Чуть не заблудившись, Виктория все же нашла кабинет. Элестэй бездвижно сидел в кресле. Девушка сначала подумала, не умер ли он. Однако тот повернул голову в ее сторону, и в его глазах отразилось удивление.
- Виктория? - Его голос сбился, когда он произносил ее имя. А на губах возникла неуверенная улыбка, словно он не верил в то, что перед ним не фантом.
- Почему ты здесь? - Спросила девушка, подходя к нему. Император выглядел ужасно. Он сильно изменился за их последнюю встречу. Война сломила его.
- Мне не куда идти, - горько улыбнулся Элестэй, поднимаясь на ноги и подходя к ней. Девушка тоже сделала шаг на встречу. Мужчина неуверенно взял ее за плечи, словно еще не веря, что она пришла.
- Виктория, - прошептал он и крепко обнял ее. Менестрель замерла, и невольно прикрыла глаза.
- Я скучал по тебе, - произнес император, заставляя себя отойти от нее. - Но тебе пора уходить, я не хочу, чтобы солдаты причинили тебе вред.
- Я пришла за тобой - пойдем! - Она схватила его за руку, ведя к выходу.
- Нет, я останусь. - Сказал он уверенно, вырывая свою ладонь с ее руки.
- Почему? - Виктория обернулась к нему, смотря на того непонимающе.-Ты ведь знаешь, что они с тобой сделают, когда найдут!
- Да, - кивнул мужчина. - Но я не знаю другой жизни. Я был и умру императором!
- Что?! - Вспылила девушка. Даже сейчас он думал только про себя и свои амбиции. Мысли лишь о своем тщеславии!
- Да как ты смеешь такое говорить! - Не выдержав, она дала ему пощечину. Ошарашенный император отступил назад, прикрывая щеку рукой.
- Ты не понимаешь, - осевшим голосом проговорил он.
- Нет, это ты не понимаешь! - Виктория положила руки ему на плечи, пристально заглядывая в глаза. Ее вдруг захлестнула обида.
- Скажи мне, неужели я зря пришла? Зачем? Я думала ты другой! Что ты изменился. Что я видела твои настоящие эмоции. Посчитала тебя запутавшимся человеком, которому нужна помощь. Но ты лишь самовлюбленный эгоист, думающий про себя!
Элестэй замер, он не мог поверить в услышанное. Неужели она верила в то, что он может быть хорошим человеком? Почему? Ведь он причинил ей боль, как и Тиманэшу...
Мужчина хотел обнять ее, сказать ей, что она права, что он может быть хорошим. Но понимал, ей нужно спасаться и он не станет ей парой. Он причинит ей лишь еще одну боль. Посему Элестэй заставил себя оторвать ее руки со своих плеч. Сделать шаг назад и отвернуться от нее, словно ее только что произнесенные слова было правдой. Он - 'самовлюбленный эгоист'...
- Да пошел ты!.. - Не стерпела она, направляясь к двери.
Не стерпев, Элестэй упал на пол, не сдерживая слезы. Зачем она пришла? Он уже смирился со своей судьбой, и своим появлением только расковыряла рану на сердце. Теперь она уходит от него, ненавидя.
Виктория замерла, обернувшись. Элестэй плакал? Неужели...
Посмотрев на сидящего на полу, она вздохнула, понимая, что не сможет так уйти, все бросив. Тихо подойдя к императору, она около него, дотрагиваясь до его щеки.
- Виктория, - прошептал Элестэй, ошарашенно посмотрев на нее.
Девушка улыбнулась, ласково проводя рукой, пытаясь убрать челку. Тут же увидев уродский шрам и глаз открывшейся ей. Вскрикнув, мужчина отстранился, прикрывая лицо рукой.
- Элестэй? - В глазах ее застыл немой вопрос.
- Это мое проклятие, - объяснил император, понизив голос. Пускай знает - ему уже все равно!
- Я живу с ним уже более десяти лет, и ничего не может избавить меня от него.
- Неужели оно так страшно?
- Разве ты не видишь - я уродлив! - Элестэй убрал руку, вновь показывая девушке свой шрам и страшный глаз. Виктория лишь умиленно улыбнулась, дотрагиваясь до его щеки.
- Дурак, дело не в твоем внешнем уродстве, - прошептала она, наклоняясь, чтобы прикоснутся губами к его шраму. Элестэй замер, поворачивая к ней лицом, чтобы уже встретится губами.
Виктория вдруг поняла, как может помочь ему. Отстранившись от ничего непонимающего императора, она взялась за чехол, доставая скрипку. Поднявшись на ноги, она заиграла...
Музыка полилась из-под смычка. Виктория и сама не знала, откуда пришла к ней эта мелодия. Она даже не знала ее названия. И никогда ранее не слышала. Просто, словно и ее магия, возникла где-то в груди, выбираясь наружу, излучая энергию.
Элестэй замер, неотрывно смотря на девушку. Неужели? Знакомая мелодия. Он никогда не думал, что услышит ее вновь...
Дикий вихрь налетел отовсюду, окутывая Викторию. Ее затянуло в серый ураган невидимой ранее магии. Но девушка не переставала играть, прикрыв глаза.
Элестэй испугался за нее, вскочил на ноги и кинулся к ней, пытаясь остановить. Но ветер перерос в костер, и ему обожгло руку. Вскрикнув, император отошел назад, во все глаза смотря, как дикий огонь пляшет вокруг хрупкой фигурки Виктории. Она и сама стала танцевать с огнем. Дикий танец и музыка слились в единое целое. Яркие лучи стали пробиваться сквозь потолок, словно вместо него было небо и солнце.
Огонь захватил все, от штор до мебели, не щадя ни кого. Он подбирался к Элестэю, но он не видел этого. Все его внимание было сосредоточенно на играющей Виктории. Ее музыка пробиралась в саму душу, завладевала его сознанием.
Такой же туман заволок императора, превратился в огонь. Элестэй закричал. Нет, не от боли - прикосновений пламени он даже не чувствовал. Он кричал от того, что неведомая черная сила, жившая столько лет в нем, наконец, покидала его. Освобождая не только его тело, но и разум.
Он упал, на доли секунд потеряв сознание. Виктория же болезненно опустилась на колени. Магия истощила ее. Но увидев лежащего без чувств императора, девушка забыла об усталости, кинувшись к нему.
- Элестэй! - Виктория позвала его, приподнимая голову. На его лице не было и намека на недавний шрам. Менестрель удивленно замерла.
- Виктория? - Он открыл глаза, улыбаясь. Не было страшного красного глаза.
- У тебя исчез шрам, - прошептала она таким тоном, словно провинилась перед ним. Мужчина лишь улыбнулся, ложа ладонь ей на щеку.
- Я знаю, - отозвался он, приподнимаясь. - Спасибо тебе, я уже и не надеялся получить облегчение. Хотя бы перед смертью.
- Что? - Не поняла девушка, отстранившись. Император сел около нее на колени, смотря на посуровевшее лицо Виктории.
- Прости, но я уже выбрал свой путь...
- Жестокую смерть?! - Не верила она.
- Да, - Элестэй опустил голову. - Прости меня за все.
- Я простила тебя, - ответила девушка, дотрагиваясь до его щеки. - Но почему теперь ты не хочешь уйти со мной?
- Это звучит заманчиво, но нет. - Он все еще не мог смотреть в ее глаза, боясь, что ему не хватит мужества во всем признаться. - Я заслужил смерти, слишком много лет я жил в жестокости, думая лишь про себя. Пришло время получить свою 'награду' за это! Я желаю умереть сейчас императором, а не все оставшиеся года прятаться от людей, ничего не имея...
- А не хотел ли бы ты что-то поменять в этой жизни? - Не унималась Виктория, раздосадованная таким ответом. Раньше она желала ему смерти, теперь же пыталась уговорить его в обратном.
- Знаешь, когда корабль тонет, капитан остается на нем и умирает с ним. Я желаю уйти так же...
Менестрель хотела ответить что-то еще, но послышались крики. Воины пробрались в замок.
- Тебе нужно уходить! Быстрее! - Элестэй поняв, что девушка не торопится, схватил ее за руку, ведя к лестнице на второй этаж. По дороге им встретились пару вражеских солдат, и мужчине пришлось применить оружие. Убив воинов, он, наконец, попал на вторые этажи. Виктория ошарашенно шла за ним, теперь осознавая, насколько стало опасно.
- Они убиты! - Раздался крик солдат, которые обнаружили на лестнице тела товарищей.
- Быстрее! - Шепотом скомандовал император, таща девушку к кабинету, где был тайный ход. Они забежали за двери, где Элестэй тут же перекрыл двери подсвечником.
- Это лишь на мгновение задержит их, - отозвался он, подходя к огромному, в человеческий рост, зеркалу. Покрутив лепку на раме, император стал с мучением ждать, пока медленное зеркало откроет проход.
Солдаты стали выламывать двери, крича что-то с той стороны.
- Полезай! - Скомандовал Элестэй, чуть ли не силой заводя девушку в темный проход.
- Я без тебя не уйду! - Воспротивилась она и тогда он быстро поцеловал ее, отвечая:
- Кто-то же должен будет его закрыть! - И прежде, чем она осознала его слова, Элестэй толкнул ее, заставляя девушку падать, по крутому склону туннеля. Непроизвольно спускавшись по гладкому камню, она увидела, как погасла точка света, от закрывшегося зеркала.
***
Как только девушка выбралась наружу, оказавшись вдалеке от замка, около лесной реки, ее захлестнули слезы. Она зарыдала, не сдерживая слез, скрутившись комочком, лежа на холодном снегу.
Как он мог? Этого его выбор? Дурак!
Столько накопившееся за это время, наконец, вышло наружу, катясь градом по ее щекам. Неужели она сожалеет о Элестэе? Но почему? Это 'почему?' мучило ее, заставляя извиваться и биться в истерике, каждый раз повторяя одно и тоже слово и не находя ответа.
Ей хотелось умереть, замерзнуть здесь, но она вспомнила, что у нее есть сын и брат. Люди, ради которых стоит жить. Она заставила себя подняться на ноги.
Сейчас ей следовало отправиться к сыну и забрать его. Девушка понимала, что поступила глупо, оставив его одного с той женщиной. Ее долг сейчас - уберечь Армандо.
Без устали она преодолевала препятствия, стараясь приблизить свой путь к сыну. Ее мысли были заняты им, и она молилась богам, чтобы все было хорошо, и Тиманэш не обманул ее. Нет, она верила, что маг не может обмануть ее.
А еще она боялась думать про Элестэя. Каждый раз, отгоняя от себя мысли о нем. О чем угодно, лишь бы не о нем!
И вот, деревня со знакомым названием. Почти на изнеможение, она спросила у местных, как пройти к Гэрии и ей показали дорогу. Постучав с силой в дверь, и ей открыли.
О, чудо! Это была Гэрии, на чьих руках плакал ее живой здоровый сын.
Расплакавшись, Виктория выхватила у ничего непонимающей женщины ребенка. Стала обнимать его и целовать, приговаривая слова любви и клятвы, что более никогда его не оставит.
- Виктория, что с вами? - Удивилась женщина. - Пойдемте в дом, вы ужасно выглядите!
Гэрия силком завела девушку в дом. Отобрав ребенка, укладывая того спать, она заставила Викторию выкупаться, накормив ее. Менестрель была словно во сне, только сейчас понимая, как устала, и как должно быть ужасно она выглядела, после стольких дней пути.
Еще раз обняв перед сном сына, девушка с удовольствием уснула, чтобы на утро рано встать и уйти, под бурный протест Гэрии. Но ее ждал брат...
Когда покидала деревню, та разразилась радостной вестью - Империя теперь принадлежала законному наследнику - император Элестэй фирэ Данган был повержен и отправлен в тюрьму до принесения приговора.
Виктория поспешила обратно, к замку. Она собиралась пойти к Джераду...
C ребенком на руках это оказалось сложнее, но она все равно уверенно дошла до цели. Замок стоял почти неразрушенным. Теперь на его стенах и вымпелах красовались другая символика, что была ранее, до завоевания Империи Элестэем - феникс. Все было уже убрано. Лишь 'покалеченные' стены напоминали о недавнем сражение.
Замок готовился к празднику - коронации нового правителя. Вся Империя и весь мир готовился к этому. Но это был еще не конец, война была лишь крохотным началом. Далее Джераду предстояло показать себя значащей фигурой на политической карте, иначе, и он мог кануть в историю, как допустивший ошибку Элестэй. И допустивший ошибку когда-то его отец...
Виктория поспешила внутрь замка, где на входе ее встретил стражник.
- Куда?
- Мне нужно к новому императору, - не подумав сказала она.
Тот лишь хмыкнул, но объяснил:
- Дура, он сейчас в столице, на казне этого узурпатора. Эх, жаль, что мне приходиться в столь занимательные дни нести службу! - Стражник улетел в свои мечтания, а девушка замерла. Вот так новость! Она должна была подумать, что казнь будет в столице!
- А вы не знаете, Дэйнис-алхимик здесь?
- Он тоже с императором, че ему здесь делать? - Хмыкнул мужчина.
Поблагодарив, Виктория снова в дорогу. Не подумав, она не обзавелась продуктами. Так что ей пришлось экономить на еде, однако путь к столице забрал лишь сутки пути.
Рассвет встретил ее гамом, разносившейся по столице. Девушку без вопросов впустили в город. Везде гудел радостный гул людей. Везде слышались пения и шутки по поводу тирана-императора.
Все сбегались на площадь. Почувствовав неладное, Виктория отправилась за толпой, крепко прижимая к себе сына.
Она увидела сначала его - Джерада, стоявшего на балконе ратуши, как когда-то стоял Элестэй, смотря, как выносят приговор. Теперь он был тем, к кому этот приговор осуществляют.
Джерад, новый император, уже коронованный, уже прочел речь. Повисла гробовая тишина и со стоящего около виселицы мужчины сняли мешок. Виктория ахнула - это был Элестэй. Он был спокоен и сдержан, в глазах решительность. Он давно смирился со своей судьбой.
Девушка не могла так все оставить. Неужели он даже не узнает, что у него есть сын? Набравшись смелости, она стала пробираться сквозь толпу. Люди расступались перед ней, иногда возмущаясь ее наглости.
Вот Элестэй сделал шаг на табурет. Поставил вторую ногу. Палач накинул ему на голову петлю. И бывший император, обвел последним взглядом молчаливую толпу, прикрыл глаза.
- Элестэй!!! - Дико закричала девушка, нарушив гробовую тишину. Все толпа разом удивленно на нее посмотрела. Ошарашенный император открыл глаза и сразу встретился с ее взглядом. Любимые серые глаза. Девушка улыбнулась, на ее глазах появились слезы. Вспомнив, она постаралась успокоиться, разворачивая к нему малыша, который даже не плакал.
'Он твой' - неслышно прошептала она. Данган замер, секунду не понимая о чем речь. А после на его губах возникла легкая улыбка. В тот же миг, палач выбил стул из-под его ног...