- Дэйнис, постой! - Виктория бежала за братом, пытаясь его догнать, словно в детстве, когда они играли в салочки. Однако юноша пока обгонял, пока не споткнулся об корягу. Ликующая девушка навалилась на него сверху, захватывая за шею.
- Я победила!
- Это не честно, в прочем, как и всегда, - устало выдохнул Дэйнис. Он всегда проигрывал в спортивных играх.
Что касается пребывания Виктории в лагере то никто не оказался против, когда узнали, что она сестра Дэйниса, но все равно смотрели на нее с подозрительностью. Вариас больше не вызывал ее к себе и в принципе, девушка была этим фактом довольна. Она так и не придумала, как забрать брата отсюда. А еще ее очень интересовал вопрос, как они собираются скинуть власть императора, которую он укрепил за эти года достаточно сильно, прославившись хитрым и сильным соперником. Окружил себя лучшими людьми, которые боятся его, но при этом Данган приучил их не льстить ему и не приукрашать действительность, так что при нем собрались только те люди, которые умеют высказать императору, если тот не прав. Но это не значило, что Элестэй бы их послушал.
- Дэн, скажи мне, - Виктория аккуратно начала разговор, когда они с братом лежали на траве, на небольшой поляне, недалеко от лагеря. Вернее, лежал брат, Виктория же сидела, положив его голову на колени, и гладила светлые волосы.
- Да, я слушаю, - юноша посмотрел на нее своими голубыми глазами, улыбаясь.
- Что вы дальше собираетесь делать?
- О чем ты? - Дэйнис насторожился, приподнимаясь на локтях и внимательно смотря на сестру.
- Как вы собираетесь бороться с императором?
- Викки, - юноша вздохнул, садясь рядом, - все не так просто, тем более я не обладаю столь нужной информацией. У меня еще нет столько доверия!
- Нету?! - Виктория вспылила. - А как же твоя алхимия? Благодаря ей!..
Дэйнис прервал ее негодование, прикоснувшись к руке и заставляя замолчать.
- Скажи, Викки, разве ты не хочешь его смерти? Его краха?
Девушка опустила голову, ее лицо исказила грусть, а губы нервно задрожали. Смерти Элестэя? Да, возможно, он ее заслужил...
- Хочу, Дэн, но подумай... Предположим, хоть это и очень призрачно, что вы победили...
- 'Вы'? - Переспросил брат, погрустнев. - Так ты отказываешься?
- Не перебивай! - Она сделала характерный жест ладонью, показывая, чтобы он подождал с выводами. Виктории было тяжело говорить, и она еле собиралась с мыслями, чтобы донести до брата свою точку зрения. - Так вот, император будет свергнут, но... Кто станет у власти, Дэн? Представь, - здесь она схватила непонимающего юношу за руки, - без нового лидера Империя рухнет. И дело даже не в том, что я пытаюсь оправдать Дангана или как-то усомниться тебе в твоем выборе - нет, я просто хочу сказать, что многие мирные жители пострадают. Экономика, гражданская война. И не факт, что другие страны не пострадают из-за этого. Всем захочется прибрать к своим рукам кусочек бывшей Империи, а это уже пахнет мировой войной!
- Викки, - брат усмехнулся, видя ее волнение, - кто тебе сказал, что нет лидера?
- Вариас не пригоден для трона! - Девушка была поражена наивностью Дэйниса.
- Да при чем здесь Вариас? - Юношу казалось, не беспокоило это все, а наоборот, еще сильнее веселило. - То, что ты видишь лишь маленькая часть! Очень крохотная! На самом деле людей очень много, из разных мест! И поверь, это не только обиженные крестьяне не умеющие держать оружие. Многая знать тоже недовольна. Император с каждым годом становиться все хуже, а его запросы все более и более заоблачные! А у этих людей есть толк в политике и войне. У них есть солдаты, и они намерены выступить против Дангана. Ты даже не представляешь, сколько графств на нашей стороне! Более того, соседние страны и короли в случае успеха компании готовы быть нашими союзниками! Им тоже надоело непостоянство императора, и они ждут нового главу, с каким можно иметь дело...
- Вот именно - главу, Дэйнис! Его нет! - Виктория была ошеломлена услышанным, однако все еще не верила в успех. Говорить каждый мастак, а вот делать. Еще и без лидера!
- Он есть! - Дэйнис не скрывал ликования, сообщая это, словно зная такое, чего не знает девушка.
- Но кто? Дэн, ведь знать не будет согласна идти против власти не имея достойной кандидатуры на трон!
- А если я тебе скажу, что это кровный родственник императора? И не нынешнего узурпатора, нет - покойного Дэвайдея фирэ Энтейша, того у кого Дангана забрал трон!
- Не может быть? - Виктория ахнула, не вера в услышанное. - Но откуда он? И правда ли это?
- Да, Викки, да! - Дэйнис был очень доволен, а лицо его сияло.
- Дэн, нужны факты! - Менестрель не могла угомониться, пока не услышит все, что хотела. - Только не говори, что это предсказал какой-то выживший из ума колдун! Они редкие любители попугать людей или вселить в них надежду. Ты же не какая-то старушка, что легко поверит в это...
- Причем здесь предсказание? - Юноша был слегка раздражен. - У него есть знак, подтверждающий, что он из рода Энтейш. И поверь, символику этой крови нельзя подделать!
- Ты хоть знаешь, кто это?
- Нет. Пока рано открывать ему лицо, иначе все может рухнуть!
- Но, Дэн, почему император не знает об этом? - Виктория не верила, что Элестэй был не проинформирован о столь важной персоне.
- Он скрывается...
- Всегда были предатели!
- Нет, Викки, - Дэйнис покачал головой. - Это не тот случай. Все - все! - хотят смерти императора. Он доигрался и совсем потерял чувство реальности.
Виктория задумалась: неужели все так далеко зашло? Как давно продолжается спланированный заговор против Империи? Это время, как она была взаперти или может быть раньше, когда ее жизнь была беззаботна? И неужели за это время никто не донес императору о готовящемся замахе?
- Получается и при дворе есть предатели? - Догадалась девушка. На что ее брат кивнул.
- Они были и есть всегда при любом правители.
- Но тогда как Элестэй смог так долго продержаться на троне?
- 'Элестэй'? - Дэйнис был ошеломлен. - Ты зовешь его по имени?
Виктория вспыхнула. Он думает ее в чем-то обвинить?
- Дэн, не начинай, я слишком долго была у него, - поникшим голосом отозвалась девушка.
- Достаточно, чтобы защищать его? - Ошеломленный брат вскочил на ноги, не веря в услышанное.
- Да нет же! - Менестрель была ошарашена не меньше за него, хватая брата за руку и возвращая на место. - Я его не защищаю, клянусь!
Дэйнис с недоверием заглянул в серые глаза сестры, а после сдался. Махнув рукой, он сел рядом и тихо сказал 'прости', чувствуя свою вину. Они так долго не виделись! Ей пришлось столько пережить, что он просто не имел права так говорить!
- Ты ответишь мне на вопрос? - Напомнила Виктория, пытаясь сменить тему. Брат лишь покачал головой:
- Увы, но никто не разгадал секрета, как император вычисляет предателей среди своих. А ведь еще ни разу он не ошибся!
- Если это так, то как он еще не узнал о заговоре?
- Значит, есть люди, которые могут его обмануть, - пожал плечами Дэйнис, смотря в синий простор. Виктория тоже замолчала, закончив с расспросами. Каждый сидел и думал о своем.
Однако их милую беседу прервали. Один из воинов подозвал Дэйниса к себе. Брат сказал сестре ожидать, а сам отошел в сторону, слушая какие-то вести. Виктория наблюдала за ними со стороны и выражение лица брата ей не нравилось. Воин поспешил уйти, а юноша подбежал к сестре. Было видно, что мысли его сейчас далеко.
- Пошли в лагерь, в лесу лучше сейчас не находиться...
- Что случилось? - На лице Виктории читалось волнение. Она не знала, как реагировать, ожидая худшего. Дэйнис на миг задумался, оценивающе смотря на сестру, будто думая, можно ли ей доверять. В конце концов, братские чувства победили и он выдал:
- Мариам вчера ночью схватили! По некоторым источникам сам император явился за ней.
Виктория ахнула, прикрывая рот рукой. Не может быть! Если это так, то их скоро обнаружат, а это значит, что людей ожидает казни. Ее брата ожидает мучительная смерть, а она даже не сможет ничего сделать, так как сама прогневала императора.
- Викки, - голос юноши стал серьезен, и он пристально посмотрел на девушку, - пообещай мне не делать глупостей!
- Но, Дэн, ее схватили из-за меня!
- Не мели чушь! Она давно была связной, так что не удивительно, что на нее кто-то настучал.
- Дэн, ты не понимаешь! Ее из-за меня схватили. - Виктория покачала головой. - Сам император пришел за ней - он искал меня!
- Викки, - на лице брата возникла вымученная улыбка, - что за глупость? Зачем Дангану являться ради тебя? Ты ведь не столь высокого положения...
Девушка молчала, поникнув головой.
- Или нет? Чего молчишь? - Голос Дэйниса упал, юноша не знал, как реагировать на такое молчание. - Виктория, пойми, то, что он так относился к тебе, не значит, что ты для него была как-то важна...
- Нет, но, - девушка не знала, что и сказать и как аргументировать свое поведение. Ее раздирали двоякие чувства. - Слишком большие почести были мне. Он сделал меня своей фавориткой и я... Получается, что я его обманула.
- Только не говори, что ты была рада столь большой 'чести'! - Дэйнис был поражен и отстранился от сестры.
- Нет! - Виктория возмутилась. - Зачем бы я тогда сбегала? Просто я говорила, что он не смог бы так легко простить, что его обвела вокруг пальца какая-то простачка, вот и ищет меня!
Дэйнис задумался, сделал пару выдохов, пытаясь успокоиться и все обдумать.
- Вот видишь, Викки, это только доказывает, что Данган потерял контроль над собой и упоен своей властью, ничего не видя! - Юноша успокаивающе обнял сестру. - Извини, мне нужно к Вариасу. Прошу, не делай глупостей. Пошли!
Они отправились в лагерь, где Дэйнис ее оставил, ушел к главарю. Виктория не сомневалась, что предводитель умный мужчина и в отличие от ее брата поймет, что виной похищения Мариам она. Интересно, что они предпримут на ее счет? Девушка не сомневалась в том, что ее повстанцы не выдадут - она может многое рассказать. Однако что теперь будет с бедной женщиной? Эта мысль больно разъедала сердце. Мариам помогла ей из-за этого будет подвержена пыткам. Что же делать?..
Что будет с братом? Ведь ей так и не удалось его уговорить сбежать с ней? Возможно, он и прав. У него есть какие-то идеи, мечты, иллюзии. Что есть у нее? Она нашла брата и была несказанно рада этому, но что это дало? Понимание, насколько они стали разными и как их мнения расходятся? Она сдалась, а ее хилый брат (каким его считала ранее вся семья) нет. Он воодушевлен и верит в счастливый исход дела. Верит ли она? Нет. Слишком долго жила подле императора, чтобы поверить в его уязвимость.
Но ведь она его обманула! И так глупо. Почему же он повелся? Значит, Дэн и все, кто с ним заодно, правы? А она опустила руки? Виктории было противно от осознания этого. Но она все же не могла и согласиться с братом...
Мариам. Как помочь ей? Сдаться Элестэю, пускай убьет ее, делает, что хочет, лишь бы не узнал, что скрывает тайна женщины и уже и ее? Просить, чтобы он отпустил Мариам за то, что она сдастся? Но кто сказал, что он согласиться? Император и так вскоре найдет ее и не такие люди раскалывались под пытками его палачей. Однако если она сдастся, то возможно император успокоится и не узнает про мятежников и ее брат, может ненадолго, но будет в безопасности?
Зачем тогда нужно было сбегать, ради чего? По сути, она лишь навредила Дэйнису и Мариам своим поступком. Теперь у брата мысли заняты ею, и ему нужно беспокоиться о сестре, а она лишь подставила его и всех этих людей!
Бежать, пока маги не нашли их. Сказать Дэйнису, чтобы повстанцы искали другое укрытие. Стоит уходить из этого места. Уйти всем, а ей попрощаться с братом. Он не захочет уйти с ней, а она не сможет рисковать им, оставаясь с ними.
Виктория подумала, что стоит уходить сейчас, иначе недолго думая, Вариас посадит ее под охрану, пойми, насколько она опасна. Вот так уйти, не попрощавшись с братом. Найти, что вновь потерять. Но выхода иного нет.
Девушка осмотрелась по сторонам, аккуратно идя к защитному полю. Когда на нее никто не смотрел, она сиганула в лес. Куда же дальше? Не глупо ли она поступает? Если ее схватит, то, что она скажет императору? Где все это время она скрывалась? В лесу? Вполне реально, учитывая, что прошло не так уж и много времени. Однако она не собиралась сдаваться. А как же Мариам?
Если сейчас воины заподозрят, что она сбежала из лагеря, за ней пустятся вдогонку. Да, ранее она часто путешествовала одна, однако понимала, что, сколько бы у нее не было опыта, живущие в лесу столь долгое время мужчины легко отыщут ее. Тогда Вариас точно посадит ее под стражу!
Послышался скрип колес. Виктория прислушалась, отрываясь от своих мыслей. Сначала сомневаясь, она все же решила посмотреть кто это. Раздвинув густые кусты, и взглянув на дорогу с холма, девушка смогла разглядеть едущую повозку. Это был обычный крестьянский воз, за которым сидел фермер. В повозке была скинуто куча мешком, возможно зерном, и прикрыто брезентом. Однако вряд ли он скроет поклажу от глаз разбойников, если те попадут на пути.
Мужчина ехал из города, возможно в соседний пригород, иначе он бы не стал так беспечно себя вести. В дальнюю дорогу, как правило, нанимают телохранителей, особенно, если ты едешь с чем-то ценным.
Девушка решила просить его подвезти ее, так будет намного быстрее и есть шанс избежать встречи с воинами. Но смущало то, что извозчик сможет узнать ее.
Махнув на все рукой и решив положиться на удачу, Виктория спустилась вниз, преграждая путь подъезжавшей повозке.
- Эй, куда сунешься, дуреха! - Возмутился мужчина, резко тормозя коня.
- Простите! - Менестрель попыталась говорить как можно жалостливее. - Вы в пригород?
- Да, а что? - насторожился мужчина, нервно осматриваясь по сторонам, думая о том, как бы девушка была не подставная.
- Мне срочно туда нужно! Прошу, подвезите. Моей матушке очень плохо, а через лес идти страшно. Заплатить нечем, все мой муж пропил!..
- Как-то ты не похожа на замученную женщину...
- Меня недавно силой замуж выдали! Не выдержала и ушла от него. Он меня без гроша оставил и к матушке идти запретил! - Исправилась Виктория и сильнее всхлипнула, хватая мужчину за руки. - Прошу, два дня уже без задних ног по лесу шатаюсь!
- Ладно, полезай! - Сдался возница, брезгливо отдергивая руки.
- О, спасибо! Мне вас бога послали! - Запричитала Виктория, садясь рядом с мужчиной. - Спасибо, спасибо!
- Хорошо-хорошо, только не ной! - Раздражительно бросил он, подгоняя коня. Как только воз двинулся, Виктория скрыла ладонью вздох облегчения. Хоть бы не нашли!
Они все ехали и ехали, а девушка думала о случившемся. Мысли о брате и Мариам не хотели выходить из ее головы. Она знала, что поступает плохо, но ничего не могла с собой поделать. Неужели сказывался страх перед императором? Виктория еще помнила, ка он избил ее за столь невинную шутку. Что будет за то, что его опоила, она не знала. И не хотела. Единственное, что понимала - будет еще хуже, намного хуже. Из-за этого становилось страшно. Так страшно, что она готова была бросить все и сбежать, даже брата. Всхлипнув, девушка опустила голову - какая она все-таки сволочь!
- Да ничего с твоей матушкой не случиться! - Попытался утешить ее мужчина. Еще соплей ему здесь не хватало!
- А какие новости в городе? - Осторожно спросила Виктория. Извозчик охотно стал рассказывать, найдя собеседника. На девушку навалилось куча ненужной информации. Перейдя на новости про урожай и то, что у фермера творилось в семье. О том, что менестрель хотела услышать, он не обмолвился, а спрашивать прямо было глупо. Оставалось ждать, вдруг он сам расскажет.
- Она мне уже все внутренности выела! В городе и так неспокойно, а жена туда же. Оно ей надо? - Виктория может, и не обратила внимания на очередное жалованье на семейную жизнь, но мужчина обронил фразу, которая заинтересовала девушку.
- А что в городе? - Попыталась изобразить она удивление. - Вроде все спокойно было...
Фермер сначала не понял вопроса, думая о своем, но потом манул рукой, отвечая:
- Да одну травницу поймали, сам император на площади выступал, говорил, что, если и дальше укрывать будем, всех на виселицу пошлет. Мол, если кто-то там не явиться, то ее смерть мучительная ждет и сутки дал на явку с повинной. Вот.
- А что же она такого сделала, травница эта? - Не унималась Виктория. Значит, Элестэй дает ей шанс вернуться к нему, если она правильно поняла сбивающего в речах фермера. Неужели он тогда отпустит Мариам?
- Помогла сбежать пассии Его Величества. Саму официальную фаворитку ищут, весь город на ушах. По домам солдаты ходили все вверх дном перерывали! И чего этой девке-то не жилось при таком почете? Дура какая-то!
Виктория согласно кивнула, слушая мужчину. Вон оно значит как! И что делать теперь с такими новостями? Девушка не могла думать, что из-за нее умрет женщина. Посему она твердо решила сдаться, и не важно, что с ней сделают, абы только не брать этот грех на душу!
- Простите, но я передумала ехать, - сказала она.
- ЧТО?! - Мужчина был ошарашен и даже коня остановил. - Чего это?
- Вспомнила о незаконченном деле. Спасибо за беспокойство! - Спрыгнув с воза, она поспешила в противоположную сторону, оставляя ошарашенного мужчину смотреть ей вслед.
Нужно было успеть, иначе вскоре Мариам начнут пытать. Хоть бы не попасться на глаза повстанцам! Скрывшись в лесу, Виктория быстрым шагом пошла сквозь густые кусты и заросли. Она шла так долго, пока не наткнулась на одного из воинов. Он так резко вышел на нее, что девушка и среагировать не успела. Их глаза встретили, повстанец тоже не ожидал так быстро ее найти. Первой опомнилась Виктория и кинулась от него наутек.
- Стоять, дура! - Крикнул он ей вдогонку, догоняя. Ему на помощь прибежали его товарищи, пытаясь схватить девушку, кидаясь к ней наперерез. Еле ускользнув от хватки одного, Виктория попалась в другие руки - самому предводителю. Она попыталась ударить Вариаса по коленке, но тот ловко скрутил ей руки, поворачивая к себе спиной.
- Не глупи - нас все равно больше!
- Вы не понимаете, у него Мариам!.. - Девушка едва выговорила слова, ее руки больно скрутили, от чего хотелось выть.
- Не волнуйся - она не выдаст! - 'Успокоил' ее главарь.
- Мне все равно! Ее убьют из-за меня! Я так... не... могу, - последнее предложение она еле сказала, всхлипывая. - Пустите...
- Не дури, иначе твой брат сильно расстроиться, - спокойно, с ноткой угрозы сказал мужчина, отпуская руки. Виктория не стала пытаться убежать, лишь зло посмотрела из-под ресниц на Вариаса, потирая саднящие руки.
- Она умрет, - обиженно отозвалась девушка.
- Это ее выбор, такова судьба, - хладнокровно ответил главарь.
- Значит вы ничем не хуже его! - И не дождавшись ответа, Виктория пошла по направлению в лагерь.