Как только я утопил клавишу ввода пространственно-временных координат, свет ярко замигал, аппарат равномерно загудел, а потом наступила темнота. Несколько мгновений спустя свет снова загорелся, гудение стихло. Неужели на месте? Облизнув пересохшие губы, осторожно поднял купол. Меня окружала густая темень, лишь снег белел вокруг. Было тихо, словно в округе всё вымерло. Да, попал, только куда? Или и в моих расчётах закралась ошибка, что-то собрано неверно? Если белеет снег, следовательно, попадание, в принципе, верное — зима. Медленно выбрался, из нашего с Саней, детища. Нужно провести разведку, разобраться хотя бы, где нахожусь. Морозный воздух освежил и взбодрил меня. В темноте, на фоне белоснежного покрывала, чернели неясными силуэтами какие-то сооружения, длинные и громоздкие. Надо пройти туда и проверить, что же там. Но не успел сделать и десяти шагов, как сзади кто-то набросил на меня мешок, а потом схватил за руки.

— Давай, Ваня, хватай его за ноги. Я его держу, — зычный голос над ухом бодро скомандовал своему напарнику. Я попробовал было дёрнуться и, начал брыкаться, но похититель так здорово врезал мне под дых, что на мгновение остановилось дыхание. Тем временем, мне туго скрутили руки. Ладно, придётся временно подчиниться. Незнакомцы меня куда-то потащили. По звукам слышал, как они поднялись по ступенькам, прошли по коридору и внесли в тёплое помещение, поставили меня на пол.

— Вот, барин, антихриста изловили, меж амбаров шлялся. Небось, навредить чего хотел, — тот же зычный голос кому-то бодро доложил. — Иду, гляжу, что-то сверкнуло. Думаю, какая же молния может быть зимой. Подхожу ближе, а там штуковина адская и энтот стоит. Я его огрел, скрутил, да Ваню позвал, а потом к вам притащили.

— Снимите мешок, посмотрим на него, — повелительно ответил тот, кого назвали барином.

С меня торопливо стянули мешок. Щуриться долго не пришлось: в помещении было не слишком светло. При тусклом свете свечей представилась следующая картина. В просторной комнате на мягком кресле восседал упитанный мужчина лет пятидесяти с большими седыми бакенбардами, он затягивался трубкой и внимательно разглядывал меня. На стенах висели две большие картины в рамах, слегка отблёскивавших позолотой. В углу, в камине, небольшим пламенем потрескивали дрова. По обеим сторонам от меня стояли два мужика неопределённого возраста, одетые в рваные тулупы, подпоясанные кусками материи и в таких же заношенных треухах. От мужиков исходил неприятный запах. Они топтались на месте, поглядывая то на меня, то на барина.

— Кто таков будешь? — лениво затянувшись, произнёс барин.

— Владислав Корольков.

— Владислав Корольков? — барин снова затянулся и задумался. — Не слыхивал о таком в наших краях. Ты отколь будешь?

— Из города.

— Из города говоришь? А здесь как оказался? Что делал возле моих амбаров?

— А я учёный, — решил сварганить легенду по ходу допроса. — Работаю над новой машиной, сюда попал совершенно случайно. Можете проверить, у вас всё на месте. Если меня отпустите, сам всё покажу.

— Складно говоришь, — барин недоверчиво выпустил колечко дыма в мою сторону. — Да только не хочу я с тобой разбираться, на ночь глядя. И смотреть на твою машину тоже не хочу. Никифор, заприте его на ночь в сарае, утро вечера мудренее. Да, бросьте ему какую овчину, как бы ни замёрз там.

Никифор с Ваней тут же стали толкать в плечи: давай, мол, выходи. Меня выставили из тёплого дома на улицу, повели к одному из строений. Один из мужиков открыл скрипучую дверь и толкнул меня в плечи. От толчка свалился на землю. Хорошо, что там была постелена солома, и я не ушибся. Подняться со связанными руками было нелегко, но кое-как мне удалось это сделать. Едва мне удалось сесть, как дверь снова заскрипела. Угрюмый мужик, не говоря ни слова, бросил возле меня овчину, развязал руки и так же, без слов, удалился. Я растёр занемевшие руки. Весь сарай был набит соломой, но до крыши не добраться. А было бы неплохо, крышу, крытую соломой, я преодолел бы легко, а через дверь не выбраться. Похоже, что придётся торчать здесь до утра. Перспектива невесёлая. Я забрался в солому, закутавшись в овчину. Скорее всего, что-то напутал от волнения и оказался в восемнадцатом-девятнадцатом веке. Очень похоже: барин, крестьяне. Что же они со мною сделают? Да ладно, не средневековая инквизиция, пронесёт. Главное — добраться до аппарата. Как же меня угораздило. Эх, Лейни, когда же вернусь к тебе? Мысли о любимой незаметно сморили меня, под овчиной было тепло, я уснул.

Разбудил скрип дверей и громкий голос:

— Выходи уж, барин приказывали тебя привести.

Отряхнувшись, медленно пошёл на выход. Во дворе стало светать. Все строения барского двора были расположены по периметру и образовывали большой квадрат, а мой аппарат сиротливо чернел в центре этого квадрата. Никифор повёл меня в барское помещение:

— Иди, иди, чаво оглядываешься. Ишь, антихрист.

Спорить с ним было бесполезно. С таким же успехом можно объяснять папуасам принцип работы космического корабля. Барин возлежал в том же кресле, потягивая из чашки кофе. Мой желудок отозвался на запах кофе лёгким урчанием: чувство голода давало о себе знать.

— Владислав Корольков, говоришь, — барин отхлебнул кофе и откусил кусочек пышного кренделя. — Так из какого ты города будешь?

— Из Москвы, — не моргнув глазом, ответил я.

— Из Москвы? — недоверчиво протянул барин. — А как же ты здесь оказался?

— Я же вам говорил, что изобрёл новую машину, что-то вроде самоходной кареты. Она может и по воздуху перемещаться, и по суше.

— Что-то заливаешь ты мне. Видел я твою машину: на ней ни крыльев, ни колёс нет, как же она передвигаться будет. Никак ты меня за дурака держишь? — барин слегка повысил голос.

— Да нет, что вы, — я стал горячо убеждать барина, — хотите, я вам продемонстрирую. Можете со мной сесть в машину.

— Не надо, — барин решительно отказался. — Я пока подумаю, что с тобой делать. Вот скоро мои дочери к завтраку выйдут, покажу им диковинную штуку. А, может, и соседям буду показывать потеху за деньги. У тебя и вид, и одёжа диковинные, — и он засмеялся довольный своей выдумкой. Затем снова отхлебнул кофе и велел:

— Никифор, запри его снова, возьми для него у кухарки еды. Да смотрите, чтобы не сбежал, не то запорю до смерти.

— Слушаюсь, барин, — Никифор изогнулся в лёгком поклоне. — Всё исполним.

Не хватало мне ещё роли клоуна. Когда мы вышли, то Никифор шёл по пятам и, о том, чтобы сбежать, нечего было и думать. Тем более, они уже телекоммуникатор огородили какими-то досками.

— Мне в туалет надо, — повернулся я к Никифору.

— Чаво?

— По нужде, говорю, надо. Чего тут не понять.

— Так бы сразу и говорил, — недовольно пробурчал тот, — давай вот за угол амбара. Я рядом буду, бежать даже, и не думай, зашибу.

Я огляделся. Вдалеке виднелись деревенские избы, за ними чернел лес. Конвоир толкнул меня в плечи, чтобы я не слишком засматривался. Он запер меня в сарае. На улице стало светло. Надо думать, как отсюда выбраться, роль барского крепостного клоуна меня совсем не прельщала. Скоро дверь отворилась, мне подали деревянную миску с похлёбкой да кусок чёрного хлеба. Пришлось есть то, что дали. У хлеба был какой-то необычный вкус. Утолив голод, стал снова осматривать сарай, всё-таки, днём виднее. До половины моего роста сарай был забит соломой. Я едва не подпрыгнул от догадки: а что, если натаскать в угол соломы? Тогда смогу добраться до крыши, проделаю в ней дыру и смогу бежать. Скоро куча соломы в углу стала расти, даже запыхался. Вот, почти готово. Взобравшись на утрамбованную копну соломы, подступился к крыше. Промежутки между кривыми досками были большие, пролезть в них не составит труда. Солома на крыше пошла легко, вскоре смог просунуть голову в дыру. Возле моего аппарата стоял барин, а рядом с ним две девушки в коротеньких шубках и длинных тёмных платьях. Барин что-то им говорил, указывая на телекоммуникатор, девушки ходили вокруг аппарата, с удивлением разглядывая его. Барин что-то крикнул, к нему тут же подбежал Никифор. Барин сказал ему несколько слов и указал в мою сторону. Не нужно много ума, чтобы понять: барин хочет показать меня своим дочкам. Пришлось срочно спускаться вниз. Быстро добрался до двери и улёгся на солому. Тут же появился бородатый Никифор:

— А ну, давай, тебя барин кличут.

Я направился к телекоммуникатору. Девушки оказались довольно симпатичными, Хлопая длинными ресницами, они рассматривали меня, как некую заморскую зверюшку.

— Вот, Варенька и Наташенька, тот самый, как он изволил себя величать, учёный Владислав Корольков. Он и сделал эту самую чудную машину, — представил меня барин дочерям.

Я картинно отвесил лёгкий поклон, барышни улыбнулись.

— Папенька, может, он покажет свою чудо-машину, прокатит нас? — звонким голоском попросила одна из барышень.

— Нет, нет, об этом не может быть и речи, — замахал барин руками. — Мы не знаем, кто он такой на самом деле, что это за машина. Пусть, пока, она стоит здесь. Зато к нам теперь все будут съезжаться, смотреть на это чудо. Тогда и поглядим, возможно, испробуем его машину. Вот, например, Никифор, он первым полетает. А, Никифор?

Он засмеялся собственной шутке, Никифор испуганно перекрестился:

— За что мне, барин, такое наказание, али провинился в чём? Как же можно христианину лезть в энту адскую штуковину.

— Ладно, ладно, смотри за ним лучше, — барин снисходительно кивнул Никифору. — Он мне ещё понадобится.

— А вы и правда из Москвы? — спросила та же барышня.

— Не совсем, — почему-то я не решился ей соврать, — но бывал во многих городах. На этой машине за несколько мгновений можно перенестись так далеко, что вы и представить себе не можете.

— Как здорово, — мечтательно вздохнула барышня. — А у нас ничего интересного, всегда одно и то же. Так хочется куда-нибудь уехать, посмотреть мир.

— Всё, Варенька, пока мы оставим нашего гостя, — барин мягко прервал дочь. — Отведи его, Никифор, обратно. Мы пойдём кофею испить.

Девушки пошли за барином, а Варенька несколько раз оглянулась на меня.

Когда дверь за мной закрылась, выждал несколько минут и рванулся наверх, на утрамбованную копну соломы. Высунув голову в дыру, осмотрелся. Возле аппарата никого не было, это хорошо. Где же Никифор. Не будет же он сидеть у меня под воротами. С другой стороны, если его прозеваю, побег сорвётся — возможности может больше и не быть. Поразмышляв некоторое время, всё же рискнул спуститься вниз на противоположную от двери сторону амбара. На земле лежал плотный слой снега, но мягкой посадки, так сказать, может и не получится. Эх, была не была, глубоко вдохнув, поехал вниз. Приземление прошло удачно и, дуя на замёрзшие руки, медленно пошёл вдоль стенки амбара. Никифора нигде не было, аппарат одиноко стоял на снегу. Надо бежать, более удобного момента может и не представиться. Решительно сиганул к телекоммуникатору, отбросил полусгнившие доски. Вот спасительный купол, захлопнул его за собой, включил телекоммуникатор. Так и есть, то ли от волнения, то ли от спешки, но набрал неправильные исходные данные, переместился на два столетия дальше, чем нужно было. Чертыхаясь на самого себя и свою невнимательность, стал набирать новые координаты, но громкие крики отвлекли меня от этого занятия. От амбара, в мою сторону, бежал Никифор. Ну, уж нет, второй раз в руки ему не дамся. Проклиная антихриста, то бишь меня, на бегу, замахнувшись, он бросил в мою сторону какое-то полено. Быстро перебегая по клавишам, я набрал координаты, приготовившись нажать на ввод. Аппарат уже загудел, засветился ярким ровным светом и, в это время, содрогнулся от удара; сказался результат броска Никифора. На панели что-то тревожно запищало, свет померкнул. Я похолодел от ужаса и перспективы навсегда остаться в прошлом. Но свет снова стал ярким, мигнул и аппарат ровно загудел. Никифор, остолбенев от страха, рухнул в снег. «Будет что рассказать барину и его дочкам» — усмехнулся про себя. Телекоммуникатор мигнул, зимний пейзаж исчез. Когда в аппарате раздался ровный гул, успокоился. Но, вопреки ожиданиям, гул продолжался долго, около пяти минут. Это озадачило меня. Когда гудение прекратилось, на некоторое время замешкался, не решаясь открыть дверь. Вокруг, как и в первый раз, стояла темнота, а в небе пблёскивали звёзды. Хотя и надеялся увидеть знакомую деревенскую улицу, бабушкин дом, но подсознательно боялся ошибки. Ведь наш с Саней план был прост. Я не знал точных координат Междуречья и, по этой причине, не мог сразу, прямиком, попасть туда. Поэтому, Саня сделал небольшой прибор, способный улавливать импульсы от любого другого прибора, сигналы из других миров, преобразуя их в исходные параметры. Мы решили, что настроим телекоммуникатор на тот день, когда Арсен и Родни вернули меня к бабушке. Я спрячусь где-то рядом и прибором считаю координаты, по которым они будут отправляться назад, в Междуречье. Остальное будет делом техники. Если же этот план не удастся, было решено, что попробую снова проследовать за пропавшей свадьбой и найти нужный путь. Опять же, аппарат мог в тумане просто потерять свадьбу из виду. А пробовать прыгать в сани — дело рискованное, без аппарата никогда не смогу вернуться в своё время. Плюс к этому, Саня не знал что произойдёт, если я повстречаюсь со своим двойником в том времени, какой будет эффект от сложения временных линий, что произойдёт со мной. В обоих случаях не было стопроцентной гарантии, вертелся целый ряд вопросов, но выбора у меня не оставалось.

Поразмыслив над всеми обстоятельствами, осторожно открыл купол. Дышалось легко и приятно. Картина, открывшаяся моему взору, заставила тихо охнуть и замереть. В темноте, на огромном небосводе, в неисчислимом количестве, сияли такие же огромные звёзды. Столько звёзд я ещё никогда не видел, зрелище казалось совершенно неописуемым. Холодная темнота слегка подрагивала, небесные светила подмигивали синими, фиолетовыми, изумрудными цветами, меняя яркость и оттенок с невероятной скоростью. Эта карусель манила и притягивала, воображение просто рисовало своеобразные картинки. Создавалось впечатление, что кто-то управляет всем этим процессом. С трудом оторвав взгляд от невиданного зрелища, стал рассматривать, что находиться внизу. Там, в свете огромного количества звёзд, рассмотрел контуры каких-то сооружений среди холмов. Дальше, где-то правее от меня, сверкали миллионами огней огромные кольца, кубы и ещё что-то невообразимое. Я угодил в неизвестный чудной мир, но это снова не то, не Малиновка. Что ж, как не красиво это зрелище, нужно выбираться отсюда. Я стал набирать координаты на панели приборов, но не тут-то было. Аппарат упорно отказывался подчиняться моим действиям. Координаты набирались, но ровным счётом ничего не изменялось. Не было слышно привычного гудения и мигания приборов, телекоммуникатор молчал. Холодный пот просочился между лопатками — всё, это катастрофа. Что же произошло? Анализируя последние события, пришёл к выводу, что «точный бросок» Никифора что-то повредил и сбил показания приборов. Теперь моя задача разобраться и устранить причину. В который раз за последнее время чертыхнулся и бессильно повалился в кресло. Как же я устал от этого фатального невезения. Разве смогу разобраться в хитросплетении приборов и схем, где практически всё сделано Саней Мокрецовым? Остаётся надеяться, что поломка незначительная, какого-нибудь механического характера и мне не составит труда соединить что-то повреждённое. Но всё это смогу сделать лишь при дневном свете. Оставалось только ждать. Удручённый очередной неудачей, прикорнул в кресле.

Проспал, как мне показалось, не очень долго. Когда проснулся и открыл купол, то внизу картина изменилась. И всё же, увиденное мною, превзошло самые смелые ожидания. В ярком дневном свете, среди бурых холмов, по изумрудным дорожкам сновали какие-то существа. Описать всех их просто не представлялось возможным. Там были существа, напоминавшие кентавров и существа, представлявшие собой помесь паука с крокодилом. Вот по дорожке проползло что-то, отдалённо напоминающее рака с головой лягушки, вот пронеслось нечто вроде яркой медузы. Все они перемещались по дорожкам и в воздухе между куполообразными сооружениями, многие направлялись в ту сторону, где в темноте я видел загадочные кольца и кубы. Они и теперь сверкали, но это было уже не так красочно, как в ночи. Никто из этих неизвестных существ не обращал на меня ровным счётом никакого внимания. Решив, что мне ничего не угрожает, выбрался наружу. Почва состояла из круглых мелких камней и слоя пыли, растительность отсутствовала, температура воздуха была вполне благоприятной. Оглядываясь по сторонам, начал осматривать средство передвижения. Моё предположение оказалось верным: ударом была согнута крышка одной из коробок. Согнутая крышка, в свою очередь, повредила микросхему. Это был полный крах, так как я не представлял, где в этом неизвестном мире можно найти микросхему. Да и куда попал, вообще-то? Словно прочитав мои мысли, ко мне вдруг подрулил какой-то квадратный ящик на изящных, и, как мне показалось, хромированных колёсах. На борту сверкали большие линзы, а с ходу он прохрипел или проскрежетал нечто невразумительное. Раздосадованный своими проблемами грубо оборвал его:

— Чего надо? Я всё равно не понимаю тебя, проклятая жестянка.

К моему немалому удивлению, внутри ящика что-то щёлкнуло, и через несколько секунд он выдал мне на чистейшем русском языке:

— Простите за беспокойство, но мне хотелось бы знать цель вашего прибытия на Окка — уну.

— Ничего не могу сказать о своей цели прибытия, — немного замешкавшись, ответил я, — просто-напросто у меня поломка. Поэтому, оказался здесь.

Внутри ящика снова что-то щёлкнуло, еле слышно загудело, и он предложил:

— Прошу вас следовать за мной.

Мне ничего не оставалось делать, как последовать его, то ли просьбе, то ли приказу. Ящик вырулил на дорожку и плавно покатил по ней. Движение здесь подчинялось каким-то правилам, так как никто никому не мешал, все свободно передвигались. Я еле успевал за своим неожиданным проводником. В скором времени тот подрулил к чёрным блестящим дверям в большом зеркальном кубе. Двери плавно разъехались, мы оказались внутри помещения. Там меня встретило некое существо, напоминавшее человека, но только до пояса — верхняя часть туловища представляла что-то похожее на слоновью голову. Восемь конечностей в виде отростков, похожих на щупальца осьминога, свободно болтались в воздухе. Ящик остановился перед ним, что-то проскрежетал и замер. Существо, размахивая перед собой хоботом-носом, заговорило на моём языке:

— Итак, мне доложили, что у тебя поломка. Не мог бы ты представиться и откуда прибыл?

— Зовут меня Владислав Корольков с планеты Земля, — мой ответ был лаконичен. — Но и мне хотелось бы знать: где нахожусь, с кем имею честь разговаривать?

— Земля, Земля, — задумчиво заговорило существо вместо ответа. Затем оно подошло к стенке, взмахнуло конечностью. На стенке засветился огромный экран звёздного неба. Картинки на экране стали мелькать, созвездия, галактики менялись одно за другим, затем вырисовался Млечный путь, за ним контуры нашей Солнечной системы. Существо несколько мгновений изучало эту картинку, а затем она погасла.

— Добро пожаловать на Окка-уну, уважаемый житель планеты Земля. Мы рады приветствовать тебя в межгалактическом порту нашей планеты, — как бы торжественно заключило оно, повернувшись ко мне.

— Может, всё-таки, разъясните мне, где я нахожусь, что это за место, что за время? Ничего не могу понять, — у меня вырвалось откровенное признание.

— Да, конечно, уважаемый житель планеты Земля. Сейчас, по вашему летоисчислению, две тысячи шестьсот двадцать пятый год. А теперь немного поясню о том, что ты видишь. Во Вселенной существует много галактик, планет, на них огромное количество различных форм жизни. Все они разные: гуманоидные и хищные, живущие в космическом холоде и во влажной среде, имеющие телесную оболочку и живущие без неё. Кроме того, существуют другие измерения, а в них иные миры, цивилизации развитые и отсталые. Развитые цивилизации давно путешествуют в пространстве и времени, заключили союз и общаются друг с другом. Когда-то, наша планета Окка-уна, была выбрана ими, как место для огромного межгалактического порта и, как место для всевозможных видов отдыха. Если ты успел заметить, теперь сюда прибывает много гостей из других галактик и миров. В соответствии с их требованиями и, заключёнными договорами с галактиками, мы предоставляем всем возможности для дальнейшего перемещения и отдыха. Мы изучили все возможные языки, вкусы, потребности, можем оказать услугу каждому. Но, наша планета, признаюсь честно, находится очень далеко от той части Вселенной, где находится твоя галактика. И у нас было немного представителей Земли, так как она недавно вступила в межгалактический союз. Не представляю, как ты оказался здесь. Но, наши помощники, роботы, как вы их называете, умеют общаться на всех известных галактических и планетных языках. Кстати, я, как представитель Окка-уны, благодаря особой технике, могу говорить на твоём языке. Наш язык и моё имя будут сложны для твоего восприятия. Поэтому зови меня просто Кайоыунг. Я готов ответить на твои вопросы и оказать всевозможную помощь.

Озадаченный его речью, некоторое время, что называется, переваривал информацию. Да уж, угораздило меня забраться в такую даль, хуже некуда. Но что интересно, выходит, в будущем и земляне смогут путешествовать во Вселенной. Это ж здорово! Но, если здесь такая развитая цивилизация, то почему бы и не попросить этого, как его там, Кайоыунга, о помощи. Язык сломаешь, пока выговоришь. А ещё говорит, что это для простоты в обращении, представляю его настоящее имя.

— Понимаете, мой аппарат неисправен. Чтобы продолжить путешествие, мне нужно его отремонтировать. Не могли бы вы помочь в этом деле? — несмело обратился я к нему.

— Думаю, что сможем, — обнадёжил Кайоыунг.

Мы покинули здание, оставив робота-помощника в помещении. Мой новый знакомый взмахнул конечностью и перед нами, как по мановению волшебной палочки, появилось нечто, похожее на доску для сёрфинга, только размером больше. Кайоыунг жестом пригласил меня, затем стал рядом. Мы плавно, в воздухе, заскользили в сторону телекоммуникатора. В скором времени представитель планеты осматривал аппарат вместе с двумя маленькими роботами. После этого они о чём-то «побеседовали» по-своему.

— Да, интересно, — заявил Кайоыунг, осмотрев аппарат, — уж очень ненадёжное средство перемещения. И к тому же, крайне древнее, я ещё не встречал таких. Оно имеет незнакомый мне и слабый источник питания, который, на данный момент, практически разряжен, ты не сможешь использовать его. Но сделать твой аппарат исправным возможно. Мы можем даже немного усовершенствовать его, на это понадобится не очень много времени.

Он тут же что-то проскрежетал на своём языке. Через минуту два робота, с виду, похожих на того, что подрулил ко мне первым, окружили мой аппарат каким-то сияющим лучом, легко подняв его в воздух. На этом луче они и унесли телекоммуникатор. Я был сражён техническими чудесами будущего.

— А теперь, пока роботы-техники будут заниматься ремонтом, ты можешь отдохнуть, — предложил местный гид. На «доске» мы быстро переместились в одно из тех огромных зданий, что я видел ночью. Там кипела жизнь, мы попали в нечто, вроде огромного бара. Стойки различной длины и высоты, вспышки огней, переливы каких-то звуков и мелодий, шастающие туда-сюда странные существа — от всего этого захватывало дух. Кайоыунг переместил меня к оной из стоек и жестом дал понять, чтобы я присел. Передо мной было кресло, но оно казалось ненастоящим, как бы голографическим изображением: переливалось, струилось, плавно скользило с места на место. Едва стоило повернуться к нему спиной, как кресло тут же, прямо таки, влетело в меня, приняло удобную форму, максимально комфортно повторяя изгибы тела, усадило на пол. Мне казалось, что возлежу в воздухе. Представитель планеты, тем временем, водрузил на неизвестно откуда взявшийся, такой же воздушный, столик, блестящий стакан с ярко-малиновой жидкостью.

— Что это? — я с подозрением глянул на его угощение.

— Пей, не бойся, этот напиток у вас называется чау-гойнт. В настоящее время он очень популярен на вашей планете. А, вообще, он распространён среди гуманоидных рас, изготавливается из сока растения, живущего в водах одной далёкой планеты.

Я взял стакан: запах просто очаровывал, казалось, что нахожусь в огромном саду среди тысяч цветущих растений, а все они источают благовоние. Сделал небольшой глоток, затем ещё и ещё. И тут же потерял чувство реальности. Сначала мне показалось, что я закипаю, кровь забурлила с невероятной силой, сердце забилось. Затем всё успокоилось, потянуло на сон, глаза оставались открытыми, но передо мной проплывали странные видения: волны, сверкающие водоросли, резвящиеся нимфы в воде, малиновый закат на чужой планете. Вот две нимфы слились со мной в любовном экстазе на гребне волны. Они ласкали моё тело, я был на верху блаженства, стало настолько хорошо, что хотелось плакать от счастья. Волны нежно лизали мои руки и ноги, всё утопало в нежности и тепле. Потом эти ощущения медленно исчезли, снова появились бар и столик. Мне хорошо, в теле удивительная лёгкость и бодрость, эйфория, хотелось петь и плясать. С трудом пришёл в себя.

— Это что, вроде, как наркотик? — спросил у Кайоыунга.

— Понравилось?

— Да.

— Это не совсем наркотик, скорее энергетический напиток с приятными ощущениями. Поэтому, гуманоиды его так любят. Он прибавляет сил и надолго сохраняет ощущение бодрости. Если хочешь, можешь заказать себе какое-нибудь земное блюдо.

Решил проверить их совершенство: действительно ли всё так хорошо. И заказал пиццу. Удивительно, но заказ мне принесли через пару минут: небольшая тележка подкатила к столику с ароматной дымящейся пиццей, механическая рука поставила заказ. Приготовлено было вкусно, что в очередной раз поразило меня. Кайоыунг дипломатично молчал, пока я ел. По окончании приёма пищи столик каким-то непостижимым образом убрал посуду: она просто исчезла.

— Мне хотелось бы знать, как же ты всё-таки здесь очутился? — поинтересовался собеседник.

— Это очень долгая история, если рассказывать всё с самого начала, — покачал я головой. — А если кратко, то я живу во времени, которое отличается от настоящего более чем на шестьсот лет. Так случилось, что я попал в другой мир, там встретил девушку, полюбил её, мы поженились, но нас разлучили. Мой товарищ помог мне сделать вот этот аппарат, чтобы я вернулся к любимой, однако в пути случилось непредвиденное: сначала ошибся в расчётах, потом поломка. Вот такая ситуация.

— Любопытная ситуация. Однако, твой товарищ очень умён, сделать такой аппарат в те времена на вашей планете — это просто подвиг. И куда же ты сейчас отправишься?

— Попытаюсь вернуться в тот мир, где осталась моя жена. Правда, если честно, пока не знаю, получится ли это у меня, — признался я.

— А что это за мир?

— Местные жители называют его Междуречье. Знаю только то, что он находится в другом измерении, населён такими же людьми, как и я.

Кайоыунг на некоторое время замолчал. Затем он взмахнул конечностью и в воздухе появился светящийся планшет, на котором фосфоресцировали какие-то обозначения, символы. Они мерцали, потом тускнели, на их месте появлялись другие. Так продолжалось около минуты. Мой спутник взмахнул и планшет исчез.

— Я знаю, где находится этот мир. Если тебе нужна помощь, мы можем это сделать.

— Нужна, конечно, нужна, — завопил, вне себя от радости. — Я просто не знаю, как вас благодарить.

— Не нужно благодарить. Так гласит один из законов межгалактического сообщества: разум всегда должен придти на помощь разуму. Тем более, что ты действительно нуждаешься в помощи.

— Да, я ужасно хочу как можно скорее увидеть Лейни. А было бы неплохо вернуться в тот самый день, когда меня сумели пленить и отправить обратно на Землю. Тогда бы всё можно было исправить, — со вздохом признался я своему собеседнику.

— Но это нереально, — заявил Кайоыунг.

— Почему?

— Видишь ли, всё не так просто, как представляют, даже в наше время, некоторые цивилизации. Они заблуждаются относительно пространственно-временных перемещений и считают, что можно вернуться в прошлое, начать всё сначала, изменить что-то в прошлом или будущем. Это не так, время и пространство не застывшая масса, они являются своего рода живой структурой, изменяющейся и подвижной. Любой индивидуум делает определённый шаг в определённую минуту, совершает какое-то определённое действие. Как только ты сделал шаг, ты что-то изменил в этом мире. И вернуться назад, чтобы поступить иным образом уже нельзя, закон пространственно-временной вариации не допускает этого. Варианты есть до принятия решения. А если бы было возможно изменять что-то в прошлом или будущем — представь, какая вакханалия творилась во Вселенной.

— Получается, — перебил я представителя местной планеты, — если мне удастся вернуться в прошлое, то не смогу помешать тем, кто отправил меня на Землю?

— Да, не сможешь. Так как, то действие не подлежит, скажем, так, пересмотру. Ты сможешь наблюдать ту картину как бы в фантомном виде, не более того. Но принять непосредственного участия в каких-либо действиях того времени будет невозможно. Ты можешь вернуться в свой мир, в своё время, но изменить то, что произошло, нельзя. Различные варианты поведения индивидуума существуют до тех пор, пока он не совершил действие. После его совершения обратной дороги нет, изменить что-то нельзя, как бы нам этого не хотелось. Это один из основополагающих принципов закона пространственно-временной вариации.

— Да, да, — согласился я, — мне тогда что-то похожее говорил Крис в Междуречье. Жаль, что ничего не изменить.

— Что поделать. Пойдём, твоё средство передвижения уже должно быть готово, можем посмотреть, что сделали наши роботы-техники.

На уже испытанной «доске» мы перенеслись за пределы здания-бара. Надо сказать, что жизнь здесь кипела: по поверхности и в воздухе носились всевозможные существа в различных приспособлениях. У меня просто не хватало глаз, чтобы за всем уследить. Мы плавно опустились на ровной гигантской площадке, заполненной космическими кораблями различных конструкций: плоскими, как тарелка, огромными, величиной с пятнадцатиэтажные небоскрёбы, крейсерами, массивными звёздообразными дисками, большими блестящими шарами. Телекоммуникатор скромно притаился у тёмно-серого звездолёта, напоминающего своими очертаниями большую цистерну с четырьмя короткими крыльями. Возле аппарата находился один из «ящиков-роботов». Он что-то проскрежетал моему спутнику, тот ему ответил. Так «мило» они беседовали недолго. Спустя какое-то время Кайоыунг обратился ко мне:

— Техники сделали всё, что могли. Твой аппарат будет выполнять все свои функции. Кроме того, они изготовили дополнительные устройства. Ты сможешь с помощью пульта дистанционного управления отправлять аппарат в любое, удобное для тебя место, вызывать обратно, программировать его возвращение на определённое время, делать невидимым. Также мы подключили сюда устройство, приводящее его в движение. Кроме функции перемещения между мирами и во времени, ты сможешь перемещаться на своём аппарате на поверхности любого мира, как на обычном средстве передвижения, но с большей скоростью. Техники подключили к нему дополнительный источник энергии, принцип работы которого, тебе неизвестен. Но его запас практически неисчерпаем. Кроме того, они установили небольшое устройство на случай опасности. Если тебе будет что-либо угрожать, ты нажмёшь кнопку и, в радиусе ста метров вокруг твоего корабля на несколько часов будет усыплено всё живое. Также ты сможешь в случае необходимости включать силовое поле вокруг своего аппарата, которое защитит его от любых повреждений. На аппарате установлен лазер, луч которого в доли секунды способен испепелить самое мощное заграждение. А в случае, когда твой аппарат захватит враг и, ты не сможешь вернуть его под свой контроль, на пульте дистанционного управления установлена кнопка самоликвидации. После её нажатия аппарат распадётся на атомы. Но это предусмотрено лишь на крайний случай, для подтверждения кнопку нужно будет нажать трижды. Я покажу тебе кнопки на пульте управления и в аппарате.

Я был в шоке: даже в самых смелых мечтах не мог представить, что вот так, легко, смогу вернуться в Междуречье, да ещё получу такие услуги. Если бы мне пришлось увидеть ещё раз того самого Никифора, я бы просто обнял бы его в знак благодарности за тот меткий бросок. А сейчас мне хотелось обнять и расцеловать этого Кайоыунга, с его отталкивающей внешностью. Но оставалось лишь произнёсти слова благодарности:

— Огромное спасибо.

— Не стоит. Теперь можешь садиться в аппарат. Я сейчас введу координаты Междуречья в твой блок управления, скоро ты увидишься со своей женой. Как у вас, на Земле, говорят: желаю тебе удачи.

— Спасибо. И вам удачи. Я никогда не забуду вас и всегда буду благодарен за то, что вы для меня сделали.

Кайоыунг наклонился, поочерёдно нажимая кнопки на блоке управления, ввёл координаты.

— Всё, готово. Тебе осталось только закрыть купол, выбрать время и нажать ввод.

— Ещё раз спасибо вам.

Представитель Окка-уна отошёл в сторону, взмахнул конечностью в знак прощания. Я, в ответ, тоже приподнял ладонь, закрыл дверь, настроил время, нажал кнопку ввода. Привычно загудел телекоммуникатор, мигнул свет, минут пять-десять стоял гул, потом всё стихло. Я перенёсся сквозь время и расстояние. Неужели всё, я вернулся в Междуречье? Боялся даже открыть глаза. Но, открыв купол, уже по приятному дуновению ветерка, ласковым солнечным лучам, по теплу понял, что не ошибся. В лёгкие поплыл поток освежающего воздуха. Ура, наконец-то вернулся, свершилось! От радости выскочил из аппарата и заплясал вокруг него победный танец. Когда немного успокоился, эйфория прошла, осмотрелся на местности. Аппарат приземлился на опушке леса, который шёл небольшим полукольцом, а передо мной простирался равнинный участок местности. Ветерок качал плавно изгибающиеся травы, тихо шумели деревья, где-то, в глубине леса, стараясь переспорить друг друга, кричали какие-то птицы. Милая и знакомая сердцу картина Междуречья. Удивительно, ведь прожил я здесь немного, а как полюбилась мне эта природа. Место показалось знакомым. Уж не та ли это опушка, что находится возле поселения рода Диких Псов? Мне показалось, что я здесь уже бывал, и, возможно, даже с Лейни. Когда мы гуляли, то проходили именно здесь. Поразмыслив, решил спрятать аппарат и продолжить путешествие в пешем порядке. С собой взял пистолет. Не совсем, правда, настоящий, но тоже неплохой. Мы с Саней купили у студента с пятого курса газовый и переделали его для стрельбы пулями от мелкокалиберной винтовки. Решили, что в Междуречье мне необходимо хоть какое-то оружие. Ведь бластера мне уже не достать.

После усовершенствования телекоммуникатора спрятать его это было проще простого — всего лишь нажать кнопку на пульте. Аппарат мгновенно исчез. Чудеса! Неужели, когда-нибудь, у нас будет такая техника? Наверное, такие технологии мы позаимствуем у более развитых цивилизаций. Хотя, не исключено, что и на Земле найдутся умы, которые смогут изобрести такое. Но сейчас главное — что я увижу Лейни. Представляю, как она обрадуется, как будут удивляться все остальные. Лейни, неужели скоро обниму и поцелую тебя? Только теперь понял, как соскучился по любимой. От этих мыслей мой шаг ускорился.

Свернув в заросли, решил сократить путь к селению. Спустя несколько минут вынырнул из кустов на чистое место. Где-то, за деревьями, увидел лёгкий дым, значит, что направление верное. Мне не терпелось быстрее дойти до деревни, но в следующий миг я остановился и оторопел. Поначалу подумал, что впереди мираж — настолько невероятным казалось увиденное. Из-за близлежащих деревьев выбежал маленький мальчишка, лет пяти-шести, в лёгком одеянии, и изо всех сил помчался в мою сторону. Следом за ним выскочила огромная чёрная обезьяна с небольшой гривой на голове и, с ужасным криком, бросилась за мальчуганом. В обезьяне я без труда узнал одного из тех чёрных дьяволов, именуемых адатами, что когда-то похитили меня по приказу Абанги и доставили на Васайю. Так что же это такое, неужели я очутился на Васайе? Неужели и Кайоыунг ошибся? Но этого не может быть, ведь междуреченское солнце не спутаешь, ни с каким другим. Но как здесь оказался адат? Выходит, Абанга исполнил своё обещание и проник в Междуречье? Как он смог это сделать за такой непродолжительный период? Все эти мысли за несколько мгновений пронеслись в моей голове. Времени на раздумья не было: адат настигал мальчишку, ему оставалось лишь несколько больших прыжков. Но и мне оставалось до них не более десятка шагов. Я бросился к беглецу, на бегу вытащил свой самодельный пистолет и выстрелил адату в лицо. Тот дико завизжал, схватился лапами за голову, затем упал на четвереньки. Я подхватил мальчика на руки, рванувшись обратно в заросли. В кустах оглянулся: погони за нами не было. То ли адат был здесь один, что маловероятно, то ли остальные где-то отстали. Мальчишка, тяжело дыша, испуганным взглядом смотрел на меня.

— Много их там? — обратился я к малышу.

Он закивал головой. Да, это не очень хорошая новость.

— Они в селении?

Мальчик снова закивал головой.

— Что же ты всё время только головой качаешь? Говорить не умеешь, что ли?

— Умею, я не маленький, — выдал первую фразу малыш и присел.

Черты его лица показались знакомыми, хотя, кажется, мне не приходилось его раньше видеть.

— А зачем адат гнался за тобой? — прозвучал новый вопрос.

— Они появляются неожиданно и хватают людей. Затем тех, кого поймают, забирают с собой. Но никто не знает, куда их уводят.

— И что, с ними никто не борется, никто не сражается? А где же взрослые воины? — удивился я.

— Уже не один воин погиб, сражаясь с ними, — как-то не по-детски, серьёзно, ответил малыш, — но никто не знает, когда и где они появятся в следующий раз. Был бы жив мой папа, он бы показал этим.

И он грозно потряс кулачком в сторону, где был повержен адат.

То, что рассказал мне мальчик, так и не прояснило ситуацию. Ясно только одно: Междуречью грозит опасность и исходит от Абанги. Но что конкретно произошло, сколько времени это длится — неизвестно. Нужно идти в селение и там во всём разбираться. В этот момент сердце сжалось от тревоги: как там Лейни, что с ней? Если с ней что-то случилось — не переживу этого. Ведь столько сил отдано ради возвращения. Нет, нет, с ней всё должно быть в порядке. Нужно срочно бежать в селение.

— А в селении сейчас есть кто-нибудь? — снова обратился я к малышу.

— Когда эти ворвались к нам, то все разбежались, — мальчик вздохнул. — Это уже во второй раз случается. Потом те, кто уцелел, возвращаются.

— Понятно, — кивнул я, — тогда пошли в деревню.

Мы вышли из кустов. Адата уже не было, на том месте, где он упал, осталась лишь примятая трава и капли крови.

— Ты великий воин, — уважительно произнёс мальчишка, — если смог справиться с этим чудищем. Хорошо было, если бы ты остался у нас и помог победить этих.

— Я теперь останусь с вами, не волнуйся, — заверил я его.

— Ура, — малыш подпрыгнул, — тогда пошли быстрее. Может, тебе удастся ещё кому-то помочь.

Конечно, я с трудом представлял, как смогу справиться с ордой адатов с помощью лишь одного своего пистолета. Впрочем, нет, у меня же есть ещё телекоммуникатор.

— Ты из рода Диких Псов? — по ходу поинтересовался у мальчугана.

— Да, скоро я подрасту и стану великим воином рода Диких Псов, как мой отец, — с гордостью заявил мальчишка.

— А где же твой отец?

— Он погиб.

— Извини, не знал. А Леманот где сейчас?

— Он тоже погиб, — хмуро отрезал малыш.

У меня потемнело в глазах. Что же творится в Междуречье? Ну, Абанга, подлец, за такой короткий срок успел столько бед натворить. Ведь меня не было всего несколько месяцев.

— Кто теперь во главе рода?

— Лайкон.

Хоть одна хорошая новость. Стоп. А что, если спросить у мальчишки о Лейни? Он, конечно же, знает, где она. Сердце моё учащённо забилось, я повернулся к малышу, он остановился и повернулся ко мне. Мы встретились взглядом одновременно, малыш тоже хотел о чём-то спросить.

— Откуда ты всё знаешь о нашем роде? Кто ты? — он задал вопрос первым.

— Я здесь, в роду, жил. Ты что, не помнишь меня?

— Нет, — малыш отрицательно покачал головой.

— Хорошо, — начал издалека, — я тоже хочу спросить тебя кое о чём. Можно?

— Спрашивай.

— Скажи, ты знаешь девушку по имени Лейни?

После моего вопроса глаза мальчика расширились.

— А тебе зачем?

— Понимаешь, мне надо знать, жива ли она, всё ли в порядке с ней?

Малыш с подозрением посмотрел на меня и отвёл взгляд:

— Она жива, с ней всё в порядке.

Мы пошли дальше. Но реакция мальчишки на мой вопрос удивила. Как удивило и то, что мальчик не по годам смышлён. Ладно, во всём разберёмся в селении.

За небольшим пригорком показались хижины рода Диких Псов. Кое-где горели костры, валялись шкуры животных, стояли кувшины с водой. Вид вполне соответствовал обычному мирному дню, но мы никого не встретили. Осторожно приблизились к селению. Когда прошли несколько хижин, из другого конца показались женщины, их было около десятка.

— А где все остальные? — остановил я их.

— Наверное, ещё в лесу прячутся, — ответила одна из них. Мы прятались недалеко. Когда увидели, что чудища ушли, то сразу вернулись.

Вот так дела. Я совершенно не ожидал такого поворота событий в Междуречье. Чёрт возьми, где же все мои знакомые воины, где Лайкон, Лейни, Лезмагон? Где они все? Словно услышав мои вопросы, вдали показалась группа людей. Может, хоть среди них найдутся знакомые? В скором времени заметил среди них и мужчин. Вот они всё ближе и ближе, остановились. Из гущи людей вышел… Лезмагон, правда, постаревший и осунувшийся. Остановившись, он какое-то время внимательно смотрел на меня, как на привидение.

— Лезмагон, это я, Влад. Ты что, меня уже не узнаёшь?

Тот медленно двинулся вперёд, всё ещё пристально всматриваясь в меня, словно так и не желая узнавать.

— Влад, это ты? — неестественно хрипло произнёс он.

— Я, кто же ещё, — попытавшись улыбнуться, ответил ему.

— Не могу поверить своим глазам, — Лезмагон возбуждённо хлопнул меня по плечу. — Мы давно решили, что ты погиб или навсегда вернулся в свой мир. А ты через столько времени снова здесь. Невероятно.

— Лезмагон, что ты говоришь, — обиделся я, — какое время? Да, я был в своём мире. Меня похитили те люди, из замка, силой вернули домой. А я сделал невозможное и вернулся. Не представляешь, как трудно было это сделать, но мне удалось, и очень быстро, всего за несколько месяцев.

Лезмагон присел, пальцем поманил к себе мальчишку, которого я спас от адата. Затем он взял его за руку и повернул ко мне:

— Смотри, Влад, это твой сын.

От его слов у меня остановилось дыхание, потемнело в глазах. Что он говорит, какой сын?

— Да, Влад, это твой сын. Пока тебя не было, видишь, как он подрос.

— Постой, Лезмагон, постой, — отдышавшись, вперил в него горящий взгляд. — Что ты такое говоришь? Сколько же прошло времени?

В своё время я успел немного обучить колдуна числам, он стал немного понимать в математике. Поэтому, Лезмагон смог ответить внятно:

— Почти шесть лет, Влад.

Ноги не держали меня. Как же так, почему? Что случилось? Здесь прошло целых шесть лет, а у нас только несколько месяцев. Видимо, не всё правильно настроено в телекоммуникаторе. Или же Кайоыунг что-то не так установил? Сейчас трудно разобраться, но я вернулся в будущее, почти через шесть лет. Ясно одно: нужно привыкать к новым реалиям. Что же я сижу, меня ждёт мой сын!

— Сынок, иди ко мне, — позвал я его.

Малыш поднял голову на Лезмагона. Тот одобрительно кивнул головой, сын медленно направился ко мне. Я сам бросился к нему, крепко обнял и поцеловал. Так вот почему черты его лица показались мне знакомыми: ведь он похож на меня самого в детстве.

— Как зовут тебя, малыш?

— Влад, — ответил сын, прижавшись к моей щеке. — Мне сказали, что ты погиб, а ты живой, папа. Представляю, как обрадуется мама, она всё время вспоминает тебя.

Влад! Лейни назвала сына моим именем, как и обещала! С ума сойти, у меня уже такой большой сын! Так трудно в это поверить, хотя я и обнимаю его.

Немного успокоившись и придя в себя, мы стали разбираться в дне сегодняшнем. Жители селения Диких Псов потихоньку возвращались в свои хижины. После проверки выяснилось, что не хватает около десятка человек, в их числе и Лейни. Я чуть не взвыл: это какое-то наказание. Почему оказался здесь именно сегодня, а не на день раньше? Ответа не было. Мы с Лезмагоном уединились, чтобы разобраться в обстановке. По моей просьбе он рассказал о том, что произошло за все эти годы.

— Много воды утекло, Влад, — колдун устало вздохнул, взгляд его потускнел. — Я вижу только одно: для Междуречья наступили тяжёлые времена. Но обо всём по порядку. Когда ты исчез, мы не знали, что и подумать. Лейни пояснила, что потеряла сознание, когда пришла в себя, тебя нигде не было. Мы обыскали всё, что могли, но тщетно. Версии были разные: одни утверждали, что ты почему-то решил вернуться домой, другие, в том числе и Оозорван, что тебя похитили люди из замка и убили. Третьи вообще утверждали, что тебя похитили прибрежные рода, чтобы отомстить за унижение, и они тоже убили тебя. Оозорван даже предлагал организовать набег на замок, говорил, что знает туда дорогу. Но его отговорили, многие боялись, что нас постигнет за это кара. Тем более, что Оракул посоветовал нам забыть о человеке из другого мира. Лейни очень горевала, плакала. Она говорила, что не верит в твою смерть и убеждена, что ты всё равно вернёшься. А когда узнала, что ждёт ребёнка, немного успокоилась. Мальчика назвали твоим именем. Лейни вложила в него всю свою любовь. Когда он подрос, чтобы избежать лишних расспросов, решили сказать ему, что ты погиб. Несколько лет все жили, как обычно: охотились, растили детей, ссорились с прибрежными родами, иногда дело доходило до стычек. Лайкон выбрал себе жену из рода Лесного Оленя. У него также недавно сын родился.

Всё изменилось буквально полгода назад. Мы не знаем, откуда пришла эта беда. Поначалу на наших охотников стали нападать какие-то всевозможные твари. Несколько человек погибло, некоторые были серьёзно ранено. Затем в лесах стали появляться ещё более невиданные животные. Охотники ходят только группами. В довершение всех бед к нам повадились эти чёрные чудища. Они стали появляться неожиданно, хватать наших женщин и детей, уводить с собой. После этого мы уже не видели своих близких. Всё это происходит не только у нас, а во всём Междуречье. Люди встревожены, не знают, что делать. Мы пробовали сражаться с этими чёрными чудищами, но безрезультатно. Они хитры, сильны и выносливы. В одной из стычек погиб Леманот, это была огромная утрата для нашего рода. Мы обращались к Оракулу, а тот пояснил, что все проблемы временны и твари скоро исчезнут. Но в последние дни и Оракул уже не отвечает. Вот такая невесёлая обстановка, Влад.

Колдун поднял на глаза, словно ожидал услышать спасительный совет: что скажешь, человек из другого мира? Ведь ты всегда помогал нам советами, был мудрее наших вождей. Что ему сказать, если я и сам, пока, не представляю, что делать дальше. И главное: где сейчас Лейни? И где Лайкон, остальные воины? Лезмагон, как будто услышал мой вопрос.

— После этих нападений мы стали готовиться к своей защите. Часть воинов уходила на охоту, а остальные разбивались на группы и прятались в лесу на подступах к селению с разных сторон. Лайкон сегодня возглавил группу охотников, они вернутся только к вечеру. Но сегодня эти чёрные чудища свалились к нам на голову. Я не шучу, Влад, это действительно так. Пока мы сидели в лесу и ждали их, они появились прямо посреди селения, как будто выросли из-под земли или из воздуха. Ты видишь, чем это закончилось.

После его рассказа я был уверен только в одном: появление адатов — это дело рук Абанги. Но откуда появились остальные напасти? И с какой целью Абанга похищает людей? Что можно предпринять в данной ситуации? Почему земляне никак не реагируют на этот, так сказать, беспредел? Целая куча вопросов — и ни одного ответа. Но предпринимать что-то нужно, иначе погибнут все, я должен им помочь. Маленький Влад сидел в сторонке и смотрел на меня. Я подошёл к нему, усадил к себе на колени. Даже ради него нужно постараться, ради моего малыша. Влад обнял меня ручонками:

— Как хорошо, что жив, папа. Ты же найдёшь маму?

— Обязательно, сынок.

Лезмагон с Владом ушли, ушли и все остальные, а сидел и обдумывал: что делать дальше? Во-первых, надо найти моих земляков и поговорить с ними. Думаю, что в теперешней ситуации они будут сговорчивее. Да и сделать они мне ничего не смогут, у меня есть телекоммуникатор. С их возможностями и моей помощью мы сможем избавиться от этой напасти. Во-вторых, нужно найти способ попасть на Васайю и узнать, что происходит там. В-третьих, нужно попытаться организовать рода для совместных действий. Это нужно сделать срочно и непременно. Да, самое главное, нужно разыскать моего самого верного и надёжного друга в Междуречье — Оозорвана. С ним мне будет намного легче. Услышав чьи-то шаги, поднял голову: ко мне бежал Лайкон.

— Влад, как я рад, что ты вернулся! Лезмагон мне всё рассказал, — он крепко обнял меня.

— Я тоже очень рад. Жаль, что наша встреча состоялась в такое время, — грустно заметил я.

— Да, отец не дожил до этого дня. И Лейни сегодня пропала, — по лицу Лайкона пробежала чёрная тень, — но ты же найдёшь её, Влад. Скажи, найдёщь?

— Даю слово, тебе, брат, иначе и мне не жить. Я ведь только ради неё старался вернуться. Скажи, где мне найти Оозорвана?

— Я слышал, что он где-то рядом, кажется, его видели в своём родном роду — Лесного Оленя. Сегодня же отправим туда воина. В таком случае, Оозорван уже завтра будет здесь.

— Отлично, дружище, хоть одну приятную новость я услышал.

— Тогда пойдём ко мне в хижину, там и поговорим.

Молодой и крепкий воин, выслушав Лайкона, кивнул и быстро ушёл. День уже катился к закату, но время ещё было. Лайкон надеялся, что воин успеет. Мы уселись на подстилку, нам принесли еды.

— Это моя жена, Ваттани, — Лайкон познакомил нас, — нашему сынишке скоро год.

— Рад за тебя, очень рад, — искренне поздравил Лайкона с тем, что у него есть семья.

Пока мы ужинали и беседовали, подошёл Лезмагон. Он сообщил самые свежие новости: из леса вернулось ещё трое человек. Селение недосчиталось четырёх женщин и двух мужчин, в числе пропавших и Лейни. Похоже, что это окончательная цифра на сегодняшний день. Побеседовав с нами, колдун ушёл. Солнце почти спряталось за лесом, его багряный круг очертил верхушки леса кровавым цветом. В селении было тихо и неуютно: никто не смеялся, не бегали дети, не ходили женщины. Стало страшно от этой картины. В сумерках увидел, что к хижине Лайкона приближаются две фигуры. Я привстал и в следующий момент не поверил своим глазам: сюда шёл Оозорван с тем воином, которого отправил Лайкон.

— Дружище, не может быть, как ты оказался здесь? — я бросился к нему, обнял.

— Я знал, что ты вернёшься, потому и пошёл сюда, — радостно смеялся Оозорван, обнимая меня. — А если честно, то узнал о нападении чёрных чудищ на род и поспешил сюда, по дороге встретился с посыльным. Я так рад тебя видеть, Влад, ты не представляешь!

— Я тоже страшно рад, дружище! Садись, рассказывай, как ты?

— Да у меня всё, как и раньше: путешествую, рассказываю людям новости, помогаю им. Лучше ты расскажи, где ты был столько времени.

Мы долго разговаривали, заодно я посвятил его в свои планы. Оозорван некоторое время молча шевелил палкой угли костра.

— Я такого никогда не видел, — тихо проговорил он, — за все свои прожитые годы. Ты же знаешь, что мне приходится почти всё время быть в дороге. Думал, что ликхи и ликулды, да ещё акна-бага — самые страшные создания в Междуречье. Но в последнее время появились такие твари, что и представить нельзя: огромные змеи, существа, похожие на собак, с ядовитой вонючей слизью, страшные чёрные птицы. Мы просто не знаем как с ними бороться. Да ещё и эти чёрные страшилища. Наверное, это счастье, что ты вернулся, хоть и с опозданием. Я так и думал, что в твоём исчезновении виноваты эти люди из замка. Как теперь мы будем с ними разговаривать?

— Мне кажется, что особых проблем у нас не будет. Ведь это они всем управляли здесь, вот и надо спросить, почему в Междуречье стало так невыносимо, — подытожил я разговор.

Утром вызвал телекоммуникатор. Оозорван просто не мог поверить, что мне удаётся выполнять это действие лёгким нажатием кнопки. Мы распрощались с Лайконом и отправились в замок. Изначально, телекоммуникатор не был предназначен для перемещения по поверхности какой-либо планеты, слишком мала была бы мощность, но, теперь, после установки инопланетного двигателя, всё изменилось, аппарат перенёсся к замку с фантастической быстротой. Мы не успели оглядеться и полюбоваться красотами Междуречья, как показался замок. С высоты он выглядел просто великолепно. Во дворе увидели телекоммуникатор и вертолёт, на котором я когда-то пытался увезти Лейни. На всякий случай я сделал апарат невидимым и мы решительно зашагали в служебное помещение землян. Всех застали за работой: они дружно паковали какие-то коробки, складывали приборы, перетаскивали аппаратуру. Наше появление вызвало шок: Крис с очумелым взглядом смотрел то на меня, то на Оозорвана, Родни сел на табурет, а Арсен застыл с коробкой в руках, четвёртый сотрудник — Кортон, попятился к окну. Тишину пришлось нарушить мне, произнеся известную фразу:

— Не ждали?

— Кх-м, — откашлявшись, первым опомнился Крис. — Ты? Как ты здесь оказался?

— Очень просто: взял и прилетел, — съязвил я.

Крис, словно не поверив, выглянул в окно. Ничего не обнаружив, он с подозрением глянул на меня:

— Может, пояснишь всё-таки?

— Что можно пояснять после того, как вы со мной так поступили, — давняя обида закипела во мне, — выбросили, можно сказать, разлучили с любимой девушкой. Да ещё натворили здесь такого, что и представить нельзя было. Как прикажете вас понимать?

— Не горячись, Влад, — Арсен поставил коробку и сел, — мы тоже не всё, оказывается, можем. Если бы могли — то всё было бы в норме.

— Постойте, постойте, — его заявление поставило меня в тупик, — как не можете? Ведь вы контролируете здесь все процессы, вы руководите экспериментом и вдруг не можете убрать всю эту нечисть, что появилась здесь. Ведь всем жителям Междуречья угрожает опасность, вы это понимаете?

— Мы всё понимаем, — Крис тоскливо вздохнул, — и уже докладывали Центру. Дело в том, что когда мы только начинали эксперимент, мы оградили жителей от опасностей своеобразным барьером. Мы поселили их между Тиром и Каром, за них ликхи и ликулды не смогли перебраться. Теперь, когда здесь появились неизвестные и хищные формы жизни, мы пытались взять их под контроль, испробовали всевозможные энергетические барьеры, но они не действовали. Также нам не удалось выяснить, откуда взялись эти, чуждые Междуречью, формы

жизни. Приборы лишь регистрировали всплеск энергии при переходах, но установить источник их возникновения нам не удалось. Учёные из Центра не смогли разработать эфективное и простое средство защиты, а просто истребить всё это невозможно. Поэтому, Центром принято решение о закрытии программы в Междуречье, а мы отправляемся на новое место работы.

— Вы, что, бросаете их на произвол судьбы? — я был ошеломлен заявлением Криса.

— Пойми, мы солдаты, — мягко вставил Крис, — мы только выполняем указания. Без Центра мы здесь ничего не можем сделать.

— А как же люди?

— Не знаю, — Крис пожал плечами, — у нас нет ни возможностей, ни времени, чтобы что-либо сделать. Я повторюсь: мы доложили в Центр. Но нам пришло указание покинуть Междуречье и мы обязаны выполнить приказ.

— Но это же бесчеловечно, — я пытался достучаться до своих земляков, — ведь они сами не справятся с этой бедой.

Крис лишь пожал плечами. Стало понятно, что рассчитывать на них нет смысла, помощи не будет. А ведь когда мы отправлялись сюда, я надеялся, что вместе с землянами сможем что-то предпринять. Обхватив голову руками, присел: что же делать, как теперь исправить ситуацию?

— Не переживай так, Влад, — Арсен подошёл и присел рядом. — Возможно, всё само собой образуется. Нам известно немало случаев, когда спустя какое-то время чуждые формы жизни погибали в новой, непривычной для них, среде обитания

— Я не могу ждать, понимаешь? Пропала моя Лейни. Если её не найти в ближайшее время, то даже страшно представить, что будет дальше.

Все замолчали. Крис прервал затянувшуюся паузу.

— Извини, что всё так вышло, но мы ничего не можем изменить. У нас мало времени. Кортон, Родни, Арсен — за дело.

Все встали, снова принявшись за работу. Поняв, что здесь больше делать нечего, встал и пошёл на выход. Мои земляки, переглянувшись, вышли за мной. Видимо, им было любопытно, как я оказался здесь снова. Вышел и Крис. Нажатием кнопки я вернул телекоммуникатор. Земляне обошли вокруг аппарата, с удивлением разглядывая его, как диковинную игрушку.

— Кто это сделал? — спросил Крис.

— Мой товариш, — хмуро ответил я.

— Но этого не может быть, — возразил Крис, — первый действующий телекоммуникатор, правда слабый и не очень совершенный, будет изобретён лишь к середине дваццать первого века. Кто мог сделать его теперь?

— Долго рассказывать. Тем более, что к созданию аппарата приложил руку и я, да ещё его усовершенствовала инопланетная цивилизация с планеты Окка-уна. Хотя внешне, по форме и идее, ваш и мой телекоммуникаторы схожи.

Они действительно походили друг на друга. Впрочем, это не удивительно, ведь я описал Саньке увиденное, а он уже конструировал наслушавшись моих рассказов. Подойдя ближе к телекоммуникатору моих земляков, обратил внимание на металлическую табличку у трапа. Она гласила: «Телекоммуникатор, модель Н2УС — 4 МОК». Раньше не обращал на неё внимания, но в этот момент меня просто осенило. Неужели? Неужели я прав? От этой догадки перехватило дыхание.

— Послушайте, — обратился к землякам, — случаем, не Александр Мокрецов ли изобрёл телекоммуникатор?

Теперь уже глаза выпучил Крис:

— Откуда ты знаешь?

— Оттуда. Ведь это мой лучший друг! Это вместе с ним мы и пытались конструировать этот апарат. Правда, там не хватало кое-чего и телекоммуникатор не действовал, мне пришлось применить знания, полученные уже здесь, Саня об этом не знает. Возможно, поэтому, он так поздно изобретёт действующий телекоммуникатор. Из этого следует, что я с ним не увижусь. Жаль, конечно, но раз уж так предначертано…

Я развёл руками.

— Чудеса, — вздохнул Родни.

— Что ж, будем прощаться, — кивнул Оозорвану, чтобы он шёл к телекоммуникатору, — здесь дороги у нас расходятся.

— Что же ты будешь делать?

— Попытаюсь помочь жителям Междуречья, другого пути у меня нет. Если я не сделаю этого — потеряю жену. К тому же, теперь у меня есть сын.

Земляне удивлённо переглянулись.

— Всё, за работу, — Крис прервал наш разговор, — тем более, как видите, мир действительно тесен. Возможно, мы ещё увидимся.

— Удачи тебе, — Родни и Арсен махнули мне рукой.

Я не ответил.

— Что дальше будем делать? — Оозорван наконец смог поговорить со мной.

— Знаешь, дружище, мне кажется, что прежде, чем мы отправимся на Васайю, нам необходимо собрать совет всех родов и подготовить их к совместным действиям. Чтобы они смогли противостоять всей этой напасти, пока мы не узнаем обо всём, что творится от Абанги.

— Согласен, вместе им будет проще действовать.

В селении нас встретили встревоженные Лезмагон и Лайкон.

— Был гонец из рода Большого Медведя. Он сообщил, что селение подверглось нападению неизвестных существ, похожих на больших ящериц. Они передвигаются на четырёх лапах и захватывают жертву языком. Погибло несколько человек. Люди не знают, где спрятаться, опасность подстерегает везде: и в селении, и в лесу, — с горечью констатировал Лезмагон.

— Необходимо срочно собрать советы всех родов, чтобы выработать дальнейшую программу действий, как можно скорее, — я ответил предложением на его сообщение.

— Я займусь этим, — Лайкон пошёл отбирать самых быстрых воинов, которые смогут преодолеть расстояние в кратчайшее время.

— Пока будет собираться большой совет, нужно уже сейчас что-то предпринимать, — резюмировал Оозорван.

— Согласен. Думаю, что в первую очередь необходимо подготовить защитные сооружения вокруг селения. Также укрепить несколько хижин, где могли бы прятаться люди во время опасности, следует запасти смолистых веток и изготовить факелы.

— Думаю, что на тропах нужно изготовить ловушки, как для зверя, — предложил Оозорван.

Около часа мы — Лезмагон, Оозорван и я — обсуждали способы защиты селений от всевозможных нападений. Было решено, что на тропинках, ведущих в селение, будут сооружены ямы-ловушки, а вокруг селения соорудить ограждение из сухих веток. В случае опасности его можно поджечь и это задержит нападавших. По периметру следовало разместить часовых, также решили изготовить как можно больше факелов, чтобы отпугивать любое живое существо, огня боятся все. Несколько хижин нужно было укрепить дополнительными стенками и щитами из брёвен, как места укрытий. После выработки всех этих мер Лезмагон отправился к Лайкону, чтобы организовать подготовку: работы хватит всем. Спустя какое-то время селение ожило, все усиленно готовились к защите, понимая, что от слаженных и быстрых действий зависит их жизнь. Никто не сидел без дела: женщины носили ветки, рыли ямы, мужчины готовили изгородь, таскали брёвна, дети помогали женщинам. Мой маленький Влад старался вместе со всеми. Уже к полудню кое-что было сделано, хотя работы было ещё много. К вечеру следующего дня начали сходиться представители родов. Когда темнота плотно укрыла Междуречье своим одеялом, мы стали считать всех, кто пришёл. Выяснилось, что пока не прибыли представители двух самых дальних родов: Серебристого Окуня и Чёрной Птицы.

— Я обращаюсь к советам родов, — Лайкон встал. — Вы знаете, что происходит в Междуречье: нам необходимо принимать срочные меры для своего спасения. Я хочу, чтобы вам сказал своё слово Влад. Все о нём слышали, он многое изменил в нашей жизни и теперь снова готов помочь нам. Вы согласны со мной?

Собравшиеся вожди, колдуны, воины одобрительно зашумели.

— Скорее всего, те, кого сейчас нет, просто не успели дойти. Гланое, что все откликнулись перед лицом грозящей нам опасности, — я вышел в круг. — Позвольте мне выступить перед вами. Хоть я и не являюсь представителем одного из родов, но лучше владею обстановкой, смогу кое-что рассказать и хочу, чтобы вы знали: нам никто не поможет, кроме нас самих. Больше нет Оракулов, нет никакой защиты. Подозреваю, что неприятности связаны с тем, кого вы называете Абангой, что это его рук дело. Но этим займёмся мы с Оозорваном. Вам же необходимо обезопасить себя и подготовиться для отражения нападения от всевозможных хищников. Кое-что мы уже предприняли, утром вы сможете перенять опыт. Будем рады, если тоже предложите что-либо, чтобы сообща подготовиться основательно. Также, как мне кажется, нужно выработать какую-то систему передачи сообщений об опасности, чтобы попавшим в беду могли придти на помощь другие. Можно, например, жечь костры или же установить какой-то другой условный сигнал. Но, самое главное: нужно забыть все обиды и распри, нужно объединиться и действовать вместе. В единстве будет ваша сила. И, вероятно, если понадобится, на какое-то время нескольким родам можно объединится в один, чтобы вместе противостоять нечисти. Вы не будете распылять силы. Только тогда мы сможем победить любого врага.

После минутного молчания в кольце загалдели, зашумели, обсуждая сказанное мною. Первым поднялся могучий Магантас, вождь рода Большого Медведя.

— Я уже давно знаю Влада, он действительно не раз помог нам в трудных ситуациях и хорошо, что снова с нами. Этот человек из другого мира знает многое и его знания нам нужны. Подерживаю его слова: хватит враждовать. Нам нечего делить, если мы живём на одной земле. Я верно говорю, вожди?

Ответом ему был оглушительный рёв. Согласие собравшихся было очевидным. Я отвёл Лайкона в сторону:

— Утром обязательно покажи вождям всё, что мы сделали. Обговорите все детали и немедленно начинайте работу. Только так мы можем спасти людей.

— А ты куда?

— Мы с Оозорваном отправимся на поиски всех пропавших людей. Нужно срочно их найти, тем более, что Лейни среди них.

— Так куда же вы?

— На болото, за реку, туда, где может появиться Абанга. Будем искать возможность проникновения в тот мир. Как только рассветёт — сразу отправляемся.

— Удачи вам, мы будем ждать.

— Держитесь.

Проблема состояла лишь в том, что я не знал, как попасть на Васайю. В тот раз меня доставил сам Абанга, но проявит ли он внимание ко мне сейчас? Теперь у меня есть аппарат для перемещения между мирами. Если, я появлюсь с ним там, на болоте, возможно, это заинтригует новоявленного властителя миров. Есть ещё один способ: попав на болото, включить Санькин апарат по поиску сигналов из других миров. Есть шанс, что он что-то сможет уловить, ведь там у Абанги проход. Где же ты сейчас, Лейни, как тебе, любимая, что с тобой? Только бы она была жива, только бы с ней всё было в порядке. С такими мыслями незаметно уснул.

Оозорван осторожно тронул меня за плечо:

— Вставай, Влад, скоро рассвет, нам нужно отправляться.

Я поднялся и вышел из хижины. Рассвет еле-еле забрезжил, за лесом лишь чуть порозовело. В ночной тишине отчётливо были слышны какие-то странные крики, доносившиеся из леса: протяжные, душераздирающие. Воин, дежуривший в лагере, с удивлением и беспокойством оглядывался вокруг.

— Что-то новенькое, — сказал Оозорван, — нет у нас животных или птиц с таким голосом. Скоро и Междуречье будет не похоже на себя.

Он грустно вздохнул.

— Ладно, дружище, прорвёмся, ведь нам с тобою не привыкать, — попытался отвлечь его от грустных мыслей.

Наскоро позавтракав, забрались в телекоммуникатор и отправились в путь. Когда опустились на болоте, нас встретила первозданная тишина. По грязным лужам, затянутым тиной и травой, струился плотный белёсый туман, изредка шелестели листвой редкие кусты да иногда, где-то вдали, с шипением, лопались болотные пузыри. Казалось, что здесь нет ничего живого, есть только эта вонючая жижа и чахлая трава. Рассвет наступал всё настойчивее, лучи солнца стали ощупывать и эти, труднопроходимые, дебри. Я включил аппарат по поиску сигналов из других миров, но он молчал. Что ж, нужно набраться терпения и ждать. Мы с Оозорваном молча наблюдали за восходящим солнцем. Как-то раньше мне не приходилось наблюдать за междуреченским рассветом, но сегодня пришлось убедиться, что это зрелищное действо. Поначалу солнечные лучи пробежались по притихшей земле, воде, кустам. Затем, по мере восхода солнца, они ширились и росли, захватывая новые участки, заряжая их теплом и светом. Вот, уже в розовой кайме, высветилась верхушка далёкого леса, заискрилась миллионами изумрудов и бриллиантов, тяжелая, мокрая трава, потянулся в небо лёгкий парок от болотных окон. Волна света прокатилась по всему простору, сметая на своём пути все страхи и мечущиеся чёрные тени, зажигая бессчётное количество новых звёздочек на на кустах и деревьях. Завороженный этим зрелищем, не сразу услышал, что Санькин прибор подаёт ровные чёткие сигналы. Сердце ёкнуло: сработало. На дисплее запрыгали чёрточки, символы, затем всё это сменилось миганием и, наконец, там отчётливо высветился длинный ряд цифр. Есть координаты! Нажал кнопку, чтобы блок управления их запомнил, с облегчением вздохнув. Пока возился с прибором, Оозорван сидел молча. Неожиданно он крикнул:

— Смотри, Влад! Что это?

Оглянувшись, увидел, что прямо перед нами туман рассеивается и из него появляется стена леса. Но это был уже не лес Междуречья, это была Васайя. Видимо, Абанга включил свой проход и прибор засёк этот момент, уловив сигнал. Что ж, всё получилось. Телекоммуникатор будет с нами в этом мире, но сейчас его лучше спрятать, ни к чему, чтобы его видел Абанга. А нам с Оозорваном, пока не появились адаты, нужно срочно скрыться в лесу.

— Бежим, дружище и побыстрее!

Озорвану не нужно было повторять два раза. Мы резво побежали в чернеющую громадину леса, которая была буквально в сотне метров от нас. И вовремя. Едва успели скрыться в лесу, как позади послышались знакомые крики и уханье адатов. Скорее всего, Абанга отправил их за нами, но мы имели преимущество: успели скрыться в лесу. Бежали, стараясь изо всех сил, ветки хлестали по лицу: впереди я, за мной Оозорван. Когда, как мне показалось, мои лёгкие уже разрывались от быстрого бега и стало невмоготу, мы перешли на шаг.

— Мне кажется, что они отстали или потеряли нас, — слова давались мне с трудом.

— Да, думаю, что ты прав, — согласился друг.

Мы прислушались: погони не было. Нам нужно было сориентироваться в лесу, ведь мы не знали в какую сторону идти. Посовещавшись, пошли на восток. Я припомнил, что когда меня адаты тащили в первый раз к Абанге, то они шли на запад. Поэтому, мы пошли в противоположном направлении.

Мы двигались уже около часа, но лес не заканчивался.

— Теряем драгоценное время, оно у нас ограничено. Наверное, нужно вызвать телекоммуникатор, — предложил я.

— Тебе виднее, — согласился Оозорван, — главное, чтобы нас не увидел Абанга.

— Будем надеяться, что у него не всевидящее око.

Телекоммуникатор появился быстро. В очередной раз порадовался своей удаче: как же ценна теперь помощь инопланетных техников. Поднявшись над лесом, огляделись. Зелёное море раскинулось во все четыре стороны. Но вправо от нас, вдалеке, просматривались очертания какого-то поселения: то ли крепости, то ли городка. Уже вблизи без труда узнал стены крепости Сорокха. После приземления снова отправил аппарат в невидимое плавание, а мы направились к месту проживания местного предводителя. По пути встретили несколько белых адатов, которые с удивлением таращились на чужаков. Нам никто не помешал и, в скором времени, мы остановились перед входом в дворец Сорокха. Молодой воин в белой повязке и с копьём в руках решительно преградил нам путь:

— Сюда нельзя.

— Мы к Великому Сорокху, — мне казалось, что эти слова будут пропуском во дворец.

Однако охранник, с удивлением уставившись на нас, как на привидения, решительно повторил:

— Сюда нельзя, чужеземцы. Тем более, что Великий Сорокх давно отправился в след Большого Облака и к нему вы никак не сможете попасть.

Только сейчас до меня дошло, что за эти годы старый правитель действительно мог умереть. Как же я сразу не подумал об этом.

— А кто же сейчас управляет в крепости?

— Далмин.

— Прекрасно. Тогда сообщи Далмину, что к нему прибыл Влад.

Охранник бросил на меня короткий взгляд, сделал несколько шагов вовнутрь, крикнув кому-то несколько слов. Мой старый товариш на Васайе почти не изменился, разве что немного прибавилось морщинок. После первых приветствий и расспросов хозяин дворца велел накрыть небольшой стол. За угощением пришлось услышать невесёлые новости. Полулёжа на ковре, Далмин с грустью рассказал мне ход событий на Васайе за последние годы.

— Когда ты отправился обратно, мы с Сорокхом снова стали искать преемника, но всё так же, безрезультатно. Человека, который обладал бы способностями, как у Сорокха, мы не нашли ни в одном поселении. Правда оставалась та часть земель, которую захватил Абанга, но попасть туда на длительное время было сложно. Хотя, сам Сорокх предполагал или чувствовал, что преемник должен быть из ближайшего окружения. Незадолго до смерти он назначил меня управляющим на этой территории. Но, к сожалению, я не могу быть таким, как Великий Сорокх, это наша беда. Когда он умер стало ясно, что теперь злому Абанге никто не помешает в осуществлении его планов. Мы постарались спрятать волшебный камень в укромное место, но предатели, как это часто бывает, найдутся всегда. Абанге удалось каким-то образом узнать, где спрятан камень и он похитил его. Незадолго до этого он смог раздобыть пятый камень. Таким образом, во власти злого волшебника оказались все шесть камней. Абанга смог осуществить свой коварный замысел по захвату Васайи, Междуречья и, как мне кажется ещё каких-то миров. Но об этом мы можем только догадываться. Единственное, что смог сделать Великий Сорокх перед смертью — установить вокруг крепости невидимую защиту. Здесь мы в безопасности, Абанге пока не удалось проникнуть сквозь неё. Практически всю остальную территорию он захватил. Сорокх говорил, что он видел в Большом Облаке информацию о тебе, о том, что ты поможешь нам в трудный период. Но какогда это произойдёт, как это будет выглядеть — он не сказал. Поэтому, мы ждали тебя, Влад.

— Да уж, — ответил Далмину я, — пока мне нечем порадовать вас. Честно говоря, мне казалось, что здесь нам окажут помощь, а вышло наоборот. Ведь мне не было известно о смерти Сорокха. Мы с Оозорваном прибыли сюда в надежде, что он сможет нам чем-то помочь. В Междуречье сейчас очень тяжёлые времена и я почти уверен, что это дело рук Абанги. При нашей первой встрече он кричал, что захватит Междуречье. Видимо, он этим сейчас и занимается. Правда, мне неизвестна причина появления в таком количестве разных тварей, не понимаю также, зачем он похищает людей? Куда они деваются? Где моя Лейни? Вопросов много и делать что-то надо незамедлительно. Что скажешь, Далмин?

— Сочувствую тебе. Могу сказать, что ты прав, — Далмин встал и зашагал по комнате. — Во всём виноват именно Абанга. До нас дошли слухи, что и на Васайе не всё в порядке, что у нас тоже появились неизвестные животные, которые нападают на людей. В крепости спасает защита, поставленная Сорокхом. Но что происходит — я так же, как и ты, не знаю. Единственное, что остаётся — снова проникнуть к Абанге, как в прошлый раз. Только там возможно узнать что-то поконкретнее.

— Не думаю, что этот негодяй будет сидеть и рассказывать, что и почему. К тому же, как мне кажется, он теперь в состоянии следить за нами. Поэтому, нужно поискать пути подхода, — возразил я.

— Не настолько он всесилен, как ты думаешь, — рассудил Далмин. — Собрав все камни он приобрёл возможность проникать в другие миры. Но здесь, на Васайе, он не слишком продвинулся. Так говорил мне Великий Сорокх.

— Что ж, так и быть, — согласился я, — попробуем пробраться к нему, узнать его планы. Благо теперь у нас есть возможность передвигаться значительно быстрее. Но в этот раз со мной пойдёт Оозорван, мы справимся.

— Удачи вам и жду хороших вестей, — напутствовал нас Далмин.

Телекоммуникатор быстро перенёс нас к крепости Абанги, осталось дождаться темноты, чтобы незаметно проникнуть в его дворец, который зловещей глыбой чернел в глубине. Крепостные стены по-прежнему были под охраной. На смотровых площадках виднелись чёрные тени адатов, выглядывающих из-за прутьев ограждения. Оозорван, из укрытия, с любопытством разглядывал этих чёрных демонов.

— Что, дружище, не терпится с ними сразиться? — пошутил я.

— Да нет, хотя не так они и страшны, как кажутся, — ответил он, — ведь наши ликхи и ликулды даже более опасны, чем эти чёрные звери. И с ними мы справимся, если потребуется.

— Не сомневаюсь, но дерутся они здорово.

В укрытии просидели недолго, в скором времени начало смеркаться и темнота постепенно вступила в свои права. С помощью телекоммуникатора мы легко проникли на территорию крепости, приземлившись в зарослях, недалеко от дворца Абанги. Соблюдая осторожность, стали пробираться к дворцу. Вот она, та самя дыра, я на четвереньках пополз по тёмному тоннелю, Оозорван последовал за мной. На развилке свернули вправо, скоро впереди блеснул свет. Это был коридор. Никого не заметив, пробрались к той же самой нише, в которой сидели вместе с Далмином, спрятались в неё. В комнате Абанги было тихо. То ли хозяина там не было, то ли он спал — оставалось неизвестным. Тишину ничто не нарушало, лишь тихо потрескивало пламя факела. Ждать пришлось долго, как мне показалось несколько часов, успели даже немного вздремнуть. Когда терпение иссякло и, я собрался было выбираться из своего укрытия, входная дверь хлопнула. Вошло несколько человек. Сначала протопали чьи-то лёгкие шаги, затем ещё чьи-то, после их прошёл кто-то более тяжёлый. В комнате некоторое время была слышна негромкая возня, шуршание, скрежет, как будто там что-то передвигали. Когда эти звуки стихли, послышался знакомый противный голос Абанги:

— Гууин, принесите мне ужин да побыстрее. Что-то я сегодня здорово проголодался.

— У-у-у, — промычал адат и вышел из комнаты.

Когда Гууин хлопнул дверью, Абанга заговорил с собеседником:

— Что, Самордаш, не терпится стать властителем в крепости Сорокха?

— О да, великий повелитель, — послышался вкрадчивый и тихий голос предателя Самордаша, — хочется быстрее вернуться туда в качестве правителя.

— Ничего, скоро я смогу снять защиту и вся Васайя будет моей. А этого негодяя, Далмина, брошу на съедение жутким тварям из мира Галданезы, — Абанга громко расхохотался.

Самордаш вторил ему мелким смешком льстеца. Абанга неожиданно замолчал, затем скрипнуло кресло. В это же время хлопнула дверь и по коридору протопал адат. Поставив еду хозяину, он удалился. Некоторое время было тихо.

— Держи, Самордаш, можешь поесть, — слышно было, как на пол что-то упало. — На этой кости ещё много мяса.

— Благодарю тебя, великий повелитель, ты так добр ко мне, — отозвался Самордаш.

Мне стало настолько противно, что хотелось выбраться и съездить слизняку по лицу. Как можно быть таким бесхребетным существом? Абанга же, удовлетворённый своей властью, снова принялся за еду. После ужина он пришёл в хорошее расположение духа и принялся беседовать со своим вассалом.

— Жаль, конечно, что мне пока не удаётся поставить под контроль все захваченные миры. Вот в чём проблема, Самордаш.

— Да, мой повелитель.

— Видишь, я подчинил себе Галданезу, Касену, почти покорил Междуречье, Васайю, — рассуждал Абанга, не слушая поддакиваний Самордаша, — но управлять ими всеми одновременно не так просто. Когда открываешь проход — сразу происходит смешение, все эти твари так и спешат попасть в другие миры. Странно, да?

— Да, мой повелитель.

— Но их боятся в Междуречье, вот что главное. Ведь я так запугаю жителей, что они будут умолять меня, чтобы я как можно скорее стал их правителем. Всё было ничего, шло по плану. Однако снова появился этот мальчишка. Откуда он только взялся? Как умудрился уйти от адатов? Где сейчас, что за это штука у него? Нет, Самордаш, он мне не противник, с ним я справлюсь. Просто не люблю, когда кто-то путается под ногами. Потому что, только я могу править всеми этими мирами, только я, никто больше не достоин этого.

— Да, мой повелитель.

— Я знаю, как мы возьмём этого мальчишку. Он обязательно будет искать свою жену. Дурачок, — Абанга удовлетворённо засмеялся.

Моё сердце сжалось: что же задумал подлец, куда он упрятал Лейни? Пока я не услышал ответов на главные вопросы: зачем он похищает людей, где Лейни, как остановить этого безумца, мечтающего о мировом господстве.

— Великий повелитель, но ведь он сейчас где-то на Васайе? — осторожно поинтересовался верный вассал.

— Да, он здесь с каким-то охотником из Междуречья и наверняка у Далмина, но от меня ему не спрятаться. Можешь идти, Самордаш, мне нужно немного отдохнуть.

— Слушаюсь, мой повелитель.

Предатель вышел, а я ещё некоторое время раздумывал: что предпринять в данной ситуации? Картина не прояснилась, по-прежнему ничего неизвестно о пропавших людях, о Лейни, о всех других событиях. Наверное, нужно идти, если так можно выразиться, в атаку, допросить самого Абангу, здесь он не отвертится. Тронув Оозорвана за плечо и указав жестом двигаться за мной, осторожно выбрался из укрытия. Мы неслышно подошли к двери комнаты, где находился злой карлик и я резким ударом ноги распахнул её. Хозяин крепости был ещё за столом. Он тут же вскочил и хотел броситься на меня, но я приставил к его груди короткий меч, а Оозорван стал позади.

— Не вздумай кричать, иначе смерть наступит очень быстро, — процедил я, смотря Абанге в глаза. Затем обратился к своему другу:

— Забарикадируй дверь. Мало ли кто сунется сюда, а нам так будет спокойнее беседовать.

Оозорван тут же запер дверь на засов, придвинул к ней стол, скамью.

— Что, побеседуем? — мой клинок заставил карлика сесть обратно в кресло.

— Я знал, что ты придёшь, но мне не о чем с тобою говорить. Тебе всё равно конец, у тебя нет и никогда не будет такой власти и силы, какая есть у меня, — со злостью процедил Абанга.

— Власти у меня, конечно, нет, но она мне и не нужна. А у тебя есть выбор: либо ты отвечаешь на мои вопросы и мы уходим, либо мы оставим здесь труп и всё-равно уйдём. Тогда тебе уже не нужна будет ни власть, ни сила.

— А как же твоя жена?

— Мы тебя хорошо поджарим. Как тебе это понравится?

Карлик некоторое время молчал, собираясь с мыслями. Его чёрные глаза вспыхивали от гнева, но поделать он ничего не мог: мой меч упирался ему в грудь, а оружие Оозорвана в шею.

— Хорошо, я буду говорить. И что ты хочешь от меня? — наконец решился он.

— Во-первых, хотелось знать: что здесь вообще происходит? Что за твари окупировали Междуречье, куда и зачем деваются люди, с чего всё это началось? И, конечно же, главный вопрос: где Лейни?

Абанга хищно осклабился. Ему доставляли удовольствие мои страдания и переживания за любимую, он наслаждался моей реакцией.

— Теперь я самый могущественный волшебник в близлежащих мирах, — он даже немного выпятил грудь, — и имею огромную силу. После того, как мне удалось собрать все шесть камней, смог не только открывать проход в Междуречье, но и покорить соседние миры: Галданезу, Касену. На очереди Междуречье и моя Васайя.

— Эта информация ничего не проясняет.

— Не спеши, — Абанга осмелел, — я не всё сказал. Когда умер Сорокх, мне уже никто не мог помешать. Завоевать Галданезу было проще простого: там жили только всевозможные ужасные животные, насекомые, птицы, которые опасны для людей. Я решил переправить их в Междуречье, открыв проход между двумя мирами, чтобы они запугивали местные племена. Всё это происходило в несколько этапов. Конечно, мне было трудно уследить за всем. Иногда бывали сбои, твари прорывались не туда, куда надо. А в Междуречье они поначалу хлынули так, что не смог ничего проконтролировать. Они попали даже сюда, на Васайю и адаты не смогли их всех истребить. Потом мне пришла в голову мысль: неплохо бы заселить Галданезу людьми. Со временем это был бы ещё один управляемый мир. Поэтому, мои адаты похищали людей, а я переправлял их туда. А вот с Касеной было посложнее: там обитают дикари поукаи, очень сильные и воинственные. Большую часть дикарей я сумел запугать и они подчинились мне. Но, несколько племён, которые прячутся в лесах, не хотят подчиняться мне. Тогда я натравил эти племена друг на друга. Дело в том, что у них очень мало женщин. Я пообещал главарю самого большого племени несколько женщин, он в ответ должен перебить соплеменников, прячущихся в лесах. Главарю, Саймолидаду, пообещал красивую девушку в жёны. Угадай, кого?

— Ах, ты, негодяй, — взбешенный его ухмылкой, едва сдержался, чтобы не стукнуть по наглому лицу. Карлик, удовлетворённый моей реакцией, продолжил:

— Лейни теперь у него, а где поукаи — не знаю. Леса Касены огромны, племена дикие, трудно их найти. Но когда они поистребят друг друга — мне будет проще. Так что в скором времени буду властвовать над этими четырьмя мирами. Ты мне никак не сможешь помешать.

— Рано радуешься, — я приподнялся. — Показывай, как ты открываешь проход между мирами.

— Для этого нам нужно идти в зал обрядов, камни сегодня находятся там. К тому же в них недостаточно силы, я давно не был у священного камня.

— Так веди нас. И не пытайся обмануть, Оозорван будет держать тебя на крючке.

Абанга снова хищно улыбнулся и заковылял к двери. Одинокий охотник накинул ему на руки петлю. Разобрав наши баррикады, вышли на улицу. Адат, стоявший на охране у двери с дубиной в руках, вопросительно взглянул на карлика: какие будут приказания? Хозяин лишь зло сверкнул глазами и пнул его ногой. Мы отправились вглубь крепости. В темноте тропинки не просматривалась, но Абанга великолепно ориентировался в темноте и уверенно вёл нас в нужном направлении. Скоро перед нами выросло небольшое круглое строение с плоской кровлей. Вход в это здание охраняли двое чёрных адатов, которых мы смоли рассмотреть лишь только когда они двинулись к нам навстречу. Карлик что-то невнятно им пробурчал, охраники расступились. Внутри здания, при свете нескольких ярких факелов, увидели нечто похожее на огромный очаг из камней. Камни, розового и белого цвета, были аккуратно уложены в ровный круг, а в центре круга светились тусклым сиянием шесть камней размером с кулак. Они отчётливо выделялись среди всех камней ровным свечением. Перед очагом, на небольшой возвышенности, стоял небольшой деревянный столик. Абанга подошёл к столику, вглядываясь в закреплённый там, большой чёрный камень. После этого он ухмыльнулся:

— Можем начинать?

Оозорван вопросительно взглянул на меня. Я кивнул: развяжи ему руки. Карлик положил руку на камень и снова обернулся ко мне:

— Я открою проход в Касену. Но повторяю: в самом деле, мне неизвестно где сейчас находится племя Саймолидада.

— Скольких женщин ты переправил в Касену?

— Немного, шесть или семь.

— Остальные люди в Галданезе?

— Да.

— Они там в безопасности?

— Думаю, да. Ведь там немного осталось всех этих жутких тварей.

— Тогда открывай проход.

Абанга закрыл глаза, держу руки над камнями. Он начал что-то бормотать себе под нос. Некоторое время стояла тишина, затем в помещении что-то сверкнуло, заискрилось, поплыл лёгкий туман. Оозорван встревоженно оглянулся по сторонам. Вскоре туман начал рассеиваться и одна из стен, вздрогнув, медленно растаяла. В лёгком мерцании перед нами открылась картина другого мира, мира Касены. Мы увидели огромные зелёные заросли, деревья причудливой формы, жёлтые облака, высокую волнистую траву. В зарослях стоял безумный гвалт: кто-то верещал, кто-то глухо стонал, доносились всевозможные крики, писки, блеяние, рёв. В этой дикой какафонии звуков, казалось, потерялось всё. Я осторожно шагнул в зыбкое марево. В нос ударили запахи местной флоры: что-то горьковатое, пахнущее миндалём с привкусом гниющей травы.

— Вот она, Касена, — улыбаясь сказал Абанга, — иди, ищи свою Лейни.

— Ты тоже пойдёшь с нами, — Оозорван дёрнул за плечо Абангу.

Но, тот, с необычайным проворством, увернулся и изо всех сил толкнул Оозорвана в мою сторону. Толчок оказался настолько сильным, что я раскрыл рот от удивления: Одинокий охотник был отброшен на несколько шагов и оказался возле меня.

— Вы просчитались, всё идёт по моему плану. Вы попали в ловушку, — злобный карлик расхохотался, — и теперь навсегда останетесь там, никто не поможет, когда я закрою проход. Прощай, Влад, великий воин из другого мира.

Он снова захохотал, запрокинув голову, затем повернул чёрный камень. В последний момент я успел нажать кнопку вызова телекоммуникатора. Оозорван с мечом наперевес дёрнулся к злому волшебнику, но зал мгновенно растаял и Абанга исчез. Мы остались стоять у огромных зарослей с его жуткими обитателями. Я ожидал, что сейчас вот-вот появится телекоммуникатор, но этого не произошло. Скорее всего, как мне показалось, сигнал не дошёл до аппарата. Простояв около минуты, махнул рукой Одинокому Охотнику:

— Пошли, дружище. Ведь мы с тобой выбирались из стольких передряг, выберемся и из этой. Нужно найти Лейни и остальных женщин.

Оозорван ещё раз оглянулся на то место, где только что находился Абанга, сердито топнув ногой от досады. Мы углубились в заросли, где не стихал шум. Создавалось впечатление, что миллионы живущих здесь существ, от маленьких до больших, издают звуки. Поначалу мы постоянно оглядывались на всевозможные крики и шумы, но нам никто не угрожал. Постепенно успокоились и пошли смелее. Лес оказался просто огромными джунглями. Высокие деревья причудливой формы — шарообразные и иглообразные, прямые и скрюченные в немыслимые узлы — не пропускали солнечный свет. От этого в лесу царил полумрак, травы стремились вверх и выросли выше человеческого роста. Двигаться было непросто, но Оозорван, привычный к бездорожью, шёл вперёд уверенно. Повсюду что-то шевелилось, ползало, перелетало, издавая различные звуки. Плотность обитателей этого мира была просто сумасшедшей. Мы продвигались вперёд, держа мечи наизготовку. Трудно сказать, что могло нам встретиться на пути. Несколько раз из колючих кустов фиолетового цвета что-то шипело в нашу сторону и мы осторожно обходили эти кусты. А возле какого-то скрюченного дерева с ярко-оранжевой листвой на нас выскочил неизвестный зверь. Размером с корову, весь покрытый шевелящимися щупальцами, с виду он более походил на бегемота. На его бугристой голове красовались камнеподобные наросты, шесть ног походили на короткие толстые столбики. Зверь выбежав на Оозорвана, сердито засопел и громко зарычал. Мы остановились и приготовились к сражению. Но неизвестное животное, видимо, решило лишь попугать нас. Издавая рычащие звуки, животное постояло на месте ещё какое-то время, затем выпустило изо рта в нашу строну струю вонючей жидкости и неспешно скрылось в зарослях.

Спустя несколько часов утомительного хода по джунглям Касены мы вышли к большой полноводной реке.

— Отдохнём? — предложил я Оозорвану.

— Не помешает, — согласился он, ложась на берегу.

Мы с удовольствием растянулись на траве. Ноги гудели, тело тоже просило отдыха.

— Как думаешь, этот мир большой? — спросил мой друг, лёжа на спине и вглядываясь в жёлтые облака на местном небосводе.

— Думаю, не меньше Междуречья, — отозвался я.

Мне казалось, что на берегу реки нам ничего не угрожает, ведь находясь на открытом пространстве мы сможем увидеть противника заранее. Но, как оказалось, ошибся. Хорошо, что Оозорван, натренированный в лесах Междуречья, оправдал своё звание охотника и успел среагировать на шорох. Я опомнился только тогда, когда он уже стоял на ногах, сжимая в руках меч. Возле его ног лежало перерубленное пополам копьё с тонким острым наконечником. Друг поднял наконечник: он оказался смазанным в какую-то жёлтую тягучую массу.

— Похоже, что копьё было отравлено, — Оозорван внимательно огляделся по сторонам.

До ближайших кустов было около семидисяти-ста метров. Что ж, тот, кто бросал копьё, обладал недюжинной силой. А это говорит об угрожающей нам опасности. Я тоже вскочил на ноги и встал спиной к Оозорвану, всматриваясь в берега реки: вдруг, и там, притаилась опасность? Ждать пришлось недолго. Тишину прибрежной полосы разорвали громкие вопли: из леса выбежало пять аборигенов, которые с криком бросились в нашу сторону. Местные жители оказались похожими на людей. Я успел разглядеть, что они невысокие, с короткими ногами и руками, массивными квадратными лицами, ярко-рыжей шевелюрой, мощным торсом и в одних только набедренных повязках. Видимо, это были те самые поукаи, о которых говорил Абанга. Они бежали в нашу сторону с короткими дубинками, у двоих в руках были копья. Мы стали спиной к берегу, готовясь к отражению атаки. Впереди мчался воин, облачённый в набедренную повязку из зелёных листьев, на остальных повязки были жёлтого цвета. Противник издавал угрожающие звуки и свирепо вращал дубинкой. Приблизившись на близкое расстояние, поукаи стали обходить нас по кругу. Первым бросился в бой тот самый воин в набедренной повязке из зелёных листьев. Он напал на Оозорвана. Мой друг умело парировал его удар, одновременно обороняясь от другого нападавшего. На меня напал довольно молодой воин в паре со своим соплеменником. Меч и дубинки сошлись в бою. Уроки, преподнесённые мне в Междуречье, не прошли даром. Я успешно оборонялся от наседавшего на меня противника. А Оозорван уже успел повергнуть одного из нападавших на землю, из его раны в паху сочилась кровь. Второго Одинокий Охотник огрел мечом плашмя и столкнул в реку. Упорно с ним сражался только воин в набедренной повязке из зелёных листьев. Мне также удалось немного потеснить своих противников, но они с удвоеной энергией стали наносить удары. В это время я вспомнил о своём пистолете. Выхватив его из нагрудного кармана, выстрелил в одного из поукаев. Это решило исход битвы. Когда грохнул выстрел и воин с криком упал на землю, оставшиеся двое отбежали на несколько шагов в сторону. Тяжело дыша, я крикнул в их сторону:

— Что вам надо от нас? Ведь мы не угрожали вам?

— Вы чужаки, вы пришли в наши леса из другого мира. А чужаки всегда несут опасность, — мрачно изрёк воин в зелёной повязке.

— Мы не принесём никакого вреда, — я постарался заверить их, — пришли только для того, чтобы найти своих сородичей. Как только их найдём, сразу же покинем ваш мир. Помогите нам найти племя Саймолидада и мы уйдём своей дорогой, мы хотим никого из вас убивать.

У воина в зелёной повязке после моих слов произошла перемена в лице.

— Зачем вам Саймолидад?

— У него наша женщина.

— Значит, он ваш враг?

— Да

— Это меняет дело. Тот, кому Саймолидад враг, наш друг.

Воин направился в нашу сторону. В это время к ним присоединился третий воин, который поднялся по крутому берегу. Раненый Оозорваном, также заковылял в сторону соплеменников. У того, которого подстрелил я, оказалось задето плечо. Он сидел в траве и смазывал кровоточащую рану тёмно-серой вязкой массой.

— Я вождь поукаи из племени карри, меня зовут Астайан, — представился воин в зелёной повязке.

— Я Влад, а моего друга зовут Оозорван.

— Значит, вы ищете Саймолидада?

— Да, по нашим сведениям у него находится несколько наших женщин. И нам просто необходимо их найти. Мы прибыли сюда лишь за этим.

— Что ж, мы поможем отыскать вам этого негодяя, — при этих словах Астайан презрительно поморщился, — который предал нас не один раз. Недавно в нашем мире появился волшебник. Он умеет метать гром и молнии, он подбросил нам ужасных животных. За короткое время многие племена поукаи подчинились ему, согласились искать и собирать для него очень редкий корень имбиру. Этот корень продлевает жизнь и даёт огромную силу, для этого он оказался нужен злому волшебнику. Но часть племён отказалась покориться ему. Тогда он сумел подкупить Саймолидада и тот предал поукаи. Саймолидад стал охотиться и истреблять тех, кто не покорился волшебнику из другого мира. Я поклялся, что буду до конца бороться с предателем.

— Выходит, у нас одна цель, — я поддержал Астайана, — этот волшебник и наш враг. Как только мы сможем найти наших женщин, мы постараемся вернуться обратно в тот мир и уничтожить зло. Тогда вам ничто не будет угрожать и вы сможете жить спокойно.

— Идём, — кивнул собеседник, — я слышал, что племя Саймолидада сейчас отправилось к священному дереву. Только там у нас проходят все обряды. Поэтому, у него нет другого пути. Мы пойдём туда.

— Это далеко?

— День, потом снова день и мы будем в нужном месте, — заверил вождь карри.

Воина, который пострадал от меча Оозорвана и с трудом мог идти, Астайан отправил в племя. Двое других, имевших лёгкие ранения, смазали их какой-то мазью и раны на глазах начали затягиваться. Мы пошли вдоль реки: впереди шёл сам вождь карри, за ним его воины, замыкали шествие мы с Оозорваном. Спустя какое-то время характер местности немного изменился. Лесные дебри отступили далеко в сторону, всё прибрежная зона оказалась укрытой многочисленными норами с кучками земли возле них.

— Дальше снова будут труднороходимые леса. Нам нужно заготовить провианта, — Астайан остановился.

Один из воинов снял с пояса небольшой свёрток. Развернув его, он достал деревянное изделин, чем-то напоминающее трубу. Присев на колени, один конец трубы он засунул в нору. Остальные воины распределились по близлежащим норам. Воин начал дудеть в трубу, издавая при этом странные, визжащие и очень неприятные звуки. Через несколько мгновений из норок стали выскакивать чёрные зверьки. Воины тут же били выскакивавших зверьков дубинкой по голове. Затем все переместились к соседним норам. Я с интересом рассмотрел представителя местной фауны. Тело зверька имело удлинённую форму, две передних лапы и одну, широкую, сзади, шерсти на нём не было, лишь тонкая кожица чёрного цвета, а своим видом напоминал крота, только больших размеров. Паукаи буквально за несколько минут перебили около двух десятков беззащитных животных. Они связали зверьков за лапы и, перекинув связки через плечо, пошли за вождём. Астайан не отличался словоохотливостью, по большей части шагал молча. Спустя несколько часов мы снова приблизились к джунглям. Вождь карри объявил:

— Здесь мы остановимся. Скоро станет темно.

Это было неплохое предложение. Честно признаться мои ноги давно просили передышки, усталость брала своё, а желудок не уставал напоминать, что мы уже давно ничего не ели.

Поукаи всё так же, молча, наломали каких-то сухих и толстых, чуть не с руку толщиной, лиан и развели костер. Свою добычу, не потроша, они насадили на ветки и пристроили над костром. В воздухе поплыл аппетитнейший запах. В это время я заметил, что вдруг стало темно. Не было, как это бывает у нас, как это было в Междуречье, Васайе, заката, постепенного наступления темноты. Ночь просто укрыла нас, как-будто кто-то резко, одним движением, набросил на местное светило тёмную шаль. Паукаи сняли свежеприготовленную пищу.

— Можете есть, — по-царски разрешил Астайан, — вы, наверное, ещё не пробовали мяса портонов.

— Нет, такого мы ещё не пробовали, — согласился Оозорван.

Он смело вцепился зубами в предложенную пищу. Поначалу мне трудно было смириться, что надо есть непотрошённую добычу. Но когда разломил портона, то оказалось, что там практически не внутренностей.

— Ничего удивительного, — пояснил один из поукаи, видя мою реакцию, — под воздействием огня внутренности почти полностью спекаются и от них ничего не остаётся. Мы всегда так готовим портонов.

Все проголодались, а мясо оказалось вкусным. Поэтому некоторое время было слышно только громкое чавканье и сопенье воинов паукаи. Они оличались неплохим аппетитом. Если мы с Оозорваном еле смогли одолеть по одному зверьку, то поукаи без труда уничтожили по две порции жаркого и справились быстрее нас. Наевшись, все тут же стали укладываться спать.

— А что, охрану ставить не нужно? Нам никто не угрожает? — удивился Оозорван беспечности паукаи.

— Нет, из леса сюда никто не сунется, — отрезал вождь, — а паукаи по начам спят.

— Сколько же племён паукаи здесь? — поинтересовался я.

— Племён столько, как пальцев на ногах и руках у воина, — пояснил Астайан, — но они немночисленные. Это я говорю только о тех, кто живёт здесь, на близком расстоянии от священного дерева. Дальше мы не ходим, там гиблые места, водятся страшные звери. Кто живёт там — нам неизвестно. Мы, поукаи, не очень любим далеко ходить и совать нос не в свои дела.

— А это правда, что у вас не хватает женщин?

— Да, это так. У нас почему-то рождается намного больше мужчин, чем женщин. Как правило, у одной женщины несколько мужей. Право на продолжение рода нужно заслужить. Девушка, достигнув детородного возраста, выбирает себе мужей из племени. Все, кого она отобрала, проходят испытания и сражаются между собой за то, чтобы стать отцом детей этой женщины. Побеждает сильнейший, остальные воины остаются её мужьями, они ходят на охоту, заботятся о детях, занимаются добычей пропитания. Таковы наши законы.

— Хотел спросить ещё вот о чём. У Саймолидада сейчас наши женщины. Что он с ними сделает?

— Что? — Астайан на мгновение задумался. — Если они в племени несколько дней, то их уже готовят в жёны. Так как они являются пленницами, вождь отбирает себе в жёны женщину. Только вождь имеет право иметь отдельную жену, остальным он сам отбирает мужей. А дальше воины также сражаются за право быть отцом её детей.

Это известие заставило меня взволноваться. Неужели я позволю какому-то негодяю дотронуться до Лейни?

— Надеюсь, вождь, мы успеем добраться туда до этой церемонии?

— Надеюсь, — успокоил меня вождь.

— А где же сейчас ваше племя?

— Мы всё время бродим по лесам и у нас нет постоянного места. Иногда, на Касене бывают даже стычки между племенами за лучшее место, за хорошую добычу. Моё племя сейчас направляется к Чёрному озеру.

— Почему Чёрному?

— В этом озере очень холодная и тёмная вода. Но именно в его окрестностях можно найти корень имбиру. Мы используем этот корень для лечения ран и болезней, даём больным, корень даёт силу. Если из него сделать мазь и приложить к ране, то даже самая глубокая рана заживёт за несколько дней.

Пока мы разговаривали с вождём, стало темно, как в склепе. Только из джунглей доносились всё те же, незнакомые мне, звуки. Под эту «музыку» я и уснул.

Проснулся от лёгкого прикосновения к моему плечу Оозорвана:

— Просыпайся, Влад, нужно собираться. Поукаи уже встали.

Хотя было ещё темно, наши спутники уже занимались костром. Они снова жарили для завтрака всё тех же портонов. Рассвет наступил так же, как и закат: в какие-то несколько минут. Так же внезапно посветлело и, в скором времени, на Касене вовсю господствовал свет. После утреннего туалета и завтрака вождь повёл нас в джунгли. Над нашей головой что-то дико заверещало, сверху посыпались листья, но аборигены не обратили на это совершенно никакого внимания. Вождь умело прокладывал дорогу в нужном направлении, не оглядываясь назад и по сторонам, словно был уверен во всём. Для нас с Оозорваном всё было непривычно и мы обращали внимание на любые шорохи и крики. Вот над нам взвилась птица фантастической раскраски и оперения: она выглядела мохнатым шаром, размером с футбольный мяч. Раскраска её постоянно менялась, переливаясь всеми цветами радуги. Вот сбоку вспорхнула какая-то бабочка удивительно необычной формы: её туловище длинное, как червяк, было усеяно множеством разноцветных крыльев. Бабочка извивалась и порхала то вперёд, то назад, тот вверх. Я заметил, что здешняя флора и фауна очень яркая, необычная. Мы шли, а джунгли не кончались. Оставалось только догадываться, как Астайан может найти дорогу в этой гуще и не сбиться с пути. Мы заметили, что паукаи по ходу движения срывают какие-то плоды. Что-то они ели сразу, что-то прятали в мешки на поясе. Я тоже решился попробовать вслед за одним из воинов плод с шаровидного деревца, который по виду напоминал нашу грушу. Правда, цвет у этой «груши» был странный: ярко красный с продольными белыми полосками, словно их кто-то нарисовал. На вкус плод оказался даже приятным: сладким, с лёгкой кислинкой. Оозорван, увидев, что я охотно уплетаю местный деликатес, последовал моему примеру.

Вождь шёл без отдыха и привалов целый день. К концу дня я не мог дождаться: когда же поукаи остановятся. Их выносливости оставалось только позавидовать. Наконец вождь выбрал место между двух клиноподобных деревьев и разрешил остановку.

— Сколько нам ещё идти? — спросил я у Астайана.

— Завтра мы будем на месте. У нас впереди тяжёлый день, нужно набраться сил и подумать, как ты сможешь забрать своих женщин, а я смогу поквитаться с Саймолидадом.

Чёрт возьми, а вождь то прав! Ведь в пылу борьбы, а затем утомительных переходов я совсем забыл о том, что Лейни мне никто так просто не отдаст. Что же придумать?

— Скажи, Астайан, сколько воинов в племени Саймолидада?

— Много.

Да, от неграмотного аборигена точной информации не дождёшься, но ясно одно: их там не один десяток. Нужен план. Надеяться на свои силы не приходиться, стоит поговорить с вождём.

— Что ты думаешь, Астайан?

— Вариантов у нас немного, — согласился собеседник, — Саймолидад не отдаст свою добычу. Но у тебя есть возможность решить проблему.

— Какая же?

— Дело в том, что ты чужеземец и заявишь о своих правах на этих женщин. Всё племя увидит, твою правоту, так как внешне вы заметно отличаетесь от нас. После этого сможешь требовать, чтобы женщин вернули тебе.

— Неужели вернут?

— Нет, конечно, — засмеялся Астайан, — кто же добровольно откажется от добычи. По нашим законам тот, кто претендует на женщин должен пройти испытание. Саймолидад, как вождь, драться не будет. Он выберет вместо себя самого сильного и опытного воина, вас подвергнут испытаниям, как кандидатов в мужья. Если вы пройдёте эти испытания, вам нужно будет сразиться в бою.

— Как же нужно драться?

— Оружие каждый противник выбирает себе сам. Поскольку, у нас нет ничего кроме дубинок и копьев, обычно дерутся дубинками. У вас есть своё оружие, вы можете сражаться им. Это хорошее преимущество.

— Хорошо, а как же Саймолидад? Что с ним, как ты сможешь добраться до него?

— Если кто-то из вас, чужеземцев, победит, у меня будет возможность выступить в племени. Ведь многие Саймолидада не любят, но боятся. Он очень жесток и коварен, большинство ждёт возможности, чтобы сместить его. Если его воин потерпит поражение, это будет хорошим поводом, чтобы обвинить Саймолидада в слабости, в сговоре с волшебником и всех наших бедах. Вот такой план.

— Вижу ты хорошенько всё продумал. Но если мы проиграем?

— Тогда вас убьют. А мы просто уйдём, ведь мы не будем принимать участия в испытаниях и поддерживать вас. Я буду искать ещё одну удобную возможность, чтобы одолеть Саймолидада. Как видишь, иного пути нет.

— Поучается, всё зависит только от нас?

— Да.

— Что ж, значит буду готовиться, — заявил я.

— Влад, погоди, — вмешался Оозорван, — драться нужно мне. У меня больше опыта, я лучше владею мечом.

— Но как же я отступлюсь от Лейни, дружище? Для меня это принципиально, ведь она моя жена, я должен за неё сражаться. К тому же, у меня больше знаний, которые можно применить, чтобы повергнуть противника.

— Влад, риск очень большой, — Оозорван даже привстал от волнения, — нельзя подвергать опасности твою жизнь. От тебя зависит всё, без тебя мы не сможем вернуться домой, помочь Междуречью можешь только ты.

— Пока мы и так не знаем, как вернуться. У нас есть время хорошенько поразмыслить над тем, что можно предпринять. На Земле говорят так: утро вечера мудренее. Давай завтра вернёмся к этому разговору.

Хотя усталость брала своё, но не сразу уснул после ужина. Да, в сражении я не столь силён, как Оозорван. Но, как потом смогу смотреть Лейни в глаза, если за неё будет драться другой, пусть даже самый верный, друг? Я стал размышлять. Будем надеяться, что испытания пройду. Здесь мы с Оозорваном в одинаковых условиях, что за испытания — неизвестно. Есть ли какие-то преимущества у меня перед паукаи? Нет, я же не стану сразу стрелять из пистолета или исподтишка, в ходе сражения, это подло. Если мы будем драться каждый своим оружием, то всё же это преимущество, меч эффективнее дубинки. Конечно, паукаи очень выносливы, в этом мне пришлось убедиться. Поэтому, не следует ввязываться в длительный бой. Нужно брать хитростью, придумать что-то, это будет мой козырь. Незаметно уснул.

Утром мы продолжили движение. По ходу поделился своими соображениями с Оозорваном.

— Я всё понимаю, у вас, на Земле, свои законы и понятия, — рассудил друг, — но преимуществ больше у меня. Даже если ты и победишь, можешь получить раны, а это тоже плохо.

— И всё же я не хочу отступать. А лучше всего — разберёмся на месте.

Через несколько часов густые джунгли сменились редколесьем и среди них выросло огромнейшее дерево. От удивления мы с Оозорваном остановились. Оно казалось огромным даже на таком расстоянии. Хотя бы примерно определить его высоту мне казалось затруднительным делом. Крона местного исполина терялась где-то в небе, в мночисленных низких жёлтых облаках.

— Вот оно, священное дерево, — благоговейным шёпотом произнёс вождь карри и вытянул руки к небу. Это же движение повторили остальные паукаи. По мере нашего продвижения дерево стало заслонять собой чуть ли не весь горизонт. В скором времени мы свернули влево и снова пошли в сторону джунглей. Как оказалось, вождь не ошибся. Впереди показалась стоянка паукаи: ряды небольших остроконечных хижин, сложенных из огромных листьев, дымок над кострами, передвигающиеся воины и дети. Нас заметили ещё издалека. Не удивительно, что к нашему приходу у границы стоянки столпилось чуть ли не всё племя. Племя Саймолидада отличалось от карри тем, что они носили набедренные повязки фиолетового цвета. Впереди всех стоял поукаи в повязке зелёного цвета, как у Астайана. Скорее всего, это был отличительный знак вождя. Астайан подошёл вплотную к сородичам и поднял руки к небу:

— Богатой добычи и хороших даров племени камайи от карри.

— Богатой добычи и хороших даров племени карри от камайи, — тем же жестом с хмурым и недовольным видом ответил вождь.

— Мы встретили в лесу чужеземцев и они просили отвести их к тебе, Саймолидад, — вождь карри указал в нашу сторону. — Мы не вмешиваемся в дела вашего племени, но чужеземцы сказали, что хотят заявить права на своих женщин.

В толпе загудели, все стали шушукаться и переглядываться. Вождь обернулся, поднял руку и поукаи притихли.

— Кто они такие, чтобы заявлять права? — свирепо рявкнул он.

— Я смею заявить об этом, — на мой выход толпа как бы подалась вперёд. — Я смею, потому что — там моя жена, там женщины из моего племени. И вы не имеете права присвоить их себе.

— Мне подарили этих женщин и больше ничего знать не хочу. Сегодня мы уже готовим им мужей, вы опоздали.

Толпа снова загудела.

— Видимо, ты забыл наши законы, Саймолидад, — вперёд вышел Астайан, — чужеземец имеет право в качестве доказательства пройти испытание. Я верно говорю, камайи?

Камайи одобрительно загудели, подняли над собой дубинки и копья. Саймолидад снова обернулся, что-топрорычал, чтобы успокоить воинов. С ненавистью бросив взгляд на Астайана, он рявкнул:

— Да будет так. Я выберу соперника этому чужеземцу.

Толпа оглушительно завыла, завизжала. Очевидно, для них это было любимое зрелище.

— Отступать некуда, — повернулся я к Оозорвану, — сражаться нужно мне. Все видели моё выступление. Вот только знать бы, где Лейни?

Астайан, услышав мой вопрос, дёрнул меня за рукав и указал на дальнюю хижину. Там стояло трое воинов поукаи и охраняли вход. Моё сердце забилось: неужели мы пришли, мы нашли мою любимую? Рванулся туда, но Астайан остановил меня:

— Нельзя, это примут за оскорбление. До конца сражения ты не имеешь права подойти к хижине.

Тихо застонав, я отвернулся. Оозорван вывел меня из раздумья:

— Влад, нужно готовиться к испытаниям.

В самом деле, впереди испытания. Но что они собой представляют? Я вопросительно взглянул на вождя карри.

— Первое задание считается несложным, — пояснил он. — Вам, поочерёдно, нужно будет пройти по бревну через яму, наполненную ядовитыми червями. Если кто-то туда упадёт — смерть наступает почти сразу.

— Это не очень то страшно, — облегчённо вздохнул я.

— Я не закончил, — Астайан перебил меня, — когда воин идёт по бревну, соперник бросает в него камнями. Задача идущего — увернуться и не оступиться.

Между лопатками у меня похолодело. Совсем «плёвое» испытание.

— Что дальше?

— Следующее испытание: забраться на дерево и достать с него плод?

— И всё?

— Да. Но только следует учесть, что на дереве несколько гнёзд с насекомыми, укус которых вызывает сильнейшее отравление.

— Спасибо и за это, — съязвил я. — Что у нас дальше?

— Третье испытание заключается в следующем: переплыть ручей.

— И скорее всего, там рыбы, которые могут сожрать тебя за несколько секунд? — высказал своё предположение.

— Нет, — огорошил меня вождь, — там нет никаких рыб. Но вода в ручье может в любой момент неожиданно закипеть. Тот, кто переплывает, рискует свариться.

Час от часу не легче.

— Что ещё?

— Последнее испытание на меткость — сбить, подвешенный на ветке, плод.

— С какого расстояния?

— Как расстояние между этими хижинами.

Я присмотрелся: между двумя хижинами около двадцати метров.

— Чем нужно сбить?

— Чем угодно, — успокоил Астайан.

— Тогда я не понимаю смысла всех этих испытаний. Ведь всё равно нужно сражаться?

— Во-первых, наши племена любят зрелища, проверку боевых качеств. Во-вторых, до сражения дело может и не дойти, — резонно заметил вождь карри.

Действительно, стоит оступиться или ещё что-то — и соперника нет. Ладно, где наша не пропадала. Я просто обязан выиграть эту битву, так или иначе на мне лежит ответственность за жизни многих людей. Ещё нужно выручать Междуречье и Васайю. В школе постоянно участвовал в соревнованиях: по лёгкой атлетике, футболу, неужели не утрём нос поукаи?

Ждать пришлось недолго. Не прошло и получаса, а Саймолидад уже собрал всё своё племя. Он что-то говорил им, а затем вывел из толпы одного воина. Я внимательно оглядел своего соперника: такой же коротконогий, как и все, только лицо более свирепое. На вид ему около тридцати лет, выглядит неплохо, торс мощный. Воин скорчил мне устрашающую гримасу, на что я ответил ему высунутым языком. Он удивлённо захлопал глазами. Видимо, у них не принято показывать такое. Ничего, пусть привыкает, скоро и не такое увидит.

Толпа повалила за вождём. Зрелище, щекочущее нервы, интересовало всю местную публику. Тем более, что большинство прошло через это. Мы пошли в другой конец стоянки. Поукаи обступили неглубокую, длиной около пяти-шести метров, яму, кишащую чёрными противными червями. Через яму был переброшен гладкий жёлтый ствол неизвестного дерева. Сразу вспомнился Акаландан и его план по моему уничтожению. Ничего, я жив до сих пор, а вот этот негодяй мёртв. Почему-то, это воспоминание придало мне сил и уверенности в победе.

— Первым всегда начинает тот, кто заявил права, — объявил Саймолидад.

Что же, начинать, так начинать. Толпа расступилась, давая место моему сопернику. Он находился в метрах десяти от меня с десятком камней у ног, злорадно ухмыляясь. Толпа поукаи, обступившая место испытания, подбадривала своего воина. Оозорван крепко сжал мне руку:

— Давай, Влад, у тебя получится.

Я глубоко вдохнул и пошёл к бревну. Главное: удержать равновесие. Чтобы он не попал в меня — нужно лавировать, отходить назад, приседать. Ведь никто не запрещает держаться руками. Чтобы обмануть противника, я как будто рванулся вперёд, изображая ускорение. Сделал несколько шагов по бревну и тут же отскочил назад. Поукаи поспешно бросил два камня, но, естественно мимо. Толпа недовольно загудела. Как только воин наклонился за камнями, я снова бросился на бревно и в несколько мгновений добежал до середины, затем резко упал и лёг на ствол. Соперник снова безрезультатно бросил в меня своими снарядами. Но приподняться он мне не дал, тут же последовали очередные забросы. Я пополз по бревну, уклоняясь от ударов. В самом последнем шаге меня настиг, брошенный им, камень, ударивший в левый бок. Удар был болезненный, но я обрадовался, что всё обошлось.

Оозорван радостно обнял меня:

— Молодец, дружище. Я же говорил, что у тебя получится.

Теперь пришла моя очередь бросать камни. Саймолидад махнул рукой и воин бросился к бревну. Он, конечно же, был подготовлен лучше меня, так как не раз видел подобные испытания. Соперник сразу же умело растянулся на бревне, чтобы сбить меня с толку, вскочил, а затем пополз на четвереньках. Но я решил: лучше бросить один-два камня, но поточнее. Поэтому, спокойно присмотрелся, а затем бросил. Первый камень пролетел рядом с головой воина уже на середине пути, второй удар оказался точнее. Поукаи взвыл от боли, когда камень угодил ему в ногу. Но больше ничего сделать я не успел. Воин выбрался на землю и толпа встретила его одобрительными воплями. Нас повели чуть дальше, где росли деревья, стволами походившие на нашу сосну, но крона у них оказалась забавной: листья заменяли какие-то мохнатые сосульки. Между сосулек проглядывали жёлтые круглые плоды. По стволу нужно залезть на высоту около шести-семи метров. Тех опасных насекомых пока не наблюдалось. Но, как не крути, у меня всё же было преимущество: на мне есть одежда. Этим можно воспользоваться. На всякий случай акуратно заправил брюки в носки, снял майку, укутав шею и голову. Мы полезли одновременно на соседние деревья. Поукаи двигался быстро, временами посматривая вверх. Уцепившись в ствол и обхватив его ногами, я также продвигался вверх. Вот и крона. Только теперь мне всё стало понятно. Оказываается, это были не сосульки, а те самые насекомые. Целыми гроздьями они облепили ветки дерева со зловещим гудением. Стоит только пошевелиться — укусы неизбежны. Решил взглянуть: что же делает мой соперник? Тот также добрался до кроны и приник к стволу. Медленно-медленно он стал подносить руку к плоду. Я сообразил: главное — не вспугнуть насекомых раньше времени. Повторяя движения воина поукаи, также очень медленно поднёс руку к плоду, дёрнул за него, выпустил из руки сорванный плод и резко поехал вниз, сдирая кожу на руках. Над дрогнувшей веткой, с грозным гудением, взмыло облако бледно-серых насекомых. Но я уже был на земле, тяжело дыша от волнения и сжимая заветный плод. Всё обошлось, лишь ободрал до крови кожу на ладонях. Мой соперник также справился с заданием, но, похоже, что его всё-таки успело укусить насекомое: на лбу паукаи вздулся небольшой пузырь, который ему тут же чем-то смазали. Аборигены выкрикивали что-то подбадривающее уже нам обоим. Лишь Саймолидад скорчил недовольную рожу.

— Теперь идём к ручью, — объявил он. Все повалили в нужном направлении. Астайан одобрительно похлопал меня по плечу. Ручей на вид оказался небольшой речушкой, шириной около десяти метров, безобидной с виду. Вблизи удалось рассмотреть, чем же она так страшна. Видимо, из дна реки били термальные источники с горячей водой. Время от времени, то тут, то там, в воде образовывались мощные столбы горячей воды, устремляясь вверх. На месте их появления клубился пар. Столбы поднимались очень плотно и предсказать в каком месте они снова появятся не было никакой возможности. Да, здесь обманывать уже некого, с природой не поспоришь. Нас снова запускали вместе. Подошёл к берегу, всматриваясь в воду и, краем глаза, следя за соперником. Тот также нерешительно топтался на месте. Ещё до того, как вождь давал добро на наше отплытие, я внимательно следил за водой. И заметил, что перед тем, как начинает бить струя горячей воды, вверх устремляются пузырьки газа. Такой момент даёт, пусть и небольшую, но фору. Нужно проследить определённое место и попробовать в быстром темпе преодолеть это расстояние. Риск всё же велик, но делать нечего. Улучив момент, бросился в воду, которая оказалась горячей, но терпимой. На середине пути возле меня ударил столб кипятка, слегка задев клубами пара лицо. И возле берега настиг ещё один удар, но мне удалось выбраться на сушу не получив ожогов. Лицо побаливало, однако теперь предстоял обратный путь. Сопернику, как мне показалось, повезло выскочить невредимым. Мы одновременно поплыли обратно. В этот раз удача не сопутствовала нам. Уже ближе к берегу ударил большущий фонтан кипятка, зацепив меня и его. Мне удар пришёлся по левой стороне, а ему справа. Когда мне обожгло руку, интуитивно рванулся в сторону. Это спасло меня от серьёзных последствий. Хотя рука и левый бок покраснели и горели, волдырей не было. Хоть это хорошо. Паукаи досталось больше: сжав зубы, он стоял в окружении соплеменников, а на правом боку вздулись волдыри. Ему тут же бросились оказывать помошь, смазывая обожжённые места всё той же мазью. Эту мазь я уже видел у воина карри, когда они напали на нас. Астайан оказался молодцом — он протянул мазь Оозорвану, чтобы тот обработал меня. После обработки ожогов боль сразу же ушла, жар стал спадать, а кожа приобретать нормальный цвет. Чудодейственное средство. Но расслабляться некогда, нас тащили на последнее испытание. Первым должен был приступать представитель камайи. С дерева, на обрывке лианы, свисал круглый зелёный плод, размером с два кулака. Абориген, немного отошедший от ожога, поднял копьё, тщательно подготовившись, разбежался и мощно метнул. Да уж, с таким метанием ему надо на наши Олимпийские игры, там ему не было бы равных. Копьё со свистом рассекло плод вверху, точно под самой шляпкой. Толпа восторженно заулюлюкала. Абориген торжествующе поднял руки, окинув меня презрительным взглядом. Ладно, мы тоже не лыком шиты. Я, конечно, не Вильгельм Телль, но в тире тоже неплохо получалось. Достав из кармана пистолет, взвёл курок и прицелился в свою «мишень». Когда грянул выстрел, аборигены чуть было не разбежались от неожиданности. Последнее испытание успешно выполнено, плода на месте не было. Улыбаясь, Оозорван подошёл ко мне:

— Отлично, Влад.

Я обратил внимание на вождя камайии. Отвернувшись, он что-то горячо шептал одному из соплеменников, горячо жестикулируя. Этот негодяй явно задумал какой-то подвох. В битве с аборигеном нужно быть начеку.

Меня и моего соперника окружили, повели к центру стоянки. Там для нас уже подготовили своеобразный круг, за пределы которого нельзя было отступать, очертив его несколькими десятками камней. Племя обступило нас, ожидая начала сражения. Представитель камайи, не спеша, потрясая дубинкой, прохаживался по кругу, под одобрительные окрики сородичей.

— Давай, дружище, вспомни те уроки, что ты получил у нас, в Междуречье. Я верю в тебя, — горячо зашептал мой товарищ.

— Спасибо, Оозорван, я постараюсь.

Толпа паукаи совсем разошлась и шумела, требуя начала поединка. Глядя на расхаживающего по кругу воина, вдруг понял, в чём моё преимущество: у них короче ноги и руки, мне будет проще лавировать, нападать и оступать, делая широкие шаги. Этим можно и нужно воспользоваться. Меч готов к бою, я вступил в круг. Теперь всё внимание сосредоточено на сопернике, больше для меня ничего не существовало. Мы медленно стали сходиться. Паукаи немного пригнулся, приняв воинственную позу, прошёлся по кругу и внезапно рванулся ко мне, пытаясь ударить дубинкой по голове. Мне удалось парировать его удар, он отскочил. Мы снова стали кружиться. Я решил действовать не спеша, выждать, но и соперник не спешил больше наносить удары. Собравшееся на зрелище племя, недовольно загудело: все жаждали крови. Камайи снова бросился на меня и стал наносить удары один за другим, мне же удавалось их отражать. Используя своё преимущество, хорошенько лягнул соперника ногой в живот. Зарычав от боли, он отскочил, его глаза пылали ненавистью. С воплем воин снова бросился в бой. Ожидая, что он нанесёт удар сверху, приготовил меч, но паукаи неожиданно ударил по ногам. Мой меч лишь запаздало скользнул вниз, от боли я свалился наземь. Воин торжествующе закричал и замахнулся дубинкой, желая добить меня. Эта уверенность его погубила: я тут же ткнул мечом перед собой, угодив ему в живот. Воин, с перекошенным от боли и удивления лицом, рухнул рядом со мной. Камайи растерянно молчали, лишь Астайан и его воины поддержали меня. Оозорван сразу бросился ко мне:

— Влад, как ты, как нога?

Попытавшись встать, застонал. Нога, очевидно, не была сломана, но болела сильно, даже приступить на неё смог с трудом.

— Не знаю, болит очень.

— Я позову Астайана.

Но тот уже сам поспешил ко мне на помощь. Он сразу же ощупал мою ногу и выхватил из набедренной сумки небольшой сосуд с чудодейственной мазью.

— Сейчас смажу и скоро нога перестанет болеть, вот увидишь, — заверил он меня.

— Ничего, потерплю. Давайте скорее освободим Лейни и остальных женшин.

Саймолидад с невозмутимым видом наблюдал за происходившим. Толпа паукаи затихла ожидая развязки.

— Вождь, я победил твоего воина. Теперь ты обязан отдать мне женщин, — мой голос немного дрожал от усталости и волнения.

— Ничем не могу тебе помочь, — Саймолидад развёл руками, — женщин у меня нет.

— Как нет?!

— Они убежали, пока ты сражался. Я не знаю, где они сейчас.

Он жестом указал на хижину возле которой стоял одинокий поукаи из племени камайи. Прихрамывая и превозмогая боль, я рванулся туда, следом за мной двинулся Одинокий Охотник. Хижина действительно была пуста, лишь примятая трава и какие-то объедки указывали на то, что здесь недавно были люди. Я повернулся к вождю камайи и сразу вспомнил, как он что-то шептал одному из воинов перед боем, указывая на хижину. Подлец хочет нас обмануть, он приказал спрятать пленниц! А мы поверили в то, что он их отдаст просто так.

— Ты лжёшь, вождь, ты приказал их спрятать, — громко выкрикнул я, чтобы все слышали мою речь. — Я видел, как ты приказывал воину увести в лес. Ты не сдержал слово и нарушил ваши же законы, тебе так это не сойдёт с рук.

Глаза у Саймолидада сузились, он побогровел от гнева:

— Ты, пришелец из другого мира, обвиняешь меня в обмане? Да как ты смеешь? Одно моё движение и тебе конец, несчастный.

— Постой, Саймолидад, — вмешался Астайан. — Я подтверждаю, что пришелец прав, потому что видел, как твои воины выводили женщин во время боя. Ты нарушил закон. Но ты нарушил его ещё раньше, когда предал нас и стал помогать волшебнику из другого мира, убивать своих братьев. Камайи! Я знаю, что большинство из вас против этого, вы просто боитесь своего вождя и кучки его приближённых. Хватит бояться, давайте же восстановим справедливость, чтобы больше ничто не нарушал наши законы, чтобы мы изгнали злого волшебника и зажили в мире и спокойствии. В этом нам поможет пришелец. Камайи, не бойтесь.

Саймолидад свирепо зарычал, оскалился, как дикий зверь, выхватил дубину и бросился на Астайана. Камайи завопили на разные голоса. С десяток воинов, верных Саймолидаду, попыталось оказать помощь вождю. Они также побежали на воинов карри, которые приготовились к битве. Однако речь вождя карри оказалась действенной. Большая часть племени камайи осталось стоять на месте, а несколько воинов выскочили и преградили путь соплеменникам, чтобы те не мешали схватке двух вождей. Воины племени не стали сражаться между собой, они что-то угрожающе прокричали друг другу и остались сторонними наблюдателями. Тем временем, Саймолидад схлестнулся с Астайаном. Яростно размахивая дубиной направо и налево, он наносил мощные удары один за другим. Вождь карри с трудом парировал их, уклоняясь в сторону. Натиск вождя камайи был столь мощным, что Астайан отступал всё дальще к поселению. Всё же он не собирался сдаваться и пытался перехватить инициативу, несколько раз взмахнул дубиной в ответ ударам противника. Саймолидад наседал на него, размахивая дубиной без устали, словно заведённый. Вождь карри умело уходил от самых мощных ударов и вскоре сумел приостановить натиск своего соперника. Уже он перехватил инициативу и методично наносил удары по вождю камайи. Похоже, что тот немного выдохся: удары он наносил реже и не с такой силой. Так они кружились какое-то время, изредка обмениваясь ударами, не особо чувствительными для них. Мне стало ясно, что исход схватки будет зависеть от ловкости и мастерства одного из вождей. Саймолидад собрал все силы и снова стал наседать на Астайана, выкрикивая гневные проклятия в его адрес. В какой-то момент вождь карри совершенно непостижимым образом поднырнул под руку вождя камайи и нанёс ему сокрушительный удар по затылку. Саймолидад зашатался, но не упал. Он обернулся, громко закричал, взмахнул дубиной, однако не успел опустить её. Соперник нанёс ему ещё один удар, после которого вождь камайи захрипел, выпустил дубину из рук и замертво рухнул на землю. Астайан, тяжело дыша, обернулся к поукаи. Аборигены, столпившись, угрюмо смотрели на побеждённого и победителя.

— Поукаи! Посмотрите на этого предателя своего народа, — Астайан ткнул дубиной неподвижное тело. — Вы из страха подчинились ему, до этого подчинились злому волшебнику. Неужели мы будем всего бояться, не отстоим свой мир? Сегодня вы увидели, что предателей всегда ожидает смерть и их нечего бояться. Камайи, я предлагаю вам избрать нового вождя, который будет бороться за свой народ. А затем, все вместе, мы будем броться с тем, кто пытается подчинить себе нашу землю. Ведь мы всегда были свободными. Я верно говорю, поукаи?

Поукаи восторженными криками поддержали речь Астайана. Тот сразу же направился к нам с Оозорваном. Я вопросительно взглянул на вождя камайи.

— Сейчас узнаем, куда Саймолидад направил женщин. Мы непременно их найдём, — обнадёжил он меня.

Астайан направился к воину, стоявшему у хижины, о чём-то с ним заговорил. Вскоре вождь вернулся к нам.

— Похоже, что Саймолидад отправил с жещинами двух воинов к берегам Чёрного озера. Где-то там есть укрытие и они должны были дожидаться там, пока вы не убрались бы из наших земель, — сообщил он самую свежую информацию.

— Тогда нам нужно немедленно идти за ними.

— Сожалею, но мы не успеем их догнать, скоро станет темно и в лесу мы не сможет их найти, — огорчил меня Астайан.

Я устало присел, обхватив голову руками: когда же смогу в конце концов обнять любимую? Казалось бы, вот-вот, она рядом, а снова мне не удаётся её увидеть. Словно проклятие какое-то, всё время нам кто-то мешает.

— Влад, не переживай, — Оозорван присел рядом, — теперь нам никто не помешает, мы найдём Лейни. Астайан прав: в темноте мы никого не отыщем.

— Да, конечно, я всё понимаю, но уже в который раз так. Кажется, что Лейни уже со мной, а нас снова разлучают. Знаешь, это так мучительно. Ведь там, на Земле, вспоминал Лейни каждый день, думал, что как только вернусь, сразу обниму её. Почему так получается?

Верный товарищ лишь сочувственно положил мне руку на плечо. К нам подошёл один из воинов Астайана и натёр мою ногу мазью. Это было очень кстати, так как нога распухла, я с трудом мог ступить на неё. Придётся смириться, действительно, какой из меня сегодня ходок. Нам с Оозорваном отвели место в хижине из зелёных веток. Наскоро поев, сразу же лёг спать. Нужно набираться сил.

Утром нога почти не болела и я свободно мог ходить. Надо будет попросить у поукаи немного чудодейственной мази, она всегда пригодится. Мне не терпелось как можно быстрее отправиться на поиски Лейни, а карри почему-то не торопились. Они неспешно жевали завтрак, переговариваясь между собой. Наконец Астайан что-то им сказал и они быстро собрались. В скором времени мы уже топтали траву в местных джунглях. Астайан, в хорошем расположении духа, уверенно вёл в известном ему направлении. Оно и понятно: задача решена, предатель убит. Теперь дело за Абангой, а вот здесь то всё непросто. Ох, как они надоели эти колдуны и волшебники, мечтающие о власти! Они готовы на любые жертвы, идут на всевозможные ухищрения, чтобы им раболепно подчинялись все окружающие, сколько зла творится из-за их чрезмерного властолюбия. Хотя, положа руку на сердце, надо признать, что и у нас на Земле дела обстоят не лучшим образом, сколько войн и жертв было за троны и господство. Мои размышления прервал вождь карри: остановившись, он встревоженно вглядываясь вперёд и что-то говорил своим соплеменникам.

— Что случилось? — Оозорван подошёл к нему.

— Впереди кто-то кричал. Это было у озера, ведь мы почти пришли, там что-то произошло, — уверенно произнёс Астайан.

Моё сердце тревожно встрепенулось: неужели что-то опять случилось с Лейни? Не прошло и десяти минут, как мы вышли на берег большого озера. Вода в нём выглядела маслянистой, тяжёлой, из-за отсутствия волн и непроглядной черноты, по берегам ничего не росло, казалось, что здесь всё вымерло и вокруг нет ничего живого. Астайан осмотрелся и пошёл вдоль берега, мы потянулись следом. Под ногами с громким звуком лопалалась какая-то трава и от неё шёл неприятный запах. Вождь карри уверенно шёл вперёд, но вдруг неожиданно остановился. Я взглянул туда, куда он смотрел и вздрогнул: у небольшого, скрюченного чёрного дерева, лежали два аборигена. Один, судя по всему, был мёртв, второй сидел прислонившись к дереву и тихо стонал от боли. Его лицо было сильно обожжено, тело поченело от копоти и гари, он что-то тихо бормотал сквозь стоны. Астайана взял его за руку:

— Что здесь произошло?

— Не знаю, — поукаи говорил еле слышно, — Саймолидад приказал нам взять женщин и спрятать их здесь, на берегу Чёрного озера, в укрытии. Когда мы уже почти пришли, внезапно разверзлось небо и на нас полился огонь. Мы хотели укрыться, но молнии поразили моего товарища, меня сильно обожгло. Потом появился какой-то маленький чёрный человек, который увёл за собой женщин. Больше я ничего не помню.

Чёрт возьми! Я покрылся холодным потом. Получается, что Абанга снова вмешался, похоже, что он каким-то образом следил за нами, знал обо всех наших шагах, мог сделать с нами всё, что угодно. Да, он не так прост, как я думал, обладает мощной силой, способен вызывать огонь, молнии, с ним будет не так легко справиться. Он выкрал Лейни и остальных женщин, куда-то увёл их. Что же теперь делать?

Астайан и его воины стали тем временем смазывать обожжённого воина своей чудодейственной мазью. Его кожа буквально на глазах стала приобретать здоровый цвет, а воин перестал стонать и открыл глаза.

— Куда он дел женщин, куда? — я в ярости стал трясти воина.

— Правду говорю — не знаю. Этот маленький чёрный человек появился из леса, быстро связал всех женщин одной верёвкой и увёл за собой. Я только видел, что там, где он скрылся, почему-то был совсем другой лес, не наш, чужой, — с каким-то равнодушием ответил поукаи.

Что ж, Абанга, скорее всего, забрал Лейни и всех остальных женщин из рода Диких Псов на Васайю. Он понял, что мне удалось отыскать Лейни и я смогу вернуть её, поэтому вмешался. Вот проклятый карлик!

— Что будем делать? — Оозорван пристально глядел на меня.

— Нужно искать Абангу, а для этого нам нужно вернуться на Васайю. Другого пути нет.

— Как же на вернуться?

Действительно, как вернуться обратно без телекоммуникатора? Ведь Оозорван надеется на меня, а что я могу сказать ему? В отчаянии достал брелок с пультом, который мне подарили инопланетные техники и несколько раз нажал на нём кнопку вызова аппарата. Вдруг что-то сработает? К моему огромному удивлению, спустя несколько секунд перед нами завис телекоммуникатор. Я не верил своим глазам, этого не может быть! Но аппарат никуда не исчез, он висел в воздухе в нескольких шагах от нас. Оозорван вытаращил глаза, аборигены от испуга попадали на землю, Астайан спрятался за дерево. Я не мог понять: как же так, почему аппарат не появился тогда, когда я вызывал его сразу после нашего появления на Касене? Потом до меня дошло: ведь Абанга закрыл проход спустя секунды после того, как я вызвал аппарат. Когда я нажал кнопку, телекоммуникатору уже пришлось преодолевать расстояние между двумя мирами, а это заняло определённое время. Поэтому, он появился лишь после нашего ухода в джунгли и всё это время ждал вызова, а теперь подчинился моей команде.

— Мы спасены, спасены! — заорал я, обнимая Оозорвана. — Теперь вернёмся, найдём Лейни, Абанге несдобровать.

Поукаи уже встали и испуганно смотрели то на меня, то телекоммуникатор. Они ровным счётом ничего не понимали из того, что произошло. Астайан покосился на мой апарат и недоверчиво спросил:

— Ты тоже волшебник?

— Нет, что ты, — рассмеялся я, — я простой человек. Хотя, если тебе так хочется или это так нужно, можешь всем сказать, что я волшебник, но добрый, никому ничего плохого не сделаю. Мы с моим другом освободим вас от злого волшебника. Думаю, что в скором времени он не будет вам мешать и вы будете жить, как и прежде. Тебе, Астайан, огромное спасибо за помощь. Мы отправляемся в свой мир, здесь нам больше нечего делать.

— Жаль, — разочарованно протянул вождь карри, — ты неплохой воин, хорошо сражался и заслужил уважение всех моих воинов.

— Что ж, у меня впереди ещё много сражений. Ведь я так и не вернул свою жену, нужно срочно возвращаться и искать Абангу. Знаешь, я хотел бы попросить у тебя вашей чудодейственной мази из корня имбиру, уж слишком она хороша. Поможешь?

— Да, конечно, возьми. — Астайан протянул мне коробочку с мазью. — Буду рад, если она тебе когда-нибудь поможет. Но, лучше, чтобы она тебе никогда не пригодилась.

— Спасибо за всё, что ты для нас сделал.

Я пожал руку Астайану, взмахнул на прощание рукой остальным поукаи и отправился вместе с Оозорваном к телекоммуникатору.

Телекоммуникатор доставил нас к владениям Абанги. С поляны, на которую мы вышли, хорошо просматривалась крепость злого гения Васайи, её стены и постройки. Местное светило клонилось к закату, длинные тени от деревьев падали на стены, в воздухе пахло свежим ароматом незнакомых трав.

— Может быть сразу туда? — мой друг кивнул в сторону дворца карлика.

— Я тоже так думаю, хватит нам скрываться. Он и так обо всём знает, пора с ним поговорить более решительно, — согласился я, направляя аппарат в сторону дворца.

Мы медленно проплыли над крепостной стеной, над кустарниками и деревьями и опустились возле дворца Абанги. Вокруг было тихо, никто не передвигался, возле входной двери мы не увидели даже дежурного адата. Эта тишина зародила во мне внутреннее беспокойство: слишком уж всё подозрительно спокойно и тихо. Нет ли здесь какого-то подвоха, не задумал ли что-то наш противник? Ведь нет сомнений в том, что нас видели адаты, которые постоянно дежурят на крепостной стене. Выйди мы сейчас из телекоммуникатора — нас запросто может одолеть орда чёрных обезьян. Нужно что-то предпринять.

— Пойдём, Влад, чего мы медлим? — забеспокоился Оозорван, видя мою нерешительность.

— Видишь ли, дружище, всё не так просто. Боюсь, чтобы мы не угодили в ловушку, нельзя не недооценивать противника.

Я поделился с ним своими сомнениями.

— Ничего страшного, давай, я пойду проверю, что там. А ты останешься здесь и в случае чего сможешь мне помочь, — предложил Одинокий Охотник.

— Но ты тоже рискуешь, они могут схватить тебя.

— Зато ты будешь в безопасности и потом сможешь мне помочь, — резонно заметил Оозорван.

Мне пришлось с ним согласиться.

— Будь осторожен.

Он улыбнулся, открыл купол и вышел наружу. Оглядевшись по сторонам Оозорван медленно двинулся вперёд, держа меч наготове, но успел сделать около двух десятков шагов. Неожиданно со всех сторон, с громкими воплями, хлынули полчища чёрных «дьяволов». Оозорван, что было мочи, бросился бежать к телекоммуникатору, успев заскочить в аппарат в самый последний момент. Уже в следующую секунды мы были окружены возбуждёнными и вопящими адатами, которые приготовились растерзать или разнести в клочья наше средство передвижения. Нет, ребята, не на тех напали. Мстительно улыбнувшись, я нажал кнопку для применения усыпляющего газа. Внутри аппарата что-то тихо засипело, местность моментально покрылась лёгкой дымкой. Когда она развеялась, вся трава оказалась заваленной, лежащими тут и там, в различных позах, волосатыми адатами. Оозорван с округлившимися глазами наблюдал за невиданной картиной.

— Как ты это сделал? — он с восхищением глянул на меня.

— Дело техники и никаких чудес, — бодро отрапортавал я. — С первым врагом мы справились, а вот со вторым, думаю, будет посложнее.

— Ты о чём?

— Наш «друг» Абанга так просто не сдасться, нужно сражаться с ним.

— Тогда вперёд, — Оозорван сжал в руках меч, — уж я этому негодяю покажу, как сражаются настоящие воины Междуречья.

— Боюсь, дружище, что он не станет биться с тобой на мечах, это не тот тип.

— Так что же, будем сидеть и ждать его?

— Мне кажется, он сейчас сам себя проявит.

Если исходить из логики действий карлика, то мне казалось, что он теперь должен сам что-то предпринять. Ведь адаты повержены, ему придётся применить свою волшебную силу. И я не ошибся: не прошло и минуты, как перед дворцом, словно по мановению волшебной палочки, начал медленно расти и закручиваться в тугую спираль воздушный вихрь. Поднявшись до огромных размеров он двинулся в сторону телекоммуникатора, сметая на своём пути кусты, мелкие деревья и тела усыплённых адатов. Даже в кабине мы слышали мощный гул вихря. Оозорван оглянулся на меня.

— Спокойно, дружище, — я включил защитное поле вокруг аппарата.

Скоро в воздухе потемнело, по стенкам что-то прошелестело, апарат слегка затрясся, но вихрь пролетел, не причинив нам вреда. Немного посветлело, затем тьма стала снова сгущаться, заклубились тучи, засверкали молнии. Вокруг нас всё укрылось огненным ливнем, молнии огромными зигзагами били в почву, сотрясали апарат, но для нас это прошло бесследно. Когда и это стихло, обождав ещё какое-то время, выбрались наружу. Сумерки сгустились и на Васайе вот-вот должна была наступить ночь.

— Что теперь? — спросил Одинокий Охотник. — Проверим?

— Думаю, да. Возможно, Абанга ждёт нас в гости.

На всякий случай пульт от телекоммуникатора был у меня под рукой. Сжимая мечи стали осторожно продвигаться к жилью Абанги. Входная дверь легко открылась, за порогом стояла темнота. Оозорван, предостерегающе кивнув мне, двинулся в коридор. Скоро он окликнул:

— Влад, давай ко мне, здесь никого нет.

От его оклика мне стало не себе и я побежал вовнутрь: где же тогда карлик? Оозорван не ошибся, комната Абанги была пустой. На столе лежала какая-то доска с письменами и полуразваленные обугленные камни, в углу тлел очаг, возле него колыхалась от сквозняка грубая циновка. Кресло злого волшебника валялось опрокинутым на полу, там же лежало несколько небольших горшков. Я отдёрнул занавеску и опешил: за ней зияла пустота. Ход вёл под землю. Абанга, поняв, что технику волшебствами не одолеть, просто-напросто сбежал. Что же делать? Куда он мог деться? Первой моей мыслью было броситься в погоню за ним, в подземный ход. Окликнув Оозорвана и сделав первый шаг, остановился. А, вдруг, там тоже ловушка, вдруг, хитрый карлик и это предусмотрел? Нужно снова поставить себя на его место. И здесь я похолодел от внезапной догадки.

— Оозорван, скорее к залу обрядов, скорее!

Мы рванули изо всех сил. Возле зала обрядов также никого не было, адаты исчезли. То ли Абанга всех отправил на борьбу с нами, то ли ему попросту оказались не нужны свидетели. Мы ворвались в помещение, но было уже поздно. На дальней стене ещё колыхалось зыбкое марево в котором мы увидели злого карлика, уходившего в лес с пятью женщинами, но оно таяло на глазах. Мне даже показалось, что я вижу среди них Лейни. Буквально спустя несколько секунд и это видение окончательно растаяло, проход полностью закрылся

— Чёрт побери этого негодяя, — я в сердцах чертыхнулся. — Опять опоздали.

Утерев пот, повернулся к Одинокому Охотнику:

— Мне показалось, что это лес Междуречья. Ты как считаешь?

— Мне тоже так показалось. Думаю, что он решил укрыться там, — согласился со мной друг.

— Если это так, то нам будет легче, в Междуречье мы его найдём.

— С одной стороны это так. Но, с другой, мы ведь только небольшую часть Междуречья изучили, — мудро заметил Оозорван.

— Да, ты прав. Ладно, у нас нет выбора, нужно срочно возвращаться в Междуречье. Там будет виднее.

Мы быстро вернулись к аппарату. Не прошло и десяти минут, как телекоммуникатор доставил нас в селение рода Диких Псов. Стоял хороший тёплый день, солнце разливало свои яркие лучи по крышам хижин, зелени деревьев, лёгкий ветерок ворошил зелёные ветки, щебетали птицы. Казалось, что здесь всё прекрасно, как и раньше. И лишь взглянув на глубокие рвы вокруг селения, заготовленные смолистые факелы, заграждения из сухих веток, мы поняли, что пока ничего не изменилось. Вокруг ограждения дежурили воины рода. К нам уже бежал Лайкон, с ним ещё несколько человек.

— Как хорошо, что вы вернулись. Мы уже начали волноваться, думали, что с вами что-то случилось, — Лайкон радостно улыбался.

— Да нет, что с нами может случиться, — успокоил я его. — Мы искали Лейни других женщин.

— Нашли?

— И да, и нет. — Я огорчённо опустил голову. — Пока Абанга смог перехитрить нас. Ничего, никуда не денется, доберёмся и до него. Мы пришли за ним, он скрылся здесь, в Междуречье. Как у вас дела?

— Пока неплохо, — Лайкон расстроился, что наши поиски не увенчались успехом. — Эти огромные чёрные существа после вашего ухода больше не появлялись, видели только всевозможных хищников. Но мы отпугивали их огнём, факелами. Одного даже поймали в яму-ловушку, еле смогли убить. Ты не представляешь, Влад, насколько он был силён. В других родах дела обстоят примерно также, они защищаются от нашествия зверей.

В это время я заметил одинокую маленькую фигурку, бежавшую к нам из середины селения. Не удержался и побежал к нему навстречу. Скоро Владик повис у меня на шее.

— Папа, ты вернулся, я так рад. А где мама?

— Мы почти нашли её, сынок. Не волнуйся, она скоро будет здесь, я тебе обещаю. Потерпи ещё чуть-чуть. Хорошо?

— Хорошо, я буду ждать, сколько скажешь.

Владик прижался ко мне ещё теснее. Какое же это счастье — иметь сына! Всё это хорошо, но нужно действовать. Я опустил Владика на землю.

— Что ж, Оозорван, давай подкрепимся и будем решать, куда нам двигаться дальше, где искать Абангу.

В селении мы поели и немного отдохнули. Я ломал голову над вопросом: где мог укрыться карлик? Ведь не мог же он прятаться в лесах Междуречья, сидеть и чего-то выжидать, да ещё с пленницами. Или это видение было его уловкой, попыткой сбить нас со следу? Что предпринять в данной ситуации? Размышляли над этим около часа, но так и не пришли к какому-то единому мнению. В конце концов сошлись на том, чтобы попробовать поискать Абангу где-то поближе к болоту. Если проход между мирами у него там, то, возможно, он появится где-то неподалёку. Но и это не гарантировало нам успех. Мы не знали всех возможностей злого волшебника, силу его могущества, не знали его планов.

Покружившись около болота, направил телекоммуникатор в сторону реки, надеясь, что какой-то след найдём там. В случае, если мы ничего не сможем обнаружить, решил, что вернёмся обратно на Васайю. Как только повернул аппарат к реке, то не поверил своим глазам, Оозорван также онемел от удивления. Перед нами, на зелёной травке, развалясь на солнышке, лежал… Абанга. Он был один и, казалось, совершено ничего не боялся. Я чуть ли не спикировал телекоммуникатор на него. Едва только апарат приземлился, мы бросились к этому маленькому чудищу. Однако, сделать это было непросто. Невидимая стена удержала нас в каком-то десятке метров от него. Карлик, словно нехотя, лениво поднялся и зевнул, наслаждаясь своей властью. Я постарался сдержать свои чувства, чтобы не доставить ему столько удовольствия. Абанга, чуть помедлив, спросил:

— Как успехи, мальчишка? Нашёл жену?

— А как же, — мой ответ прозвучал в тон ему, — нашёл. Да не спешу, так как вижу, что ты уже не знаешь, что с женщинами дальше делать.

— Отчего же. Я предлагаю быстрое решение всех вопросов.

— И какое же?

— А такое. Смотри.

Абанга сделал круговое движение кистью руки и невидимый экран исчез: а его спиной сидели связанные женщины, которые нас не замечали. И среди них я узнал… Лейни. Ура, она здесь! Моё сердце забилось с удвоенной силой, но виду не подал, чтобы Абанга не радовался своей власти над нами. Лишь спокойно спросил:

— Вижу. И что дальше?

Карлик, раздосадованный моим спокойствием, сердито ответил:

— Предлагаю тебе равноценный обмен.

— Что меняем?

— Ты идёшь ко мне вместе со своей летающей штукой, а я отпускаю всех женщин.

— А что дальше?

— Дальше я буду решать, что делать с тобой. Но не думай, что ты сможешь обмануть меня. Ты должен принять решение немедленно или же все женщины сейчас погибнут.

С этими словами он достал меч и взмахнул над головами пленниц. Те вскрикнули и ещё ближе прислонились одна к другой. Вот негодяй, как же он мне надоел. Нет, нужно сдерживать своё возмущение и быстро что-то решать. Если пойду к нему — ничего не теряю, ведь Абанга ничего не знает о пульте дистанционного управления, да и телекоммуникатором он управлять не умеет. Скорее всего, он просто хочет уничтожить аппарат, а затем расправится со мной. Когда мы останемся с ним один на один, я просто сделаю аппарат невидимым, а я ему не сдамся, что-нибудь придумаю. Может, просто застрелить его, если получится? Нужно идти, другого выхода нет. Этот сумасшедший, мечтающий о мировом господстве, способен на убийство. Если он что-то сделает Лейни — никогда не смогу себе простить этого.

Я вздохнул, проверил свой пистолет в нагрудном кармане и крикнул:

— Ладно, твоя взяла, согласен.

— Влад, ты что?! — горячо зашептал взволнованный Оозорван. — Он же хочет тебя убить. Не делай этого.

— Тогда он убьёт Лейни. Поэтому, нас нет иного выхода, я иду, а ты будь начеку.

— Чего же ты ждёшь? — Абанга хищно осклабился. — Я снимаю своё заклятье, путь свободен.

Откуда-то он извлёк два небольших камня белого цвета, положил их перед собой, закрыл ладонями и быстро что-то прошептал. Скорее всего, тот невидимый барьер исчез, так как женщины смогли увидеть нас. Они подняли головы, их глаза обрадованно заблестели, а из круга выглянула Лейни, моя милая Лейни.

— Влад!

— Лейни

— Влад!

— Лейни! Держись, милая! Скоро вы будете свободны.

Абанга, удовлетворёный нашими страданиями, кивнул мне:

— Всё, теперь медленно иди ко мне. Остановишься в двух шагах и тогда я отпущу

женщин, твой спутник пусть остаётся на месте. Если что не так — шутить не буду.

И он снова взмахнул мечом над головами пленниц. Я медленно направился в его сторону, а злой карлик внимательно следил за моими движениями. Шаг, ещё шаг и вот Абанга совсем рядом.

— Отпускай пленниц, как и обещал.

— Не спеши, — ухмыльнулся карлик. — Стой и не двигайся, иначе я снесу голову твоей девке.

Меня передёрнуло от его грубости, но сдержался. А что, если выстрелить в него?

— Ты всё равно теперь не сможешь причинить мне никакого вреда, я защищён — он как будто угадал мои мысли. После этого хладнокровно добавил:

— И не думай, что в этот раз сможешь меня обмануть.

Пришлось снова подчиниться. В это время Оозорван незаметно для Абанги стал подавать мне сигнал: он моргал глазами, слегка поворачивая голову в сторону аппарата. Но я никак не мог сообразить: что он задумал, чтобы помочь в этой ситуации? Карлик стоял чуть правее от меня, держа за верёвку связанных женщин.

— Может, хватит! Я всё сделал, что ты говорил. Давай, отпускай женщин! — выкрикнул в лицо Абанге.

— Не волнуйся, осталось совсем немного, — как-то спокойно ответил карлик, — сейчас они будут свободны. Зачем мне эти глупые женщины. А ты, оказывается, довольно умён, я тебя недооценил. Нужно было убить тебя тогда, когда адаты притащили в первый раз. Ладно, исправлю эту ошибку сейчас, уничтожив тебя и твою железную штуку.

С этими словами он извлёк из кармана те самые белые светящиеся камни, положил их перед собой в строгом, известном только ему порядке, присел на корточки и начал читать заклинание.

— Влад, ложись, ложись! — неожиданно закричал мне Оозорван.

После этого мне удалось лишь заметить, как метнулся ко мне Одинокий Охотник и то, как от него, в сторону Абанги, сверкнул меч, а потом бросившуюся ко мне Лейни и взметнувшиеся вверх руки Абанги. Раздался громкий и короткий треск, похожий на разряд электричества, Оозорван упал в нескольких шагах от Абанги. Последнее, что осталось в памяти — то, как у моего друга образовалась огромная рана на груди и там расплылось пятно крови. Потом мелькнуло бледное лицо Лейни, вокруг меня закружилась чёрная воронка вихря, голова, казалось, раскололась и я потерял сознание…

Очнулся оттого, что мне на лицо что-то капало, голова сильно болела. Такая боль была у меня только однажды — когда мы всей группой отметили окончание первого курса. Я до этого никогда не пил и на следующее утро не мог подняться с кровати, голова жутко болела, меня тошнило при малейшем движении, пришлось проваляться целый день дома. Вот и теперь голова раскалывалась. Открыв глаза, с трудом поднялся и сел. Стояла непроглядная тьма, на лицо капал дождь и моя одежда промокла, однако, несмотря на это, холода не ощущалось. Куда же меня забросило? Что произошло вообще? Где Лейни? Жив ли Оозорван? Ответов на эти вопросы у меня не было. Нет, отсюда нужно выбираться, искать Лейни и Оозорвана. Приподнявшись полез в карман за пультом от телекоммуникатора. Внутри всё похолодело: пульта в кармане не было, как и пистолета, лишь меч висел на поясе. Лихорадочное перетряхивание карманов ничем не помогло. Я в оцепенении опустился на землю и обхватил ноющую голову руками: это конец. Что же теперь делать? Неизвестно, где нахожусь, один, неизвестно жив ли мой друг, Междуречье в опасности, а я ничего не могу сделать. Такого поворота событий даже в страшном сне не представить. Пока сидел тупо уставившись в одну точку, дождь неожиданно, как по мановению волшебной палочки, прекратился. Сразу же стало светлеть и в течение некскольких минут наступил день. Это было не Междуречье.

Вокруг меня простиралась унылая равнина с невысокими зелёными кустами и каким-то, уж очень низким, серым, небом. Оно, как мне казалось, чуть ли не нависало над головой. День также выглядел странно — это более походило на лёгкий сумрак, укрывавший окрестности. Оглядевшись, направился в сторону большой группы кустов. Нужно хоть кого-то найти и выяснить своё местонахождение. Пробираясь сквозь кусты услышал вопли и крики. Когда заросли закончились, осторожно выглянул и оторопел: на полянке четверо ликхов с остервенением атаковали неизвестное мне существо. Отдалённо оно напоминало человека, только более отвратительного вида: большой оскал рта, остроконечные, как у кошки, уши, длинные тонкие руки, серый цвет кожи и большие, навыкате, глаза. К тому же оно было ниже роста среднего человека. Существо умело оборонялось, размахивая мечом, но ликхи также ловко уходили от его ударов, издавая ужасающие крики. Было понятно, что незнакомцу долго не продержаться — один против четверых, вечно голодных и кровожадных, тварей. Былая ненависть к этим мерзким созданьям закипела во мне и, выхватив короткий меч, с криком рванулся в бой. Ликхи поначалу опешили, приостановились, но тут же развернулись на нового врага. Двое бросились на меня, а двое других стали обходить сбоку. Мне пришлось вертеться изо всех сил, чтобы они меня не зацепили. Но ликхи насели так плотно, что было слышно их смрадное дыханье, а страшные белёсые глаза блестели почти у моих глаз. Долго обороняться мне не пришлось, незнакомец оказался не из трусливого десятка и не стал бросать в беде своего спасителя. Он что-то прокричал и с новой силой обрушился на тварей, сумев даже зарубить одну из них. Остальные быстро сориентировались в изменившейся обстановке и, клацая зубами, с дикими протяжными воплями, скрылись в зарослях. Отдышавшись, незнакомец вытер свой меч об траву, прицепил его к поясу и подошёл ко мне:

— Кто ты, храбрый воин из Верхнего мира?

— Какого такого Верхнего мира?

— Ну как же? — удивился он. — Ведь ты оттуда, верно?

И он ткнул кистью в небо.

— Постой, постой, — у меня перехватило дыхание. — Так значит, я в подземном мире, под Междуречьем?

— Мы называем наш мир Нижним, а ваш Верхним, — пояснил незнакомец. — Правда сюда, к нам, редко попадает кто-то из Верхнего мира. Так мне рассказывал мой маг Кадагон. Также он что-то упоминал о тоннеле, через который наш мир связан с вашим, но о нём знает только племя Верховных. Как же ты сюда попал?

— Это очень долгая история, — я устало присел. — Если начну рассказывать всё с самого начала, то тебе придётся слушать не один час. Может, ты знаешь, как мне выбраться наверх?

Незнакомец огорчил меня.

— Пожалуй, я тебе не смогу помочь, — ответил он после минутного замешательства. — Однако, ты спас меня от ликхов и я могу отвести тебя к нашему магу у которого нахожусь в обучении. Возможно, что он знает путь в Междуречье.

— Что ж, — вяло согласился я, — веди к своему магу, у меня нет другого выбора.

Мы направились прямиком через равнину в ту сторону, откуда исходил какой-то неизвестный свет. По пути разговорились и я узнал много интересного о Нижнем мире. Моего нового знакомого звали Пайданет, он проходит обучение у мага направлялся в его племя, живущее недалеко от местного светила. Как оказалось, подземный мир Междуречья обитаем и уже давно. Здесь, в так называемом Нижнем мире, проживают каргалы, к которым относится и Пайданет. На мой вопрос о ликхах он ответил, что эти твари у них появляются по ночам. Мы сошлись во мнении, что скорее всего, именно, через тоннель ликхи и ликулды попадают в Междуречье, наводя ужас на местных жителей. Управляет Нижним миром племя Верховных. Как гласит предание, они смогли когда-то, давным-давно, обустроить этот мир, придумать источник света и тепла. Это они включают дождь, они устанавливают день и ночь, они управляют всеми процессами в Нижнем мире. Но они и получают наибольшие блага, лучшую еду, больше света и тепла. Племя магов приближено к Верховным и находится в далеко не худшем положении, так как является кем-то вроде обслуги. Ежегодно маги отбирают себе учеников из других селений, обучают их владению мечом, рассказывают об устройстве Нижнего мира, о том, что Верховные лучше всех и их надо слушаться. Затем ученики возвращаются в свои селения и там должны пропагандировать своим сородичам об избранности Верховных и необходимости послушания. Остальные племена живут в постоянном полумраке, работают большую часть времени и практически являются рабами Верховных. По секрету Пайданет признался, что с того времени, как он находится в обучении у мага, его вера в справедливость Верховных пошатнулась. Слишком тяжело и бедно живут остальные племена.

— Скажи, Пайданет, если ликхи и ликулды из вашего мира, почему же они напали и на тебя? — поинтересовался я.

— Говорят, что их создали Верховные для устрашения наших племён. Ведь в темноте мы не работаем и не передвигаемся, спим в своих хижинах, там на нас никто не нападает. А сегодня, когда я возвращался к магу, надеялся успеть до ночи, но просчитался. В темноте мы немного видим, поэтому, я продвигался вперёд, но потерял ориентир. А потом выбежали ликхи, остальное ты знаешь.

— Верховные заменяют вам всё — власть и богов, — заметил я.

— Я не знаю такого слова, — Пайданет развёл своими тонкими кистями, — но у нас все боятся Верховных. Если кто-то их ослушается, их наказывают и очень серьёзно, многие не возвращаются из дворца. Говорят, что их съедают ликхи, это ужасно.

Мы с Пайданетом шли около получаса, местность не изменялась: всё таже зелёная равнина, небольшие группы кустов перемежались с зарослями. Изменялась лишь сила света — по мере приближения к местному светилу становилось всё теплее и светлее. За очередной групой кустов вынырнула небольшая, если можно так выразиться, деревушка. Небольшие аккуратные домики из какого-то материала, похожего на тростник, уютно расположились среди зелёных посадок. Около домов занимались своими делами местные жители. Они с удивлением уставились на нас, в деревне наступила просто гробовая тишина. Что ж, Пайданет сам сказал, что к ним крайне редко попадают люди и, поэтому, неудивительно, что меня так рассматривали. Он повёл меня дальше, остановившись около одного из домов. Вскоре оттуда вышла такая же серая личность, как Пайданет, только с более дряблой и обвисшей кожей в лёгком одеянии. Ученик мага слегка поклонился ему.

— Кадагон, я привёл к тебе незнакомца из Верхнего мира. Он спас меня от пасти ликха и просил помочь вернуться обратно, в Междуречье. Сможешь ли ты помочь ему?

Кадагон обвёл меня долгим взглядом, немного помолчал.

— Ты знаешь, Пайданет, что я доверяю тебе, как одному из лучших моих учеников, но помочь ему не могу.

Я готов был взвыть от отчаяния.

— Во-первых, я не знаю, где тоннель, как он работает, — продолжил маг, — а во-вторых, о незнакомце следует известить Верховных. Иначе нас ждёт суровое наказание, надеюсь, ты понимаешь.

— Да, учитель, — Пайданет покорно склонил свою голову с торчащими ушами.

— Пусть пока незнакомец из Верхнего мира отдохнёт, покорми его, потом отведёшь его в дворец Верховных. Если они разрешат отпустить его в Верхний мир — так тому и быть. Я всё сказал.

Мне ничего не оставалось, как идти вслед за Пайданетом.

— Не переживай, Влад, — у Пайданета оказалась добрая душа, — мне кажется Верховные разрешат вернуться тебе обратно. Зачем ты им нужен?

— Надеюсь на это, — сжав зубы, ответил я.

Но отдых и еда мне, конечно же, не помешают. Мой новый знакомый предложил отведать каких-то мягких и сочных плодов, мясного блюда, похожего на кашу и дал воды. Утолив голод, прилёг отдохнуть. Сразу же вернулись мысли о Лейни и Оозорване. Где они, что с ними? В душе снова заворочались тяжёлые мысли, не давая покоя.

Но, видимо, мне удалось немного вздремнуть, так как очнулся от того, что меня тряс за плечо Пайданет:

— Вставай, Влад, пора идти.

Ученик мага повёл меня под многочисленными взглядами своих сородичей, уверенно направившись в сторону местного солнца, если это явление можно было так назвать. Ведь в низком небе никакого солнца не наблюдалось, просто откуда-то, издалека, исходил свет. И чем ближе мы к нему приближались, тем теплее и светлее становилось. В скором времени моему взору открылся довольно впечатляющий вид ещё одного большого поселения. Подходы к нему охраняли жители Нижнего мира, ничем не отличавшиеся от моего спутника. Двое каргалов преградили нам дорогу, но Пайданет решительно выступил вперёд:

— Кадагон направил меня к Верховным. Я должен отвести туда незнакомца из Верхнего мира.

Охранники молча расступились. По довольно широким улицам передвигались с поклажами местные жители, которые с опаской косились на меня и старались побыстрее уйти в сторону. Создавалось впечатление, что они боятся незнакомцев. Вместе с тем, там же, по улицам, степенно прогуливались и другие каргалы: одетые в лиловые одежды, которые с удивлением рассматривали меня и высокомерно поглядывали на тех, кто работал. Мы приблизились к самому большому из зданий и Пайданет остановил меня. Он сел на колени, знаками указав, чтобы я сделал то же самое движение. Двери здания распахнулись, оттуда вышел каргал, одетый в широкие развевающиеся одежды лилового цвета, напоминавшие одеяние римских патрициев. Он с любопытством и, в то же время, изучающе, рассматривал меня. Пайданет склонил голову:

— Смиренный ученик мага Кадагона Пайданет приветствует одного из Верховных и просит простить за то, что ему пришлось потревожить ваш покой.

— Что привело тебя в дворец Верховных?

— Мне встретился незнакомец из Верхнего мира, он спас меня от ликхов и попросил меня помочь вернуться обратно, к себе домой. Но, я знаю, что не имею права сам принимать какое-либо решение. Поэтому, прошу Вас помочь Владу вернуться в Верхний мир.

— Верховные примут решение после изучения ситуации, ты и твой спутник из Верхнего мира будете оставаться здесь под стражей.

Он взмахнул кистью, из глубины здания выбежало ещё двое каргалов, вооружённых короткими мечами. Охранники, ткнув лезвием в спину, заставили подняться и следовать вперёд, предварительно изъяв наше оружие.

— Пайданет, в чём дело, почему они так обращаются с нами? Ведь я ничего не сделал, — моему возмущению не было предела.

— Не знаю, Влад. Я только второй раз в жизни нахожусь во дворце Верховных. Никто не имеет права спорить с ними. Ты не волнуйся, думаю, что они просто посоветуются, а потом тебя отправят домой.

Между тем, нас провели по большим длинным коридорам и закрыли в изолированное помещение с маленьким окошком. На полу лежали пучки сухой травы, в углу стояла небольшая скамейка. Больше в камере ничего не было, царил лёгкий полумрак. Пайданет опустился на траву, я присел на скамейку.

— Знаешь, похоже, таких камер здесь может быть много, — обратился я к Пайданету.

— Возможно, но мне об это ничего не известно.

— Как думаешь, что будет дальше?

— Не знаю, — мой спутник пожал плечами, — но мне кажется, что они хотят посоветоваться, ведь не каждый день к нам попадают жители Верхнего мира. Тебя должны обязательно отпустить.

Пока мы сидели, переговаривааясь, в нашу камеру несколько раз донеслись протяжные крики, от которых стало не по себе. Прошло около часа и дверь распахнулась.

— Выходите, — пробурчал охранник.

— Вот видишь, — обрадованно закричал Пайданет, — я же говорил, что они посоветуются и отправят тебя домой.

— Хорошо бы, — отозвался я.

Нас снова повели по длинным коридорам. После пятиминутного хождения мы остановились у входа в большой зал.

— На колени, — закричал охранник, — склонить голову перед Верховными.

Зло чертыхнувшись, всё же опустился на колени. Двери распахнулись и охранники заставили нас вползти в зал на коленях. Мне страшно хотелось подняться, врезать им, но пришлось сдерживать себя, так как на кону стояло возвращение в Междуречье. В светлом и тёплом зале, на мягких подушках, возлежали три каргала в просторных лиловых одеждах.

— Как ты очутился здесь, незнакомец? — обратился один из них ко мне.

На несколько мгновений я замешкался. Вполне вероятно, что им не стоить говорить правду и рассказывать обо всех перипитиях борьбы с Абангой, это вызовет слишком много вопросов. Однако, нужно как-то объяснить моё появление в Нижнем мире, поэтому, по ходу мне пришлось сочинять легенду.

— Понимаете, я охотился на кабана. Поначалу всё было нормально, потом поднялся сильный ветер, налетел вихрь, меня закрутило и понесло. Я потерял сознание, а пришёл в себя только здесь.

Конечно, моё объяснение выгядело немного нелепым, но ничего другого в голову за это время не пришло.

— Ты говоришь неправду, — уверенно отозвался один из Верховных.

— Нет, что вы, всё так и было, — я горячо пытался доказать правоту.

— У нас есть большие сомнения в правдивости твоих слов. Ты проник в Нижний мир с какой-то целью, а говорить не хочешь. Тебе лучше посидеть и подумать, никто не имеет права даже думать, что он может обмануть Верховных.

После небольшой паузы он приказал охранникам:

— Заприте их. Верховные позже примут решение о их наказании.

— Какое наказание? — гнев поднял меня на ноги. — Что я сделал плохого вашему миру? Помогите мне вернуться в Междуречье и живите спокойно. Чем я помешаю вам?

Охранники от удивления отступили назад — ещё никто не осмеливался перечить Верховным. После небольшого замешательства один из Верховных выкрикнул:

— Немедленно запереть их! И глаз не спускать! Этот незнакомец будет сурово наказан за неповиновение.

Охранники тут же схватили меня под руки, скрутили и вытолкали из зала, следом потащили и Пайданета. Мой разум закипал от возмущения, от того, что с нами так грубо и несправедливо обращаются. Действительно, ведь Пайданет ничего не нарушил, а с ним обращаются, как с преступником. Ещё мне было обидно, что он пострадал, в какой-то степени, из-за меня. Нет, нужно срочно что-то предпринимать. В этой ситуации у меня созрело только одно решение: бежать и немедленно. Возможно, там, на свободе, мне будет проще что-либо решать, там можно будет действовать. А что можно сделать сидя в камере? На ходу оглянулся на охранников: они молча, с напыщенным видом, словно короли, шли за нами сзади, полагая, что пленникам деваться некуда. Пайданет шёл обречённо опустив голову. Я нарочито громко кашлянул, чтобы он обратил внимание на меня. Когда он поднял взгляд, кивком головы и движением руки дал ему понять, что нужно напасть на охранников и обезоружить их. Когда мы поравнялись с камерой, один из охранников ступил вперёд и открыл дверь. Я сразу же, молниеносным движением, рванулся к нему, выхватил меч и пинком толкнул его в камеру. Ученик мага не растерялся: он сумел обезоружить второго охранника и затолкать его в камеру. Заперев дверь бросились бежать.

— Влад, постой! — Пайданет остановился. — Возможно, мы напрасно это сделали, Верховные теперь разгневаются и нам несдобровать.

— А ты предпочитаешь гнить в камере? Ты же видишь, что они относятся к вам, как к рабам, вы не имеете никаких прав. Вот за что они тебя хотели наказать?

— Не знаю, мы никогда не спрашивали, — ученик мага опустил голову. — У нас всегда было принято подчиняться племени Верховных, мы знали, что они лучше и умнее нас, а любое непослушание наказывалось.

— Извини, но это рабская психология, вы ничуть не хуже их. Я предпочитаю всегда действовать. Идём, нам нужно найти выход из помещения и подумать, как уговорить какого-нибудь мага, чтобы он показал мне дорогу в Междуречье. Если хочешь, ты можешь пойти со мной. Ведь тебе, всё-равно, не дадут жизни здесь.

— Да, пойдём. Но, в любом случае не смогу пойти с тобой из Нижнего мира. Кадагон рассказывал мне, что в Междуречье совсем другая жизнь, у вас яркий свет. Я не смогу там жить, понимаешь.

Пока мы с ним разговаривали, охранники успели опомниться от первоначального шока: они стали стучать в дверь и громко кричать, стараясь привлечь к себе внимание. Однако, на наше счастье, коридоры были пусты и никто не приходил им на помощь. Многочисленные коридоры в помещениях оказались длинными и запутанными, они пересекались и мы не представляли, куда нам идти. Пришлось положиться на волю судьбы и двигаться наугад. Везде господствовал полумрак, свет из редких окошек скупо подсказывал дорогу. Мне казалось очень странным, что нам по пути не попалась ни одна живая душа, всё вокруг словно вымерло. Постепенно коридор, по которому мы шли вперёд, стал опускаться вниз.

— Может нам вернуться назад? — выразил я свои сомнения Пайданету.

— Не знаю, что и делать. Но помнится, что мой маг, Кадагон, рассказывал мне, что у Верховных обширные подземные владения и очень много выходов, ведущих наверх. Надеюсь, что нам удасться найти такой выход. Если мы пойдём обратно, можем нарваться на охранников. Вполне вероятно, что нас уже ищут, — резонно заметил мой спутник.

В это время впереди послышался слабый шум и чьи-то приглушенные голоса. Мы бросились бежать назад и укрылись в одно из боковых ответвлений. В скором времени мимо прощли три каргала, вооружённые, как и все здесь, короткими мечами. Они тихо переговаривались между собой. До нас долетели обрывки разговора:

— Бартан сказал пока не трогать его…, он довольно слаб…, странный…

Когда они скрылись, мы вышли из-за укрытия.

— Кто такой этот Бартан? — поинтересовался я у Пайданета.

— Это глава совета Верховных, — ученик мага многозначительно поднял палец, — он руководит всем. Простым каргалам запрещено смотреть на него и, поэтому, его никто не видел.

— Любопытно, о ком же это они разговаривали? — пробормотал я себе под нос.

— Похоже о ком-то из пленников, это были охранники из племени Верховных, — отозвался на мой вопрос ученик мага.

Мы осторожно пошли вперёд, оказывается здесь также ходят каргалы. Вскоре коридор перешёл в настоящее подземелье: стало сыро и холодно, пахло гнилью и плесенью, тусклый свет, похожий на свет люминесцентных ламп, падал только из неизвестных мне, светильников, овальной формы.

— Послушай, Пайданет, — я остановился. — Похоже, что мы всё-таки зашли не туда. Здесь мы точно не отыщем выхода наверх. Придётся возвращаться.

Он хотел мне что-то ответить, но не успел сказать ни слова: из глубин подземелья донеслись какие-то крики. Эхо подхватило их, унося дальше по коридорам. Мы переглянулись и продвинулись чуть вперёд. В полумраке вырисовались мрачные решётки и узкий длинный коридор, как в самой настоящей тюрьме. Заглянув в первую, встретившуюся нам клетку, увидели поникшего, сморщенного каргала, сидевшего на куче лохмотьев. Кожа на нём в некоторых местах облезла, остроконечные уши поникли и он безучастно вглядывался в стену. На нас пленник не обратил ровным счётом никакого внимания. Мы прошли дальше. Все камеры были примерно одного размера, в них находилось по одному или два узника. Заключённые выглядели ужасно: истощённые, с дряблой и и облезлой кожей, многие даже не поднимали головы при нашем появлении. Было заметно, что Пайданет потрясён картиной, открывшейся его взору. Видимо, он не представлял, что Верховные могут так жестоко обходиться со своими соплеменниками. Где-то, уже в середине длинного ряда клеток, я обратил внимание на одну камеру. Она, как показалось мне на первый взгляд, выглядела пустой. Лишь в углу виднелась бесформенная охапка травы и небольшая скамья вдоль стены. Пайданет негромко окликнул меня, мы собрались было уже уходить, как в это время в углу кто-то застонал и зашевелился, а затем, словно почувствовав мой взгляд, приподнялся. Я остолбенел: даже в этой полутьме я различил человеческую фигуру. Человек? Здесь? Уму непостижимо. Откуда он мог здесь взяться? Моё волнение достигло наивысшего предела: ещё бы встретить человека в этом Нижнем мире. Кто бы он ни был, но брату по разуму нужно помочь. Не оставлять же его в этой грязной дыре, где он, скорее всего, умрёт от истощения и издевательств.

— Эй, ты кто? Отзовись. Я тебе помогу, — окликнул незнакомца.

Тот некоторое время молчал, словно чего-то выжидая или не веря моим словам, а потом уже я не поверил своим ушам. Мне ответил до боли знакомый голос:

— Влад, это ты?

— Боже, Оозорван?! Ты?! Ты жив?! — мой голос буквально взорвался. Давно я не ощущал такого прилива радости.

— Влад, ты жив! Слава Высшему, Восседающему на Солнце, что он не дал тебе погибнуть. Какое счастье!

— Сейчас, дружище, сейчас, потерпи, мы тебя освободим, — забормотал я, лихорадочно ощупывая рещётку в стремлении найти щеколду или задвижку. Но ничего похожего не находилось. Мои зубы скрипнули от отчаяния: как же тут запирают пленников?

— Влад, не спеши, — Пайданет сделал шаг в сторону. — Скорее всего, запор расположен в стенке.

И действительно, он быстро нащупал в стене какое-то отверстие, что-то нажал или потянул, и решётка с жутким скрежетом отъехала в сторону. Я влетел в камеру, поднял старого друга и обнял его. Какое же счастье, что Оозорван жив! Теперь понял, насколько стал близок мне этот человек. Оозорван слегка застонал. До меня дошло, что он ранен.

— Прости, прости дружище. Давай быстрее отсюда выбираться, а там посмотрим твою рану. Пайданет, помоги мне.

Ученик мага подхватил Одинокого Охотника и мы стали выбираться из мрачной подземной тюрьмы. Жаль, конечно, оставлять всех этих бедолаг, которые сидели в камерах, но у нас не было ни времени, ни возможности им помочь. Во всяком случае, пока. В любой момент поиски беглецов, то есть нас, могут привести к успеху и тогда дело может принять совершенно скверный оборот.

Мы выбрались из мрачного тюремного коридора в основной.

— Куда пойдём дальше? — похоже, что мой вопрос поставил Пайданета в тупик.

— Не знаю, — откровенно признался он. — Здесь я никогда не был. Если мы пойдём тем же путём, что и раньше, можем выйти на тех, кто ищет нас.

— Логично. Но нам нужно срочно куда-то выбираться отсюда.

— Постойте, — подал слабый голос Оозорван, — кажется, нам нужно туда.

Он указал на ответвление, круто уходящее вправо. На наш, с Пайданетом, немой вопрос он ответил с лёгкой улыбкой:

— Ты забыл, человек из другого мира, Влад, что я Одинокий Охотник и различаю много запахов. Я чувствую, как оттуда идёт приток свежего воздуха. Он едва уловим, но я его чувствую.

Молодой каргал с удивлением посмотрел на Оозорвана. Между тем, выбор у нас был невелик и мы направились в то самое ответвление. Коридор почти не освещался, поэтому продвигались с осторожностью. Спустя какое-то время немного посветлело и я также почувствовал поток свежего воздуха. Это всех взбодрило, с удвоеной энергией мы стали двигаться вперёд. Дорога постепенно пошла вверх, позволив нам выбраться на зелёные травы равнин Нижнего мира. Видимо, мы выбрались в то время, когда день был в самом разгаре. Неяркий свет высветил однообразные кустарники и тихую лужайку. Пройдя ещё несколько сотен метров, спрятались в самой гуще кустов. Теперь я смог хорошо приглядеться к Оозорвану. Он осунулся и побледнел, глаза запали — видимо сказалась потеря крови — но взгляд остался тот же: уверенный и решительный. Меня осенило: эврика, ведь Одинокому Охотнику можно помочь. Где-то, в кармане, лежит то самое чудодейственной снадобье, что подарил нам Астайан, оно придётся очень кстати.

— Давай-ка, дружище, посмотрим твою рану, — с видом опытного врача задрал безрукавку друга. То, что увидел на груди, оказалось зрелищем не для слабонервных: длинная и глубокая рана тянулась почти через всю грудь и даже теперь слегка кровоточила. Представляю, какую боль испытывал, да и сейчас испытывает мой друг. Не теряя времени, тут же, осторожно смазал рану. Нас всегда учили, что чудес не бывает, но чудо произошло: рана стала затягиваться. Прошло всего несколько минут, а от неё не осталось и следа. Пайданет удивлённо произнёс:

— Ты, Влад, оказывается, тоже маг, я и не знал.

— Нет, я не не маг, хотя что-то могу. А это подарок наших друзей из далёкого мира.

Оозорван улыбнулся:

— Я всегда знал — иметь много друзей хорошо.

— Как ты?

— Нормально, я сказал бы даже хорошо.

— А что с тобой произошло?

— Что произошло? — Оозорван поднялся и уверенно сел. — Когда ты пошёл к Абанге, я стал тебе подавать сигнал, хотел подсказать, чтобы ты упал возле него. Тогда сумел бы метнуть в него мечом и мой бросок прикончил бы негодяя. Даже если бы он увернулся, то, и тогда бы, я помешал ему завершить своё заклинание. А, так, боялся задеть тебя. Видя, что ты не понял меня, крикнул, чтобы ты ложился, но оказалось — опоздал, он успел вызвать что-то. Я метнул в него меч, но Абангу, очевидно, не задело. А вот та сила, что он вызвал, отразила мой меч и он ранил меня. Потом что-то грохнуло, зашумело, меня сильно ударило в грудь, я потерял сознание и очнулся только здесь. Всё помню только обрывками: меня куда-то волокли такие же как он (Оозорван кивнул в сторону Пайданета), в себя пришёл только в железной клетке. Там от меня пытались что-то узнать, но я им ничего не сказал, потом уже пришли и вы. А ты как здесь оказался, где Лейни?

— Эх, Оозорван, — я вздохнул. — Если бы знать, где Лейни. Возможно, и она здесь, кто знает. Меня, также, как и тебя, забросило сюда в бессознательном состоянии, а очнувшись, вышел на Пайданета, который сражался с ликхами. Да, да, не удивляйся, оказывается эти твари родом отсюда, из подземного Междуречья. Вот где мы находимся. Меня тоже хотели посадить в клетку, но вместе с Пайданетом мы сбежали. Искали выход, а нашли тебя. Я страшно рад, что ты нашёлся, теперь нам будет легче.

— Что будем делать дальше?

— Пока не знаю.

— Давай вызовем телекоммуникатор и вернёмся в Междуречье. Там будет проще начать поиски Лейни.

— Эх, дружище, — снова вздохнул я, — если бы у меня был пульт, то мы давно бы это сделали, не знаю, куда он подевался.

— Что же теперь делать, — Одинокий Охотник сокрушённо покачал головой, — как же мы вернёмся в Междуречье?

— Пайданет говорит, что есть путь наверх, но его знают только Верховные, которые здесь заправляют. Нам нужно каким-то путём добиться от них решения этого вопроса. Пайданет, как думаешь, твой маг нам хоть чем-то поможет?

— Боюсь, что нет, — каргал отрицательно покачал головой. — Ведь маги на стороне Верховных и пользуются их покровительством. Если Кадагон попытается помочь нам, то окажется там, где мы сегодня были.

— Такие дела. Остаётся только просить у этих самых Верховных.

— Ты серьёзно?

— У нас нет другого выхода.

— И как же это сделать?

— Есть у меня небольшой план. Помнишь, как мы с тобой на Кхардне совершили переворот?

— Да, но тогда у нас были союзники. А здесь мы даже не знаем количество племени Верховных, как с ними бороться.

— Здесь тоже творятся дела не лучше, видел бы сколько они своих же гноят в подземелье. Так почему бы не помочь им, заодно и союзники будут.

— Влад, — вмешался Пайданет в наш разговор, — в подземелье сидят ослабленные и запуганные каргалы. За то время, что я был с тобой, перестал бояться и многое понял. Наш мир устроен несправедливо, это ясно, но как расшевелить каргалов? Ведь все уверены, что Нижний мир устроен правильно, большинство живёт ничего не зная, что есть Междуречье, другой мир, другая жизнь. К тому же, скоро будет ночь, нас могут настигнуть ликхи и нужно искать укрытие.

— Что же будем делать?

— Отсюда недалеко до поселения моего родного племени. Скорее всего, там уже оповестили, что я сбежал вместе с тобой. Но, надеюсь, мы сможем найти там временное укрытие, ночью нас никто искать не будет. Это я знаю точно, а там посмотрим.

— Что же, так и сделаем.

Оозорван, почувствовав себя значительно лучше, смог идти сам. Вскоре на нашем пути выросло поселение каргалов, вокруг никого не было, все уже готовились к наступлению ночи. Ученик мага отправился в поселение, мы с Оозорваном остались ждать его на окраине. После непродолжительного ожидания он выглянул из-за ближайшего строения, призывно взмахивая белёсой конечностью. Укрылись в глухой половине дома родителей нашего спутника где, по-видимому, хранилось то, что убиралось с полей. Вокруг, в корзинах, лежали неизвестные нам плоды. Пайданет по праву хозяина смог раздобыть еды и накормил нас. Оозорван, измученный и ослабший, тут же лёг спать, я же ещё некоторое время не мог уснуть, обдумывая, что можно предпринять в данной ситуации. Единственное, что мне казалось более вероятным — попытаться всё-таки проникнуть каким-то образом в жилище Верховных и пленить их. Идея, конечно, в некоторой степени, сумасбродная, но, попытаться можно.

Наступивший день немного изменил мои планы. Едва мы поднялись и успели немного подкрепиться, как дверь распахнулась. На нас с удивлённым взглядом смотрел пожилой каргал.

— Отец, не удивляйся и постарайся не шуметь, — Пайданет пошёл ему навстречу. —

Это мои друзья и им нужна помощь.

— Сынок, но как ты можешь? — отец обречённо поник головой. — Тебя вчера искали охранники Верховных, говорили, что ты помог сбежать этому неизвестному созданью. И если кто-то будет прятать тебя, то он будет наказан. Что же нам делать?

— Отец, ты многого не знаешь. То, что я видел у Верховных, изменило меня. Они живут в своё удовольствие, а нами понукают. Ты всю жизнь работал на них и видел бы, как они издеваются над остальными каргалами. Там есть подземная тюрьма, где немало каргалов умирают от голода и издевательств. За любую малейшую провинность они наказывают нас. Сколько же можно так жить?

— Пайданет, что же нам делать?

— Не бояться их, — я поднялся. — Самое главное преодолеть страх. Они ничем не лучше вас, нужно подняться всем и тогда они не смогут остановить вас.

Наш разговор прервался каким-то шумом. Отец Пайданета выглянул во двор.

— Сынок, сюда идут охранники. Это конец, вам негде спрятаться, — в ужасе прошептал он.

— Хватит прятаться, — вслед за мной поднялся Оозорван. — Мы дадим им бой и покажем, как должны сражаться воины Междуречья. Пайданет, найди мне меч.

— Меч я найду, но кроме нас некому сражаться, — ученик мага выглядел убитым. —

Простые каргалы не умеют сражаться, всю жизнь они только трудяться в поле или в мастерской, запуганы. Оружие имеют только охранники, маги и и их ученики.

— Ничего, так просто мы не сдадимся. Правильно, Влад?

— Дадим бой этим негодяям.

Оозорван с мечом наперевес, за ним я, следом Пайданет — все мы дружно рванулись вперёд. Меня удивил этот молодой каргал, он оказался неплохим парнем: смелым, порядочным, не испугался тех последствий, которые могли его ожидать. Выбежали на лужайку и почти сразу столкнулись с каргалами-охранниками, которых было около десятка. Видимо, Озорван успел отдохнуть и набраться сил — с такой силой и умением завертел мечом, что охранники поначалу даже приостановились. Мы с Пайданетом также смело ринулись на противника. Они, не ожидая такого натиска, стали отступать. Потом, видя, что нас всего трое, осмелели и стали теснить нас. Спасало то, что они оказались не такими сильными и умелыми воинами, каковыми являются воины Междуречья. Одинокий Охотник легко справился с первым, а затем и вторым противником, повергнув их, это охладило пыл наступавших. Мне было нелегко, но кое-как удавалось отбиваться от наседавших каргалов: я никого серьёзно не ранил, но и меня не задели. Нам было нелегко, всё-таки, они превосходили нас по силам. Ход сражения изменился неожиданно. Из-за строений вдруг выбежала группа каргалов, вооружённых какими-то рогатинами, палками и заострёнными предметами, похожими на вилы. Они с криками бежали в нашу сторону. Охранники воодушевились, полагая, что те идут им на помощь, но не тут то было. Местные жители набросились на охранников, а мы с удвоеной энергией насели на врага, что привело к позорному бегству прислужников Верховных. На земле осталось лежать четыре тела, остальные бросились наутёк. Мы с удивлением обернулись на тех, кто так своевременно оказал нам помощь. Впереди всей группы стоял отец Пайданета:

— Я понял, сынок, что так дальше жить нельзя. Здесь стоят те, кто не испугался и пошёл за мной. Думаю, что после сегодняшнего дня, когда вы расскажете всё, что рассказывали мне, таких смельчаков станет много больше.

Было приятно слышать такие слова, забрезжила надежда, что мы сможем добраться до Верховных.

Пайданет собрал всех жителей селенья, он рассказал им всё, что видел в подземной тюрьме, о тех, кого он видел в камерах и о том, как встретили незнакомцев из Верхнего мира Верховные. Все каргалы слушали его буквально с раскрытым ртом: о большей части изложенного они и не подозревали. Я внёс свою лепту в ход импровизированного «народного» собрания добавив, что местные жители достойны лучшей участи, могут и обязаны иметь больше света и тепла, так как, заслужили это своим трудом. Каргалы с восторгом восприняли идею о том, что нужно добиваться своих благ боем. Скорее всего, они порядком подустали жить в рабских условиях. Я позвал Пайданета и предложил ему с несколькими, наиболее активными, соплеменниками пройтись по ближайшим селеньям. Нам необходимо было разбудить Нижний мир, так как сил у нас мало и и, если идти в открытое противостояние, мы не сможем одолеть противника. Сбежавшие охранники, наверняка, уже доложили о том, какой отпор они получили в селении, теперь из центра готовы выступить и жестоко подавить очаг сопротивления, чтобы было неповадно другим каргалам. Вполне вероятно, что на нас уже выступили и времени практически не осталось.

Спустя пару часов вернулся ученик мага и принёс неплохие новости: большая часть жителей окрестных селений с энузиазмом откликнулась на призывы племени Пайданета. Правда, дошли слухи о том, что маги воспротивились и готовы поддержать Верховных. Перед этим я сказал молодому каргалу, чтобы он выставил охрану на подступах к селению. Это оказалось нелишним. Когда к нам стали стягиваться силы, прибежали каргалы из оцепления и доложили, что на селение движется отряд охранников, а возглавляет отряд кто-то из Верховных.

— Занимаем оборону, пока выступать не будем, — я взял на себя функции командующего. — Всем рассредоточиться по домам и по моей команде выступить. Пайданет, возьмёшь с собой два десятка каргалов и постараешься незаметно обойти отряд противника, чтобы ударить по ним сзади. Женщин и детей отправить подальше, пусть спрячутся.

Каргалы оказались послушными и организованными, они быстро, без суеты стали занимать места и прятаться по домам, Пайданет со своим отрядом скрылся в ближайших зарослях.

Оозорван в нетерпении сжимал рукоятку меча. Скоро томительные минуты ожидания закончились и враг появился на окраине селения. Отряд выглядел довольно внушительно — не менее сотни каргалов-охранников. Они организованно вышли на окраину и приостановились: селение выглядело покинутым из-за разбросанного инвентаря, брошенных продуктов растениеводства. В центре отряда красовался каргал в лиловом одеянии, он сидел на носилках, которые несли на себе шестеро подневольных. Представитель Верховных что-то приказал и отряд медлено двинулся вперёд. Едва они поровнялись с нашим строением, я громко крикнул:

— Вперёд!

Тут же из близлежащих домов высыпали каргалы с рогатинами, вилами и просто палками. Оозорван с воинственным воплем рванулся в гущу отряда. Наша внезапность привела охранников в замешательство: поначалу они не знали в какую сторону бросаться. Но, уже спустя несколько минут, организованный отряд стал теснить плохо вооружённых и, неумело обороняющихся, местных жителей, появились первые раненые и убитые. В этой гуще лишь Оозорван хладнокровно и спокойно орудовал мечом, нанося точные удары по врагу. Меня атаковали сразу трое охранников чтобы продержаться прислонился спиной к стене. Каргал из племени Верховных гордо восседал на своих носилках, уверенный в победе отряда охранников. Местные жители старались изо всех сил, но преимущество противника было неоспоримо, как по умению и вооружённости, так и по численности. Медленно мы стали отступать вглубь деревни, от чего каргалы из отряда охранников возликовали. Пайданет не появлялся и я никак не мог сообразить, где они могли подеваться. Однако вскоре мои сомнения рассеялись — его небольшой отряд ударил в спину противнику так стремительно, что те стали рассыпаться в стороны. Оозорван, воспользовавшись временным смятением охранников, тут же расчистил себе путь и оказался около носилок предводителя. Каргалы, державшие ношу, бросили её, разбегаясь от одного вида разъярённого, страшного чужака. Представитель Верховных растерянно оглядывался по сторонам и его, навыкате, глаза казались от этого ещё больше вылезшими из орбит. Охранники при виде пленённого предводителя стали медленно, но верно отступать за пределы селения. Осмелевшие местные каргалы с удвоеной энергией набросились на противника. Не прошло и десяти минут, как охранники позорно бежали, оставив после себя пленённого представителя Верховных, около полутора десятка раненых и убитых. Среди представителей наших сил также были убитые и раненые. Серьёзное ранение получил и отец Пайданета, поэтому сын, как ученик мага, имевший познания в медицине, оказывал ему помощь. Однако отец не унывал, он сам подбадривал соплеменников:

— Я же говорил, мы справимся, теперь Верховным несдобровать.

Но радоваться, как мне казалось, было преждевременно. До сих пор для меня оставалось тайной, покрытой мраком, какими силами владеют Верховные, что они могут применить против нас, сколько, в конце концов, они могут выставить своих воинов. Вместе с тем, выбора не оставалось, коль мы уж начали борьбу, её следовало завершить. В Междуречье нам с Оозорваном необходимо вернуться, как можно скорее.

Когда наступила ночь, мы стали думать о плане дальнейших действий. До наступления светлого времени местных суток можно не помышлять о какой-либо деятельности, дабы не попасть на ликхов. Собрав небольшой военный совет в составе трёх основных руководителей, стали совещаться.

— Думаю, что необходимо собрать побольше сил, — предложил Пайданет. — Мы не сможем противостоять отряду охранников, когда они соберут ещё больше сил. К тому же с ними выступят маги, а они хорошо дерутся.

— Тогда мы потеряем время, — не согласился Одинокий Охотник.

— Правы вы оба, — я долго думал над тем, что нам делать дальше и предложил свой вариант. — Думаю, что нам нужно собраться и выступить незадолго до наступления дня. Думаю, что ликхов в это время уже не будет. Но на дворец Верховных пойдут все, кто есть, во главе со мной и Оозорваном, а ты, Пайданет, отправишься поднимать каргалов. Мне кажется, что молва уже пошла, после твоих рассказов о сегодняшнем сражении за нами пойдут. Мы постараемся выступить, чтобы они не успели хорошо подготовиться, думаю, что они немного растеряны. Сейчас следует допросить пленника. Возможно, после этого мы скорректируем наши планы.

Пленённый Верховный уже свесил уши и поник головой. Я сразу приступил к допросу, стараясь припугнуть противника:

— Сразу предупреждаю, что нам некогда с тобою рассиживаться. Если будешь говорить — всё будет хорошо. Иначе отдадим на растерзание разозлённым каргалам. Они уже знают, как вы обращались с населением.

— Да, да, я всё скажу, — закивал он.

— Как тебя зовут?

— Ардасан.

— Расскажи, Ардасан, о вашем племени, всё, что знаешь: как и где вы живёте, сколько вас, сколько у вас охранников, ваши планы. Да, заодно, и об устройстве вашего Нижнего мира. Словом, меня интересует всё.

— Я занимаю должность начальника охраны дворца, поэтому меня и послали на усмирение тех, кто осмелился выступить против Верховных. Никто и не припомнит, когда в последний раз было такое. Мы должны были задержать вас, чужаков, а также арестовать бунтовщиков. Совет Верховных живёт в нашем огромном дворце — их около сотни, остальные живут в селении — их около тысячи, охранников немногим меньше.

— Расскажи, как это вы управляете днём и ночью, дождём и всем остальным?

— Я знаю не всё, — Ардасан поднял голову, — но, насколько мне известно, это творение каких-то пришельцев. Во дворце я слышал, что давным-давно в наш мир попали чужаки. В Нижнем мире тогда царил мрак, голод и холод, а чужаки сумели сделать для нас свет, научили управлять дождём, днём и ночью. А потом один из предков наших Верховных сумел организовать заговор и всех чужаков перебили. Верховные сказали остальным жителям, что это они всё создали и все обязаны работать на них, иначе не будет тепла, света и дождя. Вот так всё идёт уже много лет. Были попытки непослушания, но благодаря отлаженной системе наказания, бунтов никогда не было.

— Да уж, отлажена система наказания, — не удержался я, чтобы не съязвить, — видел как вы уничтожаете своих же. Меня ещё интересует такой вопрос, как ликхи и ликулды, что это за твари, откуда они взялись, что ты знаешь о тоннеле в Междуречье?

— Дело в том, что у нас есть небольшая группа, которая занимается изучением того, что осталось от пришельцев. Мы называем их арракиды, это они проводили опыты над заключёнными и смогли превратить каргалов в ликхов. Их открытие мы смогли использовать для поддержания порядка в Нижнем мире. Ликхи могут передвигаться только в темноте и через тоннель они попадают в Верхний мир. А ликулд арракиды вывели не очень давно и их не так много. Пока это творение не выпускают на Нижний мир, так как не изучили до конца их поведение.

— Какие же вы негодяи, — взорвался я, — так издеваться над собственным народом! Да вас самих надо уничтожить за такие опыты. Расскажи о тоннеле.

— Об этом сообщить могу немного, — каргал съёжился от моего гнева. — О тоннеле больше знают арракиды и те, кто заседает в Совете Верховных. А, вообще, к нам очень редко попадают чужаки. За мою жизнь было такое только раз, когда к нам свалился какой-то охотник из Верхнего мира.

— И что с ним?

— Его заточили в подземную тюрьму и там он умер.

— Понятно. Какие планы относительно нас во дворце?

— Точно не знаю, но думаю, что после сегодняшнего поражения был переполох. И теперь, скорее всего, заседает Совет.

— Что могут предпринять против нас?

— Думаю, что выступят всей силой: охранников будет около шестисот, магов около пятисот. Против такой такого количества обученных воинов не то, что одно — несколько селений каргалов не смогут что-либо противопоставить. Думаю, что и вы это понимаете.

После этих слов Ардасан неожиданно хитро улыбнулся.

— Рано радуешься, — мой холодный взгляд и жёская реплика притушили радость верховного каргала. — У нас говорят так: ещё не вечер.

Но в одном он прав: идти напрямую, на штурм, против такой силы не просто легкомыслие, а безумие. Нужно что-то придумать.

Голова шла кругом от мыслей. Что же делать, как выйти из этой сложной ситуации? Столько проблем из-за одного негодяя — Абанги. Если бы не он — давно бы обнимал мою Лейни, Влада и нежился в лучах ласкового междуреченского солнца. Нужно придумать нечто такое, вроде ловушки, какую-то военную хитрость. Хорошо бы засаду организовать, но куда и как заманить отряд, что делать, если времени в обрез, сил и средств нет. Вот и придумай.

— Что будем делать, дружище? — усталый и разбитый после всех передряг я растянулся на охапке травы и вопросительно глянул на Оозорвана.

— Может, попытаться взять этого, — он кивнул на какую-то каморку, в которой заперли Ардасана — да через него пробиться к тоннелю?

— Конечно, можем, рисковано, но, вполне осуществимо. Только как же мы бросим на произвол судьбы этих бедных каргалов? Ведь их половину перебьют, а половину бросят в тюрьму, они пострадают из-за нас.

— Верно, — согласился Одинокий Охотник. — Но нам нужно как-то перехитрить этих Верховных. Давай поговорим с Пайданетом, он лучше знает этот мир.

Пайданет, выслушав наши соображения о военной хитрости, предложил:

— Это верно, выбора ни у вас, ни у нас нет, мы должны дать отпор. А что касается какой-то хитрости или засады, как ты говоришь, есть у меня одна идея. Недалеко от селения Верховных есть место, густо поросшее кустами. Там дорога резко уходит вниз, а потом, расширяясь, образует просторную низину. Может, там что-то придумать?

— Ну-ка, а теперь подробнее расскажи, — привстал я.

После расспросов мы подробно обсудили план действий. Было принято решение выступить теми силами, что мы имеем. На нас с Оозорваном и нашим отрядом в пару сотен каргалов ложилась тяжелейшая задача: выступить к селению Верховных, выманить их на бой, затем, отступая и затягивая время, заманить в ловушку. Понятно, что вернутся далеко не все, однако другого выхода я не видел. Пайданет со своими сообщниками, которых уже было немало среди его соплеменников, должен был обойти все оставшиеся селения и своими рассказами поднять их. После чего привести всех каргалов в то самое место, чтобы устроить отряду Верховных настоящую ловушку. Они должны были окружить врага плотным кольцом, закупорив выходы из ложбины. Задача нелёгкая, но выполнимая. Как оказалось, каргалы легки на подъём: то ли им так надоел гнёт Верховных, то ли они действительно поверили в победу, но все ближайшие селения готовились к решительному сражению. По моему совету Пайданет ещё вечером провёл с ними небольшое показательное обучение, рассказал, как действовать в бою.

Мы вздремнули лишь два-три часа. Выступить нужно было, как можно раньше, чтобы успеть придти до выступления отряда Верховных. Ардасана решили оставить в селении, так как в бою он был бы обузой. С нами пошёл проводник из селения Пайданета, который должен показать то место, куда нам следовало отступать. Теперь оставалось надеяться на удачу и на то, что Пайданет успеет собрать силы к нужному времени. Наш отряд вышел до наступления дня, но каргалы вышли дружно, не боясь темноты. Не прошло и получаса, как наступил день. В лёгком сумраке прошли ещё немного, пока не стало светлее: сказывалось приближение селения Верховных. Чувствовалась всеобщая атмосфера напряжённости и ожидания: Оозорван в нетерпении сжимал рукоятку меча, каргалы стали более молчаливыми, проводник напряжённо всматривался вперёд, шевеля остроконечными ушами. Когда показалось селение, наш отряд немного убавил шагу — отряда охранников и магов не было видно. Селение, как бы застыло: ровная зелень травы, тихие, безмолвные кусты, безжизненные, пустынные окраины. Что же случилось? Неужели мы ошиблись в предположениях и Верховные решили чего-то дожидаться во дворце, окружив его заслоном охранников и магов? Но вот послышались какие-то воинственные крики и я понял: наши волнения напрасны, враг лишь не спешил выступать. Прошло всего несколько минут, из-за последних домов селения появились первые ряды противника. С каждой минутой их становилось всё больше и вскоре горизонт закрыла целая рать каргалов в пёстрых одеяниях, охранники вперемешку с магами. В мягком свете дня поблёскивали клинки мечей, противник сотрясал воздух воинственными кличами. Наши каргалы немного сникли, но быстро, без излишней суеты рассредоточились в оборонительные порядки так, как вчера рассказал им Пайданет. Я оглянулся. Вооружённый вилами и палками, рогатинами и дубинами, казалось, наш немногочисленный отряд не сможет противостоять такой силе. Но глядя на решительность местного населения, твёрдость их взглядов, уверенность и спокойствие Оозорвана, понял, что мы никак не можем проиграть. Мы должны победить во что бы то ни стало.

Уже в нескольких десятках шагов противник не выдержал: с криками охранники побежали на нас. Оозорван выступил вперёд, я встал рядом, немного смутив нападавших: всё-таки, мы выглядели мощнее и выше каргалов. Отряды смешались. Стоять в стороне и следить за происходящим я конечно, не мог. Хотя и рисковал, но мы заранее определили, что буду находиться в гуще отряда и по моей команде все должны будут отступать. Постепенно отходя, наш отряд должен был изобразить бегство. По этой причине в отряд отобрали тех, кто мог хорошо бегать. Отбиваясь от наседавших каргалов, я потихоньку отступал, увлекая за собой своих. Отовсюду доносились крики, вопли, хрипы и стоны, наши каргалы мужественно сражались, иногда с успехом: некоторые умело орудовали дубинами причиняя вреда больше, чем охранники мечом. Оозорвана ничуть не смутило, что он был буквально окружён плотным кольцом противника. Он успевал отбиваться, наносить точные удары и, в то же время, медленно отступать. На меня насело трое каргалов. На наше счастье отряд врага был не так уж силён во владении мечом. То ли они редко и мало занимались боевой подготовкой, полагая, что никто и ничто не угрожает мощи Верховных, то ли просто обленились и растеряли навыки, но это было нам на руку. В плотном кольце сражающихся каргалов трудно было разглядеть, что происходит, но мне было очевидно: охранники и маги успешно теснят нас. Мельком успел заметить, что среди нас немало раненых и погибших. Ситуация подходила к критической: если в срочном порядке не отступить, то можно просто потерять чуть ли не всех. Вопрос был в одном: успел ли Пайданет? Как назло потерялся наш проводник. Отбиваясь от противника, я отчаянно вертел головой по сторонам в надежде увидеть его рядом, но тщетно. Казалось, что конец близок и волна отчаяния просто накатила на меня. В это время сзади послышался чей-то голос:

— Эй, чужеземец по имени Влад! Отступай за мной! Меня прислал Пайданет.

Оглянувшись назад увидел, как мне машет незнакомый каргал. Ура, спасение пришло! Я громко крикнул, подавая сигнал к нашему полному отступлению:

— Всем назад!

Наши каргалы, те кто был не ранен и в состоянии передвигаться, дружно бросились бежать за проводником. Оозорван, буквально разметав противника присоеднился ко мне, мы побежали в хвосте отряда отступавших. Противник поначалу опешил от нашего неожиданного бегства, но затем, взвыв от восторга, ринулся в преследование. Один из наших каргалов совсем изнемог и начал падать, но Одинокий Охотник не дал ему свалиться под ноги преследователей, подхватив его. Я пристроился с другой стороны и, уже втроём, мы старались уйти от врага. Оозорван тяжело дышал, на его одежде виднелись следы крови. Видимо, он получил какие-то ранения. Я, к удивлению, не получил ни царапины. Отряд бежал уже около двадцати минут, все выбились из сил. Враг, в прямом смысле этого, наступал нам на пятки. Но вот, показались они, спасительные кусты, из последних сил рванулись вперёд. Заросли стали рассеиваться, дорога пошла вниз и впереди забрезжила поляна. Выбежав на нёе, все наши каргалы, как и было оговорено, тут же рассеялись по кустам. В то же время с противоположной стороны появился огромный отряд каргалов, ощетинившийся доморощенным оружием. Враг, предполагавший увидеть горстку обессиленных каргалов, начал останавливаться. Однако задние шеренги, не видя, что творится впереди, теснили передних и сбились в кучу на узкой дроге. В результате образовалась плотно сбитая куча каргалов. Отряд наших свежих сил с криком рванулся на охранников и магов, из кустов, сверху, на противника полетели камни, а со склонов рванулись ещё несколько сотен местных жителей. Охранники и маги оказались в плотном кольце. Надо отдать должное врагу: они не стали сдаваться, а сражались из последних сил, однако, обессиленный и поредевший в первом сражени, отряд уже не превосходил нас по силе. Становилось ясно, что долго им не продержаться.

— Сдавайтесь или вас всех перебьют! — громко крикнул я, выступив вперёд.

После небольшого замешательства охранники и маги, по одному, нехотя, стали бросать оружие. Пайданет возглавил группу по разружению. Скоро возле его ног выросла целая горка мечей. Каргалы из числа наших сторонников поздравляли друг друга с победой.

Оглядев пленных, мы не нашли среди них ни одного из Верховных. Поиски старшего среди отряда ничего не дали: никто не хотел признаваться, что он руководил отрядом. Посовещавшись, приняли решение, что здесь останутся все пленные с хорошей охраной, а небольшой отряд отправится в дворец Верховных. Через полчаса мы входили в селение, улицы которого оставались пустынными. И только ближе к дворцу стали появляться первые жители. Все они были из числа местной знати: в разноцветных одеяниях, с опаской поглядывающие на наш отряд. Не встретив никакого сопротивления, вошли во дворец. Пайданет с несколькими каргалами шёл впереди. Вскоре нашли зал, в котором нас допрашивали. Он был пуст, лишь валялись на полу подушки и одеяла. Поплутав по огромному дворцу, так никого и не нашли.

— Сбежали, — констатировал Одинокий Охотник.

— Плохо, — уныло заключил я.

— Почему? — удивился Пайданет. — Они сбежали и теперь мы можем зажить новой, свободной, жизнью.

— Это не факт, — мой ответ озадачил бывшего ученика мага. — Мы не знаем куда они подевались, не знаем куда подевались эти самые арракиды, а они могут придумать всё, что угодно. Нам нужно обязательно отыскать хоть кого-то из совета Верховных или же арракидов. Простые жители из числа Верховных нам ничего не скажут. Пошли кого-нибудь за Ардасаном, он здесь всё знает.

Теперь нам оставалось дождаться начальника охраны, уж он то знает здесь все ходы и выходы. Пайданет с тремя каргалами отправился в подземелье, чтобы освободить узников. На всякий случай, я поставил в тех входах, что мы нашли во дворце, наших каргалов, с охраной надёжнее. Мы с Оозорваном и ещё несколькими каргалами расположились в одном из центральных залов, чтобы дождаться Ардасана.

Оозорван вздремнул, присев у гладкой квадратной колонны, каргалы также прилегли в углу. Я сидел у колонны спиной к Одинокому Охотнику, смежив глаза: усталость давала о себе знать. Но спал неспокойно, постоянно просыпаясь и снова засыпая, находясь на грани яви и полузабытья. Какие-то тени, казалось, мелькали возле меня, от этого постоянно просыпался. Приоткрыв глаза, наблюдал всё тот же пустой зал, снова проваливался в короткий сон. В одно из таких пробуждений с удивлением заметил, что на стене напротив, почему-то, крутятся глаза резной деревянной фигурки неизвестного местного животного. Протерев глаза и поняв, что это мне не снится, подошёл к стене. Внимательно осмотрел предмет. Казалось, фигурка надёжно закреплёна, но стоило мне дёрнуть её, как она с грохотом свалилась. На стене зияла небольшая дырка, размером с яблоко. Меня бросило в пот: за нами подсматривали. От грохота подскочили каргалы и Оозорван.

— Внимательно проверьте стены, здесь может быть потайной ход! — крикнул я.

Все бросились осматривать стены. Вскоре Оозорван позвал меня: он обнаружил за плетёной циновкой небольшую дверь. Толкнув её, мы вошли в узкий длинный проход, освещаемый теми же источниками света, что и в подземной тюрьме. Покинув каргалов в зале, вместе с другом пошли дальше. Проход петлял, иной раз под резким углом, иной раз он уходил вниз, но потом снова поднимался. Через какое-то время мы вышли к месту, где проход раздваивался. И здесь неожиданно перед нами с воем вырос ликх. Оозорван не растерялся. Буквально одним резким движением он перубил тварь пополам. Сразу же, словно головы у сказочного Змея Горыныча, из полутьмы выросли еще двое собратьев погибшего. Клацая зубами, они бросились на нас. В узком проходе и так было трудно повернуться, а размахивать мечом стало вдвойне труднее.

— Влад, отойди, — прохрипел старый друг, — я сам с ними справлюсь.

Мне пришлось уступить. Одинокий Охотник использовал своё преимущество: как ни крути, ликхам тяжело было вдвоём пытаться увернуться в тесноте. Это их и сгубило. Не прошло и минуты, как истекающие противной слизью, бывшие в прошлом соплеменниками Пайданета твари, оказались поверженными. В ответвлении мелькнула тень и я сразу бросился за ней. Это был каргал в светло-коричневом халате. Далеко убежать ему не удалось. Он хотел юркнуть в какую-то дыру, но я моя рука проворно схватила беглеца за полу халата и вытащила обратно. Каргал закрывался от меня своими конечностями и жалобно пищал.

— Кто такой? Что здесь делал? Отвечай! — тряхнул я каргала.

— Не убивай меня, не надо.

— Отвечай.

— Я не хотел, — бормотал каргал, — меня послал Бартан.

— Глава Верховных?

— Да, он.

— Что он тебе сказал.

— Он сказал, чтобы я отравил вас усыпляющим газом.

— А ты кто?

— Я арракид Байсен.

— Очень хорошо, ты то нам и нужен.

Я поволок арракида за собой.

— Возвращаемся, — кивнул я Оозорвану, — не будем рисковать. У нас есть неплохой улов.

Мы вернулись в зал, где я продолжил допрос местного учёного.

— Где прячется Совет Верховных?

— Они ушли вглубь, под дворец, где есть тайное убежище, — ответил Байсен, боязливо косясь на меня, — там собрались все проживавшие во дворце.

— И много их там?

— Не меньше сотни. Ещё с ними главный маг и большая часть арракидов.

— Что они собираются делать?

— Бартан приказал мне отравить вас, чужеземцев. Если это не удастся, они собирались выпустить на Нижний мир ликулд и новый вид ликхов, которые могут перемещаться и днём, и ночью.

— Но ведь тогда погибнет много местных жителей? — ужаснулся я.

— Пускай, — равнодушно пожал плечами арракид, — за несколько лет мы возобновим населеление. У каргалов всегда большое потомство и истребление какой-то части не будет большой проблемой. Зато все были бы запуганы, да и вас уничтожили бы.

— А кто контролирует ликхов и ликулд?

— Ими управляет лично наш Верховный арракид Майрин, — уважительно произнёс Байсен. — Он знает магический шифр. Прочитав его, можно приказать ликхам и ликулдам делать всё, что угодно.

— А что ты знаешь о тоннеле в Междуречье, в Верхний мир?

— Он находится недалеко от дворца. Но о его местоположении знает только совет Верховных и моё руководство.

— Знаешь, где находится убежище?

После небольшой паузы арракид кивнул головой. В это время вернулся Пайданет, который сообщил, что они освободили всех заключённых и помогли им выбраться наверх. Бедняг собралось несколько сотен.

— Ты не представляешь, Влад, до чего они довели каргалов: на них страшно было

смотреть, — возмущался молодой бывший ученик мага.

— У нас есть кое-что, — я показал ему на Байсена и рассказал о том, что мне удалось

узнать от арракида. Пайданет загорелся сразу же идти и захватить убежище. Однако, идти туда с десятком каргалов было бы легкомыслием.

Мы дождались прихода тех, кого послали за Ардасаном и вооружив их, отправились на поиски убежища. Впереди шёл связанный Ардасан, которому пообещали сохранить жизнь и отпустить на волю после завершения нашей операции, за ним Пайданет, я и Оозорван. Группа каргалов вела пленного арракида. Начальник охраны вывел нас из дворца и открыл неприметную дверь за углом. Ступени длинной каменной лестницы повели вниз, мы вышли широкий, примерно около трёх метров, коридор. Собрав растянувшийся отряд, двинулись дальше. Совершив несколько поворотов, упёрлись в глухую стену.

— Что дальше? — Оозорван дёрнул Ардасана за верёвку.

— Это здесь, — прошептал тот, — за этой стеной убежище.

— И как же туда войти?

— Здесь нужно повернуть рычаг, — он подошёл к стенке, нащупал небольшую выемку и что-то нажал. Стена почти беззвучно стала отъезжать в сторону. Там, в убежище, сразу же увидели скопление каргалов, которые при нашем появлении зашевелились и испуганно бросились прятаться по углам.

— Стойте! Вам ничего не угрожает, мы не причиним вреда. Нам нужен только глава совета Бартан и арракид Майрин. Где они?

Мой вопрос остался без ответа. Глухая стена молчаливой ненависти к чужакам и простым каргалам, осмелившимся порушить вековые устои, прямо-таки, висела в воздухе.

— Где они? — Оозорван повернулся к Ардасану.

— Их здесь нет, — боязливо прошептал он.

— Где они могут быть? Говори?

— Не знаю, — промямлил начальник охраны.

— Если вы отпустите меня и пообещаете, что не причините вреда, я могу помочь, — из-за каргалов высунулся Байсен.

— Да кому ты нужен. Отпустим сразу же после того, как всё закончится, на все четыре стороны. Где они? — моё терпение иссякало.

— Скорее всего, они в помещении, где содержатся ликхи и ликулды. Возможно, что они уже и успели их выпустить на Нижний мир.

Неужели мы не успеем и допустим гибель местного населения — в сущности добрых и трудолюбивых каргалов, попавших под власть безрасудного и коварного руководства? Нет, нужно сделать всё возможное!

— Скорее, веди нас!

Байсен послушно повернулся, выскочил на коридор и побежал в ту сторону, откуда мы пришли.

— Пайданет, оставь здесь небольшую охрану, — нужно было подстраховаться: скоплению Верховных и магов доверять нельзя.

Байсен бежал недолго. Уже за первым же поворотом он остановился, надавил на самый обычный камень в стене и перед нами открылась небольшая дверь.

— Здесь!

Вовнутрь побежали только мы втроём: я, Оозорван и Пайданет. Низкий потолок заставил нас бежать в полусогнутом состоянии, но мы бежали изо всех сил. Только бы успеть! Коридорчик закончился так неожиданно, что мы просто ввалились в небольшой, но просторный зал, где было светло, в отличие от полутёмного прохода. Трое каргалов, находившихся в помещении, испуганно отшатнулись от нас. Один их них, стоял за столом, а перед ним лежала огромная раскрытая книга с яркими письменами. При нашем появлении он зло оскалился, а оба его спутника выхватили мечи. Однако против Оозорвана шансов у этих незадачливых воинов не было. Одинокий Охотник быстро прижал напавших, а подоспевший Пайданет заставил их капитулировать и бросить мечи. Я подошёл к тому каргалу, что стоял за столом. Его, и без того широкий оскал, ещё больше расширился в злобной ухмылке:

— Вы опоздали! Ликхи и ликулды уже начали выходить наружу. Смотрите!

Он кивнул в небольшой проём. Сквозь прозрачное окно просматривалось большое тёмное помещение, заполненное снующими чёрными тенями. Время от времени какая-либо из теней взмывала вверх, поднималась к отверстию в потолке, откуда струился дневной свет. В дневном свете тень тут же превращалась в ликха, реже в бурое отвратительное созданье — ликулду.

— Останови их! — заорал я.

— Их нельзя остановить, они уже выходят, — его слова излучали злобу.

— Врёшь, гад, если вы их выпускаете, значит вы же их и возвращаете. Тем более, что это только начало. А ну, возвращай их! — я ткнул мечом ему в шею.

Каргал нехотя повернулся к раскрытой книге и, ведя указательным пальцем по тексту, стал читать. Его слов разобрать было невозможно, заунывное чтение постепенно стало ускоряться и вскоре он уже завывал так, что по лопаткам пробегал холодок. В помещении с ликхами и ликулдами обстановка понемногу изменялась: в отверстие в потолке, с диким протяжным воем, начали влетать серые, истекающие слизью ликхи, за ними тихо опускаться, беззвучно открывая пасть, ликулды. Те, кто не успел ещё подняться в воздух, в ярости катались по полу, клацали зубами, пытаясь цапнуть соседа. Ещё немного — и всё сообщество тварей, созданными кровожадными учёными, стало замирать, опускаться на пол, превращаясь в зыбкие тени. Мы все с ужасом смотрели на это зрелище, не в силах отвести глаз.

— Всё, что дальше? — процедил каргал, управлявший тварями. Очевидно, это был тот самый Майрин.

— Все на выход, — кротко отрезал я.

Спустя какое-то время всё сообщество простых каргалов собралось перед дворцом. Они радовались победе, обнимали друг друга, всё ещё не веря, что скоро всем будет достаточно тепла и света, что никто не будет бросать в подземелье за малейшее непослушание, что больше им не будут угрожать отвратительные ликхи.

За нашей спиной, под охраной, стояли каргалы из совета Верховных, арракиды, главные маги, с ненавистью шурясь на простых каргалов, которые радовались свободе. Моя речь о том, что каргалы теперь свободны и должны сами управлять своим миром, была короткой, но постоянно прерывалась громкими восклицаньями и криками.

— Что делать теперь с этими, — я кивнул на тех, кто стоял за спиной, — с Верховными, охранниками, магами? Теперь всё решаете вы.

— Бросить их ликхам, — закричали некоторые.

— Постойте, — вперёд выступил Пайданет, — хватит мучений и крови. Мы должны навсегда покончить с этим. Думаю, что необходимо уничтожить всех ликхов и ликулд, все материалы, связанные с их созданием, чтобы мы все могли смело перемещаться куда хотим и когда хотим.

Одобрительным гулом собравшиеся поддержали его.

— Что же касается Верховных, охранников — заставить их трудиться, как все, пусть зарабатывают себе на жизнь. А вот те, кто погубил столько простых каргалов, кто издевался над ними — должны понести справедливое наказание. Это относится к совету Верховных, верхушке арракидов и магов. Мы создадим свой суд, изучим все материалы и примем решение. Кто не виноват — пусть живёт, идёт и работает, кто виноват — пусть ответит. Согласны?

Снова его слова поддержал одобрительный гул. Мне стало ясно, что с таким умным и смелым лидером каргалы не пропадут. Пусть он и не будет руководить, возможно, население изберёт какой-то совет из числа наиболее достойных, но Пайданет всегда будет уважаем за всё, что он сделал для Нижнего мира. Теперь осталось разрешить лишь один и самый главный вопрос: вернуться в Междуречье. Удивительно, но как же бывает непредсказуема жизнь. Верховные отказались мне помочь — и в итоге потеряли власть. Знали бы они тогда всё — небось, ещё и на руках донесли бы меня к тому тоннелю. Ох, как же хочется увидеть Лейни, как же я по ней соскучился!

Майрин уже успел поостыть от своей злобы и сидел уныло свесив голову. Он понимал, что прежняя жизнь закончилась, ему больше не сидеть, развалясь в подушках и попирая бедных каргалов.

— Итак, где находится тоннель в Междуречье? — мы с Оозорваном сами навестили сидевшего взаперти главу арракидов.

— В получасе ходьбы от дворца, — уныло ответил Майрин.

— Как нам попасть в Междуречье?

— Очень просто. Нужно стать в середину тоннеля и тебя несёт вверх потоком воздуха. Несколько минут — и ты в Междуречье.

— Благодарю за сотрудничество, — поддел я арракида, — пойдём с нами, покажешь дорогу. Кстати, хочешь жить, почти как раньше?

Арракид недоверчиво поднял голову.

— Да, да, не удивляйся. Ведь вы, местные учёные, могли работать на благо каргалов. Вместо этого, вы творили такое, что кровь в жилах стынет. Почему бы вам не поработать над тем, чтобы облегчить жизнь местного населения, какие-то механизмы им придумать, а то весь труд вручную? Думаю, что все это поймут, арракиды будут заниматься тем, что умеют делать на благо Нижнего мира и всем будет хорошо, а ты снова будешь в почёте.

— Это, правда, возможно? — недоверчиво переспросил Майрин.

— Конечно.

— Тогда передайте, что я согласен и буду работать. Да, да мы многое знаем и умеем, — подскочил обрадованный арракид.

Наше прощание с населением не заняло много времени. Благодарные каргалы наложили нам корзину самой вкусной еды в дорогу и долго кричали вслед самые добрые слова. Пайданет пошёл проводить нас к тоннелю, впереди топал Айрин, обрадованный, что Пайданет с каргалами одобрили мой план привлечения местных учёных к новой жизни. По мере приближения к тоннелю наше нетерпение возрастало. Майрин остановился у самой обычной группы кустарников. Но даже приблизившись вплотную и заглянув туда, мы ничего не обнаружили.

— Где же тоннель? — Оозорван удивлённо оглянулся.

— Здесь, — арракид улыбнулся, удовлетворённый, что мы ничего не увидели.

Он подошёл к кустарникам, потащил на себя ближайший куст и тут же в центре зарослей образовалась пустота размером около трёх метров в диаметре. Оттуда исходила едва уловимая вибрация воздуха.

— Вам туда, — сказал арракид. — Нужно стать в центр, немного постоять, а потом вас перенесёт в Верхний мир.

— А как же к вам попадали из Междуречья?

— Это бывало крайне редко. Если кто-то случайно попадал в центр тоннеля там, в Верхнем мире, то его забрасывало к нам.

— Что же, нам давно уже следовало бы быть в Междуречье, мы и так задержались у вас. Будем прощаться, — я шагнул к Пайданету, пожал его серую руку. — Надеюсь, что теперь у вас всё будет хорошо. Спасибо тебе, ты нормальный парень, как у нас говорят.

— Спасибо и тебе, Влад. Наверное, в Нижнем мире тебя никогда не забудут, для нас ты теперь пример. Я рад, что был рядом с тобой, хоть и небольшое время, потому, что многому научился. Спасибо тебе.

Тепло попрощавшись, ступили в центр круга. Оозорван ступал осторожно, пробуя ногой, не мог поверить, что пустота может удержать человека. Однако, так и и произошло: мы стояли в воздухе, словно на прочном грунте, а он под нами слегка пульсировал. Арракид ещё что-то хотел сказать нам на прощанье, но не успел. Воздух под ногами вспучился и нас понесло вверх. Не прошло и минуты как мы, пронизав низкое серое небо, оказались в лесу Междуречья. Выбравшись из круга, мы осмотрелись. Слева простиралось топкое, густо поросшее яркой зелёной травой, болото, сзади проглядывала уютная лужайка, а остально пространство укрывали деревья.

— Постой-ка, — Оозорван оглянулся вокруг. — По-моему, это место мне знакомо. Где-то, недалеко, я впервые встретил тебя. Да, до замка отсюда полдня ходу, а

если так, то уже завтра к вечеру мы будем селении рода Диких Псов.

— Наверное, первым делом надо добираться до телекоммуникатора, — предложил я. — Если Абанга его не уничтожил, мы сможем найти этого негодяя. А так, я даже и не могу предположить, где он, что он делает.

— А что, если и он погиб или, хотя бы ранен? — предположил Оозорван.

— Было бы очень неплохо, но верится с трудом. Ладно, пойдём узнаем всё на месте.

Мы добрались в род Серебристого Окуня лишь поздним вечером. Конечно, мне не терпелось быстрее добраться до телекоммуникатора, который находился за рекой, но было понятно, что в темноте можно легко сбиться с пути. На подходах к селению нас встретила группа воинов, охраняющих свой род. Былые недруги обрадовались тому, что я жив: общая беда и опасность, исходящая от напасти, свалившейся на Междуречье, сплотила рода.

— Что нового? — поинтересовался Одинокий Охотник после приветствия и общих расспросов.

— Держимся, — бодро ответил один из воинов, — стараемся ходить только группами, так легче отбиться. Хорошо, что селение огородили и охрану выставили после первого совета. Теперь нас эти твари не застают врасплох, но в другом стало хуже.

— Что случилось?

— Похоже, что все эти чудовища уже успели вывести потомство, так как их стало заметно больше. И это несмотря на то, что мы их понемногу истребляем.

— Ничего, — бодро отозвался Оозорван, — скоро мы доберёмся и до них. Вот только покончим с Абангой, будь он неладен.

— Есть ли новости из рода Диких Псов? — меня волновал лишь один вопрос: может вернулась Лейни?

— Нет, пока к нам не приходило никаких вестей, — огорчил меня воин.

Нас радушно принял вождь и, после ужина, уставшие, мы смогли спокойно отдохнуть. Ведь во время перехода поспать нам не почти не удалось. Днём передвигались по лесу и несколько раз на нас пытался напасть какой-то отвратительный зверь, нечто среднее между тигром и свиньёй. Отбиться от него удалось, а вот убить нет. Пару раз мы сами уходили от каких-то, жуткого вида, змей. Ночь перед этим провели, спрятавшись в кроне большого развесистого дерева. Поэтому, сейчас можно было спать, ничего не боясь. Я всю дорогу пытался понять, что же произошло там, на поляне, во время последней стычки с Абангой. Поняв это, можно узнать местонахождение этого злого гения Васайи, а теперь и других миров. Похоже на то, что бросив свой меч, Оозорван пробил или повредил какое-то поле, образовавшееся от заклинания Абанги. И сила этого поля накрыла нас всех. Меня с Оозорваном забросило в Нижний мир. А вот куда подевался Абанга и Лейни? Если воин, встретивший нас, не ошибся, то Лейни не вернулась в род. Куда же мог отправиться Абанга, где его искать, цел ли он вообще, цел ли телекоммуникатор? Я анализировал ситуацию не один раз, но так и не смог найти точного ответа.

К полудню мы уже были почти на месте. Моё волнение передалось и Оозорвану: он, то и дело, поглядывал вперёд в надежде, что скоро покажется телекоммуникатор. А его всё не было. На меня уже начало было накатывать отчаяние, как в это время старый друг закричал:

— Смотри, Влад, да вот же он!

И вправду, аппарат, целёхенький и невредимый, стоял на том же месте, где его и оставили, дверь оставалась закрытой. Заглянув вовнутрь, оглядел панель управления и салон — всё в порядке. Вдруг взгляд упал на какие-то бурые пятна, видневшиеся в некоторых местах возле сиденья и панели приборов. Приглядевшись более внимательно понял, что это засохшие пятна крови. Кровь? Здесь? Откуда? Ведь я точно помню, что потерял сознание вне аппарата. Кто же здесь побывал, кто здесь что искал? Возможно, Абанга. Но он сам сказал, что ему моя железная штука надоела и хотел уничтожить. Если здесь был кто-то другой, то кто он? Пока вопросы остаются без ответа. Поблизости не было никаких следов присутствия человека, словно здесь ничего и не происходило всего несколько дней назад.

— Хоть в это нам повезло, — Оозорван уселся в кресло.

— Да уж. Теперь узнаем сами, что там в селении, — согласился я.

В роду Диких Псов было тихо и мирно, как в былые времена. Лишь завалы из сухих веток и брёвен, да воины, бодро расхаживающие вдоль импровизированного ограждения, напоминали о том, что спокойствие временное и похоже лишь на затишье перед бурей. Вскоре к телекоммуникатору сбежались все присутствующие. Прибежал и Владик, уткнувшись с разбегу в меня, но на руки не полез, давая понять, что он не маленький. После этого стало ясно, что встречавший нас в роду Серебристого Окуня воин, не ошибся.

— Папа, ты не нашёл маму? — робко поднял голову Владик.

— Пока нет, сынок, но я уверен, что мы скоро с ней встретимся, — с тяжёлым сердцем погладил его по голове.

— Здравствуй, Влад. С вами всё в порядке? — подоспевший Лезмагон с тревогой посматривал на нас. — Вернулись наши женщины с болота. Они говорили, что там произошло что-то ужасное и вы с Оозорваном исчезли.

— Теперь с нами всё порядке. А что они ещё рассказывали?

— Что-то сотрясло воздух и вы с Одиноким Охотником исчезли. После этого Абанга упал на землю, но вскоре поднялся, схватил Лейни. Женщины говорили, что он был в крови и страшно напуган. Затем они убежали и больше ничего не знают.

Что же, выбора нет, будем искать этого негодяя. То, что мы найдём его, я теперь не сомневался: ему просто некуда деваться, все его пути нам известны. И, скорее всего, путь у него только один — Васайя. Нужно отправляться туда и покончить с Абангой раз и навсегда.

— Тогда мы отправляемся за Лейни. И без нёе не вернёмся, — заверил я.

— Будем ждать хороших вестей, — Лезмагону было также нелегко в этой обстановке.

Внезапно взгляды всех присутствующих напряглись: они внимательно вглядывались за наши спины. Оглянувшись, увидел, что в нашу сторону изо всех сил мчится воин с отличительным знаком рода Большого Медведя. Едва приблизившись к нам, задыхаясь от быстрого бега и волнения, он начал кричать:

— Скорее, скорее, нам нужна помощь!

— Что случилось?

— Нечто невообразимое. Все эти чужеземные твари и всевозможные чудища атакуют наше селение. Мы не знаем, сколько ещё можем продержаться. Мне еле удалось пробиться, чтобы вызвать помощь.

Час от часу не легче. Что же случилось, почему они пошли в такое резкое и непредвиденное наступление? Или это снова происки Абанги? Так или иначе, род Большого Медведя в опасности, нужно срочно отправляться туда. За прошедшее время ситуация снова изменилась.

В это время прибыл с охоты встревоженный Лайкон и сразу же бросился ко мне с громким криком:

— Влад, слава Высшему, Восседающему на Солнце, ты здесь. Слушай, тут творится такое…

— Ты хочешь сказать, что вас атаковали все эти твари и вы еле унесли ноги.

— Да. Откуда ты знаешь?

— Вот только что прибежал гонец от Магантаса, них там дела ешё хуже. Что предлагаешь?

— Влад, — вмешался Оозорван, — нужно в срочном порядке поднимать все племена.

— Согласен. И идти нужно всем вместе в наступление на этих тварей. Пока мы не истребим всех ползающих, бегающих и летающих, возможно и плавающих, гадов, ничего хорошего не будет. Конечно, мой телекоммуникатор может многое, но найти и истребить всю нечисть только с его помощью невозможно. Срочно отправьте гонцов в другие рода, пусть вожди оставят самую необходимую защиту в селениях, укрепят несколько хижин для женщин и детей, а всех остальных воинов отправляют сюда. Мы соберём огромную силу и очистим Междуречье, будем сражаться до тех пор, пока не убьём последнюю тварь. Я отправляюсь в род Большого Медведя на помощь, там понадобится моя помощь. Оозорван останется с вами.

Отправлялся на помощь с тяжёлым сердцем, снова приходится отложить поиски Лейни. Нет, понятно, что Абанга ничего с ней не сделает, ведь это его главный козырь. И всё же, моя милая Лейни мучается в плену, а я никак не могу ей помочь. Когда, когда же мы увидимся с тобою, любимая?

Уже на подлёте к селению Большого Медведя увидел, что там действительно горячо: на завалах из веток и деревьев воины вовсю орудовали мечами и дубинами, отбиваясь от каких-то огромных червей, тараканов и ещё других невиданных животных и насекомых. Сжав зубы, направил телекоммуникатор в гущу сражения. Зависнув над ограждением, направил прицел лазера на самого активного червя, толщиной с человеческое туловище и длиной около пяти метров, который уже перебрался через ограждение и пытался напасть на обороняющихся.

— Получите, гады!

Луч мгновенно перерезал тварь в нескольких местах, обрубки беспомощно зашевелились на траве. Повёл прицелом и луч заскакал по нападающим, уничтожая врага одного за другим. Одни погибали сразу, другие извивались, пытаясь пробиться вперёд, но лазер не оставил им шансов. В течение нескольких минут со всеми тварями, которые пытались проникнуть в селение, было покончено. Какие-то животные буро-жёлтого цвета с наростами на теле поспешили покинуть место сражения и бросились укрываться в лесу. Мне удалось прикончить нескольких ещё до того, как они спрятались. Посадив аппарат, вышел наружу. Меня громко и радостно приветствовали все жители рода Большого Медведя. Магантас обрадованно обнял меня:

— Ты снова спасаешь нас! Мы думали, что нам конец.

— Нет, мы ещё повоюем и добьём эту нечисть. Нужно собрать всех воинов и вместе двигаться к Диким Псам, по ходу уничтожая врага. А там, с такой силой, двинемся и очистим Междуречье от тварей. В селении нужно оставить только охрану, на всякий случай. Думаю, что сюда они больше не полезут, а скоро мы всех их истребим.

Не прошло и часа, как воины рода были во всеоружии. Они подготовились основательно: у каждого с собой был лук, стрелы, меч и топор. Отряд выступил ровной небольшой цепью, шли плотно, чтобы сосед мог подстаховать товарища в случае опасности.

— Быть начеку, вперёд не вырываться. В случае, если попадается такое, с чем струдно справиться, собираются все. И зовите меня, буду рядом, — я проинструктировал воинов, как командир бойцов перед боем.

Поднявшись вверх, медленно двинулся за отрядом воинов. Вскоре они вошли в лес и за верхушками деревьев, среди кустов, стали практически незаметны. Сверху лишь кое-где просматривались отдельные ситуэты воинов, постепенно продвигавшихся вперёд. Уже спустя несколько минут мне удалось заметить, что воины засуетились, отряд стал сбегаться в одну точку. Опасность, немедленно туда! В прямом смысле этого слова, спикировав телекоммуникатор, как настоящий самолёт, направил его в ту точку, куда сбегались воины. Самым трудным оказалось найти место для приземления в лесу, к тому же рядом. Приземлившись, увидел, как «медведи» самотверженно сражаются с огромным пауком. Выкатив ядовито-жёлтые глаза и отчаянно размахивая бесконечным количеством конечностей, паук метался в окружении, порою сбивая с ног нападавших. Среди них было уже несколько человек легкораненых. Вот тебе! Луч, скользнув несколько раз по чудовищчу, искромсал его на мелкие куски. Лишь шевелящиеся длинные и тонкие конечности напоминали о том, что мгновение назад это ещё передвигалось.

— Как вы? — я остановился рядом с Магантасом.

— Нормально, — бодро отозвался он, — мы уничтожили каких-то змей, несколько тварей, размером с волка и вот теперь этого паука. Но это твоя заслуга.

— Поосторожнее, — предупредил я, — берегите себя и не лезьте на рожон. Идти ещё долго и нам нельзя терять силы. Лучше, если я останусь с вами.

Так действительно будет лучше: над лесом зачастую мне трудно разглядеть, что происходит внизу. А телекоммуникатор, в случае вызова, приходит ко мне в худшем случае в течение минуты. Поэтому идти с воинами будет проще и эффективнее, можно быстрее среагировать, если угроза окажется серьёзной.

Впереди у нас было ещё несколько стычек. Сначала на отряд напали какие-то птицы, вроде воронов, но с огромными клювами и размерами маленького птеродактиля, скелет которого я видел однажды в музее. Их было немного, всего четверо, но обороняться от них было крайне сложно. Они напали на нас во время нашего прохода по поляне, чего никто не ожидал. Воины отчаянно отбивались, но вреда не причинили. Стрелы, выпущенные по крылатым монстрам, очевидно не пробили толстое и прочное оперение, а лишь разозлили милых «птичек». Снова выручило инопланетное оружие с Окка-уны. Лазер разметал пернатых чудищ на куски. Но прежде, чем я успел их сбить, монстры серьёзно ранили двух человек и они стали не боспособными. Мне стало немного не по себе: мы только вступили в схватку, а уже несём потери. Да, нужно проявить максимум хладнокровия и собранности, чтобы уничтожить напасть.

— Влад, откуда всё это? Что произошло с Междуречьем? — Магантас выглядел побледневшим и осунувшимся. Видимо, сказалась напряжённость и сложность ситуации в течение последних суток.

— Оттуда, вождь, это проделки негодяя Абанги. Но ты не переживай, мы справимся. Главное — что все вместе, тогда нам никакая беда не страшна.

После этого снова пошли по лесу, но серьёзных препятствий не было. Около часа шли свободно, никого не встретив. И лишь потом воины уничтожили несколько невиданных ранее зверей, нечто прыгающее, вроде жабы. Сразу после этого в кустах на одного из воинов попыталось напасть нечто аморфное, эдакая студенистая маса. Её рассекли на разные части, но она всё равно двигалась, перемещалась, разбрызгивая ядовитую слизь, от которой листья и трава чернели. Пришлось сжечь эту гадость лазером. На ночёвку остановились у небольшого озера, выставив надёжную охрану. Я боялся, что и в озере завелось какое-нибудь чудовище, однако, вопреки опасениям, ночь прошла спокойно. Вышли ранним утром, чтобы до полудня дойти в селение рода Диких Псов. Раненых воинов пришлось нести, соорудив носилки: очевидно, что они получили отравление от укуса пернатых тварей: их руки распухли, а на месте царапин и укусов появился след, как от ожога. Решили, что их должен поставить на ноги Лезмагон. Едва их подняли на носилки, как меня в пот бросило: как же я забыл о чудодейственной мази? Её, конечно, немного и добыть будет нелегко. Но разве можно думать в таких случаях о себе и жалеть мазь? Опухоль у раненых спала в течение нескольких минут, а раны затянулись уже спустя полчаса. Воины смогли идти сами и носилки мы бросили. Все, в том числе и Магантас, смотрели на меня, как на божество: с нескрываемым восхищением и обожанием. Но вскоре пришлось забыть и об этом — мы напоролись на целое логово тех самых птиц. Один из воинов случайно нашёл его в глухой чащобе. Там были только птенцы, еще не вставшие на крыло. Они зло шипели и громко щёлкали клювами. Чтобы не рисковать, мне снова пришлось применить своё оружие. Испепелив чужеродных тварей, двинулись дальше.

К полудню, как и рассчитывали, дошли до селения Диких Псов. На момент нашего прихода там всё было спокойно, на территории рода уже расположились воины рода Красного Дракона и Жёлтой Рыси. Нас встретил Лайкон.

— У нас всё более-менее спокойно, — сообщил он. — Вчера, после твоего убытия, полезли какие-то не то пауки, не то жуки, но с ними мы справились. А ночью пришлось поджигать изгородь с обратной стороны. Что-то пыталось пролезть, но мы его не видели. Поэтому решили, что лучше поджечь.

— А где Оозорван?

— Он ночью был на изгороди и сейчас отдыхает.

— Что с остальными родами?

— Ждём. Надеюсь, что все соберутся.

Прибывшие воины расположились на территории селения. Теперь нам оставалось только ждать прибытия всех родов, чтобы вместе пойти на решительное сражение. Я смог, наконец, растянуться и спокойно отдохнуть, чего не было в последнее время.

Остаток дня и ночь в селении прошли спокойно. Ночью вокруг раздавались дикие вопли и крики, но попыток нападения не было. То ли тварей стало меньше, то ли их припугнули — неизвестно.

В течение суток после нашего прихода возле селения рода Диких Псов собрались все рода Междуречья. Места на террритории селения всем не хватило, поэтому те, кто прибыл в последних рядах, расположились за ограждением. Едва взглянув на окружавшую меня массу людей, понял, что это немалая сила. Везде на траве сидели воины. Сердце переполнялось гордостью за людей, которые по первому зову поднялись на защиту своей земли, позабыв о о былой вражде и распрях. Среди них я узнавал друзей, знакомых: вот меня радостно поприветствовали Косанд с Кайченом, вот мелькнули немного позабытые лица воинов из родов Красного Дракона, Серебристого Окуня, Речной Черепахи. Уже за ограждением сидели на траве родичи Оозорвана из рода Лесного Оленя, представители других родов, которых я видел впервые. Все они принесли с собой отличительные знаки, своеобразные тотемы рода, водрузив их по центру походного лагеря. Каждый воин с гордостью носил на руке отличительный знак, указывающий на его принадлежность к своим сородичам. Конечно, мне трудно было вообразить себя в роли «главного военначальника Междуречья», но иного пути не было. Хоть я ещё очень молод, но именно мне придётся стать связующей силой между родами, направить их, организовать разрозненные усилия в единый кулак. Всё же, мой опыт представителя цивилизации, мира техники и науки, поможет в этой тяжёлой борьбе. Лайкон подал знак и все дружно поднялись. По моему указанию они организованно собрались и даже изобразили какое-то построение: впереди каждого рода стоял вождь с колдуном, за ними, рядами, вооружённые воины. Собравшись с духом, вышел вперёд.

— Жители Междуречья! Многие из вас уже знают меня, большинство слышало обо мне. Я, человек из другого мира, попавший сюда, нашёл здесь свою судьбу, свою любовь. И, поэтому, когда меня силой вернули обратно в мой мир, нашёл возможность, чтобы вернуться. Вы всегда жили спокойно, растили детей, охотились, иногда вы ссорились и враждовали, шли друг на друга. Но теперь пришёл час позабыть обо всех обидах, собраться вместе в одну единую силу. Я прошу, чтобы вы поверили мне и разрешили руководить нашими силами. Всё потому, что на нашу землю пришла беда. Тот, кого вы называете Абангой, действительно существует и, именно он, принёс всё то, что обрушилось на Междуречье в последнее время. Даю слово, что с ним мы покончим. Но в настоящее время перед нами стоит другая задача — очистить нашу землю от всей той гадости, что подбросил нам подлец Абанга. Эта нечисть угрожает не только нашему спокойствию, но и нашей жизни. Вопрос стоит даже так — мы или они. Поэтому я и призвал все рода Междуречья стать в единый строй. С такой силой мы сможем пройти по всей территории и уничтожить всё то чуждое, что попало сюда. Борьба будет нелёгкая, вы видели, что чудовища опасны и потребуется приложить много усилий и умения, чтобы перебить их. Будьте предельно собраны и бдительны, чтобы не поплатиться своей жизнью, строго выполняйте указания своих вождей. Хочу сообщить всем одну приятную новость. Вместе с моим другом Оозорваном мы смогли добиться того, что наш мир больше никогда не будут беспокоить твари из Нижнего мира — ликхи и ликулды. И если мы уничтожим то, что теперь угрожает нам, то сможем свободно, ничего не боясь, в любое время дня и ночи, передвигаться по всему Междуречью. Сейчас прошу вождей собраться на совещание, после чего можем выступать. Вместе мы уничтожим всех тварей!

Рода подддержали выступление. Вскоре вожди сгрудились около меня, приготовившись выслушать нужные указания. Выработка плана действий была жизненно необходима.

— Предлагаю разбить все наши силы на группы по несколько родов. После этого выходим за территорию селения, выстраиваемся в две плотные шеренги и приступаем к прочёсыванию местности. Идти нужно всем ровно, не вырываться вперёд, но и не отставать. Так мы обезапасим себя и ничего не пропустим. Диких животных Междуречья, на которых вы охотитесь, не трогать. Они сами убегут при нашем появлении. При обнаружении какой-то твари все останавливаются, а отряд, обнаруживший её, ликвидирует опасность. Если сил недостаточно — зовите на помощь соседей. Я буду следить за вами с воздуха. Если потребуется моя помощь — разжигайте огонь, подайте знак. Магантас знает, что у меня имеется мощщное оружие и оно уничтожит то, что вам не под силу. Вожди, как мне кажется, должны двигаться немного позади, чтобы отслеживать ситуацию и вовремя давать указания. Думаю, что за шесть-семь дней сможем пройти Междуречье в разных направлениях. Конечно, возможно, не всюду дойдём, что-то упустим, но то, что где-то останется, уже не будет той страшной силой, какая противостоит нам в настоящее время. Что скажете, вожди? Какие есть предложения?

Некоторое время вожди молчали. Одни сосредоточено молчали, видимо, обдумывая мои предложения, другие с хмурым видом всматривались вдаль. Первым нарушил затянувшуюся паузу самый старый представитель нашего совещания — седой, подтянутый и загорелый вождь рода Лесного Оленя. Он решительно тряхнул головой:

— Я так скажу, вожди. Всё, что сказал это молодой, но мудрый человек, верно. И мы должны последовать его словам. Междуречье в большой опасности и мы видим, что кроме нас, больше некому остановить ту гадость, которой наводнена наша земля. Также, хочу поддержать его в том, что нам навсегда нужно забыть о вражде, былых обидах. Только тогда мы будем силой. Тебе, Влад, огромное спасибо от всех жителей Междуречья за то, что делаешь для нас. Думаю, что выражу общее мнение: мы можем выступать. Род Лесного Оленя сделает всё для победы.

Следом за ним вперед поочерёдно выступили другие вожди, высказав единодушную поддержку:

— Род Жёлтой Рыси сделает всё для победы.

— Род Красного Дракона сделает всё для победы…

Стало ясно, что все готовы выступить, никто не собирается даже и помышлять о каких-то прошлых взаимных упрёках.

Вместе с вождями быстро определились кто, с кем будет идти в паре, распределили рода и вскоре огромная цепь воинов вытянулась до горизонта в обе стороны. Подбадриваемые криками оставшихся в селении все медленно двинулись вперёд. Немного выждав, поднял в воздух телекоммуникатор. С высоты цепь проглядывалась неплохо. Ряды то терялись в тени деревьев, то снова выныривали из зарослей на прогалины и поляны. Какое-то время никакой опасности не наблюдалось и рода уверенно двигались в заданном направлении. Но не прошло и получаса, как картина резко изменилась. Едва наши силы вошли в лес, где когда-то мы с Лейни прятались от Акаландана, как все постепенно остановились. Сверху мне было видно, что сразу в нескольких местах воины кого-то атакуют. Из-за деревьев трудно было что-либо разглядеть, к тому же телекоммуникатор находился на определённом расстоянии. Вместе с тем, сигналов о помощи не поступало. Чтобы убедиться, что ничего серьёзного нам не угрожает, снизился до уровня верхушек деревьев, стараясь разглядеть, что же происходит внизу. В одном месте воины дружно атаковали такого же огромного паука, что я прикончил вместе с сородичами Магантаса. Здесь же — надо отдать должное междуреченским охотникам — они сумели загнать паука в густые заросли, где он не мог развернуться и вдобавок ослепили его, вонзив стрелы в жёлтые паучьи глаза. Участь чудовища была предрешена, к нему подступили вплотную и рубили мечами конечности. В другом месте воины уничтожали скопище отвратительных насекомых, которых я называл тараканами. Продвинувшись немного дальше увидел, что группа воинов почему-то мечется около двух вечных деревьев. Некоторые из них, едва приблизившись, тут же отлетали отброшенные невидимой силой. Под деревьями никого не было видно, разве что кто-то или что-то спряталось в кроне. Здесь наверняка пригодится моя помощь. Аппарат облетел вокруг деревьев, но в их кроне так и ничего не удалось обнаружить. Что за чертовщина? В этот момент телекоммуникатор резко тряхнуло и отбросило в сторону невидимой силой. От неожиданности с трудом удержал аппарат от падения на землю, но выровнял и включил защитное поле. Да, здесь не всё так просто, нужно разобраться с этим невидимкой. Сразу вспомнились слова Лайкона о том, что кто-то или что-то невидимое пыталось проникнуть в селение и они подожгли изгородь, чтобы отпугнуть его. Я приземлился и крикнул воинам, чтобы они отошли от деревьев подальше. Вечное дерево, конечно, ценная штука в Междуречье, но сейчас не до этого. Лучом лазера несколько раз так прошёлся по кронам вдоль и поперёк, что ветки с шумом посыпались на землю. Из обугленных и, изрядно поредевших, крон донёсся, режущий ухо, дикий визг такой силы, что у меня заложило уши. А затем там замаячило нечто бесформенное и огромной тёмной массой рухнуло вниз. Воины осторожно обошли эту массу, выстраиваясь в цепь.

Справившись с первым препятствием междуреченские охотники пошли вперёд. К полудню мы прошли приличное расстояние, но ничего сверхъестественного не повстречали. По ходу уничтожили огромных змей, с десяток, ужасного вида насекомых, и несколько, таких же, животных. По цепи передали команду на привал. Я приземлился возле Оозорвана, который шёл со своим родом — Лесного Оленя.

— Что у вас?

— Всё нормально, Влад, — Оозорван устало улыбнулся. — Знаешь, после сегодняшнего я верю, что мы победим нечисть, победим Абангу. Это будет так прекрасно, что охотники, женщины, дети — все смогут ходить ничего не опасаясь.

— Ты прав, это прекрасно. Но впереди у нас трудные дни.

— Разве нам с тобой привыкать?

Да, нам не привыкать. Внутри меня терзала только одна мысль — побыстрее разобраться со всем этим, поскорее отправиться на поиски Лейни. Немного отдохнув, армия выстроилась в цепь. Снова мы несколько раз останавливались, чтобы уничтожить всевозможных тварей, проникших сюда с Галданезы. Мне было страшно представить, что сейчас происходит там, в этом мире. И живы ли те, кого жестокий карлик переправил туда? Пусть их немного, возможно около десятка, но это люди. Да, нужно обязательно найти этого негодяя, чтобы спасти беззащитных людей, если они ещё живы. Мои размышления прервал сигнал о помощи. Вдалеке, слева от меня, где шли рода Чёрной Птицы и Речной Черепахи, запылал костёр. Дым поднимался высоко над лесом. Зависнув над ними, похолодел от ужаса: в густых дебрях воины обнаружили гнездо тех огромных летающих тварей, похожих на птеродактилей. Для жителей Междуречья это было в диковинку и они не представляли какую опасность могут нести такие «птички». Поэтому они смело атаковали, разозлив чудовища. Скорее всего, это были старые особи, так как они выглядели крупнее тех, которых мы уничтожили с воинами Магантаса. Теперь на земле лежало несколько тел растерзанных воинов, а остальные, разбившись на группы, пытались отбиться от рассерженных тварей, оборонявших своё гнездо. Чудовища раз за разом поднимались вверх и снова опускались на охотников, стараясь ударить огромным клювом или схватить лапой. Хвала тому самому Кайоыунгу и его цивилизации, пусть воины поблагодарят их. В очередной раз вспомнив об этом, направил луч лазера на взмахивавших крыльями «птеродактилей». Спустя несколько секунд среди кустов лежали обугленные куски отвратительно пахнущего мяса. Воины подобрали погибших товарищей и положили под деревом. Нам пришлось совершить вынужденную остановку, чтобы провести похороны по местному обычаю — сжечь тела. Все преклонили колени, подняв руки к Высшему, Восседающему на Солнце, обошли вокруг костра.

Вечером ужинал с другом.

— Вот так, Оозорван, в первый же день мы потеряли четверых, — с грустью констатировал я.

— Да, это ужасно. Надеюсь, что наши теперь будут более осмотрительными, — Одинокий Охотник вздохнул. — Хотя я не ожидал, что окажется столько нечисти. Нам, действительно, придётся нелегко.

— Всё равно мы добьём их, лишь бы скорее. Ты не представляешь, как мне хочется увидеть Лейни, я так по ней соскучился.

— Понимаю тебя, потерпи совсем чуть-чуть и мы доберёмся до Абанги. Вот там я отомщу ему за всё: за страдания жителей Междуречья, за Лейни, за тебя, за всё, что он причинил нам.

И Оозорван погрозил кулаком вдаль, словно увидел там подлого карлика.

— Что будешь делать потом, когда найдёшь Лейни?

— Сразу, наверное, пару дней отдохну. Мы сможем, в конце концов, побыть вместе, да ещё с нашим сынишкой. Потом, если Лейни согласится, отправимся ко мне. Там остались мои родные, они, наверняка, ужасно скучают по мне, переживают. Правда, есть одно но. Помнишь, когда мы были с тобою у моих земляков и они говорили, что мой аппарат будет изобретён намного позже. Из этого следует, что я не увижусь с моим другом Сашкой Мокрецовым. Из этого следует, что я не вернусь на Землю. Как это может быть? Я, пока, не понимаю, ведь телекоммуникатор исправен. Возможно, случится нечто такое, что помешает мне вернуться домой. Но предупредить это я не в силах. А ты что будешь делать? Всё также бродить по Междуречью?

— Трудно сказать, — друг вздохнул, — я тоже изрядно подустал, столько всего навалилось в последнее время. Вот побыл со своими, вспомнил всё. С нами сегодня сражается и мой сын, я рад за него, он стал хорошим воином. Так что, наверное, поживу немного в своём роду, осмотрюсь. А потом можно будет и побродить по Междуречью, рассказать легенды о великом воине из другого мира Владе, спасшем Междуречье от гибели.

После этих слов он улыбнулся.

— Что, самому смешно, от своих слов? — спросил я.

— Нет, я это серьёзно говорю. Ведь теперь в Междуречье тебя все знают и уважают. А улыбнулся от того, что вспомнил, как мы с тобой в том, ужасно жарком мире, удирали от местных лохматых жителей. Смешно.

— Ты прав, теперь это смешно. Возможно, когда-нибудь, мы и сегоднящние дни вспомним с улыбкой.

Ночь прошла спокойно. Облетев воинство и, убедившись, что всё в порядке, по цепи передал команду идти вперёд. За вчерашний день мы прошли немало, но, по моим подсчётам, этого было недостаточно, чтобы уложиться в несколько дней. Видимо, поиски Лейни задержатся на неделю или более, идти по чащам и зарослям нелегко, да ещё и сталкиваясь с тварями. Начался второй день. Последующие оказались такими же рутинными, но непростыми для всех. Воины не роптали, никто ни словом не обмолвился о трудностях, все упорно пробирались сквозь высокую траву, кустарники, чтобы не пропустить затаившихся там, чужих и опасных для Междуречья, животных. Их оказалось немало. Но, порою, мы двигались по несколько часов, так ничего и не встретив. Иной раз, наооборот, твари попадались чуть ли не на каждом километре. Меньше всего их было там, где проживали рода Чёрной Птицы и Красного Дракона. А потрудиться пришлось в центральной части Междуречья, где местами мы обнаружили целые скопления различных чудовищ. Надо отметить, что после первого дня все действительно стали собраннее и мы больше никого не потеряли, было лишь несколько раненых. Особенно запомнились две стычки. В одной из них мне пришлось вступить в бой самому. В тот день мы прочёсывали леса и луга в районе проживания рода Жёлтой Рыси. Поначалу всё шло спокойно, воины истребили несколько мелких животных и пресмыкающихся. Затем в овраге они нашли нечто, принимавшее разные формы. Когда меня вызвали условным сигналом и я приземлился, тварь была похожа на большую, плюющуся ядом, ящерицу. Когда же её атаковали, она вздыбилась и превратилась в животное, похожее на большущего клыкастого вепря. Естественно, чтобы не рисковать, я направился к телекоммуникатору: лазером с ним разобраться не составит труда. Но не тут было, тварь оказалась вдобавок и очень умной. Она каким-то чутьём уловила опасность, тут же снова превратилась в ящерицу и, вильнув длинным чешуйчатым хвостом, юркнула в нору, черневшую на боковой стенке оврага. Мы остановились. Идти дальше и оставлять опасную тварь в живых нельзя, добраться же до неё проблематично. Кто-то предложил выкурить дымом. Предложение поддержали и вскоре в нору потянулись едкие языки пламени, а за ними и густой сизый дым. Но ящерица или что-то другое не появлялось. Здесь мы могли упустить её. Наверху стояли воины рода Речной Черепахи, с ними находился и я. Прошло несколько томительных минут ожидания. И вдруг, в метре от меня, зашевелился куст, оттуда вынырнула та самая тварь, уставившись пустыми холодными глазами. Какое-то мгновение я медлил, никакак не ожидая увидеть её здесь, но, почему-то промедлила и она. Это промедление сохранило мне жизнь. В следующее мгновение я с криком бросился на неё, пытаясь ткнуть мечом в противные холодные глаза. Ящерица отпрянула и плюнула в меня ядом, но, отпрянув, она потеряла ориентацию и плевок пришёлся мимо цели. За это время успели подбежать воины, которые засыпали её стрелами и несколько раз пригвоздили заострёнными кольями. Позабыв о своей ядовитой слюне, тварь каталась по кустам, меняя форму, но это ей не помогло. В течение минуты мы уничтожили опасное созданье. Второе происшествие уже случилось в конце нашего трудного похода. Мы заканчивали прочёсывать прибрежную линию возле родов Речной Черепахи и Серебристого Окуня. Воины, измученные многодневным изнурительным переходом, тихонько продвигались по высокой траве и кустам. Усталость взяла своё и притупила бдительность. Я прошёлся на телекоммуникаторе вдоль левого фланга и собирался было отправиться на правый, как моё внимание привлекло какое-то движение в траве, перед цепью наших воинов. Приблизившись, увидел, что десятку воинов грозит неминуемая опасность: всего в нескольких метрах перед ними притаился огромный клубок свирепых и ядовитых змей, которых мы уничтожили уже немало. Змеи, длиной около метра, с чёрной блестящей кожей и яркими продольными полосами на спине, свернувшись в кольцо могли прыгать на расстояние до четырёх-пяти метров. От их укуса наступала мгновенная смерть. Об этом рассказывали простые охотники, которые видели смерть своих товарищей ещё до начала нашего похода. Так погибло несколько междуреченцев. И вот теперь целый клубок таких тварей рассыпался и приготовился к атаке. Похолодев от ужаса, я какое-то время не мог сообразить, что предпринять. Змеям мешала прыгать высокая трава, но и воины по этой причине их не видели. Лазером всех змей не уничтожить, они расползлись, к тому же, в спешке и на таком расстоянии, можно задеть кого-то из своих. Кричать поздно, не успею. Тогда я сделал то, что первым пришло в голову: телекоммуникатор со свистом понёсся к земле на цепь воинов. Они обернулись, поначалу, ничего не понимая, стояли. Но, увидев, что аппарат несётся прямо на них, отпрянули в сторону. Я же совершил довольно жёсткую посадку в центр змеиного отряда, оставив от них мокрое место. Затем, высунувшись в дверь, крикнул всем:

— Осторожно, здесь змеи!

Так воины были спасены. Спустя восемь дней наш сводный отряд вернулся туда, отуда начал свой поход — в селение рода Диких Псов. Ликовали все, нас встречали радостными криками. Потом в селение прибыли гонцы из других родов, которые сообщили: у них всё спокойно, никакие чудовища их не беспокоят. Те охотники, что остались в селениях для охраны женщин и детей, выходили в лес на охоту также никого не обнаружили. Это была победа. После стольких дней тревог и волнений все смогли спокойно вздохнуть. Поэтому, прямо возле селения, принялись накрывать огромный общий стол для всех. Охотники отправились в лес за добычей, женщины стали собирать лесные дары, гонцы понеслись в ближайшие рода за горячительным напитком. К концу дня всё было готово для торжественного пиршества. Все, кто был в селении, собрались за последним рядом хижин. Вожди о чём-то пошушукались и от них вышел глава рода Лесного Оленя.

— Жители Междуречья. К вам обращаюсь я — Олесман, вождь рода Лесного Оленя.

Все мы видели и знаем, что происходило на нашей земле в последнее время. Такой угрозы для нас ещё никогда не было, никто не знал, что делать, что предпринять. Но, на наше счастье, в это тяжёлое время сюда вернулся великий воин из другого мира — Влад. Ещё раньше он сумел изменить наши представления о Междуречье, изменить наши законы в лучшую сторону. Когда на нашу землю свалилась эта нечисть, он не только подсказал, как нам хоть немного обезопасить себя, но и остановил чёрных чудищ, похищающих наших людей. Он сделал так, что нас никогда не будут беспокоить ликхи и ликулды, мы сможем смело перемещаться за реки, где много дикого зверя. А теперь он объединил нас против нечисти, рисковал своей жизнью и с его помощью мы уничтожили всё, что угрожало нам. Хвала Владу — великому воину из другого мира!

Поднялся оглушительный рёв, толпа скандировала: «Влад, Влад!». Вождь выждал какое-то время, потом позвал меня к себе, взял за руку и и поднял её:

— Мы, вожди, приняли такое решение: отныне, Влад имеет право, если пожелает, жить сколько хочет в любом роду Междуречья. И везде ему должен быть оказан самый лучший приём, самое лучшее угощение, как самому дорогому гостю. Думаю, что все поддержат предложение вождей: мы просим Влада стать нашим главным вождём, вождём всех родов наших земель. Согласны?

Громогласное «Да» было ему ответом. Только этого мне не хватало — стать почётным вождём. Нет, они теперь справятся и без меня, это заметно. Главное, что они не будут больше враждовать, будут единым народом. Олесман продолжил:

— Я знал, что меня поддержат. И это правильно. Жители Междуречья всегда будут благодарны тебе. Хвала Владу — великому воину из другого мира, нашему великому вождю!

Снова после слов Олесмана окрестности наполнились одобрительным ликованием. Что же, всё это, конечно, хорошо, но мне, наверное, нужно сказать несколько слов, чтобы закрепить достигнутое. Я поднял руку, взывая к тишине:

— Жители Междуречья! Огромное спасибо за вашу благодарность. Я рад, что теперь на нашей земле будет спокойно и безопасно. Да, я не ошибся, когда сказал — на нашей земле. Ведь теперь это и моя земля потому, что моя жена Лейни из рода Диких Псов. Для меня нет сейчас ничего важнее, чем освобождение Лейни из лап злого и коварного волшебника. Также ещё нужно вернуть наших людей, которые томятся в другом мире, где их жизни угрожает смертельная опасность. И ещё хочу сказать всем вам. Всегда помните, как вы объединились перед лицом грозящей вам опасности и никогда больше не враждуйте. Это наш общий прекрасный мир Междуречье, нам нечего делить. Но, относительно роли вождя, то, как кажется, это мне не нужно. Ведь я хочу вернуться в свой мир вместе с Лейни и сыном. Но, если потребуется, всегда приду на помощь и буду с вами. Спасибо всем жителям нашей земли!

После очередного всеобщего бурного ликования вожди первыми начали торжественный пир, к ним присоединились и остальные жители. Вожди наперебой стали приглашать меня к себе, где собрались представители их родов. Из вежливости я выпил немного из общего кувшина, после чего вернулся к Оозорвану и Лайкону. Мой маленький Влад тут же подбежал ко мне и радостно прижался:

— Папа, я тоже вырасту и стану таким великим воином, как ты!

— Конечно, мой родной, обязательно станешь.

Я поднял малыша на руки, поцеловал. До сих пор не могу поверить, что у меня такой большой сын. Немного перекусив, хотел было уже уйти, но меня остановил захмелевший Лезмагон:

— Побудь, Влад, порадуйся с нами.

— Спасибо, но устал я здорово за эти дни, да и как могу радоваться, пока Лейни нет со мной. Мы с Владиком пойдём.

В хижине, уложив сына, прилёг рядом с ним. Малыш держал меня за руку, словно боясь, что я снова исчезну.

— Папа, а где ты был? — тихо спросил он.

— Далеко, мой родной, в своём мире, который называется Земля. Завтра я отправлюсь искать маму, а когда освобожу её мы все вместе отправимся туда на телекоммуникаторе.

— А там тоже живут такие же люди?

— Да, сынок. Там также очень много удивительного и интересного. На Земле есть не только животные, но и много машин разных, которые сами ездят и летают. Ещё у нас есть горы и моря, бывает лето и зима. Зимой у нас выпадает снег, тогда холодно и все одеваются в тёплые одежды. Тогда можно кататься по снегу на лыжах, а по замёрзшей реке прокатиться на коньках.

Не знаю, сколько продолжался мой рассказ, но когда он закончился, малыш тихо сопел: его сморил глубокий сон. Мне почему-то стало так грустно и тяжело, что показалось, вот-вот расплачусь. Не выдержав, решил выйти на улицу и немного подышать свежим воздухом. Возле хижины кто-то сидел в темноте.

— Это ты, Влад? — я узнал голос Одинокого Охотника.

— Да, дружище.

— Чего не спишь?

— Знаешь, побыл со своим Владиком и понял, что не могу уснуть. Мне так тяжело, что Лейни нет рядом, что она в лапах у этого негодяя.

— Ничего, Влад, потерпи совсем чуть-чуть, — Оозорван вздохнул, — ты же знаешь, мы найдём её. Завтра отправляемся?

— Да, медлить больше нельзя.

Мы ещё немного поговорили и разошлись. После беседы с Оозорваном стало немного легче.

Утром, с первыми лучами солнца, выглянул из хиины. Селение и его окрестности напоминали огромное лежбище: везде спали воины в обнимку с мечами и луками. Уставшие после тяжёлого похода и выпившие вчера горячительного напитка, все спали крепким и здоровым сном. Наскоро позавтракав и поцеловав спящего сына, пошёл к телекоммуникатору. Определённого плана у меня не было, но очевидно, что поиски нужно начинать с Васайи, отправившись к Далмину. Возможно, он владеет хоть какой-то информацией. В этот раз путь к нему занял немного времени: уже спустя считанные минуты мы приземлились на территории крепости. После нашего последнего визита здесь ничего не изменилось: всё также спокойно стоял на входе молодой воин, зеленела трава, благоухали кусты и деревья, приветливо светило солнце. Охранник узнал нас и без проволочек пропустил в дворец. Далмин, между тем, увидел, что мы приземлились, вышел нас встречать:

— Рад вас видеть, очень рад! Проходите.

Мы зашли в его комнату и расположились на ковре.

— Чем вас угостить, дорогие друзья? Какие новости принесли?

— Спасибо, мы не голодны, — вежливо отказался я. — А новости хотели услышать от тебя. Что слышно об Абанге?

— Так вы так и не нашли его за всё это время? — глаза у Далмина округлились от удивления.

— Да нет, мы его нашли. Но так вышло, что нам немало пришлось попутешествовать, однако Лейни не удалось освободить. Единственная хорошая новость — мы освободили Междуречье от всей той нечисти, что заполонила наши земли после Абанги. У нас была встреча с карликом на болоте. Тогда Оозорван сильно пострадал, да и мне досталось, но подлец сумел ускользнуть вместе с Лейни. Мы предполагаем, что он был ранен и мог укрыться здесь, на Васайе. Возможно, тебе что-то известно?

— Ничем, Влад, не могу обрадовать, — Далмин огорчённо вздохнул. — Я стараюсь не выходить за пределы крепости и, поэтому, знаю немного. Вся остальная территория захвачена Абангой. Несколько раз пытался выйти за пределы защиты, поставленной Сорокхом, но Абанга везде понаставил своих людей и адатов. Мне с трудом удалось отбиться от них, ведь карлик мечтает расправиться со мной. Только лишь защита Сорокха охраняет нас. Но кое-что слышал. Жители нашей крепости общаются с теми, кто остался на территории, подвластной карлику. Так вот, стало известно, что после вашего ухода, через какое-то время, возле его дворца была схватка. Из разговоров стало понятно, что это был ты. Тогда Абанга пропал на несколько дней, а потом появился с девушкой. Это, наверное, была Лейни. Не знаю, ранен он или нет, но мне сказали, что в настоящее время его нет во дворце. Говорили, что почему-то его видели у входа в подземелье. Хотя так это или нет — проверить не могу. Это всё, что мне известно.

Да, информации мы добыли немного. Попрощавшись с Далмином, переместились к крепости Абанги. Несколько адатов по-прежнему караулили входы и стены, людей в крепости мы не увидели. Не таясь, покружили над дворцом злого карлика, однако ничего не разглядели. Вход в дворец Абанги никто не охранял, следовательно, хозяина здесь здесь нет. Чёрные дьяволы, запрокидывая головы, таращили на нас глаза, не понимая, что это кружится над дворцом. Естественно, если бы Абанга был здесь, он отреагировал. Покружившись достаточно долго, направились к подземелью, где можно было что-то узнать. Если карлика там видели — это неспроста, что-то ему понадобилось в подземном мире. Что именно — следовало узнать, так здесь у нас оставалась единственная зацепка. Приземлившись у входа, кивнул Оозорвану:

— Пойдём, проверим чем-то занимаются без нас.

— А что здесь?

— Когда-то, во время моего первого посещения Васайи, мы с Далмином здесь искали камень — один из тех, что сейчас у Абанги. И если его видели здесь, то неспроста, что-то он здесь ищет. Вот и попробуем узнать, был ли он здесь и что ему понадобилось.

Мы вошли в тёмный тоннель, стали спускаться по ступенькам. Снизу всё также струился ровный свет. Едва мы вошли в зал, как камень стал светиться всё сильнее. Упреждая неприятности, крикнул другу:

— Прикрой глаза или отвернись на время!

Вскоре свечение достигло предела и постепенно стало спадать. Я дотронулся до камня, стена раздвинулась, обнажив проход. Держа мечи в руках, осторожно двинулись вперёд. В этот раз на нас никто не нападал, видимо, гостей не ждали. По коридору двинулись дальше в сторону жилища Шамудаха. Уже там, наперерез нам, выбежало двое коренастых обитателей подземелья. С мечами они попытались оттеснить нас обратно в коридор. Но справиться с таким опытным и сильным бойцом, как Оозорван, оказалось непросто. Одинокий Охотник вынудил их отступить, а я зашёл сбоку, тесня одного из противников к стенке. Вскоре кровь обагрила бок одному из карликов, он осунулся наземь. Второй не собирался сдаваться. Сжав челюсти, он яростно отбивался от наших ударов, но его хватило ненадолго. Ловким движением мой друг выбил оружие из рук подземного жителя и прижал его к стенке остриём меча.

— Где Шамудах?

— Он в мастерской, там сегодня выплавляют металл, — зло сверкнул карлик маленькими глазками.

— Абанга здесь?

— Нет, здесь только наш народ.

— Но он был здесь?

— Да. О чём-то он говорил с Шамудахом, но это было давно. Где он сейчас — мне неизвестно.

— Веди нас в мастерскую и без шума. А не то…

Я многозначительно повертел остриём меча у его носа. Одинокий Охотник, не доверяя подземному жителю, завернул ему руку и пошёл за ним. Карлик провёл нас немного вперёд по коридору, свернул в неширокий — как разойтись двоим — проход, протопал около ста метров и остановился у закопченной деревянной двери:

— Это здесь.

Осторожно приоткрыв дверь, заглянул туда. В просторном полутёмном помещении, в огромных печах, пылал огонь. Стоял резкий запах гари, языки пламени выплёскивались из печей, в дверь потянуло едким дымом. По углам копошились чёрные от копоти карлики, а по центру помещения стоял с кнутом в руках Шамудах и что-то сердито кричал. Никаких охранников или кого-то с оружием вблизи не наблюдалось. Нас никто не заметил. Что ж, пришёл час побеседовать со старым знакомым. Так как все в мастерской были заняты делом, нам удалось дойти до правителя подземного мира практически незаметно. Лишь в последний момент один из рабочих, заметив нас, испуганно отшатнулся, но было поздно. Ещё до того, как Шамудах успел что-либо предпринять, мы пленили его и под руки вывели вывели в коридор. Наш проводник уже успел куда-то скрыться и нашей беседе никто не помешал.

— Снова ты? — с удивлением и злостью воскликнул Шамудах. — От тебя одни неприятности. Что тебе надо в этот раз?

— Да почти всё то же. Ты расскажешь, зачем к тебе приходил Абанга, куда он направился, где может быть сейчас. Совсем немного.

— Можешь убить меня, но я тебе ничего не скажу, — с вызовом крикнул разозлённый правитель карликов.

— А что так?

— Потому, что с Абангой у нас договор, его народ снабжает нас продуктами. В прошлый раз мы еле уговорили его не бросать нас. А теперь ты хочешь, чтобы мой народ умер от голода? Этому не бывать.

— Не волнуйся, — я постарался смягчить ситуацию, — если мы найдём Абангу, то он вам больше не понадобится. Думаю, что Васайя будет жить уже без него, он столько зла натворил. А Васайе всё равно нужен металл, вы не пропадёте.

— Я тебе не верю.

— Как хочешь. Но ты не оставляешь мне выбора.

Я подмигнул Оозорвану, мы схватили Шамудаха и потащили обратно в мастерскую. Рабочие карлики испуганно следили за тем, как мы волокли их правителя к печке.

— Постой, что ты делаешь? — испуганно закричал главный карлик.

— Поскольку ты нам не нужен и толку от тебя нет, бросим в печку, — равнодушно процедил я.

— Неужели ты сделаешь это?

— Смотри.

Мы подтянули Шамудаха к печке, приподняли и стали как бы толкать его туда. Он упёрся ногами в край и стал кричать:

— Не надо, не делайте этого! Я всё скажу!

— Говори.

Отдышавшись, Шамудах обречённо опустил голову:

— Абанга появился у меня много дней назад в крови. Сказал, что у него была стычка с тобой и в результате ты исчез, а он получил небольшое ранение. Абанга хотел уничтожить тебя и какой-то аппарат, но что-то помешало ему. После всего этого ему с трудом удалось вернуться на Васайю, так как оказались повреждёнными два волшебных камня.

— Он был один?

— Да, один, — утвердительно кивнул местный правитель. — Мне он признался, что кого-то он переправил в другой мир и после этого камни вообще развалились. Без них силы Абанги малы, он не может открывать проход между мирами, не может многое другое. Он был очень зол на тебя и грозился придумать для тебя самую мучительную смерть, если найдёт живым. Но, надеется, что ты погиб. Абанга хотел, чтобы мы помогли достать ему эти камни, однако, это было не в наших силах. Такие камни можно добыть только на следующем уровне, у огненного народа. Туда он и отправился.

— Ты не лжёшь?

— Зачем мне лгать? Я и так сказал тебе очень много, — угрюмо отозвался Шамудах.

— Он ещё не возращался?

— Нет. Если бы он вернулся, то мы точно знали бы. Ведь он собирался оставить остальные камни у священного камня, где они набирают силу.

— Как их забрать?

— Нужно сильно нажать на камень и тогда они сами выпадут из-под него. Только не говори ничего Абанге, — робко попросил Шамудах.

— Не бойся. Когда мы доберёмся до него, я тебе обещаю: больше вы не будете зависеть от подлеца. Говори, как нам попасть к огненному народу.

— Вам нужно вернуться в самое начало подземелья, к развилке. Одна дорога ведёт к нам, а тёмный тоннель выведет вас к огненному народу.

— Что же, спасибо и на этом. Да не дрейфь ты, правитель. Всё будет о’кей.

И хлопнул Шамудаха по плечу, а он от неожиданности сел на пол. Оставив обескураженного главу подземного мира в мастерской, отправились на выход. По пути прихватили несколько факелов, вышли в зал, где находился тот самый священный камень. Он светился ровным, неярким светом. Я нажал на него, в результате камень действительно немного подался вниз, а сбоку, в пьедестале, открылись ниши. Оозорван вытащил оттуда четыре камня:

— Вот они, Влад.

Я осмотрел их. Камни, как камни, ничего особенного. Неужели это те, что были у Абанги, неужели, хитрый и подлый карлик мог оставить вот так, без охраны, своё могущество? Скорее всего, он действительно поверил, что мы погибли. Иначе, не оставил бы их здесь, так как знал, что в ином случае я пойду за ним. Ладно, имеем, что имеем, нужно забрать их с собой.

Одинокий Охотник сложил камни в небольшую сумку, висевшую у него за плечами. Мы зажгли один факел, прошли немного, свернули в тёмный коридор. В темноте свет выхватывал изъеденные влагой известняковые стены да неровный, в ямках и выбоинах, глиняный пол. Сводчатый потолок усеивали какие-то шишки. Когда же Оозорван приподнял факел к потолку, шишки начали рассыпаться и разлетаться. Это оказались вовсе не шишки, а мелкие насекомые, тёмно-коричневого цвета, нечто, вроде наших мух. Растревоженные местные мухи усиленно загудели, пытаясь, напасть на обидчиков. Пришлось зажечь ещё один факел, чтобы отбиваться от насекомых. Прежде чем мы их отпугнули, несколько бестий успело ужалить меня в лицо и руку. После этого укушенные места стали нестерпимо жечь. Пришлось остановиться и снова воспользоваться ценным подарком Астайана. Мазь помогла, жжение утихло, но мне пришлось с грустью констатировать, что чудодейственного снадобья осталось лишь на дне. Тем временем, мы шли дальше и, спустя какое-то время, тоннель вывел к чёрному, диаметром около двух-трёх метров, колодцу. Дальше дорога обрывалась, за колодцем тоннель заканчивался глухой стеной.

— Что будем делать? Может, этот негодяй отправил нас по ложному следу? — Оозорван повертел факелом, стараясь отыскать хоть какую-то дыру, но тщетно.

— Даже не знаю. Но, думаю, вряд ли, — я устало присел и попытался заглянуть в колодец. Оттуда пахнуло свежестью. — Странно, колодец в подземелье, а не пахнет из него затхлым воздухом. Отчего бы это?

Мой друг также принюхался.

— Да, ты прав. Чувствую запах свежей воды, запах, я бы сказал, реки.

— И как это объяснить?

— Наверное, там, внизу, какая-то река, — пожал плечами Одинокий Охотник.

— Что же будем делать? Не возвращаться же назад.

— Слушай, Влад! — Оозорван вдруг подскочил. — А если этот колодец действует по тому же принципу, что и в Нижнем мире?

— Это идея, — я поднялся и попробовал ногой пустоту. Действительно, она пружинила, нога не провалилась туда. — Ты молодец, дружище. Попутешествовал со мною — и вот результат, соображаешь лучше меня. Давай, становись, будем идти дальше.

Одинокий Охотник встал рядом со мною на чёрную пустоту. Несколько мгновений мы стояли неподвижно, затем провалились, нас понесло так быстро, что стало не по себе. Оозорван схватился за меня. Представляю, каково ему, если мне страшновато. Под ногами значительно посветлело, мы свалились на сухой жёлтый песок. Поднявшись на ноги, отряхнулись и осмотрелись вокруг. Прямо перед нами бурлила белой пеной узкая быстрая речушка. Вода падала с тёмной, покрытой ярко-красными водорослями, скалы и устремлялась дальше, скрываясь среди нагромождения камней. Сзади, за нашими спинами, всё пространство закрывали горы — невысокие, с пологими склонами и кучами валунов. Оттуда, из-за гор, исходило сияние. Оозорван с удивлением рассматривал скалы, камни и валуны: для него всё это было в диковинку. Глядя на бегущую воду, почувствовал, как меня мучит жажда. Наклонившись, зачерпнул ладонями из реки. Вода оказалась точно такой же, как и у нас: холодной, сводившей зубы, необычайно свежей и вкусной. Друг последовал моему примеру. Утолив жажду, он спросил:

— Куда дальше?

— В воду, думаю, мы не полезем, а вот в горы — придётся. Больше здесь никаких тропинок не наблюдается.

Одинокий Охотник вздохнул, поправил меч, сумку и последовал за мной. Идти было не так и сложно, так как пологие склоны позволяли двигаться без особых усилий. Единственным препятствием оказались нагромождения валунов и более мелких камней, которые приходилось обходить. Когда спустя тридцать-сорок минут взобрались на вершину, оттуда открылся просто потрясающий вид. Внизу, в лёгкой сизой дымке, в уютной зелёной ложбине, лежал красивый, словно кукольный, городишко. Небольшие одноэтажные домики ровными рядами выстроились как по линейке. В центре находилось несколько более крупных зданий, над ними высились трубы, из которых шёл дым. По маленьким улочкам сновали какие-то фигурки, издалека напоминающие муравьёв. Видимо, это и был тот самый огненный народ. Чтобы прояснить картину, нам оставалось только спуститься вниз и всё узнать у местных жителей.

Путь вниз занял ещё около часа. Вблизи город смотрелся так же эффектно и красиво. Маленькие нарядные домики, выстроенные со вкусом и сверкающие яркими красками, небольшие зелёные палисадники, широкие прямые улочки — всё это вызывало восхищение аккуратностью и умением жителей подземного селения. Едва переступив городскую черту, мы встретили первых горожан. Они показались мне похожими персонажей из какой-то детской сказки: маленькие, около метра ростом, кругленькие, с густой копной рыжих волос, веснушчатыми лицами и носом-картошкой. Представители огненного народа, которые куда-то тащили маленькие тележки с поклажей, сразу же обратили внимание на нас, чужеземцев. Они остановились, от группы отделился один из жителей, подошёл к нам, внимательно рассматривая незнакомцев:

— Кто вы?

— Просим прощения за своё вторжение в ваш прекрасный мир, — я начал витиевато и несколько высокопарно излагать цель наших поисков. — Дело в том, что мы из другого мира, о котором вы, возможно, и не слышали. Мы ни в коем случае не хотим нарушить ваш покой и пришли сюда лишь с одной целью: найти одного негодяя, похитившего мою жену. Как нам стало известно, он отправился к огненному народу, чтобы найти нужные ему камни. Если вы окажете нам помощь, мы будем признательны за это.

Моя речь произвела впечатление на представителя местного мира. Он покивал головой, оглянулся на своих товарищей и произнёс:

— Если вам нужна помощь, благородный чужеземец, мы поможем. Идите за мной.

Он что-то сказал своим спутникам и направился в центр города, жестом пригласив нас за собой. Мы пришли к одному из зданий, где дымили высокие трубы. Проводник попросил нас немного подождать, а сам нырнул вовнутрь. Возле здания кипела жизнь: тележки сновали туда-сюда, рыжие крепыши трудились в поте лица. Они украдкой бросали на нас любопытствующие взгляды, но работы никто не прекращал. Вскоре вышел проводник с ещё двумя своими собратьями. Нисколько не удивившись чужакам, он обратился к нам:

— Я глава нашего торфага Мебс. Мне сказали, что вы кого-то ищете. Слушаю вас.

Пришлось повторить свою просьбу местному градоначальнику. Внимательно выслушав, он произнёс:

— К сожалению, ничем помочь не можем. Того, о ком вы говорите, у нас не было. Думаю, что он может быть в соседнем торфаге, что недалеко отсюда. Мы занимаемся металлом, а они камнями, поэтому, его нужно искать там. Когда придёте в торфаг, спросите Кнепса. Скажете, что я направил вас, он поможет.

Поблагодарив вежливого руководителя, мы отправились в указанном направлении.

За городом раскинулись аккуратные ровные поля, на которых виднелись фигуры всё тех же трудолюбивых представителей огненного народа. Скоро поля исчезли, дорога пошла по скалистому плато, изрытому ямами и котловинами, из которых выглядывали головы каких-то местных зверьков.

— Удивительный мир, — сказал Оозорван, оглядывая окрестности. — Нам с тобой пришлось попутешествовать немало, но здесь мне нравится более всего.

— Да, ты прав, дружище, здесь довольно уютно. Но, как мне кажется, Междуречье, ты ни на что не променяешь.

— Нет, — улыбнулся друг, — всё равно лучше, чем у нас, нигде нет.

Беседуя, мы незаметно приблизились к цели — тому самому городу или, торфагу, как его называл наш собеседник. Второй населённый пункт мало чем отличался от предыдущего, разве что в нём не было видно высоких дымящихся труб. Первого, встретившегося нам местного жителя, мы попросили отвести нас к градоначальнику Кнепсу. Кнепс — упитанный весёлый, как колобок — являл собою настоящий огонь: ярко-рыжий, краснолицый, румяный, словно только из пламени. Видимо, из-за таких, как он, местный народец назвали огненным. Кнепс оказался радушным хозяином: пригласил нас присесть на скамеечку, угостил каким-то кисловато-сладким напитком и своей домашней пищей. Пока мы ели и рассказывали, он внимательно слушал.

— Да, у нас был тот, о ком вы говорите, — ответил он после короткого раздумья. — Здесь часто бывают представители других миров, и мы ничему не удивляемся. Ведь мы торгуем редкими металлами, камнями. Наш торфаг, к примеру, занимается добычей минералов, имеющих силу или, как мы их называем, живых камней. Поэтому, когда здесь появился тот, кого вы называете Абангой, мы восприняли, как нормальное явление. Он попросил помочь найти ему два камня, которые называются халмитами, а в качестве оплаты предложил целебное лекарство. Мы согласились. Уже несколько дней назад он вместе с рабочими отправился в рудник. Думаю, что сегодня они вернутся. Если бы я знал, что он такой негодяй, то, конечно, мы не стали бы совершать с ним сделку.

— Не такие ли камни он ищет? — Оозорван достал из сумки те камни, что мы забрали в подземелье у священного камня.

Кнепс внимательно оглядел камни, пощупал их и вынес свой вердикт:

— Нет, эти камни мне неизвестны, они неживые. Наши — особенные, они дают силу владельцу. Если взять их в руки, немного подержать и попытаться мысленно заглянуть вовнутрь их, то камни начинают слегка пульсировать. Поэтому мы и называем их живыми. Эти, что у вас, мне неизвестны, они не из нашего рудника.

— А ваши рабочие сегодня точно вернутся?

— Да, я думал, что они вернутся вчера, но их не было. Сегодня они обязаны быть.

Моё волнение достигло предела: неужели, наконец, удастся схватить подлеца? Или идти и задержать его на месте? Вдруг, он что-то почувствует и не придёт сюда? Ведь не раз уже убеждался, что Абанга обладает то ли волшебным, то ли ещё каким чутьём, и обойти его не так и просто. Конечно, его остальные камни у нас, но кто знает, что припасено у него, какие сюрпризы прячет хитрец. Взвесив все свои доводы, принял решение пойти на рудник: мы застанем карлика врасплох, он не сможет придумать что-либо за короткое время. Кнепс указал нам дорогу на рудник, который был в нескольких километрах от торфага.

— Как будем действовать? — поинтересовался Одинокий Охотник.

— Его нужно брать неожиданно. Иначе эта бестия снова попытается нас обмануть. Мы и так сыты по горло мы его художествами, — угрюмо ответил я.

Действительно, по мере приближения к руднику во мне нарастала злость и раздражение на Абангу, из-за которого Лейни в неволе, пришлось столько перенести всему Междуречью, а он в очередной раз хочет удовлетворить своё самолюбие. Попадись этот подонок мне сейчас — прибил бы.

Рудник был обозначен на местности огромной кучей камней, аккуратно уложенных в пирамиду, а по центру этой пирамиды находился вход. Вокруг было пусто и ничто не указывало, что здесь может кто-то работать. Переглянувшись, последовали в темноту. Путь в пирамиде освещали яйцевидные плошки, горевшие ровным голубым свечением без копоти и дыма. Перед нашими глазами показалась ровная прямая штольня, вырубленная в скалистом грунте. Чтобы идти по ней, пришлось опуститься на колени: местные жители не предусматривали, что к ним на экскурсию пожалуют люди более высокого роста. Долго ползти нам не понадобилось. Впереди кто-то закричал и уже метров через десять мы увидели, что проход в штольню дальше закрыт металлической решёткой. За ней сидело пятеро представителей огненного народа, которые явно обрадовались нашему приходу.

— Что вы здесь делаете? — крикнул Оозорван.

— Помогите нам, — закричали пленники, перебивая друг друга.

— Какого чёрта вы сидите за решёткой? — переспросил уже я.

— Нас направил Кнепс с чужеземцем, чтобы мы нашли нужные ему камни. Когда мы это сделали — он забрал их себе, а нас запер здесь. Это он сделал, чтобы не платить нам за работу.

— А где же он сам?

— Кто же его знает, наверное, отправился к себе. Он ушёл недавно, возможно, вы ещё догоните его. Выпустите нас, там сбоку есть барабан, вам нужно покрутить его и поднять решётку.

Мы освободили пленников и выбрались наружу. Проклятый карлик, он и здесь умудрился провернуть аферу.

— Что, Влад, придётся нам поднапрячься? — Оозорван глянул на меня.

— Да уж. Жаль, что с нами нет телекоммуникатора. Ладно, попробуем догнать подлеца. Когда-нибудь, он за всё ответит.

Напрячься нам действительно придётся. Мы с Оозорваном были уже более двенадцати часов на ногах, но отдых пока не вырисовывался, попутный транспорт по дороге также не ходил, а Абангу нужно догнать. И мы поспешили.

Запыленные и уставшие, мы достигли перевала намного быстрее, чем в тот раз, когда шли к огненным людям. Оозорван, остановившись возле огромного валуна, чтобы отдышаться, внимательно осмотрел окрестности.

— Влад, смотри, вон он! Я вижу его! — закричал друг.

Он показал пальцем в сторону реки. На склоне, в середине пути до реки, возле двух больших валунов, похожих на пару загорающих бегемотов, сидела маленькая чёрная фигура. Узнать человека на таком расстоянии было невозможно, но и я не сомневался, что это Абанга.

— Пошли быстрее! И осторожнее, чтобы он нас не увидел, — зашептал Одинокий Охотник, словно боясь, что карлик может нас услышать. Только бы он не достиг колодца раньше нас, на Васайе он может укрыться, где угодно и найти его будет непросто. Прячась между камнями и редкими скалистыми выступами, мы стали пробираться вниз. Перебегали осторожно, чтобы хитрец не обнаружил нас раньше времени. Но он, видимо, устал не меньше нашего, так как к тому времени, когда мы его настигли, он ещё не дошёл до реки, но до заветного места ему оставалось совсем немного. Уже хорошо был слышен шум бурлящего потока. Однако застать карлика врасплох не удалось: тишине Абанга услышал наши шаги и обернулся. При нашем появлении его глаза сузились от гнева, загорелись злостью, и он сразу выплеснул всю свою ненависть:

— Так ты жив!? Ты здесь? Жаль, конечно, очень жаль, хотя я чувствовал, что ты можешь выжить и пойдёшь за мной. Удивительно, как только твой дружок выжил, я ведь его в покойники записал. Ладно, вам недолго осталось ходить.

Мы бросились было к нему, чтобы схватить, но он предупреждающе поднял руку:

— Стойте! Если сделаете хоть один шаг, твоя девчонка погибнет. Где она находится — знаю только я. Одно моё заклинание — и ей конец.

— Чего же ты хочешь, негодяй? — моему негодованию не было предела.

— Мы возвращаемся на Васайю, ты отдаёшь мне свой аппарат, я решу, что с ним делать. После этого ты остаёшься в моей крепости, в подземелье. Вот тогда, возможго, я отпущу твою девчонку и сохраню тебе жизнь, если пообещаешь мне не совать свой нос всюду и не мешать.

— Ты что себе вообразил? — карлик разозлил меня до предела. — Да кто ты такой, теперь, чтобы диктовать свои условия? У тебя же ничего нет, никакой силы, ты просто блефуешь. Оозорван, покажи ему.

Одинокий Охотник достал из сумки камни, бросил их под ноги.

— Что теперь скажешь?

В ответ карлик захохотал, запрокинув голову. Вместо ответа он снял с плеча сумку, вытащил оттуда камни и положил перед собой.

— Глупцы! Вы думали обмануть великого Абангу? Я предполагал, что ты можешь выжить. А если ты останешься жив, то пойдёшь по моим следам. И глупый Шамудах снова предаст меня. Поэтому, я заранее положил свои оставшиеся камни у священного камня, чтобы они набрали силы, потом взял их с собой. А у вас в руках оказались обыкновенные, никому не нужные осколки, которых везде полным-полно. Глупцы!

И он снова расхохотался. Удовлетворённый своим превосходством, Абанга снисходительным тоном продолжил:

— У меня в руках снова вся сила, теперь я могу стереть вас в порошок.

— Не успеешь, — отозвался Оозорван и выхватил меч.

— Но-но, — предостерегающе поднял руку Абанга. — Мне не до шуток, я действительно надёжно спрятал девку. И если не вернусь, её убьют. А уж мой приказ выполнят, не сомневайтесь. Смотрите.

Он наклонился, быстро произнёс слова заклинания и так же быстро выпрямился:

— Сейчас я вызвал силу камней, она откроет проход между мирами. Как только откроется проход на Васайю, мы отправляемся туда. И вы будете делать то, что я прикажу. Тогда кто-то останется жив.

И он снова расхохотался, окончательно поверив, что заставил нас капитулировать. Его смех вывел меня из какого-то непонятного ступора и вызвал новую вспышку ненависти к злобному властолюбивому карлику. Что же, вот так просто, взять и сдаться, после стольких лишений и трудностей? Это означало бы крах всех планов. Нет, этому не бывать. Схватить этого негодяя вместе с его камнями и заставить привести к тому месту, где он спрятал Лейни, хватит выслушивать оскорбления. Потеряв самообладание, тут же бросился к Абанге. Перед ним уже начинало появляться зыбкое марево, в котором вырисовывались призрачные тени других миров. Оозорван последовал за мной. Мы вместе упали на карлика, схватив его за руки. Он стал сопротивляться и истошно завопил:

— Идиоты! Что вы делаете? Не трогайте камни, иначе вы нарушите баланс сил, а из-за этого проход сместится. Что вы натворили?

Но было поздно: в пылу борьбы кто-то из нас зацепил камни, которые с треском столкнулись друг с другом. Позади нас засвистел ветер, закрутился мощный вихрь, в воздухе загудело со страшной силой. Оозорван оторвался от Абанги, упал на землю и стал спешно хватать камни. Вихрь заревел с новой силой, бросив друга на меня. Поток воздуха подхватил всё ещё истошно вопящего карлика и бросил куда-то вперёд. Я лишь успел разглядеть, что там чернела большая пещера. Нас отбросило в противоположную сторону, мы тоже скатились в какую-то пещеру. Вихрь продолжал завывать, неся вперёд облака пыли, песка, травы и другого мелкого мусора. Разглядеть что-либо в этом в сплошной круговерти не представлялось возможным, оставалось лишь сидеть в надежде, что всё это скоро закончится. Пещера с высоким потолком, размером около пяти метров в диаметре, выглядела нежилой. На голом земляном полу, плотно утрамбованном, было пусто, никакого намёка на лежбище животных или пристанище человека, не просматривалось.

— Куда нас теперь угораздило? — Оозорван вертел головой, пытаясь отыскать признаки хоть какой-то жизни в пещере.

— Кто ж его знает, — ответил я, усиленно кашляя и отплёвываясь от пыли, которой успел нахвататься, пока нас несло в пещеру. — Как думаешь, правильно мы сделали, что напали на него?

— Конечно, — Оозорван утвердительно разрубил воздух мечом. — Попадись он мне — разрублю негодяя.

— Сначала надо найти Лейни.

— Само собой, но не сомневайся: ты поступил правильно. У нас не было выбора, его нужно хватать и заставить, чтоб отвёл нас к Лейни. Вот сейчас утихнет, найдём его и схватим. Думаю, он недалеко.

— Я видел, как его понесло в соседнюю пещеру. Послушай, а ты успел собрать камни Абанги?

— Да, по-моему, успел схватить все, пока нас не забросило сюда. А теперь будем ждать.

Ветер и не думал утихать, буря, казалось, разыгралась ещё сильнее, облака пыли неслись мимо пещеры со страшной силой, порою закручивая её в наше случайное укрытие. Под вой бури и свист ветра стали дремать, усталость взяла своё, мы уснули. Одинокий Охотник проснулся первым, сразу же окликнув меня. Буря уже утихла, снаружи в пещеру струился ровный мягкий свет, было тихо, только лёгкий ветерок шелестел листвою в деревьях. Сразу спохватился, чтобы бежать и искать Абангу, но вспомнив, что камни у нас и ему теперь некуда деваться, спокойно выбрался из пещеры. Оозорван, выйдя раньше меня, остановился у входа, с нескрываемым удивлением разглядывая красоту нового мира. С первого взгляда он поражал своим великолепием и буйством красок. Исполины-деревья, стоящие на значительном расстоянии друг от друга, укрытые резными, словно точёными, багряными, жёлтыми, фиолетовыми и красномедными листьями, мелкие деревья чёткой пирамидальной формы, бьющие в глаз яркой бирюзой, изумрудный ковёр травы у пещеры — ничего не напоминало о недавнем урагане. Ветер унёс весь песок, мусор и листья. Вдали, за деревьями, виднелись песчаные холмы, напоминающие огромные барханы. В воздухе кружились красивые листья, пахло осенней свежестью, дышалось легко и приятно. В холодном голубом небе кружились какие-то птицы, на расстоянии казавшиеся лишь небольшими точками. Справа от нашей пещеры, между деревьев, чернел ещё один холм, с пещерой, по размерам значительно превосходившей наше укрытие. Переглянувшись, мы с Оозорваном направились к соседней пещере. Дойти до неё не успели: из пещеры услышали предупреждающий зычный рёв и вопли Абанги. Карлик с криком выбежал из чёрного зева:

— Там дракон, огромный дракон, бежим!

Но бежать было поздно. Вслед за испуганным Абангой появился зверь, по виду действительно напоминающий дракона. На длинной шее высилась небольшая голова, увенчанная, словно короной, коротким мясистым трезубцем, а передвигалось чудище на двух коротких перепончатых лапах. Оно зарычало и двинулось на нас. Мы выхватили мечи и стали потихоньку отступать к своей пещере: хоть какое-то укрытие. Зверь не спешил нападать, он лишь медленно двигался на нас, ударяя хвостом по земле и изредка издавая короткое рычание. В это время, над головой, мы услышали шум, похожий на негромкий свист или шелест крыльев. Зверь остановился, поднял голову и, как бы приветственно, зарычал. Оглянувшись, увидели, что в воздухе кружатся большие птицы, скорее всего, те самые, что я принял за точки в небе. Когда они стали опускаться ниже, у меня перехватило дыхание: это были люди с огромными крыльями. С каждым кругом птицелюди опускались всё ниже и, вскоре, мы могли разглядеть незнакомцев достаточно хорошо. Рост их не превосходил человеческий, на лицах с крючковатым длинным носом, выделялись узкие чёрные глаза. В руках у каждого из птицелюдей были какие-то короткие трубки. Зверь остановился, а Абанга спрятался за нашими спинами. Один из прибывших смело приземлился перед зверем, что-то достал из сумки, висевшей у него сбоку, сделал ещё несколько шагов и положил это перед чудищем. Зверь, обнюхав преподнесённое ему угощение, тут же съел его. После этого фыркнув, издав несколько рычащих звуков и словно успокоившись, развернулся в сторону пещеры. Представитель местного народа обернулся к нам:

— Вы осквернили священный лес, потревожили кайдаса и, поэтому, должны последовать за нами.

— Подождите, мы ничего не знали, здесь просто случайно и скоро покинем ваш лес, вот увидите, — попытался я успокоить его.

— Следуйте за нами.

Я пробовал было что-то объяснить, но он не слушал, и, видя, что мы не подчиняемся, махнул рукой остальным. Птицелюди, активно взмахивая крыльями, стали опускаться ниже. Некоторые приложили трубки к своим губам, однако старший остановил их: он надеялся, что нас возьмут силой. Абанга, видимо, решив спрятаться, побежал к нашей пещере, но добежать не успел. Один из небесных людей метнулся, схватил карлика за шиворот и мощными взмахами крыльев стал подниматься с добычей в небо. Тот кричал, что есть силы, барахтался, пытаясь освободиться, но тщетно. Чёрт возьми, они же унесут нашу единственную надежду, нашу дорогу к Лейни! С криком я бросился в погоню, но ничего не смог сделать. В руках у меня был только меч, а с его помощью достать поднявшегося в воздух противника не представлялось возможным. Остальные птицелюди тут же напали на нас, пытаясь пленить, но им это не удалось. Мы с Оозорваном так активно заработали мечами, что они нехотя отступили. Ещё немного покружившись, небесные люди один за другим поднялись выше и улетели.

— Побежали, Влад! Нужно выручать Абангу, — крикнул Одинокий Охотник, резво рванувшись в том направлении, где скрылись птицелюди.

Да уж, вот никогда не думал, что придётся спасать вероломного карлика. Чертыхнувшись про себя, побежал вслед за другом. Около километра мы бежали по лесу, пока не добрались до песчаных холмов. Уже там перешли на шаг и стали взбираться наверх.

— Всё, как только доберёмся до этого негодяя, связываем его и никуда не отпускаем, — ворчал я себе под нос. — Я сыт по горло всеми этими приключениями и погонями, больше его упускать нельзя.

— Да, ты прав, — сопя от усилия, ответил Одинокий Охотник, — ему доверять нельзя. Найти бы только.

Задали нам задачу новые знакомые, где теперь их искать. Если они люди — значит, живут в домах, если птицы, то, наверное, в гнёздах. Что же у них, дома-гнёзда? Вскоре мы поднялись наверх. Впереди, примерно в километре от нас, плескались волны моря. Возможно, это было и не море, но противоположного берега мы не видели. На пустынный берег лениво накатывались волны, лёгкий холодный ветерок обдувал наши разгорячённые тела, взывая воображение к приятному отдыху на песчаном берегу. Идиллия, да и только. Но где же похитители, они ведь улетели в эту сторону? Оозорван внимательно обвёл взглядом окрестности. Какое-то время он пристально всматривался влево, затем кивнул мне:

— Пойдём, там я что-то увидел. Не могу понять, но, как мне кажется, там что движется, проверим.

Увязая в песке, пошли вдоль береговой линии. Холмы то опускались вниз, то поднимались вверх, приближая нас к искомому месту. Вскоре уже и я разглядел, что далеко впереди видны угловатые постройки, какое-то шевеление, а на высокой палке на ветру развевается белое полотнище.

Подойдя ближе, понял, что пришли по нужному адресу. Это было поселение птицелюдей, огромное по размерам. Они выстроили свои хижины на высоком скалистом берегу, среди камней и невысоких шаровидных кустарников. Их жильё, и вправду, больше походило на гнёзда. Собранное из подручного материала — обломков древесины и толстых веток — мне оно напомнило наши детские шалаши, которые летом мы сооружали с деревенскими ребятами в ближайшем лесу. Правда, шалаши были большого размера. То, что это принадлежало похитителям Абанги, не вызывало сомнений — среди хижин бродили сами летающие люди. При нашем появлении в лагере они засуетились, забегали, а со скалистого утёса, острым клювом выступающего в море, поднялось около дюжины особей. Усиленно взмахивая крыльями, в считанные мгновения долетели до нас, закружились с грозным видом, удерживая в руках те самые трубки — своё местное оружие. Чтобы не пострадать, нужно было вступать с ними в переговоры:

— Подождите, — крикнул я, подняв руки, — мы не враги. Повторяю — мы совершенно случайно оказались в вашем мире. Верните нашего человека — мы уйдём.

Птицелюди один за другим опустились на землю перед нами, сложив крылья за спиной. Смешно ковыляя в песке, к нам подошёл один из них, видимо, старший.

Переговорщик — среднего роста, поджарый, крепко сбитый мужчина с длинной гривой жёстких чёрных волос — остановился в нескольких шагах. Это был тот же, что и говорил с нами в лесу.

— В наш лагерь никто из чужих не имеет права входить, — сказал он гортанным голосом. — Вы должны покинуть это место и идти с нами.

— Мы и не собираемся входить, — миролюбивым тоном ответил я, повторив свою просьбу.

— Вы должны пойти с нами, в противном случае нам придётся применить силу. Вам лучше согласиться, — произнёс переговорщик.

— Повторяю: мы не причинили вам вреда, нам ничего не нужно от вас, только отпустите нашего человека и больше вы нас не увидите.

— Это исключено. Вы должны пойти с нами, если не хотите пострадать.

Он взмахнул рукой и в тот же час все птицелюди ощетинились своими «ружьями». Выбора у нас не оставалось. Мы могли бы сразить несколько соперников, но остальные за это время успели бы выстрелить какими-нибудь отравленными стрелами или чем-то ещё в это роде. Наверное, лучше пойти с ними. Если бы они хотели нас убить — давно это сделали бы.

— Пойдём, дружище. Надеюсь, так будет лучше.

Оозорван обвёл коротким взглядом окружавших нас, летающих людей, вздохнул и нехотя убрал руку с меча. Он был готов вступить с ними в схватку, несмотря на явное превосходство противника. Говоривший с нами, представитель птицелюдей, произнёс лишь одну фразу:

— Идите туда.

Он указал немного вправо от хижин. Едва заметная тропинка повела дальше, вдоль моря. Несколько особей поднялись в воздух и медленно полетели в ту же сторону, что и мы, остальные вернулись в свой лагерь. Преодолев несколько песчаных холмов, мы вышли к новому зданию местных жителей. Это была уже не деревня с жалкими хижинами, сооружение больше напоминало храм. Сделанное из небольших монолитных каменных блоков, с колоннами у входа, плоской кровлей и ажурными арками на окнах, здание растянулось на добрую сотню метров по периметру. У входа дежурили два летающих человека с непроницаемыми лицами, а возле них, у колонны, стоял наш переговорщик.

— Входите.

Он пошёл впереди. Моё первоначальное предположение подтвердилось: похоже, что здание действительно являлось культовым сооружением. Сразу же за входом мы увидели изваяние летающего человека в полный рост из какого-то белого материала, который был изображён с трубкой в руках. За ним находилось несколько фигур, поменьше размером, в различных позах, а дополняло композицию неизвестное чудище в виде змеи с украшением на голове, готовящееся к нападению. Мы прошли несколько залов, где стояли изваяния местных жителей. Стены в здании местные умельцы расписали сценами из своей жизни, но на рассмотрение достопримечательностей времени у нас не было. Проводник вошёл в зал, где находился ещё один представитель птицелюдей. Сморщенное лицо, дряблая кожа, тусклое оперение — всё это свидетельствовало о его почтенном возрасте. В его глазах светилась непонятная печаль, а сам он выглядел расстроенным. Старейшина, расположившийся в уютном кресле, молча, указал нам на скамейку перед ним. Когда мы уселись, он обратился к нам:

— Я знаю, что вы осквернили наше священное место, потревожили покой нашего священного зверя кайдаса. Никому не позволено этого делать. Но мы, древний народ, лайфахи, не принимаем скоропалительных решений. Я, старейший из лайфахов, Асун, готов выслушать вас. И если вы не признаетесь, с какой целью проникли в священный лес, вас ждёт наказание.

— Я пытался объяснить вашим подданным, что мы здесь совершенно случайно, — спокойствие старейшины передалось и мне. — Дело в том, что тот человек, которого вы схватили — злой волшебник, похитивший мою жену. Когда мы с ним боролись, то случайно оказались в вашем мире. Верните его — и мы сразу же покинем ваш мир, вынудив Абангу вернуть нас туда, куда нужно. Мы приносим глубочайшие извинения за то, что оказались в вашем священном лесу. Повторяю, что мы ни в коей мере не хотели осквернить ваши места. Прошу простить нас.

— Охотно верю вам, — Асун внимательно посмотрел на нас, — но того, кого вы называете злым волшебником, придётся наказать или даже принести в жертву, если согласится Совет. Дело в том, что он проник в пещеру кайдаса, а это неслыханное святотатство. Ваших извинений достаточно и, как мне кажется, Великий Совет разрешит вам покинуть наш мир.

— Подождите. И что, ничего нельзя сделать? Ведь без него мы не вернёмся в наш мир. Понимаете? Я не смогу вернуть свою жену

— Сожалею, — вздохнул Асун, — но таковы наши законы. Единственное, что я могу сделать — рассказать об этом Великому Совету, который как раз сегодня уже собрался. Все члены Совета сейчас в нашем Священном Доме. Если Совет примет иное решение — так тому и быть. Дело в том, что вы попали к нам в тяжёлый день для нашего народа.

— И что же произошло у вас?

— Это долгая история, — Асун на какое-то время примолк, словно вспоминал прошлое. — Это было давно, так давно, что все считают те события легендой. В те давние времена наш народ был такой же, как и вы — без крыльев. Мы жили в горах, охотились на зверя, выращивали плоды, жили своей жизнью. Но однажды случилась большая беда: на наш народ напал мор, лайфахи умирали десятками. Вдобавок к этому, ожил огромный червь, живущий в горной породе, земля зашевелилась, наши дома оказались разрушенными. Казалось, что ничто и никто не спасёт наш народ от вымирания. Тогда великий вождь нашего народа Сайхад взмолился, обращаясь к небу: о, могучие небеса, не оставьте своих бедных и беззащитных детей, не отдавайте на поругание и гибель. Так долго он молился, что небеса услышали его молитву. И услышал он голос, который велел всем выжившим собраться на краю огромной пропасти, там для них откроется новый мир, где они будут жить счастливо, ибо это место отныне непригодно для проживания. Сайхад привёл лайфахов к пропасти, а голос велел им броситься вниз. Все испугались, стали плакать, так как понимали, что разобьются. И лишь Сайхад поверил голосу небес, разбежался и прыгнул в пропасть. Но он не упал, чудо произошло. У Сайхада выросли крылья, он вспарил, как птица. Тогда закричал он лайфахам: что же вы стоите? Все увидели, что он жив и последовали за ним. У них, так же, как у вождя, выросли крылья, а Сайхад повёл народ туда, куда указали ему небеса. Так мы очутились здесь. Первоначально наш народ обосновался в лесу, который помог выживать лайфахам в первое время. А кайдасы, живущие в пещере, обороняли их от опасных зверей. Затем лайфахи стали жить на берегу, где у них появилось много еды. Наш народ кормило море, в котором много рыбы, лес, крылья давали волю и простор. С тех пор лес для нас — священное место, как и кайдасы. Прошло много лет, мы восполнили свои потери, жили счастливо.

Он снова помолчал.

— Никто не ждал беды. Но однажды из моря на берег появилось чудище — огромная змея. Она стала разрушать наши жилища, убивать лайфахов и нам пришлось улететь далеко от берега. В море чудище разгоняло рыбу и мы стали голодать. Тогда кто-то посоветовал принести чудищу жертву. Все согласились и по воле жребия отобрали для змеи девушку. Несчастную оставили связанную у моря, чудище выползло, схватило её и скрылось в воде. С тех пор оно исчезло, лайфахи успокоились, зажили прежней жизнью. Но через год змея снова появилась, ей снова принесли жертву. Так продолжается уже не один год: Великий Совет по жребию отбирает жертву, мужчину или женщину, отдаёт чудищу, оно исчезает. Сегодня Совет снова заседал, так как завтра должно объявиться чудище.

— А что, с ним нельзя справиться? — робко возразил Оозорван.

— Оно очень большое и победить его невозможно, — Асун тяжко вздохнул. — Беда ещё и в том, что сегодня жребий пал на мою единственную дочь.

Голова старейшины поникла. Мы с Оозорваном переглянулись: вот это новость. Если они надумают отдать Абангу взамен его дочери на съедение морскому змею, это будет катастрофой. И ничего противопоставить им нельзя, наверняка, карлика охраняют, так просто мы его не сможем его выкрасть. Конечно, жаль дочь этого самого Асуна. Нужно что-то предпринимать, выходить каким-то образом из сложившейся ситуации. Старейшина поднял голову:

— Я доложу Великому Совету о том, что вы попросили прощения. Если он решит, что этого достаточно и вы непреднамеренно очутились там, вас отпустят. А пока вы должны остаться здесь.

Он кивнул нашему проводнику, давая понять, что аудиенция окончена.

Нас отвели в комнату с одним маленьким окошком, в дверях оставили охрану: двух лайфахов. Спустя какое-то время принесли и еды: блюда из рыбы и морских водорослей. Проголодавшись, мы набросились на еду.

— Надо что-то делать с этим змеем, — сказал Оозорван.

— Вот я и думаю: если мы попросим их отпустить Абангу, а он откроет нам проход на Васайю? Тогда мы сможем добраться до телекоммуникатора, приземлиться здесь и прикончить змею.

— Хорошая идея. А они согласятся? Ведь они могут подумать, что мы хотим сбежать.

— Конечно, они могут не поверить. Тогда можем сделать так: ты останешься у них, как заложник, у нас это так называется. Надеюсь, они поймут, что я тебя не брошу. Решено, давай попробуем.

Мы постучали в дверь и попросили, чтобы нас отвели к Асуну. Выслушав нас, он выразил сомнение, что с чудищем можно справиться с помощью какого-то аппарата.

— Поймите, на кону жизнь вашей дочери, мы спасём не только её, но и ещё много жизней, а вы навсегда избавитесь от змеи, — горячо убеждал я его.

Немного подумав, Асун отправился собирать Совет. Спустя несколько часов привели Абангу: Совет дал добро. Абанга был зол на весь свет, он поносил меня, Оозорвана и лайфахов.

— Проклятый мальчишка, ты испортил все мои планы! Я уже давно должен был стать властелином миров, а вместо этого какие-то полуптицы держат меня взаперти, — гневно закричал он с порога.

— Успокойся, — я остудил его пыл, — тебя вообще могли отдать на съедение чудовищу, если бы не мы. Если хочешь остаться в живых и вернуться на Васайю, то слушай меня.

Карлик вытаращил глаза от удивления.

— Да, не пялься на меня. Предлагаю сделку: ты открываешь проход на Васайю, я забираю свой аппарат и возвращаюсь сюда. Затем прикончим змею, нас отпускают, мы забираем Лейни, а тебя отпускаем на все четыре стороны. Но ты даёшь слово не вредить людям, да и камни мы забираем с собой. У тебя нет выбора, соглашайся.

Абанга с нескрываемой злобой процедил сквозь зубы:

— Мы посмотрим, кто будет ставить условия. А пока я открою проход.

Мы вышли из Священного Дома, сразу за ним, на песке, Абанга разложил свои камни в определённом порядке. Лайфахи с интересом наблюдали за необычной процедурой. Карлик, склонившись над камнями, принялся читать заклинание. Вскоре пространство перед ним заволокло лёгкой дымкой, воздух заколыхался и, дрожащей пелене, появились очертания зелёного леса, кусты, крепостная стена. Это была Васайя, крепость Абанги, от неё до телекоммуникатора около получаса ходьбы. Такой длительный промежуток времени Абанга, естественно, не сможет удерживать проход открытым.

— Через полчасика откроешь проход, — крикнул я ему. А Одинокому Охотнику шепнул:

— Присмотри за ним. Ты же знаешь, он на всё способен.

— Будь спокоен, дружище, теперь он никуда не денется. Ждём тебя.

Шагнув в дымку, спустя несколько мгновений оказался на Васайе. Нужно торопиться, мало ли что может приключиться за время моего отсутствия. К холму, с входом в подземелье, прибежал запыхавшись. Мой аппарат находился на том же месте, где и должен был находиться. Включить его, подняться в воздух и перенестись к крепости карлика не составило труда. Теперь нужно ждать. Прошло десять, двадцать, а затем и тридцать минут томительного ожидания, но проход не открывался. Я не находил себе места. Что же случилось? Неужели подлый карлик снова что-нибудь выкинул? Что же делать, ведь все сроки уже прошли? Попасть к лайфахам нельзя, у меня нет координатов этого мира. Стоп. Есть же Санькин прибор по поиску других миров. Вдруг он сработает, вполне возможно, что сигналы поступают или проход каким-то образом ещё висит где-то в пространстве, нужно попытаться. Бросившись к аппарату, стал лихорадочно настраивать прибор. В том, что там, на той стороне, что-то произошло, сомнений не было: прошло уже больше часа моего пребывания на Васайе. Но прибор молчал, дисплей светился ровным светом. Потеряв всякую надежду, сел, опустив голову. Никакие мысли не лезли в голову и просто не знал, что предпринять. Когда что-то запищало, даже не сразу среагировал, так как мне казалось, что всё потеряно. Подняв голову, увидел, что прибор поймал сигналы. Но его помощь уже была не нужна: в воздухе заколыхались пески мира лайфахов, их Священный Дом. Дрожа от возбуждения, перенёсся туда. На песке, с поникшей головой и связанными ногами, сидел Абанга, чуть поодаль — Оозорван с мечом. Никого из лайфахов поблизости не было.

— Что здесь произошло? — бросился к Одинокому Охотнику.

— После того, как ты ушёл, мы стали ждать. В это время прилетел один из лайфахов и закричал, что на их жилища кто-то напал. Они забегали, стали собирать всех, кто есть и улетели туда. Этот негодяй, — Оозорван кивнул в сторону поникшего карлика, — воспользовавшись суматохой, попытался бежать. Он схватил камни и убежал в дворец, надеясь укрыться там, мне пришлось побегать за ним. Поэтому мы опоздали с открытием прохода.

— Понятно. А кто же на них напал?

— Не знаю, оттуда, с берега ещё никто не возвращался.

— Да, дела, — я присел рядом с другом.

Конечно, теперь самое время уйти отсюда, нас никто не найдёт. Однако это означало, что мы предадим лайфахов, не сдержим обещание. Оозорван понял меня без слов.

— Давай, Влад, туда. Наверное, там потребуется наша помощь.

— Ты прав, не будем медлить.

С трудом впихнув в телекоммуникатор Абангу, полетели к скалистому берегу. Нашему взору открылась картина нешуточного сражения: птицелюди отчаянно бились за своих детей и жён. Полчища каких-то ракообразных чудовищ лезли на штурм поселения лайфахов, а те дубинами и стреляющими трубками пытались их остановить. Повсюду, в различных позах, лежали неподвижные тела ракообразных, среди них и трупы птицелюдей. Борьба шла не на жизнь, а на смерть. Пришельцы пытались схватить лайфахов клешнями и, если это им удавалось, душили жертву. Хозяева, в свою очередь, поливали их стрелами, нанося немалый урон. Но силы были неравными: агрессоры значительно превосходили лайфахов по количеству, берег просто кишел ими. И хозяева под натиском превосходящих сил противника медленно, но верно, отступали.

— Влад, выпусти меня. Покажем этим паукам, как сражаются воины Междуречья, — Оозорван выбрался из аппарата и решительно бросился в гущу сражения. Ладно, и моё участие будет не лишним. Включив лазер, направил луч на первое попавшееся чудовище, в следующее мгновение луч перерезал его пополам. Абанга, с расширенными глазами, следил за моими действиями. Лайфахи, увидев, что к ним подоспела помощь, возликовали. За несколько минут мне удалось уничтожить несколько десятков чудовищ, какое-то количество ещё уничтожили и птицелюди вместе с Одиноким Охотником. Сражение стало затихать, так как расклад сил изменился: птицелюди уже более активно и смело атаковали неприятеля, нанося ему ощутимый урон. Оставшиеся в живых пришельцы поспешили ретироваться в море. Мне ничего не оставалось, как посадить аппарат и выбраться из него, прихватив с собою карлика. Вокруг стали собираться лайфахи. С шумом, взмахивая отяжелевшими крыльями, они приземлялись в селении. Вскоре появился сам Асун.

— Спасибо, что пришли к нам, — произнёс он, — без вас мы погибли бы. Вы достойные и благородные представители своего мира.

— Всегда рады помочь. Но что здесь произошло?

— Это наши давние враги — карлюсы, — вздохнул старейшина. — Когда мы поселились на этом берегу, они пытались нападать на нас, отнимать добычу. Но их было немного, мы вынудили карлюсов отступить. Они куда-то ушли и тревожили лишь изредка, да и то в море. Такого нападения и в таком количестве никогда ещё не было. Боюсь, что небеса отказали нам в милости и этот берег больше не будет нашим домом. Сначала змея, затем карлюсы, которые могут вернуться в любое время — всё это вынуждает нас искать новое место. Хотя нам здесь было хорошо.

Он тяжело вздохнул.

— Неужели и с ними справиться нельзя?

— Мы искали место их обитания, но так и не нашли, — он огорчённо развёл руками.

В это время его окликнули. Асун вернулся к своим сородичам, а нам оставалось ждать, куда нас определят до завтрашнего утра. Вокруг бродили лайфахи, убирая тела карлюсов и своих соплеменников, наводили порядок возле жилищ, уносили обломки древесины, правили разрушенные, в ходе сражения, жилища. Неподалёку от нас стояла группа птицелюдей во главе с Асуном, не принимавшая участия в наведении порядка. Они очень активно что-то обсуждали, размахивая руками и возбужденно взмахивая крыльями. До меня дошло, что там проходит внеплановое заседание Великого Совета и, скорее всего, оно касается нашей участи. Так оно и случилось. От группы отделился Асун и, тяжело ступая по песку, подошёл к нам.

Опустив глаза, он сказал:

— У меня плохие новости. Большинство в Великом Совете считает вас виновником нашей сегодняшней беды. Они говорят, что вы осквернили священный лес, потревожили священного кайдаса, за это небеса послали на нас кару. Якобы, потом будет ещё хуже. Я говорил им, что вы помогли нам сегодня, можно сказать, даже спасли от гибели, но некоторые члены Совета и слышать не хотят. А отдельные предлагали даже убить вас.

— Подождите, — меня ошеломил такой поворот событий. — Да ведь мы могли вообще скрыться и вы больше никогда не увидели бы нас. Если бы мы были виноваты, разве стали бы вам помогать? Неужели они этого не понимают?

— Я попытаюсь поговорить с Советом. Думаю, что мне удастся убедить их подождать до утра. Остальное зависит от вас: если вы сдержите обещание и прикончите змею, то всё обойдётся.

— Жаль, что они не понимают того, как сильно мы им помогли, — произнёс Оозорван после того, как Асун ушёл. — Без нас пауки смели бы их.

— Согласен, — я задумался. Мне стало жаль лайфахов. В сущности, они неплохой народ, живут, трудятся, никому не причиняют вреда. Если им ещё помочь избавиться от карлюсов, то они жили дальше спокойно и без особых проблем. Наверняка, у этих чудовищных ракообразных есть лежбище, где они выводят потомство. И, как мне кажется, оно не под водой, уж слишком уверенно и агрессивно они вели себя на суше. Сами лайфахи, когда искали место обитания врага, вряд ли смогли залететь на далёкое расстояние, тяжеловаты они для дальних полётов. Если мне самому поискать «базу» карлюсов?

Оозорван одобрил мой план. Пригласив Асуна, переговорили с ним. Старейшина взял ответственность на себя и согласился. Мы крепко связали Абангу, вверив его под охрану двух лайфахов, и приказали не развязывать его ни под каким предлогом до нашего прибытия. Камни Оозорван, от греха подальше, забрал с собой. Расспросив Асуна и других лайфахов о возможном местонахождении ближайших островов, приняли решение поначалу обследовать морскую акваторию правее от жилья птицелюдей.

Телекоммуникатор уверенно взмыл в небо. Внизу остались фигуры лайфахов, длинные ряды жилищ, вздыбленные прибрежные скалы. Вскоре и это исчезло за горизонтом, лишь безбрежная равнина моря распростёрлась под нами. Снова Одинокий Охотник удивлённо рассматривал новую и непривычную для его глаз картину. В течение полутора часов нам удалось обследовать приличную территорию, но ничего нового не обнаружили. Кое-где попадались мелкие островки, но они больше походили на торчащие над водой жалкие клочки суши, на которых не было ничего живого. Мы сместились дальше, левее от места проживания лайфахов, где обнаружили большой остров, который находился примерно в двадцати километрах от суши. Остров, вытянувшийся полумесяцем на несколько километров в морских водах, радовал глаз приятной зеленью и спокойствием. Облетев его несколько раз и, не обнаружив ничего подозрительного, решили приземлиться и разведать обстановку. Аппарат совершил посадку на внутренней стороне полумесяца, в уютном и живописном заливе. Мы вышли, разминая затёкшие от долгого и неудобного сиденья, ноги. На серый песчаный берег лениво забегали волны, прибрежные деревья тихо колыхались в такт набегающей волне.

— Красиво, — заметил Оозорван.

— Это что, — бодро отозвался я, — у нас, на Земле, таких мест очень много. Там люди отдыхают, загорают. Сказка.

— Совсем ничего не делают? — удивился Одинокий Охотник.

— Конечно, ведь они отдыхают, отпуск, всё-таки. А кто богаче, тот и вовсе может целый год отдыхать.

— Чудеса.

Беседуя, мы прошлись вдоль берега, направившись к большому каменистому пляжу. В это время Оозорван схватил меня за плечо:

— Остановись, Влад.

— Что случилось?

— По-моему, там, — он указал на камни, — кто-то есть. По крайней мере, я видел среди камней шевеление.

Осторожно, затаив дыхание, приблизились к ближайшим камням. От увиденного захватывало дух: везде, на гальке и даже выше, среди редких кустиков, копошилось бесчисленное количество карлюсов, издававших противное шипение. Похоже, что здесь у них был настоящий инкубатор для подрастающего поколения так как, находившиеся там ракообразные, оказались в несколько раз меньше тех, что видели на берегу. Возле берега ползало несколько взрослых карлюсов, а в воде торчали головы их сотоварищей, явно охранявших своих детёнышей от врага. Так же тихо, чтобы не спугнуть противника, мы поспешили покинуть это место. Теперь нужно ударить по ним, ударить так, чтобы они навсегда забыли дорогу к жилью лайфахов, то есть истребить противных моллюсков. Поднявшись в воздух, медленно направил телекоммуникатор в самую середину местного инкубатора. Взрослые особи, заметив появление нашего аппарата, забеспокоились. Те, что находились в воде, вылезли на берег, направляясь в нашу сторону за береговой охраной. Карлюсы угрожающе шевелили конечностями, поднимая голову вверх, а двое из охраны быстро скрылись в ближайших зарослях. Видимо, бросились призывать всех остальных на помощь. Что же, пусть зовут, так нам будет проще расправиться с ними. Сверкнул луч лазера — и от скопища карлюсов вверх взметнулись брызги. Получите! Лазер не выключался несколько минут и за это время инкубатор был практически стёрт с лица земли. Взрослые особи, попытавшиеся проникнуть к нашему новому полигону, погибли мгновенно. Когда я остановился, то ничего живого мы уже не увидели. Останками ракообразных был усеян весь берег. Совершив контрольный облёт над местом уничтожения карлюсов и, убедившись, что мы ничего не пропустили, направил аппарат в заросли. Нужно проверить, нет ли там притаившихся врагов. Но рассмотреть там что-либо оказалось непросто. Плотные кроны деревьев надёжно скрывали от нас, происходящее внизу. Приземлившись и соблюдая осторожность, с мечами в руках, мы отправились туда в пешем порядке. Под деревьями царил полумрак, в тишине слышалось лишь наше тяжёлое дыхание. Пройдя около сотни метров и, никого не обнаружив, упёрлись в поросший мхом склон невысокого холма, посреди которого зловеще темнел вход в пещеру. Заглянув вовнутрь, ничего не увидели. Я пробовал было пойти дальше, но Оозорван остановил меня:

— Не спеши. Вдруг, там затаился какой-нибудь недобитый паук.

Одинокий Охотник упорно называл карлюсов пауками. Оно и понятно, в Междуречье ничего подобного не водилось, разве что безобидные паучки.

— А если там их ещё много? Мы же не можем так оставить, не завершив начатое дело, — возразил я.

— Сейчас проверим.

Оозорван осмотрелся, подошёл к маленькому деревцу, срубил его мечом и удовлетворённо хмыкнул. Он достал из сумки маленькие камешки для разжигания огня, сложил их и поднёс кусок древесины. Когда она вспыхнула, как факел, он смело направился в пещеру:

— Пойдём, только не спеши, иди за мной.

Огонь высветил влажные мрачные стены и высокий сводчатый потолок. Под ногами захлюпала вода, гулко отдаваясь в тишине. Ступив несколько шагов, услышали уже знакомое шипение, заставившее нас остановиться. Когда Оозорван приподнял факел, мы отшатнулись. В слабых отсветах пламени и робких лучах дневного света, попадавшего в этот угол, перед нами появилась голова карлюса чудовищных размеров. Подле него шевелили клешнями и конечностями двое других обычного вида, как те, которых мы уже повидали немало. Этот огромный карлюс превосходил взрослых особей в два или три раза. Он, молча, шевелил клешнями, а двое, что находились рядом, противно шипя, поползли на нас.

— Бежим! — крикнул Одинокий Охотник, бросив факел в карлюсов.

Что было силы, помчались к телекоммуникатору. К счастью, чудовища оказались не такими быстрыми и проворными, что позволило без проблем добежать до нашего средства передвижения.

— Похоже на то, что это их матка, — предположил я, поднимая аппарат в воздух. — Там, в пещере, она выводит потомство или яйца откладывает, но это не важно. Главное, что мы на корню уничтожим это чёртово племя.

Вскоре с логовом карлюсов было покончено. От пещеры ничего не осталось, кроме кучи вздыбленной земли. Под нею мы похоронили уничтоженных чудищ.

— Вот теперь порядок, можем возвращаться, — заключил Оозорван. — Разобраться с оставшейся змеёй и быстрее домой, соскучился я по Междуречью.

— Не говори, — своим тяжёлым вздохом подтвердил своё согласие. Как же мне хочется встретиться с Лейни!

Приземлились уже возле Священного Дома. Вышедшему к нам, Асуну, рассказали обо всём, что проделали.

— У меня нет слов, чтобы выразить свою благодарность, — старейшина был взволнован новостью о том, что с врагами покончено навсегда. — Сейчас я доложу Великому Совету и думаю, что уже никто не будет сомневаться в том, что спасли наш народ от гибели.

Проверив и убедившись, что Абанга под надёжной охраной, мы спокойно отправились отдыхать. Ночь прошла спокойно.

Утром в селении лайфахов витала тревога. Сосредоточенные и хмурые взрослые напряжённо всматривались в море, старейшины топтались у специального столба, куда должны были привести жертву, хижины опустели, все укрылись подальше от беды. Немногие верили в то, что нам по силам справиться с чудовищем. Чтобы не спугнуть змею, к столбу всё же привязали кого-то из лайфахов женского пола. Дочь Асуна пожалели, так как Совет, хоть и поверил в наши силы, но решил не рисковать. Мы с Оозорваном стояли возле телекоммуникатора, ожидая появления морского змея. Утро просто радовало душу: лёгкий прохладный ветерок, чистое синее море, пустынный берег и тишина навевали ностальгию и мысли о доме. Незаметно для себя погрузился в прошлое, вспомнились родители, бабушка, Саня, всё побежало перед глазами, грусть окутала меня. Задумавшись, не сразу заметил, как обстановка резко изменилась. Оозорван, зорко следивший за морем, толкнул меня:

— Смотри, Влад!

По ровной глади побежали, неизвестно откуда взявшиеся, волны, глухо зашумел прибой, ветер усилился. Лайфахи заволновались, они знали, что вскоре появится чудовище. И оно появилось. Мне уже довелось повидать немало: и гигантских пчёл в лесу Междуречья, и акна-багу, и различных тварей из Галданезы, и карлюсов, но это чудище превосходило всё, увиденное мною раньше. Теперь стало понятно, почему птицелюди так трепетали перед его появлением. Это была не просто змея, а действительно страшное чудовище: узкая змеиная голова с холодными страшными глазами и огромной пастью, усеянной острыми зубами, поднялась высоко из воды, как мне показалось, на высоту пятиэтажного дома, Когда тварь начала выходить на берег у меня даже мурашки поползли по спине от её размеров. Медлить было нельзя. Заскочив в аппарат, тут же включил лазер, навёл луч на серую громадину. Светлая точка остановилась в том месте, где длиннющая шея переходила в, блестевшее влагой, тело. Тварь, задрав к небу страшную пасть, трубно заревела. Она уже видела жертву, которая почти без сознания болталась на верёвках, и готова была схватить её. Устройство, изготовленное высокоразвитой цивилизацией, осечки не дало. Пока окружающие пытались что-то понять, голова чудовища с шумом свалилась в море. И тогда лучом покромсал оставшуюся часть на несколько кусков. Вскоре на поверхности от твари осталось лишь большое пятно оранжевого цвета. Несколько мгновений стояла оглушительная тишина, никто не шевелился, словно не веря в происшедшее. Ещё бы, с чудищем было покончено в считанные мгновения. Всех привёл в чувство Оозорван:

— Вот и всё.

Лайфахи возликовали. Они стали что-то кричать, обниматься, некоторые на радостях поднялись в воздух, закружились с радостными воплями над берегом. Члены Великого Совета, поздравив друг друга и, какое-то время, посовещавшись, направились к нам. Асун, торжественно чеканя слова, сказал:

— Великие представители другого мира, народ лайфахов выражает вам свою величайшую благодарность. Отныне, вы самые желанные гости в нашем селении, а ваши скульптуры, которые мы изготовим в ближайшее время, будут находиться в Священном Доме до конца времён. Примите от нас этот дар.

Он протянул мне небольшую деревянную дощечку медного цвета.

— Что это? — спросил я, разглядывая удивительный подарок.

— Это кондра, изготовленная из кондрасного дерева, произрастающего только в священном лесу. Она обладает удивительными свойствами и служит лишь своему владельцу. Если ты хочешь узнать, где в настоящее время твои близкие, друзья, ещё кто-то, нужно мысленно представить их перед собой. И тогда кондра покажет тебе, где они и чем занимаются в настоящее время. Конечно, ты не сможешь пообщаться с ними, но думаю, что тебе будет приятно даже увидеть их. Таких подарков мы ещё никогда и никому не делали.

— Огромное спасибо, — я был таким бесценным даром. — Скажите, а можно проверить его в действии?

— Конечно.

Закрыв глаза, представил перед собою Лейни: улыбающуюся и целующую меня. Когда посмотрел на кондру, от неожиданности чуть не уронил её: оттуда на меня смотрела Лейни, с грустью и тоской. Какое-то время она вглядывалась вперёд, затем встала, пошла. Я жадно всматривался в изображение. Любимая находилась в каком-то лесу, отчётливо были видны кусты, деревья, а недалеко горел костёр, там жарили мясо. Возле костра сидел человек, который что-то крикнул Лейни. Они о чём-то говорили. После Лейни оглянулась, мне даже показалось, что она смотрит на меня, и я протянул руку, чтобы погладить родное лицо, но изображение затуманилось, а затем всё исчезло.

— То, что ты видел можно повторить не один раз, но видение не бывает продолжительным, у кондры такая особенность, — пояснил Асун.

— Спасибо, для меня это очень ценный подарок, правда. Но нам пора.

— Да, конечно. Уже ведут того человека, который был с вами. Спасибо вам ещё раз за то, что спасли мою дочь. Мы вас никогда не забудем.

Вскоре действительно привели Абангу. Карлик угрюмо молчал и со злобой косился на всех окружающих. Оозорван достал камни, а я спросил:

— Выкладывай, в каком лесу прячешь Лейни?

— Откуда ты знаешь, что в лесу? — удивился Абанга.

— Знаю даже то, что её охраняют твои люди.

— Она в Галданезе, — недовольно и хмуро бросил он.

— Ты что, оставил её среди этих чудовищ? — ужаснулся я.

— Ничего с ней не сделается, она на острове, а там нет никакой опасности, мы проверили. Тем более, я уже говорил: в Галданезе почти не осталось тварей, — пояснил он.

— А где люди, которых ты перебросил в Галданезу?

— Они где-то там, на другом острове, точно не знаю на каком. Ведь Галданеза вся состоит из островов, больших и маленьких.

— Ладно, проверим, открывай проход.

Карлик забрал камни, покосился на нас и стал раскладывать перед собой. Абанга принялся тихо шептать заклинание. Оозорван, наученный горьким опытом, стоял в шаге от него, внимательно наблюдая за действиями злого волшебника. Я напряжённо всматривался перед собой: вот он, долгожданный миг, наконец-то все препятствия устранены, вскоре появится Лейни. Ждать пришлось долго, я заволновался и обернулся к Абанге. Но вот воздух задрожал, поплыл и открыл видения мира Галданезы: лёгкий жёлтый туман, остров, деревья. Когда видение стало более отчётливым, включил прибор, чтобы в памяти блока управления остались координаты и этого мира. Проделав эту процедуру, крикнул Абанге:

— Закрывай проход!

Абанга, пробурчав в ответ что-то невнятное, переставил два камня и уже мир лайфахов стал плавать, потом видение резко оборвалось. Оозорван не успел оглянуться, как вместе с карликом очутился в Галданезе. Мы находились на небольшом острове, сплошь поросшем невысокой, жёсткой, как проволока, травой. Лёгкий жёлтый туман окутывал окрестности, но сквозь него проглядывали очертания ещё трёх близлежащих островов.

— Где Лейни, где люди? — Оозорван дёрнул карлика за воротник его верхней одежды.

— Где, где, — недовольно отозвался тот. — Я же не могу сразу попасть именно на тот остров. Их здесь очень много, вы даже не представляете. Если бы не закрыл проход, то постепенно нашёл бы то, что надо, а ты сказал закрыть. К тому же, после последней вашей выходки, когда мы угодили к этим идиотам, камни потеряли большую часть своей силы. Вы видели, как долго открывался проход и как быстро закрылся. Нужно вернуться на Васайю, пока сила камней совсем не истощилась. Когда они получат энергию от священного камня, я смогу найти всё, что угодно.

Только этого не хватало. Похоже, что этот негодяй не врёт. Можно, конечно, попробовать найти Лейни и так, облетев острова на своём аппарате. Но здесь же где-то люди с Междуречья, их нужно найти, переправить обратно, но всё это может занять немало времени. К тому же, если островов много, поиски могут затянуться. Поразмыслив и, скрипнув зубами от того, что долгожданную встречу с любимой придётся отложить, кивнул карлику:

— Ладно. Отправляемся на Васайю.

Кое-как втиснувшись в телекоммуникатор, перенеслись на Васайю. Когда приземлились возле входа в пещеру, решил отправиться туда один. Уже не доверяя подлому волшебнику, мы с Одиноким Охотником связали Абангу, и Оозорван остался с ним. Положить камни в нужное место не составило труда. По словам карлика, для того, чтобы они набрали силу необходимо несколько часов. Поднявшись наверх, от удивления опешил. Возле Оозорвана и Абанги стоял… Далмин.

— Как ты здесь оказался?

— Хотел вас увидеть, — засмеялся предводитель кампоров. — А если честно, то мне было видение: ночью мне привиделся Сорокх и велел пойти сюда, к пещере. Он не сказал зачем, но говорил, чтобы я был здесь к полудню. Я пришёл, как видишь, не зря.

— Негодяй, тебе недолго осталось жить там, — красный от злости Абанга закричал проклятия в адрес Далмина. — Единственный властелин Васайи — это я, ты ничтожество, мне в слуги не годишься. Ничего, доберусь я до вас всех.

После этого он отвернулся и смолк. Далмин улыбнувшись, словно он ничего не слышал, стал расспрашивать нас. Узнав о наших приключениях, он заметил:

— Как же удивителен мир вокруг нас, сколько неведомого таят просторы. А я вот ничего такого не видел.

— Зато ты сменил Сорокха, — ответил я, — а это дорогого стоит. Ведь только тебе он доверил управлять своим народом.

— Да, но у меня нет и малой части той силы, что обладал он, — с грустью подчеркнул Далмин.

Пока мы разговаривали, незаметно пришло время, идти за камнями. Далмин вызвался идти со мной. Когда камни оказались у меня в руках, Далмин вдруг почему-то попросил:

— Влад, а можно мне их подержать в руках?

— Да, конечно, — немного удивлённый его просьбой, протянул камни.

Далмин, заметно волнуясь, взял их, поднёс к груди, подержал в руках и, вдруг, охнув, осел на землю. Я бросился к нему:

— Что с тобой? Далмин, что случилось?

Он сидел на земле, хлопая глазами и повторяя:

— Это невероятно, этого не может быть, не может быть.

— Да что случилось? Ты можешь объяснить?

— Ты не поверишь, Влад, — Далмин легко поднялся, протянул мне камни. — Я вам говорил, что мне было видение. Понимал, что это неспроста, но зачем — не знал. Когда ты собрался идти вниз, меня словно кто-то дёрнул — иди. А когда ты взял камни в руки, мне, почему-то, так сильно захотелось их взять, что не удержался. В руках они прямо прожигли, как мне показалось, ладони. И потом, какая-то сила обняла меня, я прямо почувствовал это. Я стал другим человеком, представляешь. Чувствую, что могу видеть далеко вперёд, видеть людей, чувствую силу в своей груди. Это невероятно, Влад.

Его взгляд искрился, а сам он, казалось, парил в воздухе от той лёгкости, которая охватила его. Мы поднялись наверх. Оозорван не заметил той перемены, что произошла с Далмином, зато Абанга уловил её сразу. Он внимательно посмотрел на предводителя кампором и пренебрежительно скривился:

— Не думай, что ты стал, как Сорокх. Ты не будешь владеть такой силой, как у него, а уж тем более, как у меня.

— Ну, уж нет, — бодро отозвался Далмин, — великий Сорокх всё-таки смог передать мне свою силу, он знал, что это когда-нибудь произойдёт.

Едва он сказал это, как из-за кустов выбежала орава чёрных адатов. С визгом и воплями, они понеслись на нас. Абанга радостно заулыбался:

— Вот теперь и поговорим!

Оозорван схватился за меч, а я побежал к телекоммуникатору. И хотя бежал быстро, видел, что адаты будут там раньше меня. Но они вдруг остановились. Обернувшись, увидел, как Далмин, подняв ладони перед собой, отчётливо повторял:

— Остановитесь! Вы никому не причините вреда. Идите назад, все идите назад.

Адаты замолчали, нерешительно затоптались на месте, посматривая друг на друга.

— Вперёд, идиоты, вперёд, хватайте их! — истошно вопил Абанга, но адаты не тронулись с места. А затем и вовсе, повинуясь голосу Далмина, повернули обратно. Изумлённый Оозорван непонимающе смотрел на преемника Сорокха, получившего могущественную силу.

— Вот это номер! Браво! — я тоже был в восхищении от демонстрации способностей Далмина. Уж теперь он точно справится с Абангой и установит порядок на Васайе. На Абангу было жалко смотреть: он поник, чувствуя себя проигравшим и раздавленным. Нам это прибавило настроения.

— Пора прощаться, — я пожал руку Далмину. — Лейни ждёт нас. Рад, что у вас теперь всё хорошо и предсказание Сорокха исполнилось.

— Влад, это тебе спасибо, — глаза Далмина сияли. — Теперь у нас действительно всё будет хорошо, нам ничего не страшно. Помни, что на Васайе у тебя есть друзья и мы будем рады видеть тебя здесь вместе с Лейни и Оозорваном. До встречи!

Подавленный Абанга открыл проход. Он держал руку на одном из камней, изменяя картинку, чтобы найти нужный остров. Первыми нашли большой остров, где находились около двух десятков людей из Междуречья. Когда мы выбрались из дрожащей пелены, многие бросились прятаться.

— Стойте! Мы пришли вам помочь, я и Влад, — закричал Оозорван.

Первыми к нам подбежали мужчины, а за ними и испуганные женщины. Они радостно тормошили Оозорвана, смеялись, радовались, как дети.

— Все целы?

— Да, с нами всё в порядке. Еды было маловато, но ничего, мы продержались. Как там наши, в Междуречье, что с ними? — ответил за всех один из охотников.

— Там всё хорошо. Твари истреблены и все ждут только вас.

Карлик, похоже, решил не сопротивляться. Он безропотно открыл проход в Междуречье. Когда показались знакомые леса, междуреченцы радостно закричали.

— Всё, теперь отправляйтесь по селениям. Вас ждут, — удовлетворённо улыбнулся Одинокий Охотник.

Вскоре остров опустел, а мы продолжили поиски. Я просто горел от нетерпения. Поэтому, когда в лёгкой дымке, словно видение, вырос ещё один остров и мы увидели на нём костёр и двух людей, моё сердце готово было выпрыгнуть из груди. Не дожидаясь отчётливой картинки, рванулся в пелену.

— Лейни! Лейни, где ты?!

Я бежал, не разбирая дороги.

— Лейни, любимая, отзовись!

— Влад, я здесь!

Лейни выбежала из-за деревьев и бросилась ко мне. Словно безумный, я целовал её лицо, плечи, руки. Какое блаженство, мы снова вместе! Лейни, крепко обнимая, повторяла:

— Я знала, ты вернёшься, знала. Мой любимый, ты со мной!

Не знаю, как долго мы простояли, обнявшись, но когда утихли первые порывы и мы обернулись к Оозорвану, он улыбался, глядя на нас. Абанга, тем временем, по его указанию, уже открыл проход в Междуречье. Пока я и Лейни радовались нашей встрече, Галданеза навсегда исчезла. Мы стояли на родной земле, где нас обдувал ласковый ветерок, пригревало, такое знакомое и близкое, тёплое и нежное, солнце. Карлик угрюмо отвернулся в сторону, сидя у телекоммуникатора.

— Вот теперь, наконец-таки, всё сделано или почти всё, — Оозорван обнял нас. — Осталось только решить, что делать с ним.

Одинокий Охотник кивнул в сторону карлика, всё так же, понуро сидевшего в стороне.

— Вот обрадуется ваш малыш, когда вы вместе вернётесь в род. Представляю, как он будет счастлив, — Оозорван, обнимая нас, радовался вместе с нами.

— Да, дружище, ты не представляешь, какое это счастье — обнять любимую. Не могу поверить, что мы снова вместе, — я ещё крепче прижал Лейни и поцеловал.

— Мне так хорошо, когда ты рядом, — она посмотрела на меня с нескрываемым обожанием.

Вдруг какой-то шум заставил нас обернуться. Оглянувшись, замерли от удивления. Пока мы, обнявшись, беседовали, позабыв о карлике, Абанга запустил телекоммуникатор и поднял его в воздух на небольшую высоту. Я не верил своим глазам: этого не может быть! Как он смог разобраться в управлении аппаратом? Как будто прочитав мои мысли, тот открыл дверцу и высунулся из неё. Подлец просто сиял от счастья.

— Всё-таки, я добился того, чего хотел, — громко кричал он. — Я не упустил своего шанса. Признайся, негодный мальчишка, ты и подумать не мог, что я смогу управлять твоим аппаратом.

Моё молчание лишь подзадорило его, он радостно засмеялся.

— Тогда, когда вы помешали мне на болоте и исчезли, я, хоть и был ранен, решил разобраться с этой штукой. Да, да, смог запустить аппарат, поднять в воздух, но как им управлять, как перемещаться в пространстве, как привести в действие оружие — этого не смог понять. И мне нужно было выждать, встретиться с тобой, чтобы всё узнать. Теперь мне всё известно, могу делать, что захочу. Никто и нигде не сможет мне противостоять. Понимаете, я всесилен: аппарат у меня, камни у меня. Я властелин всех миров.

Вот же подлец! Он выждал удобного момента, усыпил нашу бдительность и завладел телекоммуникатором. Теперь мне понятно, откуда взялись следы крови на панели управления после нашего возвращения из Нижнего мира. А потом подсматривал за мной, наблюдал, как я управляю своим аппаратом. Нужно что-то срочно придумать как остановить негодяя. В своих планах о мировом господстве он ни перед чем не остановиться.

Что же делать? Мои кулаки сжимались от бессилия.

— Что мне с вами делать? — продолжил Абанга, немного успокоившись. — Наверное, нужно прикончить. Или нет, лучше отправиться за вашим мальчишкой и схватить его. Представляю, как вы будете страдать.

— Только посмей, негодяй! Тебе не жить! — заорал я в бешенстве.

— Что ты мне сделаешь? Догонишь? — он расхохотался. — Я, только я властелин, только мне все будут подчиняться. Да, так, наверное, и сделаю. Вас, пока, оставлю здесь, а с собой заберу мальчишку. Приятно будет осознавать, что вы мучаетесь. А потом, возможно, пожалею и прикончу вас всех. Как же вы мне надоели.

Мне казалось, что мой мозг закипает от безысходности. Если он схватит Владика, я этого не выдержу. В это время Лейни дёрнула меня за рукав:

— Влад, возможно это тебе пригодится. Я нашла это, когда ты с Оозорваном исчез тогда, в первый раз. Видела, как оно выпало у тебя из кармана.

Она протянула мне… пульт от телекоммуникатора. Боже, а я то думал, что он исчез навсегда! Вот он, шанс, который всё может поставить на места, нужно попробовать убедить карлика сдаться, возможность есть. Я обнял и нежно поцеловал Лейни:

— Спасибо, родная, это то, что нужно.

Затем крикнул Абанге:

— Если хочешь жить — опустись на землю.

— А ты, оказывается, глупее, чем я думал, — удивился карлик. — Здесь я приказываю, ты забыл, наверное.

— Нет, не забыл, но у меня есть кое-что. Я могу управлять аппаратом отсюда, могу даже уничтожить тебя. Остановись, пока не поздно, опусти телекоммуникатор и мы сохраним тебе жизнь. Смотри.

Нажав кнопку, сделал аппарат невидимым, а спустя какое-то время снова вернул его в прежнее состояние. Однако Абангу это ничуть не смутило.

— Подумаешь, сделал так, что вы исчезли. Я сейчас сделаю, что вы исчезнете навсегда.

Он включил лазер и стал наводить на нас. Всё, он ничего не понял и не использовал своей возможности остаться в живых, не оставил мне выбора. Что же, мне остаётся лишь одно. Конечно, это означает, что я не смогу вернуться домой, навсегда останусь в Междуречье. Пусть, зато, наконец-то, будет уничтожен этот маньяк, мечтающий о мировом господстве. Возможно, нам и повезёт, Крис с компанией вернутся ещё сюда, тогда и мы с Лейни, Владиком вернёмся на Землю. Главное, что Лейни со мной, все живы и здоровы, мы скоро увидимся с сыном. Вздохнув, дважды нажал на кнопку и, немного помедлив, решительно нажал ещё раз. Сверкнула короткая вспышка и телекоммуникатор исчез. На его месте осталось лишь лёгкое, как невесомое, облачко серебристой пыли.

— Где телекоммуникатор, Влад? — Оозорван посмотрел на меня.

— Там, откуда никогда не возвращаются. Больше нет ни Абанги, ни телекоммуникатора, — ответил я с лёгкой грустью.

— Что же теперь будет?

— Всё будет хорошо, дружище. Мы на родной земле, на которой можно спокойно и счастливо жить, растить детей, охотиться, радоваться жизни, а это немало. Согласен?

— Согласен, брат.

О, что-то новое, Оозорван впервые назвал меня братом. А что, чертовски приятно иметь такого брата.

Мы все, втроём, снова обнялись. А потом уверенно зашагали вперёд, навстречу новой жизни, в новом объединённом мире Междуречья, где есть лишь добро, дружба и любовь. В мире, ставшего для меня навсегда родным.