Последняя неделя Виктории превратилась в один сплошной урок. С того дня, как Тиманэш накричал на нее и выгнал из своего кабинета-лаборатории, он стал относиться к ней особенно. Это удивило девушку, она не ожидала такой резкой смены настроения мага и отношения к своей персоне. Нет, конечно, он не показывал это явно, однако его сдержанные замечания и объяснения, а также держание ее допоздна, пока она не поймет урок, и так красноречиво за все говорили. Более того, после оскорбительного изгнания, Тиманэш сам явился за ней утром и потребовал более тщательно относиться к своим обязанностям. А она-то думала, что он ее больше в роли ученицы видеть не захочет. Вообще, видеть не захочет...
Такое поведение радовало и смущало менестрель. С одной стороны, она понимала, что не безнадежна, и маг, наконец, понял это, а значит, у нее есть все шансы осуществить задуманное, с другой - Виктория не могла понять, что стало причиной столь резкой смены настроения Тиманэша. Он что-то обнаружил или дело рук вмешательства императора?
На счет Элестэя здесь вообще был темный лес, император куда-то постоянно уезжал, стал замкнутым и перестал обращать на нее внимания. Грубо говоря, они с магом поменяли свои приоритеты. Нет, конечно, этот факт радовал Викторию, все было почти так, как она и хотела, однако столь резкая неразбериха ее пугала. Данган ввязался в войну или в его Империи не все складно? Трудности императора не могли не радовать девушку и то, что она ему стала неинтересной. Возможно, она ему наскучит настолько, что он отпустит ее?..
Последняя мысль неоднократно посещала Викторию, заставляя саму себя ненавидеть, считая слабостью. С чего ему ее отпускать? Она его собственность и, в крайнем случае, он ее 'подарит', или отправить работать вместе с рабынями, сделав такой же. Но нет, она важна для Элестэя - она сильный маг!
Именно, что она 'сильный маг' девушка повторяла каждый день по много раз, заставляла себя верить в это. Она должна была так думать, чтобы стать такой!
Ее успехи были настолько ошеломительные, что менестрель до сих пор не верила в то, что способна на такое. Что ее музыка способна на такое! Магия подчинялась ей, приходила на зов скрипки, обжигала своим теплом, и колдовала. Виктория находила с ее помощи предметы, иногда людей, если те были не слишком далеко. Просто желала, представляла человека, и в сознание сплывал его образ и место, где он был. Но для этого правда надо было хотя бы видеть того портрет, чтобы начать искать. Да и с распознаванием местности у менестрель часто случалась проблема. Даже если это был дворец Дангана, то она все равно была не во всех комнатах и частях замка.
Но она все равно радовалась, это было ее самое сильное колдовство, одно из последних. До этого Тиманэш заставлял контролировать погоду, но выходили лишь маленькое облачко дождя или миниатюрный ураган, которые появлялись сразу в кабинете и кроме порчи пары книг и записей мага больше ничего не делали. Это очень злило Тиманэша, и он часто позволял своим эмоциям брать верх над своим холеным обладание. Альбинос орал на Викторию, иногда ударяя ей пощечины. Это злило девушку, иногда заставляя ее украдкой плакать и еще сильнее злиться на себя за это. Маг все равно только будет с большим омерзением смотреть на нее, если она расплачется, и вряд ли посочувствует или раскаивается в содеянном, а посему стоило быть сильной и прятать слезы, раз такие появлялись.
Раз случилось так, что менестрель просто не выдержала и направила свой гнев на мага. Он снова захотел ударить ее, остановив ее игру и бесполезные созданные ею облака. Однако Виктория не растерялась, заиграв 'сильную' музыку. Огненная нить вырвалась из струн, пронзив руку альбиноса. Маг вскрикнул от обжигающей боли, когда та, словно червь, просочилась в него. Рука стала пульсировать, вены вздулись, наполнились черным цветом, словно вылезли поверх тонкой белой кожи альбиноса. Он с удивлением смотрел на это действо, закатав рукав и словно не волнуясь за свою конечность. А когда магия ушла, и рука вновь стала нормальной, Тиманэш подошел к Виктории и по-дружески похлопал ее по плечу. Девушка была ошеломлена, однако не стала зацикливать на этом внимание. Ради науки Тиманэшу было ничего не жалко, он готов и жизнь отдать, наверное, ради какого-то открытия. Так что ничего удивительного, что он остался доволен, когда его подопытная (девушка ничуть не сомневалась, что маг считает ее именно подопытной, а не ученицей!) проявила такие успехи в магии.
Все это было хорошо, но, возвращаясь к магии поиска, Виктория в какой раз вспоминала Дэйнис. Так ей будет легче найти своего брата, когда она придумает, как выйти из этого замка.
- Лучше это! - Из размышлений Викторию вывел голос мадам Маргарет. Тут же девушка почувствовала, как ее дыхание перехватывает. Энья и Лили с такой силой стянули корсет, что менестрель показалось, что ее ребра хрустнули.
- Хватит, - еле выдавила она и почувствовала облегчения, когда девушки расслабили хватку.
- Нет, туже! - Командный голос заставил служанок сильнее налечь на работу. Виктория почувствовала, как из ее глаз потекли слезы. Ей ужасно не нравилось быть фавориткой императора! И ее бесило даже не то, что за нее постоянно все делали, купали и одевали, словно несмышленого ребенка. Везде следовали по попятам, почти не оставляя одну. Нет, главное зло заключалось в мадам Маргарет - ее камердинере. Это была властная женщина-тиран, которая ответственно относилась к своей работе. Конечно, она не подчинялась Виктории, так, одно название, - женщина полностью была верна императору. Так что Виктория нисколько не удивилась, если она была и его доносчицей.
- Хватит! - Заставила повысить голос девушка, хоть через стянутый корсет это было сложно. Резко отойдя в сторону, 'отбиваясь' руками от служанок, заставляя тех выпустить шнурки, Виктория заглянула в холодные глаза мадам Маргарет.
- Мне нечем дышать!
- Вы ужасно поправились, - без всякой тени эмоции ответила та. - Может, вы беременны?
Девушка хмыкнула: от кого? А вот все присутствующие, а именно служанки и фрейлины, с любопытством на нее посмотрели.
- Стоит вызвать врача, - тем временем продолжила женщина задумчиво, на что менестрель поспешно ответила:
- Нет, не надо, я не беременна!
Мадам Маргарет удивленно подняла брови вверх, искреннее оскорбляясь тому, что ее посмели перебить.
- Тогда вам стоит меньше есть! - Отчеканила та, одарив Викторию злостным взглядом. Переключившись на фрейлин, она грозным голосом заявила: - Я, кажется, сказала, найти лучше платье!
Девушки тут же испуганно вскочили с дивана, подхватывая наряды. Метнувшись в шкафу, они, тихо посовещавшись, достали оттуда бордовое пышное платье, показывая его, конечно, не тому человеку, который собирался его одеть, а мадам Маргарет. Виктория недовольно фыркнула.
- Это лучше, - удовлетворенно кивнула камердинер, и посмотрела на менестрель: - Вы сегодня вновь за столько долгое время снова обедаете с Его Величеством.
Менестрель передернуло от столь 'радостной' новости, но не стоило показывать на людях столь ярую неприязнь к императору. Вернее, не стоило так открыто демонстрировать это перед мадам Маргарет, иначе многочасовой лекции не избежать, а также явной жалобы лично Элестэю. Позволив натянуть на себя бархатно-шелковый тяжелый наряд, который был очень неудобным и напыщенным. Зато мадам Маргарет, плавным движением прислонив указательный палец к подбородку, одобрительно кивнула.
- Его Величество будет доволен, - довольно произнесла женщина, которая сама одевалась просто. Но у нее был статус такой, какова же она была не в службы, Виктория не знала, даже сложно было предположить, что у нее есть еще какая-то жизнь кроме как работы.
- Не сомневаюсь, - пробубнила под нос менестрель и, подхватив юбку, послушно направилась за фрейлинами, словно скот на закол.
Элестэй изобразил радостную улыбку, когда в зал вошла Виктория. Приняв ее руку из рук Юлиэнн, он холодно кивнул фрейлинам и повел девушку к столу. Менестрель не удержалась и повернула голову назад, взглянуть на уходящих девушек. На ее лице было спокойное умиротворение и отрешенность, когда она, не смотря на парочку, ушла вместе с графиней Августиной. Баронесса Сивильская точно была любовницей Дангана. Викторию удивлял то, что юная девушка так равнодушно относиться к тому факту, что должна прислуживать такой простушке, которая стала фавориткой. Сносить ее поведение и которая даже не рада от того, что Элестэй выбрал ее!
А ведь в этой стране, наверное, высшей честью и пределом мечтаний ставало для девушки попасть в постель к императору, там продержаться и дорасти до фаворитки, кому еще ни разу не удавалось. И тут это случилось с Викторией! А леди Юлиэнн все так же приветлива с ней, как с подругой. Возможно, все дело в статусе и в ее должности? Или ей все равно?..
- Я слышал у тебя большие успехи в магии, - тишину нарушил Элестэй, усаживая Викторию на мягкий стул. Девушка заставила себя посмотреть на императора, забыв о фрейлине.
- Да, Тиманэш хороший учитель, - вежливо отозвалась Виктория, улыбнувшись. Оторвавшись на миг от взгляда императора, чтобы положить салфетку на колени, она вновь посмотрела на столь нелюбимое лицо, заставляя себя держать учтивую улыбку на устах.
- Нет, просто это ты столь талантлива, - в такт ей проговорил Элестэй, как только занял свое место. Виктория невольно хмыкнула, от столь неприкрытой лести и от столь наигранной 'мило' светской беседы, что пока у них удавалась. Наверное, она просто отвыкла от прекрасного лика 'Его Светлости' и от его 'чудного' характера, что давало ей возможность пока держать себя в руках. Вежливый обед в компании Элестэя и уже через полчаса она сможет покинуть его. А если же она его разозлит, то прием пищи может затянуться в долгий неприятный спор, в котором Данган все равно выйдет победителем, ведь он один единственный и неповторимый!
- О чем задумалась, дорогая? - Спросил ее Элестэй, выводя из раздумий. Менестрель так увлеклась своими мыслями, что даже не заметила его пренебрежительного тона и обращения, которое ранее могло ее вывести из себя.
- Да так, - она захлопала ресницами, наиграно растягивая губы в улыбке, насколько это было возможно, - погода отличная!
- Да-а, - задумчиво протянул император, игнорируя ее выпады и смотря в сторону окна, - птицы сегодня в ударе!
Виктория сузила глаза, ей надоел этот цирк. Какие птицы? Ведь они уже все должны были улететь в теплые края! Зима скоро...
Она хотела вспылить, напасть на императора с упреками. Снова указать на его лицемерие, но в зал вошли слуги и стали разносить еду.
Решив отложить скандал на время, Виктория снова натянула улыбку. Не хотелось ссориться при посторонних. Да и зачем? Кому от этого легче? Данган все равно был непробиваемый на оскорбления, неужели, что она сможет в нем пробудить какие-то добрые чувства вины, раскаяния своими выговорами? Это глупо! Только сводило ее с ума и все.
Но у императора словно была какая-то странная цель вывести ее из себя. Как только слуги ушли он позволил себе вольность накрыть ее руку своей. К лицу Виктории приплыл румянец, и она сто раз пожалела, что так непредусмотрительно положила руку на стол, около Элестэя. Искоса бросив на императора злостный взгляд, она отдернула ладонь, используя это как предлог взяться за столовый нож. С остервенением став резать мясо, она украдкой заметила, как потешается с нее Данган, не скрывая на лице ухмылки.
- А ты почему не ешь? - Задала она вопрос, приторно улыбаясь. - Или может 'Вашему Величеству' не вкусно? Скорее всего, в твоем блюде не хватает соуса! Позволишь мне тебя обслужить? - Прежде, чем Элестэй хоть как-то успел прокомментировать ее реплику, она, взяв соусницу, элегантным движением вылила все ее содержимое на мясо, скрывая его под слоем густой красноватой смеси. После, смерив императора умилительным взглядом, она вернулась к своей тарелке.
Данган хмыкнул, поковырялся в блюде, даже попробовал кусочек. Невольно закашлял от острого вкуса. Запив все водой из бокала, Элестэй с невозмутимым величием подозвал дежурящего у дверей слугу и попросил заменить ему тарелку. Все было исполнено в считаные секунды, после чего император принялся за еду, с некой довольной улыбкой на лице.
- Да, ты была права. То было не вкусно! - Продолжил он беседу, как не в чем и не бывало. Виктория одарила его натянутой улыбкой, после чего на ее лице возникло выражение скептицизма. Отравить бы его да нечем!
- Раз у нас уже такие славные отношения, может, перейдем на новый уровень? - Задал вопрос Данган, заставив Викторию лишь безразлично на него посмотреть. Ей стало все так все равно на его слова. Император постоянно несет всякую чушь - это не повод отвлекаться от столь вкусного мяса.
- У тебя есть другие женщин для 'новых уровней', - равнодушно отозвалась девушка, заставив Элестэя коротко засмеяться.
- Нет, ты у меня такая единственная! - Отозвался Данган, во всю улыбаясь. На этот раз Виктория все же оторвалась от еды, посмотрев на Элестэя, словно только сейчас его видя. Теперь он напомнил ей друга, неважно какого, вот так говорят с друзьями - не о чем, подкалывая друг друга! Если бы они встретились при других обстоятельствах, возможно, что между ними возникла дружба? Даже не любовь, а просто теплые человеческие отношения? Данган великий лицемер, значит ли это, что она бы тогда поверила ему, в его ложь и пафос? Если была бы другая встреча, что тогда?..
- Знаешь, а ты как-то поправилась! Ты в последнее время как-то много стала есть, - задумчиво протянул Элестэй, придирчиво осматривая фигуру девушки.
Виктория зло сжала столовые приборы. Нет, стоит выбросить тот бред из головы, что она только что себе надумала. Император не заслуживает, чтобы она думала о нем, как о человеке! Он убийца и должен умереть!
- Благодарю за обед и чудную компанию, 'Ваше Величество', - жестко произнесла она, поднимаясь из-за стола. - Но мне нужно идти на занятия, надеюсь, ты не сильно обидишься, если я уйду раньше тебя.
Она хотела уйти, но ее схватили за руку, останавливая. Прикосновение не было грубым и властным, но все же оно ее смущало даже больше, чем требовательность императора. Виктория невольно взглянула на Элестэя, возвышаясь над ним. На его лице застыло выражения раскаяния и печали.
- Ты обиделась на меня? - Голос был севшим, с легкой грустью, словно ее реакция заставили его расстроиться. Менестрель не успела ответить, так как император тут же приложился губами к ее руке. - Ты мне нравишься и такой, то было всего лишь глупое ничего не значащее оскорбление.
Виктория округлила глаза, не зная, как реагировать. Выдернув руку, она поспешила отойти от Дангана, заставив себя ответить:
- Кто сказал, что меня оскорбили твои слова? - Виктория постаралась, чтобы ее голос звучал ровным, но он дрогнул. Нет, он все примеряет на себя!
- Я и вправду спешу! - Коротко бросила она, чуть ли не убегая из столовой, с каждым разом все ускоряя шаг.
Всякий обед с императором был для нее настоящей пыткой!
Она влетела в кабинет к Тиманэшу словно ураган, заставив мага нахмуриться, равнодушным взглядом смотря, как закружились в вихре листы.
- Чего явилась? - Недружелюбно начал он. - Я думал, что у тебя занятия по географии.
- Перебьются! Я и так ее знаю, - злостно отчеканила девушка, подходя к столу и собирая разлетевшиеся листы с непонятными символами и зарисовками - очередными научными исследованиями.
- Что это? - Заинтересовано задержала она взгляд на документах.
- Не твое дело! - Тиманэш грубо забрал листы, пряча их в ящик.
Виктория пожала плечами, нагло заявив:
- Я бы могла помогать тебя.
Альбинос смерил девушку презрительным взглядом, хмыкнув.
- Вряд ли, ты еще слишком слаба.
Менестрель не стала спорить, заинтересовано став рассматривать бесконечное число книг, что заполняли собой все шкафы. Все они, конечно, были по магическому искусству. Ее вдруг осенила мысль, вопрос, который она поспешила уточнить у Тиманэша:
- Скажи, а магия может убить своего же хозяина?
Маг насторожился, оценивающе смотря на девушку.
- Что ты задумала? - Его голос был холоден, и от него веяло опасностью. Однако Виктории хватило сил сохранить непринужденный тон, отчего она лишь требовательно спросила вопросом на вопрос, проигнорировав мага:
- Ну, так что, может?
Тиманэш сдался, садясь за стол и спокойно отвечая, при этом изучающе продолжая смотреть на девушку, следя за ее реакцией:
- Смотря у кого и какая...
- Моя! - Перебила она его, без теснения садясь напротив, заглядывая в глаза альбиносу. Они уже давно не пугали ее своей холодной прозрачностью. А вот магу стало неловко, когда девушка наклонилось к нему и он смог так близко видеть ее глаза, в которых искрами горела нескрываемая решительность. Он сдержался, чтобы не отпрянуть, тем самым показав свою слабость и сказал:
- Многие маги заставляют силу работать на себя, тем самым расходуя и свою собственную энергию, часто чувствуя слабость, если они сотворили слишком сильное колдовство, иногда такое безрассудное использование силы ведет за собой смерть. Но твоя магия иная, она 'слушается' тебя. Так что вряд ли она причинит вред, однако есть лимит у каждого мага. Я не знаю, сколько сможет принять твое тело магии, и возможно, если ты перестараешься и призовешь много энергии, твое сердце просто не выдержит.
- А как я могу знать, сколько могу гм... вместить в себя магии?
- Скорее всего, тебе станет так же плохо, как при болезни во время колдовства: слабость, головокружение, тошнота. У каждого индивидуально!
Виктория задумалась, это была ценная информация, но все же не тот ответ, на что она рассчитывала:
- А скажем, если я сотворю заклинание рассчитанное задеть кого-то, но его перенаправят на меня, то оно причинит мне вред?
Здесь задумался уже альбинос, взвешивая все 'за' и 'против'.
- Думаю, что твоя энергия не сможет причинить тебе вреда, - наконец отозвался он, и Виктория почувствовала, как ее охватывает волна облегчения. То, что она и хотела услышать - ее магия не причинит ей вреда, и она в это верит!
От мага не ускользнула ее реакция, о том, что сейчас думает девушка, говорила и ее расслабившаяся поза. Виктория откинулась на спинку мягкого стула, блаженно прикрыв глаза, отдаваясь каким-то своим мечтам. Маг лишь мыкнул на это, поспешив ее осадить:
- Я не был бы так уверен в том, что я только что сказал...
- Значит, ты никудышней маг! - Виктория вернулась в реальность, раздраженно посмотрев на альбиноса. Быстро поднявшись на ноги, она поспешила к выходу, под удивленный взгляд Тиманэша.
- Ты уже уходишь? - В его голосе послышалась ирония.
- Да, мне на географию пора, решила, что 'Его Величество' будет не сильно рад, если я проигнорирую профессора Итча. А этот старик ужасный зануда и стукач! - Заявила менестрель, открывая двери. На выходе она замерла около зеркала, засмотревшись на свое отражение.
- Я толстая? - Задумчиво спросила она. Маг смерил ее скептичным взглядом, мысленно он уже попрощался с ней и теперь вернулся к своим книгам и записям.
- Мне все равно, - отозвался он. Виктория пожала плечами: и зачем этому магу здесь зеркало? Он вообще равнодушен к своему внешнему виду. Но он единственный, кто не достает ее по поводу внешности!
Усмехнувшись про себя, Виктория вышла, направляясь, как и говорила, на урок. В последнее время ее стали добивать эти частые приходы учителей от Элестэя. Занятия занимали все ее время, а интересна ей была лишь магия, остальное не представляло ценности. Возможно, дело было еще и в том, что ее учили, поднимая до статуса образованной фаворитки императора, и это раздражало девушку. Сама суть всего ее злила. Нужно было быстрее сбежать отсюда, пока она не сошла с ума от всей этой лицемерии и накопившейся злости.
Отсидев нудные монотонные лекции сначала по географии, а после по политологии, она вернулась к себе в покои. Покорно приняв услуги служанок и фрейлин, а также послушав наставления мадам Маргарет, Виктория велела всем удалиться. Камердинер напоследок смерила ее подозрительным взглядом, словно полицейский, увидевший в ней шпиона, но вышла, так как этикет тому обязывал.
Облегченно вздохнув, она подошла к шкафчику. Там она достала флакончик с пряностями для красного вина, который взяла с кухни. На эту скляночку она возлагала большие надежды. Вскоре Тиманэш должен был уехать и оставить императора одного, а значит, у нее был шанс избежать постоянного наблюдения со стороны мага.
Посмотрев на красноватый порошок на свет, Виктория поставила его на туалетный столик, сев напротив. Задумчиво почесав подбородок, она взяла скрипку.
Колдовство... Но Тиманэш может почувствовать его? Стоило подождать немного, а пока потерпеть и еще все продумать.