— Вы уничтожили стольких моих братьев и сестёр, сломали жизнь мне, а теперь спокойно просите работать с вами? Никогда! Слышите, никогда! — коротко стриженная белокурая ведьма ринулась к мужчине в сером плаще, норовя вцепиться тому в горло, выколоть глаза… да сделать что угодно, чтобы он ощутил хоть малую толику её боли. Сбить спесь — было бы совсем хорошо… но вместо этого она наткнулась на невидимый барьер. Ведьма яростно колотила по нему — слишком свежи в памяти пытки, голод, собственная смерть…

— Хорошо, Александра. Ты не будешь работать с нами против своего желания. Но ты изменилась. Позволь тебе показать, кто ты, и научиться справляться с этим.

— С чего такая благотворительность? Знаю я цену вашей инквизиторской помощи… — в серых глазах отчётливо промелькнул испуг. — И методы оказания её — тоже…

— Этого больше не будет. С момента перерождения ты стала одной из нас, следовательно, и значишь много больше.

И действительно: подвалы сменились роскошными комнатами, пребывать в которых не постыдились бы и члены императорской семьи, кормили сытно и исправно три раза в день, вот только из одежды, кроме сорочек, ничего не выдавали, но и те из высококачественной ткани и практически не ощущались на теле. Правда, на волю так и не отпустили: что двери, что окна защищал подобный незримый барьер.

— Я не знаю, — она поникла, сдавшись.

— Знаешь. Скажешь, когда будешь готова принять…

Сон прервался настойчивой трелью мобильного телефона. Протяжная, надрывная, взрывающая мозг — звонили с работы. На остальных контактах стояли другие мелодии — для каждого своя.

— Этот Гонтьер вообще спит? — поинтересовалась Камилла, с явной неохотой выскальзывая из объятий Клэя. Он перевернулся на спину, вытянул левую руку и раскрыл ладонь, в которой устроился телефон. Ксандр сжал пальцы, на ощупь провёл по экрану, и, по-прежнему не открывая глаз, ответил на звонок.

— Надеюсь, ты хочешь сказать что-то действительно важное, — от услышанного в ответ Клэй даже сел на кровати. — Серьёзно? И что его на это сподвигло? — Заинтересовавшись, Кам тоже приподнялась, ничуть не стесняясь своей наготы. — Понятно, буду через десять минут, — Александр закончил разговор, Камилла села рядом, их взгляды встретились.

— Сильно припекло парнишку… с тобой идти? — Камилла зевнула.

— Как хочешь. Твоя смена ещё не началась, — Клэй уже одевался, хотя и быстро, но без лишней суеты, будто тело действует на автопилоте, в то время как мозг занят решением более сложных задач. Он мог поддерживать разговор, выполнять нужные действия, но мысленно быть очень далеко…

— Да ладно тебе, — Камилла закатила глаза. — Когда дело интересное, то мне только в кайф работать сверхурочно.

— А дело интересное? — Александр повернулся, приподняв бровь. Он как раз закончил с одеванием, отряхнув чёрный пиджак без пуговиц — хоть какая-то дань установленному имперскому дресс-коду. Но в сочетании с мятой кроваво-красной футболкой и мятыми же чёрными джинсами это казалось издёвкой, вызовом установленным порядкам. Клэй мог поступиться любыми, даже самыми значимыми законами общества, но лишь потому, что ненавязчиво демонстрировал силу перед каждым новым представителем высшей власти, таким охочим до развлечений.

— Ну… пока только из-за твоего отношения к нему. Да, мальчишка необычный, есть в нём что-то, но я не чувствую, что он связан с этим, — зевнув, Камилла подозвала бота-прислужника. Многие предпочитали обтягивать металлический каркас человеческой личиной, производство которых настолько искусно, что неорганические персонажи становятся практически неотличимы от создателей. Но Камилла не питала ложных иллюзий: сколько ни придавай жестянке сходство с человеком, всё равно останется сплавленными между собой кусками металла, несмотря на все навороты, в частности, ментальное принятие указаний.

И сейчас одного взгляда оказалось достаточно, чтобы машина подобрала нужные вещи, разложив их перед хозяйкой в порядке надевания. Они способны и одевать, но хозяйка не любила лишних прикосновений.

— У меня немного другой уровень способностей, — тактично напомнил Александр, с неодобрением посмотрев на взаимодействие бота и Камиллы. — И пока не было причин не доверять им.

— Конечно-конечно!

— Буду ждать тебя в машине, — с этими словами мужчина исчез и уже через несколько секунд стоял в холле службы безопасности. Его внезапное появление было встречено лишь безразличными взглядами — Клэй лично проводил набор персонала, что, в отличие от жильцов, состоял из людей. Честных, но бедных, поэтому ради стабильного высокого заработка они на многое закрывали глаза, а по прошествии нескольких лет научились делать это настолько искусно, что жилой комплекс служащих Afterlife казался обычным, ничем не примечательным, многоквартирным домом. И даже то, что внутри здание насчитывало порядка сорока этажей, а снаружи являлось неприметной пятиэтажкой, их нисколько не смущало. Человек — он ко всему привыкает. Иначе не выжить.

— Доброго времени, Александр Клэй, Ваш уход зафиксирован на пять часов сорок одну минуту до полудня, — отозвался дежурный, сделал пометки на сенсорном экране и продолжил пить синтофе — дешёвый синтетический аналог кофе с приторным вкусом, но усиленным возбуждающим действием.

— Удачной вахты, Артём.

Парень кивнул. Когда же двери разъехались, пропуская Клэя во внешний мир, тот потерял к происходящему всякий интерес, переведя стеклянные глаза на мерцающие мониторы.

Выйдя из стеклянных дверей, Александр вдохнул искусственную свежесть после дождя, который от настоящего отличен только едва уловимым металлическим запахом. Вскоре люди научатся контролировать погоду на территории всей планеты, а купола над городами и отдельными объектами — техническое достижение, стремительно изживающее само себя.

Клэй, вздохнув, водрузил тёмные очки на переносицу, в два широких шага дошёл до автомобиля обтекаемой формы, улыбнулся, когда по пальцам, держащим ручку, прошёл лёгкий электрический заряд, после чего дверца исчезла, а в салоне зажёгся мягкий свет.

— Едем? — спросил Клэй, стоило Камилле растянуться в пассажирском кресле, тут же принявшем форму её тела.

— Конечно. Не гони слишком быстро, я побуду в режиме восстановительного сна. А то голова болит, настроение ни к чёрту… — она вздохнула, прикрыв глаза.

— В тебе ещё много от человека, — Александр переключил двигатели в активное состояние, двери снова материализовались, и автомобиль плавно двинулся с места. — Пока ты держишь в голове старые модели — ты и будешь по ним жить.

— Давай займёмся моим воспитанием когда-нибудь потом? — взмолилась Камилла сонным голосом.

— Через десять минут ты должна быть предельно собрана и внимательна.

Ответа он так и не получил, чего и следовало ожидать. Программа услужливо предложила воспользоваться «разумным автопилотом», но Александр, не любящий автоматику настолько, насколько это возможно в современном мире, снова отказался.

Механизм с зачатком искусственного интеллекта не стал спорить, только робко предложил очки для более острого восприятия дороги, но Клэй отмахнулся и от этого предложения. За такие навороты в машине некоторые распродали бы себя по кусочкам — хотя все органы и выпускаются бесчисленными тиражами с 3D-принтеров, остались ещё «натуралы», не признающие «железок». И не только из-за финансовых соображений.

Кресло откинуто чуть назад, кабина беспрерывно транслирует окружающую местность, обеспечивая обзор во все 180 градусов. Такой способ вождения нравился Александру много больше… да и не считал он нужным разрешать искусственному разуму копаться в себе без видимой на то причины. Машины и так развиваются слишком быстро, в то время как большая часть людей явно застряла в своём нынешнем состоянии. Просто потому, что так удобнее. К чему потрясать мир, который обеспечивает тебя всем, что твоя примитивная умственная организация может пожелать? Да и не примитивная тоже находит собственное выражение. Идеальный мир, как ни поверни.

Вот только души его обитатели давным-давно просрали. За ненадобностью.

Александр, даже не притормозив, проехал мимо въезда, общего для Afterlife и имперской полиции. Защитное поле безропотно пропустило его, или получив особые указания, или узнав машину… Клэй встрепенулся, отгоняя параноидальные мысли.

Парень. Среди дороги. Едва ли не на самой охраняемой территории страны. Испуганно озирается по сторонам, пятясь в сторону мужчины — автомобиль-то не издаёт ни единого звука…

Панель управления жалобно пискнула, рекомендуя остановиться. И на этот раз Клэй послушался без промедлений. Камилла ещё спала, он мельком глянул на часы — последняя фаза, она будет удивлена, не увидев его на водительском месте, да ещё и на подъезде к нужному корпусу… Но делать нечего — нужно идти. Пока парень не пустился в паническое бегство: анализ движений показал явную неустойчивость психики.

Всё так же бесшумно Александр вышел из салона, а уже через мгновение стоял перед парнем. Тинейджер, светловолосый, черты лица только начали грубеть — лет 16–17, не больше, хотя телосложение позволяет накинуть ещё лет пять. Как он тут оказался?

— Привет. Заблудился? — вкрадчиво спросил Александр. Парень вздрогнул, ответив, на удивление, ровно:

— Сильнее, чем вы можете себе представить.

Вздохнув, Александр снял очки.

— Пойдём, я отведу тебя домой, — чёрная бездна глаз с неправильно-белым зрачком затягивала, внушая не только страх, но и необъяснимое доверие… Однако юнец нашёл в себе силы отпрянуть.

— Сомневаюсь, — он закрыл глаза и отступил на шаг. Клэй хотел схватить его за руку, но пальцы сжали только воздух. Юноша исчез так же неожиданно, как появился. И теперь глава мистического Afterlife наверняка очень идиотски выглядит, о чём проснувшаяся Камилла не замедлила упомянуть.

— Саш, ты сбрендил? Поехали быстрее, нам ещё проблем с гонтьеровскими ребятами не хватало!

— Да, конечно, поехали, — он снова надел очки и тенью вернулся на прежнее место. В растрёпанных чувствах он даже передал машине управление… ему показалось, что та просто вне себя от радости управлять собой самостоятельно. Да, пора на отдых, Клэй… Заработался.

— Что случилось? — Кам обеспокоенно взяла руку Клэя в свою.

— Показалось кое-что. Всё нормально, у старых мозгов свои причуды, — он чуть сжал её руку, ободряюще улыбнувшись. Вот только выглядеть Александр и правда стал старым и уставшим, будто призрачные тени прошлого на миг показались на молодом лице. Камилла прикрыла глаза, чтобы избавиться от навязчивой иллюзии, а когда открыла, той уже и след простыл. Александр Клэй снова был собой — уверенный и всезнающий предводитель, самый могущественный человек в мире, как ей казалось.

Вот только реальность редко бывает такой, как кажется.

— Как разделаешься с этим делом — чтобы в течение хотя бы месяца я не видела тебя за работой. Мы с ребятами вполне справимся.

— Посмотрим. Ни к чему загадывать на будущее, когда настоящее настолько зыбко.

— Бу-бу-бу, дряхлый старпёр. С тебя уже пыль сыпется, — программистка поджала губы, отпустила его руку и стала смотреть прямо перед собой.

— Рад за неё, — мужчина вяло улыбнулся. — Я не в том настроении, чтобы продолжать разговор в таком ключе… тем более, мы приехали. Стой, — прервал он её попытку встать. — Я должен выйти первым.

Их явно ждали. Именно с этой стороны, общей для обеих организаций, верно рассудив, что и дело находится в компетенции каждого в равной степени. Гонтьер и Клэй обменялись сухим рукопожатием, Камилле пришлось довольствоваться только кивком, чему она была только рада: её неприязнь к начальнику полиции настолько сильна, что мысль даже о самом мимолётном телесном контакте вызывала отвращение.

— А ты не торопился, — холодно заметил полицейский.

— Дал подсудимому время привести мысли в порядок. Ты ведь тоже заинтересован в ясности показаний? — парировал Александр.

— Разумеется. Только как бы ты не переусердствовал, чтобы он передумал говорить…

— Не передумает, — заверил коллегу Клэй.

В напряжённом молчании они преодолели однообразные коридоры, сделав последний поворот как раз тогда, когда путь стал казаться бесконечным. Гонтьер шёл впереди, открывая все двери, вот и сейчас он первым оказался в камере предварительного заключения Андрея Волкова. Тот сидел на кровати, спустив ноги на пол, и, сжимая матрац, смотрел перед собой. Не двигаясь, практически не дыша.

— Я буду говорить только с патлатым, вы всё равно ведёте запись, — безапелляционно заявил он, не изменив положения и выражения лица.

— Вы можете это как-то обосновать? — вкрадчиво поинтересовался Гонтьер, явно не желая оставаться в стороне. Джей поднял голову, охватив взглядом всех присутствующих разом, но более пристально остановившись на Александре.

— Он поверит. И найдёт верное объяснение.

— Сэм, задерживаешь, — укорил Клэй мешкавшего коллегу. — Ты будешь видеть и слышать то же, что и я, по окончанию разговора детально разберёмся. Я говорил о сотрудничестве, от своих слов никогда не отказываюсь, — их взгляды встретились.

— Хорошо. Но если что-то пойдёт не так — я имею право вмешаться, и, уж будь уверен, я им воспользуюсь. Так что, Андрей Волков, — он повернул голову к нему, — советую обойтись безо всех этих Ваших фокусов.

— Расслабься, я слишком устал. Давай, мамочка, иди уже, детишки сами справятся со своим дерьмом.

— Сколько негатива в одной маленькой комнате… Как бы это не отозвалось ураганом в другой части света, — глубокомысленно заметила Камилла, вынудив присутствующих сбавить обороты.

Сэм Гонтьер вышел. Не смотря по сторонам и не оборачиваясь, лишь недобро щурясь и ясно давая понять, что запись прерываться не будет. Переглянувшись с боссом напоследок, Камилла последовала примеру Сэма, правда, с куда большей прытью: она явно чувствовала себя не в своей тарелке.

Едва уловимым жестом руки Клэй передвинул и поставил кресло напротив Волкова и плавно опустился в него. И теперь они оказались на одном уровне — насколько Александр мог судить о человеческой психологии, видимость равного положения должна располагать к более открытому диалогу. Он положил руки по подлокотникам кресла, создав максимально незащищённое положение, и молча смотрел перед собой, словно бы не нуждаясь в этой долгой беседе. И в то же время подогревая нетерпение Джея.

— Не знаю, с чего начать, — пояснил Джей возникшую паузу.

— Если ничьей жизни не угрожает опасность, то начинай с главного и дополняй подробностями.

— Опасность? И да, и нет, — размышляя, неформал неторопливо перебирал пальцами правой руки. — У того, кого вы ищете, появился напарник… Вернее, напарница. Убийца… — Андрей зажмурился. — Я не знаю, как он выглядит, как его зовут, но знаю, кто он. Некромант, — Волков поднял голову, ожидая реакции. Клэй кивнул.

— Что-то такое я и предполагал, но ни один из известных мне адептов не пошёл бы на это.

— Ты уверен, что знаешь всех? — Джей усмехнулся.

— Теперь нет, — спокойно согласился Клэй. — Но это значит, что маг очень силён, раз так умело прячется. И в начале своего пути, когда все маги попадаются мне на глаза, он заручился поддержкой сильного покровителя, — размышлял он, казалось, для самого себя, но на деле же помня, что где-то за стеной наблюдает Гонтьер. Ему не улыбалось потратить уйму времени на раскрытие очевидного, и сейчас он надеялся прояснить хотя бы часть. Ну, и заручиться бОльшим доверием Волкова.

— Плохо дело, — уныло констатировал Джей, после чего снова выдержал паузу, собираясь с мыслями. — Но теперь ещё хуже. Напарница обеспечивает ему доступ к живой энергии.

— Проводник. Странно, что маг его уровня позаботился об этом только сейчас. Значит, он ещё молод и неопытен, рассчитывает на свои силы.

— Точно. Его заставили, он оттягивал, как только мог.

— Кто?

— Смерть, — отрезал Джей, но поспешил оговориться. — По его ощущениям и словам.

— Конечно уж. Она не может иметь воплощения и занимать чью-то сторону… Ей одинаково безразличны и поклонение, и ненависть. Она просто есть. Точно молодой маг… Как она проявляет себя?

— По-разному. Иногда как женщина в непроницаемых чёрных одеждах, иногда как сгусток тени.

— Очень интересно.

— Я знал всех погибших. И девушку… Проводника знаю тоже. Ирина Керенская — сводная сестра одного моего знакомого. Мёртвого. При невыясненных обстоятельствах. По одной версии — самоубийство, по второй — убийство. Они вроде как спали друг с другом, чёрт их знает, может, и любили даже — были не разлей вода. Увлекались культом смерти. Насколько я знаю её, ни перед чем не остановится, чтобы добиться своего, но сама по себе не особо сильна. Я думаю, она хочет вернуть Стаса к жизни.

— Хм. Твоё предположение не лишено смысла. Насколько я понимаю, ты видел их сегодня? Где они были?

— Понятия не имею. Какое-то очень древнее кладбище, сам некромант обосновался в какой-то готического вида гробнице. Да и захоронения местные… Точно не наши. Похожи на германские.

— Или это может быть самый обыкновенный пустырь с перенесённой реальностью… Маг таких сил не мог не наследить. Ладно, о прошлом забудем, но сейчас-то я должен был почувствовать возмущения Поля. С каждой минутой эта история нравится мне всё меньше, — Александр провёл рукой по волосам и медленно поднялся. — Помнишь ещё что-нибудь? Детали преступлений? Может быть, какая-нибудь отражающая поверхность, в которую вошла хотя бы часть его облика? Что-нибудь в его действиях?

Джей нахмурился, сосредоточенно копаясь в навязанной памяти.

— Это как сны. Чем больше времени проходит, тем меньшее можешь вспомнить… — он прикрыл глаза. — Когда я, чёрт, он убивал Логинова, у него были длинные белые волосы. До пола. Но до и после? Нет.

Александр только вздохнул.

— Сердца. Они трепыхались, даже когда он выдирал их из жертв… Всегда один и тот же ларец с какими-то символами… Ай, чёрт! — Джей стиснул зубы и схватился за голову.

— Всё, тихо, ты и так сказал достаточно, — Александр присел на корточки, дотронулся одной рукой до колена юноши, другой снял очки. — Отдыхай, — произнёс он, когда Джей посмотрел на него. Он не сопротивлялся, закрыв глаза и расслабившись на кровати. Клэй снова надел очки, переместил тело в более удобное и естественное положение, постоял над ним минуту-другую, размышляя, после чего с заметной резкостью в движениях вышел.

Впереди ещё не одна неприятная беседа. И догадки, домыслы, предположения — ничего конкретного. Кроме того, что все они в полном дерьме: факт яснее некуда.