Элестэй проснулся наутро, как никогда в хорошем расположение духа. Он даже поймал себя на мысли, что напевает какую-то незамысловатую песню о птицах и усмехнулся, завязывая на груди шелковые ленты рубашки. Вчера был удачный день, и он был уверен, что он продолжится и сегодня. Был подписан мирный договор с Инмэной, варвары были прогнаны с земель вместе с недальновидными изунами. Так что всяческие набеги кочевников в ближайшее время вряд ли потревожат Антэайскую Империю Элестэя фирэ Дангана. Да и тот факт, что Виктория вчера наступила на свою гордость, не мог его не радовать и это он тоже занес в список своих маленьких побед. Теперь она точно недолго продержится и, наконец, сломается под его напором. Разумеется, ему было немного обидно, что перелома не произошло еще вчера, однако огонь, разгоревшийся в нем, вполне компенсировала Таниль. Эта развратная особа раздражала Элестэя, но ночи с ней были не настолько и плохи. Тем более что 'сон' со служанками намного лучше, нежели с высокородными дамами - первые ничего не требовали.
Женщина еще спала в его кровати, и в другое время он давно бы указал ей на ее место, но сегодня снисходительно отнесся к тому факту, что служанка так беспечно и нагло ведет себя перед господином, ведь Данган не хотел портить себе настроение. А Таниль и сама все осознает, когда проснется, да и постель заодно в порядок приведет.
Так что император надел камзол и вышел со своей спальни, думая над тем, что бы ему для начала сделать. Стоит ли завтрак провести в компании Виктории? Девушка должна была уже наиграться новой игрушкой и поднять себе этим настроением. Если ее сегодня не тревожить, она может и забыть об его благосклонности. Потому стоит все же о себе напомнить. Надо будет сообщить слугам, чтоб накрыли на две персоны. Поймав по дороге лакея, он отдал ему приказ объявить пожелание господина на кухню. Тот кивнул и поспешил выполнять приказ, забыв, зачем он так спешил.
Кстати, он совсем забыл, что Виктория - менестрель и его задевал тот факт, что она ему еще не играла. Заставить ее будет глупостью. Но вряд ли она откажет сыграть на людях. Празднество в честь мирного соглашения? Отличное решение!
- Простите, господин? - Его остановил голос слуги, которого он просто не заметил.
- Что? - Не понял Элестэй, затуманенным взглядом смотря на смутившегося слугу. Тот уже был не рад, что подал голос, но не ответить было равно смерти.
- Вы сказали 'отличное решение'. - Заикаясь, произнес молодой человек.
- Я сказал это вслух? - Удивился император. На этот раз слуга только и смог, что утвердительно кивнуть.
- А ведь и вправду - отличное решение! - Весело сказал Данган, задорно махнув рукой, и пошел дальше.
Лакей ошеломленным взглядом проследил за хозяином и поспешил уйти в противоположную сторону.
За завтраком Виктория не появилась. Вместо нее пришла служанка и сообщила, что девушке нездоровиться. Данган нахмурился, думая над тем, что это, скорее всего женский каприз. Однако Виктория еще ни разу не спекулировала на болезни? Может, это вчерашний поцелуй на нее так подействовал? В любом случае надо сходить проверить. Если она подумала, что таким способом избежала общения с ним, то крупно ошиблась.
Элестэй рывком поднялся из-за стола и поспешил к девушке. На пороге в комнату Виктории его встретила служанка.
- Что с ней? - Тут же накинулся император на нее с вопросом. Девушка замялась, не зная, что сказать, а потому прямо ответила:
- Я не знаю, господин, она ничего не говорит.
- Ладно, я сам спрошу! - Высокомерно сказал Данган, но девушка проявила смелость, перекрыв ему дорогу:
- Виктория просила никого не заходить.
- Да ты знаешь, кому это говоришь?! - Тут же разозлился император, отталкивая с дороги служанку и влетая внутрь.
Когда он зашел, то застал Викторию лежащею на кровати. Девушка покоилась на животе, зарывшись лицом в подушки и накрытая одеялом. Она не могла видеть, кто вошел, потому Элестэй услышал недружелюбный оклик, явно относившейся не к нему:
- Лили, я просила оставить меня в покое! - Голос девушке был с надрывом и хрипел, будто бы она всю ночь плакала. Доказательством тому стало совсем несчастное 'пожалуйста', адресованное той же служанке.
- Не хочу тебя еще больше расстраивать, но я не Лили, - попытался пошутить Элестэй, но в его голосе прозвучала неприкрытая тревога. Похоже, девушка не обманула и ей и в правду нездоровиться. Только Данган боялся, что опять причиной этому он.
Девушка вздрогнула, когда услышала его голос и замерла, словно затаилась от хищника и, надеясь, что наваждение пройдет.
- Виктория? - Позвал ее император, с опаской подходя к кровати, будто резкие движения могли спугнуть девушку.
- Уходите... - взмолилась она, всхлипывая.
- Что случилось, Виктория? - Он попытался заглянуть ей в лицо. - Ты плакала всю ночь? - Последний вопрос был удивлением. - Неужели это снова из-за меня?
Виктория набралась духу, чтоб заглянуть своему врагу в глаза и сказать одно короткое слово 'Да'. Неожиданно для самого себя Элестэю стало больно.
- В чем моя вина? - Спросил он и тут же добавил, уточняя, пока девушка не высказала все, что накопилось за это время: - Я дал тебе то, что ты хотела. Да потребовав за это цену, но не принуждал тебя ни к чему и сейчас не собираюсь. Прошу взамен самую малость, но ты отказываешься. Понятно, что это может вывести меня из себя. Как и другого нормального мужчину! Понимаешь? А ведь другие бы уже сделали с тобой все что захотели, но ты даже не ценишь мою доброту, вместо этого устраиваешь дешевые спектакли. Или я не прав? - Под конец Элестэй почувствовал, как в нем закипает злость, но он сдержал свои эмоции.
- Нет, вы совершенно правы, - ответила девушка, стараясь, чтобы голос ее звучал, как можно ровнее и непринужденно. - Вы сами ответили на свой вопрос и что же вы теперь хотите от меня? Я ни в чем вас не виню и даже не пытаюсь. Я вам очень благодарна за подарок, но прошу впредь ничего мне не дарить и, если можно... если я вам не надо... по крайне мере очень сильно, то я бы хотела отдохнуть. Я не привыкла жаловаться, но сейчас мне очень плохо и это правда, и никакая не игра.
Элестэй смотрел на девушку, сложив на груди руки. Виктория поднялась на руках, тоже смотря на него своими раскрасневшимися глазами. Спутанные волосы, круги под глазами и заплаканный вид не добавлял ей красоты, однако вызывало непреодолимое желание обнять ее и утешить. Только она ему не позволит, а прикосновения его для нее будут, словно магический разряд. А жаль...
- Прости, я не хотел тебя обидеть, - сказал он. То, что девушка перешла резко на 'вы' только доказывало большую неприязнь к Дангану.
- Прошу вас, уходите! - Взмолилась она, вновь опускаясь на подушки, словно от бессилия.
- Я не уйду, пока вы не скажете в чем причина столь сильной грусти? - Элестэй тоже вспомнил про приличия и хотел казаться как более возможно галантным.
Этот вопрос чуть не заставил Викторию зарыдать с новой силой, но она сдержалась, только сильнее вцепившись в подушку. Этот жест не ускользнул от наблюдательного взгляда императора.
Девушка знала, что должна что-то ответить, иначе он будет ее донимать и не уйдет. А ей больше всего хотелось сейчас одиночества. Она вдруг захотела рассказать всю правду, пожаловаться на мага, как бы не по-детски это выглядело. Может, он бы даже тогда подарил ей другой инструмент...
Только эта мысль поселилась в ней, Виктория с омерзением попыталась выкинуть ее из головы, говоря совершенно другое, только бы он ушел:
- Я соскучилась по своему дому!
Дангану стало неловко, и он отвел свой взгляд от девушки. Похоже сейчас не лучшее время для ее утешения. Правда, ответ Виктории показался Дангану неискренним, но он не придал этому значения, откланялся и извинился за нарушение покоя, пообещал сегодня ее больше не тревожить и направился к двери. Но вспомнив об одной детали, спросил на выходе:
- А где твоя гитара?
Виктория замерла - вопрос заставил ее врасплох. И она не нашла ничего лучше, как ответить:
- В саду...
Ответ девушки удивил Дангана. Он не думал, что столь желанный инструмент она оставит на улице, где может пойти дождь, да и самый простой ветер нанести на чистую поверхность гитары листьев, песка и прочего мусора. Он хотел спросить ее по этому поводу, но в комнату вбежала служанка. Элестэй зло бросил на нее взгляд, и девушка поспешила оправдаться:
- Вас срочно вызывают... в кабинете...
- Кто? - Перебил ее сбивчивую речь император.
- Господин Лез, хозяин. Говорит, что это очень срочно!
Данган досадно выругался, но оттого, чтобы проигнорировать своего офицера речи никакой не было, и он поспешил оставить Викторию. Девушка поблагодарила богов за такую удачу, зарылась в подушки и заснула, так как всю ночь не могла уснуть.
***
Император был зол: его офицер сообщил ему плохую новость. Изуны в отместку пошли атакой на его колонию, что не могло не злить. Так как Алания была одним из главных поставщиков золота в казну.
- Как такое было возможным? - Возмущался Элестэй в окружение доверенных ему людей.
- Увы, но я до сих пор не могу дать на это ответа...
- Не можешь дать?! - Голос императора перешел на рык. - Смею тебе, Алефер, напомнить, что ты был назначен следить за всеми делами Алании. Или я зря назначил тебя на эту должность? Смотрю, ты только что и умеешь отращивать пузо вместо того, чтобы заниматься прямыми обязанностями!
- Нет, господин! - Испугался мужчина.
- Заткнись! - Кинул ему император и перевел взгляд на своего генерала. - Лез, какие сведения? Кочевники еще находятся там?
- Да, им есть чем поживиться, так что они засели там и держат в страхе всю Аланию, - сухо сообщил военный. - Но тем лучше будет их застать врасплох!
- Они требовали что-то от меня? - Холодно спросил у того Элестэй.
- Да, но я даже не запомнил.
- Почему? - Удивился император.
- Мне казалось, что вы не будете от них откупаться.
- Ты прав! - Кивнул глава. - Но впредь прошу, нет, предупреждаю, не принимай никаких решений без моего ведома. За это уже многие поплатились головой, а я не хочу терять такого хорошего воина в своих рядах...
- Слушаюсь, господин Данган. И благодарю за оказанную честь! - Тут же склонил в поклоне голову воин.
- Мне одно только интересно... - задумчиво протянул император.
- Что же?
- Как они, разбитое нашими войсками племя, смогло захватить самую сильную нашу колонию? - Спросил Элестэй, поглаживая подбородок. Этот вопрос заставил всех присутствующих переглянуться - никто не знал ответа. Было понятно лишь одно: в Антэайской Империи произошел сильный недопустимый промах, который заметно ударит по экономики страны.
- И где этот чертов маг, когда он так надо! - Зло стукнул по столу император. Не успел он это сказать, как будто по его зову, в переговорный зал влетел Тиманэш. Главный маг императора был в ярости.
- Что случилось, Тиманэш? - Тут же потребовал объяснений Элестэй.
- Изунам помогли захватить Аланию! - Прошипел маг.
- Кто? - Голос императора приобрел железные нотки.
- Все! Колонии давно недовольны своими правами...
- У них нет никаких прав! - Прорычал Данган, стукнув по столу. - Они никто! Рабы! Их цель: процветание Антэайской Империи! Метрополии, которая обеспечивает их всем...
- Кроме свободы и, как оказалось защиты, - оборвал речь императора маг.
Элестэй фирэ Данган посмотрел на альбиноса, который был вторым человеком в государстве, после императора, и этот взгляд был угрожающим. Никто не смел говорить с Элестэем в подобном тоне, когда рядом находятся его подданные. Тиманэш выдержал взгляд императора, но поспешил, извиняясь склонить голову в поклоне. Этого было достаточно, чтобы гнев Элестэя вновь перекинулся на узурпаторов Алании.
- Вряд ли жители колонии рады тому, что их 'спасителями' стали изуны. Они дикари! А дикарей ничего не интересует кроме собственных потребностей. Они просто ограбят нас - очистив прииски и город! - Возмущался Элестэй.
- Вы правы, император, - спокойно произнес Тиманэш, вежливо настолько, насколько этого требовал этикет. При высокопоставленных служащих и элите маг обращался к своему императору, как того требует закон. - Я успел установить, что действующая в колонии власть давно строит против вас заговор...
- И кто же наши предатели? Или это узкий круг людей? - На лице императора заиграла жесткая улыбка.
- Инверс, Бирс и Сэмонес со своими людьми. Остальных не знаю, но поверьте, это дело времени, - альбинос оставался непроницаемым, однако Элестэю не доставило труда догадаться, что жесткий на методы маг добьется нужного результата. Сам же император стоять в стороне не собирался...
- Их будет ждать показательная казнь, после чего их изуродованные тела славно украсят врата Алании! А пока мы не добрались до города, стоит нам обсудить, как это быстрее сделать. Не хочу, чтобы изуны выбрались отдута ненаказанными...
- Только боюсь, что армия не успеет вовремя туда добраться. Ближайший путь лежит через Намессию, но вряд ли их королю захочется, чтобы наши войска шли через его земли. А через море это довольно долго... - Вмешался Лез.
- Ничего, согласится, - холодно, не требующим отказа голосом, сказал Элестэй.
- Ладно, я улажу это, - вызвался Тиманэш.
- Я полностью тебе доверяю в этом, - кивнул в ответ Данган, приступая к следующему вопросу: - А как на счет предателей?..
- Я узнал, что они работали сообща с изунами. Есть даже подозрение, что в Империи назревает бунт. Завоеванные королевства недовольны. - Сообщил маг.
- Ты в этом уверен? - Уточнил Данган.
- Нет, но склоняюсь к этому. Бирс точно не стал бы помогать просто так кочевникам. Его движет какая-то цель...
- Может это всего лишь жажда денег? - Вмешался в разговор советник Дангана, которого маг прожег злым взглядом.
- Он не такой человек, - поддержал альбиноса более тактичный Элестэй. - Но все же с повстанцами теория какая-то шаткая.
- И все же, Элестэй, я бы не был так беспечен. - Сухо заметил маг, вновь забыв о правилах приличия.
На лице императора отчетливо заиграли желваки, но он сделал вид, что не расслышал, отдавая приказы молчавшим офицерам, дипломатам и советникам, которые считали не вмешиваться в разговор между императором и магом.
Когда дела были более и менее распределены, Элестэй послал гонцов с приглашениями к своим высокопоставленным подданным и союзникам. Все-таки не каждый день подписываешь мирные договора. Да и то, что его люди во главе с Тиманэшем легко расправятся с изунами, добавляло ему рейтинга. Пусть его союзники и дружественные княжества узнают о его мощи, которая буквально за день может решить все проблемы. Ну, и конечно, цветок этого праздника будет его новая менестрель Виктория, о которой ходит неслабая молва об ее безграничном таланте. А какой Элестэй будет император, раз у него не будет самого лучшего? И дело даже не в музыке - ему на нее наплевать! И точно не в том, чтобы еще больше сломить девушку, хотя это и есть в его планах. Нет, главное престиж!
Поднявшись с кресла, Элестэй собрался наведаться к Виктории, ведь их разговор утром был незакончен. Стоило сообщить ей 'приятно' известие, пусть готовиться. После обрадовать слуг в организационном вопросе. Нечасто в главном замке императора проходят праздники, а если уж их Элестэй устраивают, то они должны быть лучше всех. Организованный праздник не только умилит короля Инмэны, но и приспит его бдительность. Поскольку император не любил длинные союзы. Как правило, они заканчивались, так и не начавшись, только Дангану переставала эта страна нужна. Почему же до сих пор все дружественные королевства не догадались о быстротечных союзах с Данганом? Император умел убеждать, наводил на всех страх и был прирожденным интриганом. Никому из его бывших и теперешних союзников и в голову не пришло, что все те склоки между странами, войны провоцирует некто иной, как император. Данган никогда напрямую не расторгал союз, ведь это вызовет подозрение у пока нужным ему странам. Он мог обанкротить, разрушить, загнать королевство в тупик, а потом покровительственно взять ее под свою опеку, лишая кроля всяких прав и наконец, полностью пожирая единое государство, делая его частью своих необъемных земель...
***
Виктория понимала, что нужно подняться с постели, но на нее напала безграничная слабость. Ей было тяжело подняться, голова кружилась и была словно мешок с сеном, такая же надутая и бесполезная. Хотя нет, от сена пользы больше.
Кое-как поднявшись с кровати, девушка умылась, всеми силами стараясь избавить свое лицо от следов плача. Подойдя к зеркалу, она стала причесывать свои длинные черные волосы мягкой щеткой, скорее по привычке, нежели хотела привести их в порядок.
Щетка сделала всего пару движений по волнистым волосам, когда в спальню влетел Данган. Император не был зол, скорее был доволен. Его взгляд скользнул по фигуре девушки, которая была облачена в одну лишь легкую ночную сорочку, не потрудившись накинуть на себя халат. Заметив изучающий взгляд на себе, Виктория зябко поежилась и потянулась за халатом, который покоился на спинке кресла. Поняв ее замешательство, Данган вежливо отвел взгляд, пока девушка накинет на себя вещь.
- Я пришел сообщить вам благоприятную весть, - император повернулся к девушке, когда она
завязывала ленты.
- Только вот приятная для меня ли? - Спросила на его, почувствовав уверенность, как только халат оказался на ней.
Император хитро улыбнулся, посчитав нужным не отвечать на вопрос, а перешел сразу к сути дела:
- Я планирую празднество в честь подписание мирного договора с одним из дружественных королевств. И понятное дело, что ты будешь обязана на нем присутствовать. Смею напомнить, что ты находишься у меня в качестве менестреля...
Девушка хмыкнула и поспешила напомнить Элестэю совсем другое:
- Ты сам прекрасно знаешь, что это всего лишь оправдание...
- Не перебивай меня! - Голос императора был резок и зол. Он отличался от тех злых интонаций, что она слышала. Это был властный голос человека, который не привык, что ему перечат, и это заставило девушку замолчать, поникнуть и послушно выслушать Элестэя.
- Празднество будет за полторы недели, как раз в последний день месяца, довольно-таки запоминающая символичная дата. Ты так не считаешь? - Все так же радостно продолжил император, снова улыбаясь, только на этот раз за этой маской она видела хорошо скрытую власть.
- А вам разве нужно знать мое мнение? - Отважилась спросить она, когда поняла, что пауза затянулась.
- Нет, конечно, - неприятно усмехнулся Данган, тем самым указывая девушке ее место. - Просто хочу предупредить тебя, чтобы ты начинала готовить песенник, распеваться или что еще нужно для того, чтобы твое выступление порадовало не только меня, но и моих гостей. Если тебе что-то надо - проси сейчас, так как, к твоей большой радости, эти дни я не буду беспокоить тебя, разве что самую малость. Портного я тебе пришлю и сапожника тоже, так что можешь по поводу внешнего вида не волноваться. И еще, я бы хотел узнать, где ты дела гитару? Надеюсь, ты ничего с ней не сделала? - Последняя фраза была настолько приторно-любезной, что девушка сразу поняла: ей несдобровать. Она даже не знала, что ей ответить на вопрос Дангана, тем самым выдав себя.
- Где она? - Сталь проскользнула в неприкрытом челкой глазу императора. Виктория сникла, сдерживая себя, нервно заломив руки и не зная, что сказать и делать.
- Я спрашиваю: где?!
Этот громкий вопрос заставил ее указать на балкон, но при этом ничего не сказать. Элестэй все понял и поспешил туда. Комната девушки располагалась на втором этаже, а полукруглый балкон выходил прямо в тенистый сад, куда менестрель спокойно могла спуститься благодаря аккуратной лесенке, ведущей вниз. Что беспрепятственно позволяло Виктории гулять в саду, когда ей хочется и в тоже время пугать, ведь лестницей могла воспользоваться не только она...
Данган выбежал на балкон, и это заставило Викторию занервничать. Он же сейчас найдет сломанную гитару, которую бросила на улице девушка, стараясь забыть о ней. Если он узнает, то просто взбеситься.
- Данган! - Девушка вскрикнула, кинувшись за ним, готовая уже все рассказать, но наткнулась лишь на улыбающегося мужчину, который возвращался назад. Виктория удивилась его улыбке, не понимая в чем дело, но все разъяснила гитара в его руке. Целая...
- Не стоит оставлять столь ценный предмет в саду, его может повредить дождь, - доброжелательно произнес император, вручая ей гитару, - а иначе я могу очень сильно разозлиться.
С этими словами он покинул ее комнату, оставляя ошеломленную девушку наедине с целым и невредимым инструментом, из-за которого она проплакала всю ночь.
Виктория не могла понять, что произошло и как это возможно. Она спросила бы императора, но он уже ушел, да и говорить лишний раз с ним не хотела, особенно по такому поводу. Сердце девушки стучало от волнения. Она любовно обнимала инструмент, забыв все на свете. Сев в кресло, она боязливо провела по струнам, проверяя, в порядке они или нет.
И заиграла музыка. Она полилась чистой прозрачной рекой, невесомо проходя сквозь тюль и выходя наружу. Это играла не гитара - это пела душа девушки, в памяти оживая недавние картины. Она в саду, маг уже ушел, а она продолжает смотреть туда, где только что был он. Слезы льются и ей плохо, и с каждой секундой становится еще хуже. Ей показалось, как она услышала слово 'Прости', но понимала, что это была просто игра ветра. Ее окружают враги, и в этом месте нет такого слова - не существует. Эти люди убивают тысячи таких же, как они, для них неведомо сострадание, так почему же один из них вдруг решит сказать 'Прости'? Смешно! И в тоже время грустно...
Виктория тогда поднялась и ушла, не оборачиваясь на гитару и боясь посмотреть на нее сломанную. Будто у лебедя, которому отрезали крылья...
И вот, гитара такая, как была - живая! Неужели она ошиблась?..