего у них хватало. Я у них был, с ними ел, пил, по усам текло, в рот не попало — все мимо бежало.