— Три раза, Смерть! Три! Неужели думаешь, что в четвёртый что-то изменится? — я не находил себе места, меряя шагами заброшенную церквушку при старом кладбище, безрассудно тратя ценную энергию на эмоции. Отвык ты проигрывать, некромант.

— Успокойся. Мы всё равно будем проводить этот обряд до тех пор, пока не добьёмся успеха, — снова прозвучал в голове мелодичный голос. Ни мужской, ни женский, ни детский — он будто и тот, и другой, и третий разом. Каждый слышит её по-своему, но моё представление кажется наиболее правдоподобным. Смерть вбирает в себя каждого, независимо от пола и возраста, значит и говорит она голосами всех умерших сразу… теми, что были при жизни, разумеется. Мёртвые обычно молчат, если не потревожить их в определённый день и час.

— Мне нужен помощник. Тень слишком глупа.

В её присутствии я всегда быстро успокаиваюсь, что случилось и сейчас: от былого раздражения не осталось и следа. Да и Смерть лучше не обижать… Это сейчас она проигнорирует, но запомнит, а после отомстит так, как ни один извращённый мозг не придумает.

— Ты как раз и занимаешься его созданием.

— Я помню, Госпожа. Но монстрика используют слабые некроманты… — я тонко намекнул, что под её покровительством к таковым не отношусь.

— Ошибаешься, маг. Проводников используют не слабые, а умные некроманты. Их количество демонстрирует могущество создателя. И тебе, как одиночке, без Проводника точно не обойтись: некоторые ритуалы невозможно провести одному… ты убедился в этом трижды.

Я досадливо отвернулся от обломков иконостаса, между которыми зиял сгусток подвижного чёрного дыма — сегодня Смерть решила пренебречь материальным воплощением.

— Девушка ждёт снаружи и уже подумывает уйти. Решайся на что-нибудь.

Вздохнув, я направился к плотно закрытому арочному проёму. Дверь сохранилась лучше, чем вся церковь вместе взятая, что шло только на руку: вкупе с внешней разрухой здание становилось абсолютно неприступным. Из-за мрачной ауры осквернённого святого места и птицы, и звери предпочитают обходить церковь стороной.

Я отпер засов с характерным лязгом, впустил лунный свет и свежесть ночного воздуха. Хорошая ночь. Может, сегодня действительно всё получится.

— Эй, некромант… постарайся не оплошать в этот раз.

Встретившись взглядом с испуганными глазами гостьи, я кивнул, одновременно пригласив её войти и ответив Смерти. Потенциальная помощница опустила капюшон толстовки и сложила пальцы обеих рук в приветственном жесте тёмных магов. Типичная ошибка…

— Некромантия — особая магия, её нельзя отнести к светлой или тёмной, так как энергия — главный критерий, определяющий принадлежность к той или иной стороне, — разительно отличается, — я отвернулся, не взглянув на лицо гостьи: насмотрюсь ещё.

— Прости, я не знала, — послышалось виноватое бормотание.

— Ничего. Если всё пройдёт удачно, то ты откроешь для себя новый мир.

— Что нужно делать? — деловито осведомилась она. Мне определённо нравится такой подход — рациональный, без лишнего драматизма и фанатизма. Девушка подходит на роль Проводника больше своих предшественниц.

— Ты принесла «флюид тела»? — так же по-деловому спросил я, сдёрнув покрывало с заранее подготовленного алтаря.

— Да, разумеется, — она вложила небольшой пузырёк в мою ладонь. Я осмотрел его на свету от пламени свечи — как раз столько, сколько нужно — положил в карман джинс, оставив до определённого момента. Прочие девушки смущались: «Флюид тела» представляет собой все жидкости организма, смешанные в одну — пот, кровь, моча, слёзы, половые выделения. Достаточно, чтобы заставить непосвященных чувствовать себя не в своей тарелке. Здесь же голос не дрогнул. Очень хорошо.

— Сейчас ты выпьешь снотворное, разденешься и ляжешь на алтарь. Руки и ноги должны быть сонаправлены с соответствующими лучами пентаграммы. Ты уснёшь, я проведу ритуал, и по прошествии суток, когда ты снова придёшь в себя, мы снова встретимся. Всё понятно?

— Да. Но я хочу быть в сознании.

Как глупо…

Я обернулся и внимательно посмотрел на неё. Как доктор на психически больного. Она не отвела взгляд, лишь поджала губы. В возникнувшей паузе и при лунном свете я мог лучше рассмотреть её. Длинные, цвета воронового крыла волосы собраны в тугую косу; худое, с чётко очерченными скулами лицо, примечательное только глазами — большими и выразительными. Цвета разглядеть не смог. И, несмотря на худобу девушки, хрупкой её назвать сложно. Чувствуется сила. Да, не Проводником тебе стоило бы быть, не Проводником… Я даже почувствовал лёгкое угрызение совести: такая хорошая ведьма, а будет всего лишь помощником некроманта.

— Ты рискуешь сойти с ума.

— Быть обманутой рискую ещё больше. Жизнь вообще штука рисковая… — она улыбнулась. — Ну да ладно. Я удостоверюсь, что ты не шарлатан, и войду в транс.

— Как знаешь, я предупреждал. Действо прерывать не буду, возвращать тебе рассудок — тоже, — я отвернулся, призвав посох, послушно материализовавшийся в левой руке. Посеребрённая гравировка сверкнула на чёрном дереве, впитывая лунный свет. Я улыбнулся. Хорошая ночь…

— Разве на тебе не должно быть какой-нибудь ритуальной мантии?

Я даже рассмеялся. Ох уж мне эта людская «осведомлённость» современной магией…

— Изжиток прошлого, когда другой одежды-то и не было. Маг может одеваться по своему усмотрению.

— Я-а-сно…

Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы снова не рассмеяться: как расходятся её представления о мрачных и непостижимых некромантах с тем, что она видит перед собой. Смахиваю на типичного студента: кеды, джинсы, майка и рубашка в клетку. Вот только бледен слишком, наверное, а так — простой смертный. Теперь понятно, почему ей видится обман. Будь я обыкновенным психопатом, но «при параде» — вот тогда бы сомнений не возникло. Стереотипы… Пора уже смириться и подстроиться, да времени с этой некромантской морокой не хватает. Так, нужно настроиться на работу, а то «счастливый час» будет упущен.

— Вообще-то здесь прохладно.

Я повернулся к девушке вполоборота. Обнажённая, она лежала на каменном алтаре, сделав всё в точности по моим указаниям.

— Я предлагал тебе снотворное, терпи. И лучше не двигайся.

Я закрыл глаза и привычно настроился на некротическую энергетику, приятно сдавившую виски. Я ощутил настолько мощный прилив сил извне, что едва устоял на ногах. Да, здесь Смерть повсюду. Не то что в пыльном городе. Там царствует жизнь во всех её проявлениях, там больно, плохо и хочется убивать. Жизнь — это всегда суета, движение, тогда как смерть — покой.

Заострённым концом посоха я очертил вокруг себя защитный круг и сконцентрировался на оживлении Тени, перебирая пальцами по воздуху и мысленно визуализируя её воплощение. Сквозь сомкнутые веки я видел, как дармовая энергия Смерти стекала с кончиков пальцев, делая силуэт передо мной всё более материальным. Когда же руки вместо воздуха нащупали кожу, я остановился и открыл глаза, глядя на точную копию самого себя, только и ждавшую моих указаний.

— Нам нужно создать Проводника. Всё, как в прошлый раз.

Двойник кивнул, отправившись наружу, за Уловителем Душ. Сейчас он сдвинет могильную плиту, достанет миниатюрный вариант моего посоха, вернётся и станет ждать в тёмном углу, чтобы не мешать мне.

И всё-таки нас можно легко отличить: ему, в отличие от меня, не нужно касаться ногами земли, чтобы сдвинуться с места. Стоя одной ногой в круге, я шагнул к жестяной чаше и вылил туда содержимое флакона, принесённого девушкой. Взял её в руки и прочёл по памяти «Слова Портала», подчиняя бесхозные потоки энергии своей воле:

— Дахтор Тантос Супедо… Ликтус Харан Татра… — шепча эти слова, я отчётливо представлял себе, как распахиваю монументальные врата и ставлю незримый барьер на переливающийся тёмный свет, открываю канал, по которому вся энергия поступает исключительно ко мне, незначительную её часть перенаправил на чашу. Я дал видению угаснуть, поставил чашу на алтарь и встряхнул кисти рук. Посмотрел на жертву — та была без сознания, как и обещала, подозвал к себе Тень, что тут же послушно встала по другую сторону алтаря и подняла Уловитель над головой. Я глубоко вдохнул, прикрыл глаза, и когда в сознании чётко отпечатались буквы древнего заклинания, просто прочёл их, не забыв заменить «а» на шипящее «хха».

— Тс-с-с Соуэш Шххантхха Ххаэхтус… Бххантххарештхха! — с последним словом тело девушки отозвалось лёгким хрустальным звоном: душа покинула тело, даже не попытавшись зацепиться за дух. Как будто ей это не впервой… Всё равно. Хорошо, что эта часть прошла именно так, иначе у меня стало бы одним трупом больше. Шарик, сотканный из слепящего света, хаотично перемещался. Я спешно закрыл глаза ладонью: эта «штучка» могла лишить меня жизни во второй раз, уж слишком чуждая энергетика. Поправимо, но неприятно. Внутренним взором я увидел, как душа попала в зону действия Уловителя и закрепилась в нём.

Самая сложная часть прошла как по маслу, только от переизбытка энергии, как близкой мне, так и враждебной, меня немного лихорадило, и кружилась голова. Терпимо, а потому я не стал предпринимать никаких мер. Я достал из-за пояса ритуальный нож, подошёл к жертве, предварительно окунув кончик лезвия во «Флюид тела». Периодически опуская кинжал в чашу, я смазал «флюидом» все чакры, центры ступней и ладоней девушки. Посох, паривший в воздухе, неустанно следовал за мной так, что я всё время оставался в круге. А дрожь всё нарастала… Как только не поцарапал её! Покончив с подготовкой тела, я стал спешно зачитывать слова активизации, превращающие отмеченные точки в приёмники-передатчики энергии:

— Дихтус… Дихтус… Тартах Кано.

Пришлось повторить заклинание несколько раз, активируя каждую точку по отдельности. Последние пять раз удалось проговорить с трудом: зубы стучали, а любая ошибка могла привести к очень серьёзным последствиям. Для меня в том числе.

Когда все точки вспыхнули, я склонился над жертвой, положил ладони на её лицо так, что указательные пальцы лежали на висках, большие закрывали рот, а остальные расположились вдоль висков, я шумно выдохнул чёрный дым, наблюдая за тем, как он связывает нас, а после просачивается в кожу девушки, минуя мои пальцы. Завершено.

Как только я отстранился, двойник прислонил Уловитель Душ к солнечному сплетению девушки, и ком света послушно вернулся домой. Девушка глубоко вдохнула, выгнувшись в поясничном отделе, и ровно, будто во сне, задышала, не приходя в сознание. Осталась самая мелочь: обеспечить ей комфортное пробуждение.

Я вернул Тень в её обычное состояние и жестами закрыл врата, прервав контакт с энергией смерти.

Дрожь унялась. На смену ей снова пришла пустота.