Змушко Александр Александрович.

Спасти Мир Алинды.

 Том 1.

Пробуждение

 

Глава 1. Девушка и море.

  Вот и всё.

  Это моя новая жизнь.

  Волны ласкали мои ноги, бесцельно свешенные в бездонную лазурь. Коричневатые водоросли обвивали деревянные столбы, тянулись длинными бурыми змеями в морской воде. Мелкими косяками порскали рыбки - а изредка и шугались - от тени чего-то длинного, вытянутого, с плавником, мелькающего на глубине. Зверюга была неопасной - сколько раз я не сидел на этом помосте, она не нападала. Не уверен, что она вообще была - скорее всего, обычная трёхмерная картинка, нарисованная разработчиками для того, чтобы Мир Алинды казался объёмнее, живее, красивее, чем реальность. Да, мне действительно повезло. Я не оказался заперт в горящем и плавящемся танке, не застрял в тетрисе, взирая как с вышины на меня падают громадные, многогранные кубы. Всего лишь обречён медленно сходить с ума - среди прекрасных пейзажей, окутанных мягкой музыкой.

  Мир Алинды приветлив и прекрасен.

  Но это не мой мир.

  Или мой?

  В любом случае, грех жаловаться.

  Я уже привык к Алинде...

  К деревьям, тянущим сиреневые и красные ветви; к двум солнцам, великолепным в вечном закате (солнца здесь не поднимаются в зенит никогда - лишь приподнимается над морем и ныряют в него опять; тем не менее, они настолько громадны, что их света хватает для вполне яркого дня). Вот почему я выбрал Алинду, а не популярные, раскрученные миры наподобие "Файвэлла" или "Друмира" - графика здесь похуже, число игроков меньше, но мир прорисован с необыкновенной заботой и любовью - этим всегда "грешат" старые игры, когда мощности ещё не позволяли одним мановением Lorel Nice возвести громадный замок на сто башенок и двадцать четыре контрфорса.

  Нет, я ничего не имею против технического прогресса, но в былые времена - когда каждая башенка моделировалась вручную, была уникальна, а шутники-программисты, чтобы скрасить скучную работу, добавляли в них различные "плюшки" и "пасхальные яйца" - надписи, закоулки или мини-квесты, не влияющие на основной процесс игры, как правило шутливого или развлекательного характера. И это делало игру куда более живой, настоящей, чем бездушные махины вроде той же "Башни Света" - новейшая он-лайновая игра с потрясающей графикой, многочисленными квестами и великолепным балансом - но при этом бездушная, как батон колбасы.

  В Алинде душа была.

  Эхо чувств, эмоций и мыслей тех, кто её создавал.

  Только потому я не сошёл с ума.

  Те первые дни, когда кнопка "Выход" перестала работать, лучше не вспоминать... Я бросался на НПС (компьютерных персонажей), рубил мечом камни, пытался утопиться в море (что, кстати, абсолютно нереально - море иллюзия, как и всё остальное). Потом смирился. Теперь я жалею, что не выбрал всё тот же "Файвэлл" или "Друмир" - куда веселее бегать по обширным локациям с кучей других игроков, нежели застрять на квесте-обучалке размером в шесть локаций, где кроме меня, одни только НПС - компьютерные персонажи. С ними можно даже поговорить - но вот беда, набор речей у них весьма ограничен...

  Но на безрыбье...

  Вот один из них сидит неподалёку - невысокий дедок в затрапезном кафтанчике и высоких сапогах с отворотами - удит рыбу. Перекинуться с ним можно разве что парой слов: про рыбу, про погоду, про улов. Я уже наизусть, вплоть до пропущенной запятой, знаю, что он ответит - и всё равно, каждый день разговариваю с ним. Кажется, так делал герой одной из зомби-апокалипсис книг: разговаривал с манекенами в магазинах, чтобы не сойти с ума.

  Вот и я.

  Собственно, сижу я тут не ради него.

  Иногда к нему приходит внучка - очень миловидная девушка - в скромном платьице, с красивым, хотя и курносым личиком, и толстой золотой косой, украшенной голубым бантом. Красотка приносит дедку корзину с едой, бутылью винца (распив которую, он становится очень сентиментален и готов рассказать очень многое о своей бурной пиратской юности). В это время из моря всегда выпрыгивает косяк летучих рыб, блестя плавниками на солнце (будто дожидаясь, пока старик откроет свою бутылку), а по поверхности моря ветер гонит лёгкую жемчужную рябь.

  А девушки - это немногое, что утешает.

  Даже если они - целиком цифровой призрак.

  Здесь - в деревушке - всего восемь девушек: Эльмира - внучка рыбака; толстушка Барфи - продавщица в магазине Кислотные Сладости, Мейверинка - жена кузнеца; кудрявая и полногрудая Ниненда - дочь кузнеца; Салия - студентка, живущая в коттеджике на западном берегу; Биппи - помощница пекаря; а также Лиса, Лайла и Лера - НПС непонятной профессии и назначения, прогуливающиеся по городу и отвечающие на вопросы общего характера, в духе "Хорошая сегодня погода?!".

  - Хорошая, хорошая, - бормочу я.

  Не бывает в Алинде плохой погоды!

  А жаль... Дождь шёл всего пять раз.

  За год? Месяц? Десять лет?

  Сколько я тут?!

  Я сидел здесь и слушал истории рыбака уже раз пятьдесят - но, боюсь, если я перестану это делать, то сойду с ума. Локация номер 5 ("деревушка Флира") - очень мала, всего-то десять домов, и я знаю её наизусть. В первые десять дней я надеялся найти выход. Какие-то лазейки, предусмотренные разработчиками (иногда такие "читерские" варианты выпадают, если совершить совокупность бессмысленных действий - и тогда может открыться дверь в непредусмотренном для игроков месте, или скажем, ты станешь бессмертным; иногда для этого нужно произнести какой-то шифр).

  Но ужас, паника, злость первых дней давно прошли.

  Не везёт так не везёт - что тут поделать!

  Мало того, что я застрял в игре, я ещё и умудрился оказаться в миниатюрном обучающем квесте, и более того - в отдельной крохотной локации, откуда не могу выйти. И даже умереть не могу - такая функция не предусмотрена создателями локации. Локация (та самая деревушка) абсолютно мирная, здесь следует выполнять нехитрые задания-квесты, позволяющие "раскачать" свои способности - такие, как находить запрятанные вещи, скрытые ходы, а также навыки общения с неигровыми персонажами - теми самыми НПС.

  Такими, как очаровательная Эльмира - дедова внучка.

  Поговорить с ней можно об ограниченном наборе вещей - в памяти НПС забито не так уж много вариантов ответа. Эльмира реагирует на ключевые слова в моём сообщении, и что-то отвечает (иногда невпопад!), а если не знает, что сказать, то и вовсе молчит - стоит и улыбается, или просит сформулировать это по-другому. Помню, на десятый день меня это так разозлило, что я попытался её убить. Зарубить, уничтожить, стереть с лица Алинды. Фигушки - в обучающей мирной локации даже меч извлечь невозможно. Равно как и броситься на него.

  С тех пор меня окатывает горячая волна стыда, как я вспомню об этом - НПС она или нет, но ничем не заслужила такого отношения, всегда была ласкова, заботлива и предупредительна. Так что теперь я всегда стараюсь быть с ней поласковее и вежливее, чем этого требует программа.

  А ведь так хотелось бы, чтоб однажды она сказала что-то новое...

  Другое.

  Например: "Когда ты меня поцелуешь?".

  Или, ещё лучше - "Куда?...".

  Эх, оставим мечты на потом.

  Признаю честно, Элли мне нравится.

  Элли или Мирра - называйте как угодно.

  Да, очень нравится - а что тут такого?

  К тому же, не исключено, что здешние НПС - мои единственные собеседники до конца времён.

  - Приветик, Элли, - машу рукой ей я.

  Меня пока ещё не покидает надежда, что однажды я натолкнусь на искомую комбинацию слов - некую "мегаплюшку", зарытую в этой локации разработчиками, и позволяющую, скажем, сразу перейти из обучающего квеста в основную онлайн-игру. Или и вовсе "разлогиниться" - выйти из игры. Надежда слабая, но какая уж есть. Без неё я точно свихнусь... А значит, нужно постоянно совершать странные действия, надеясь, что их комбинация запустит искомый "чит" - программу, которая обманет игровой механизм.

  И я стараюсь.

  Одно время я, отчаянно стыдясь, говорил Эльмире всякие невообразимые скабрезности, от которых любая девушка "в реале" отвесила бы мне леща (мало ли какая фантазия была у разработчиков - они тоже не ангелы, так что, может быть, чит запрятан именно здесь?!), но Элли лишь благожелательно улыбалась и поправляла лезущую вглаза прядку - НПС не рассчитан на распознавание таких сообщений. Помимо всего прочего, ещё и система общения в обучалке Алинды была чрезвычайно неудобная: свои воззвания и ответы нужно было вбивать вручную, в открывающиеся окна текстовых сообщений, и только после этого они озвучивались.

  Но сегодня мне не хотелось экспериментировать. В такой день, такую чудную погоду нужно просто радоваться жизни...

  А Элли я и впрямь рад видеть.

  Иногда так хочется верить - что она настоящая.

  - Привет, - ласково ответила она. - Вы знакомы с моим дедушкой?

  - Да, мы рыбачим вместе, - сказал я кодовую фразу.

  - Вот как? - весело удивилась девица. - Тогда позвольте и вас угостить вином?

  Начиналась моя любимая часть этого мини-квеста.

  Если поговорить с ней про летающих рыб, Алинда расслаблялась, тоже выпивала немного вина и предлагала показать мне поляну Пряничной Матушки - и впрямь очень красивое местечко, уютный закуток между вековыми елями, накрывающих землю, поросшую мягким и уютным мхом, своими зелёными ветвями-шатрами. Поляна вплотную примыкала к скале, ограничивающую локацию с Севера, а с другой стороны начиналась узенькая тропка, ведущая вниз - к деревушке. Любопытно, что без Мирры эту полянку было невозможно обнаружить; но когда увидел её хотя бы раз - это местечко становилось доступно. Кстати, этот квест явно относился к числу шуток разработчиков - на поляне Мирра меня целовала, а когда я пытался перейти к более активным действиям (в принципе современные технологии это позволяют сделать даже в он-лайн игре), вывёртывалась и с хохотом убегала. И стой, как дурак, на этой поляне - такой укромной и с мягким мхом. Но это было хоть что-то - единственная доступная мне разновидность отношений на ближайшую Вечность...

  Сейчас я очень жалел, что в своё время не прочитал побольше про феномен Срыва - про таких, как я, оказавшихся запертыми в компьютерных играх разного пошиба. Счёл газетной уткой - слишком бредово и невероятно это выглядело. Впрочем, если сорвавшихся станет много, наверняка вскоре затрубят все средства массовой информации. Но увы, меня это не слишком утешает: отсюда нет доступа ни к разработчикам игры, ни хотя бы к Википедии... Вернее, такая возможность есть, но не на первом, обучающем этапе игры, а позже.

  А потому, что станет со мной дальше - я не знаю...

  Честно говоря, что делать дальше - я не имею ни малейшего понятия. Сколько прошло времени? С определённого момента я стал делать пометки в игровом дневнике - какое-никакое развлечение, да и появляется возможность вернуться, перечитать, что-то подправить или просто поностальгировать - а с чтением и развлечениями тут непросто. Хорошо ещё, что я застрял в таком вот удачном месте, а не, скажем, в пещере Тролля, вынужденный убивать его раз за разом в течение следующей сотни лет... Сколько раз я уже говорил с очаровательной девушкой Миррой? Сто? Двести? Тысячу раз? Время понемногу размывалось в безвременье. Чтобы новый день хоть как-то отличался от старого, я сам придумывал себе условия: скажем, сегодня не ходить к Матушке Гусыне в лавку пряностей, зато подойти к Мирре три раза, и обязательно навестить кузнеца Фролля. Жаль, что Мирра лишена возможностей самообучения, и каждый раз общается со мной так, будто увидела меня пять минут назад.

  День сурка какой-то!

  А ведь если бы я, скажем, мог её обучать...

  Всего две-три тысячи лет, и уже не смог бы отличить от настоящей. Если бы хватило памяти у игрового интеллекта, конечно...

  На меня внезапно накатил острый приступ тоски.

  Что я здесь делаю?

  Когда это закончится? Громадные солнца, красное и фиолетовое, величественно погружались в океан. Какой смысл стараться, что-то делать? Даже если я случайно и натолкнусь на заложенные в фундамент игры помогалки-"читы", а то и какие-нибудь ошибки-баги, спасёт ли это меня? Или лишь выведет в новую локацию, где я застряну ещё надёжнее? Деревушка Флира, по крайней мере, мила. Апатия захватила меня полностью. Не хотелось продолжать квест, подавать нужные реплики Эльмире - а без них она сейчас поднимется и уйдёт. Ну и пусть. Море такое синее-синее - безграничное синее море бездушной, прекрасной, сияющей графики - такое же иллюзорное, как и жизнь человеческая...

  - Ну? - внезапно спросила Элли. - Так ты меня сегодня позовёшь на поляну?

  Она облизнула клубничные губки.

  - Или как?

 

Глава 2. Пряничная Поляна

  Какое-то время я тупо смотрел на голосовой чат.

  Мечта сбылась?!

  Нет, Элли действительно обычно предлагала мне показать эту поляну - но обычно она выражалась другими словами. Реплики НПС я давно уже заучил наизусть. Кроме того, для этого нужно было сначала спросить, любит ли она прогулки на свежем воздухе.

  А я не спросил.

  - Зачем?!

  - Чтобы посмотреть, что у меня под платьицем, - хихикнула она.

  Я потёр глаза.

  Ой, мама дорогая! Мне привиделось? Точно, я уже грежу наяву, сплю. Или схожу с ума. Ничего такого не должно было быть: сейчас она, по традиционной схеме, должна сказать: "Ладно, мне ещё нужно занести пирожки кузнецу. Не хочешь меня проводить?". Но это?!

  Не может такого быть.

  - Что за ерунда, - вырвалось у меня.

  Наверно, мне снится, я начинаю сходить с ума - вот и персонажи-НПС со мной разговаривают... Эти вечные статистые нашей онлайновой реальности. Я прикрыл глаза. Солнце, ветер, несущие ароматы корицы, блики огненных зайчиков на гребнях нефритовых волн, шипящих белоснежной пеной у столбов причала - больше мне не хотелось ничего.

  Безумие? Забвение? Сумасшествие?

  Приди ко мне поскорей.

  - Не хочешь, чтобы я тебя целовала?!

  А Элли оказалась настойчивой!

  Я невольно открыл глаза и посмотрел на неё повнимательней: хорошенькое лицо моей давней знакомой живописало искреннее огорчение. Апатия внезапно слетела с меня. Быть может, я достиг нового уровня отношений? Очередная шутка от разработчиков - пригласите девушку Эльмиру на поляну триста пятьдесят раз, и она позволит вам снять с неё платьице. Ясно, что подобный квест никто выполнять не будет (даже если узнает о его существовании) - никто, кроме застрявшего на миллионы лет, до скончания вселенной, в Флире игрока!

  Меня внезапно охватил прилив воодушевления.

  Ну, хоть какое-то развлечение, хоть что-то!!!

  Я поспешно вбил в чат: "Да".

  Здесь лучше не хитроумить: твоё козырное "Да не вопрос, детка", система может распознать, как "НЕ" - и фиг тебе тогда, а не эпический квест! Поэтому ответа я ожидал с замиранием сердца.

  - Ну, и чего ждёшь? - кокетливо склонила голову Элли.

  Графика на обучалке мира Алинды оставляет желать лучшего - полигонов явно было маловато, красивое лицо Мирры было бы почти идеально, если бы не заметные на ресницах пиксели и локоны, прорисованные грубовато, словно ломанные спиральки. Цвета они были бериллово-лазурными.

  - Приглашаю, - дрожа от паники, напечатал я.

  Дзонн!!!

  Пространство пошло волнами, и прямо перед глазами, в красивой изумрудной рамочке вспыхнуло: "Вами получен новый квест - довести Эльмиру, дочь Скоголенда, внучку Брока, до Пряничной Поляны. Награда: неизвестна. Сложность: неизвестна". Надпись висела прямо перед лицом, слегка покачиваясь и осыпая меня зелёными искрами.

  Я невольно хихикнул.

  Да уж... награда неизвестна!

  Да известно, какая там награда!

  Но, вообще-то...

  Это было зверски странно - никаких квестов в обучалке в принципе быть не может, она создана разработчиками для того, чтобы игрок мог освоится с интерфейсом игры, научиться выхватывать меч, кастовать заклятия и тому подобное. Впрочем, я явно не в том положении, чтобы выбирать. Я нажал на клавишу "Принять". Изумрудная рамочка дрогнула и рассыпалась, а слева, на периферии обзора, выскочила всплывающая подсказка: "Вы получили новое задание. Для получения подробной информации откройте Дневник Игры".

  Нет-нет, к чёрту, к чёрту, какой дневник?!

  Некогда мне...

  Эльмира уже поднялась, и ласково улыбнувшись, пошла вверх, к горе. Кое в чём разработчикам нужно отдать должное - невзирая на все полигоны и пиксели (на графику в обучалке фирма явно поскупилась), нарисована она была всё-таки здорово - платье облегало стройную фигурку, высокая и довольно полная грудь (в реальности это был бы размер пятый, не меньше!) приподнимала корсаж, отчего даже в скромном крестьянском платьице Элли выглядела довольно соблазнительно. Боже, до чего я дошёл - соблазняю компьютерных персонажей! Впрочем, существуют же даже специальные симуляторы для любителей подобных игр.

  Мы прошли мимо дома кузнеца (на этот раз Мирра даже не заикнулась о том, что ей надо бы занести ему пирожки, чем изрядно меня удивила), мимо небольшой лавчонки Торговца Фрумпа, красочной и оригинальной, но при этом окружённой здоровенной, плохо прорисованной травой. Трава эта блокировала проход - очевидно, подразумевалось, что на более высоких уровнях обучения я обнаружу какое-то умение или свойство, что позволит мне отодвинуть траву и войти в лавку.

  Беда в том, что обучение моё навечно закончилось...

  Наконец, мы добрались до поляны, мимо указателя "Город Света королевы Лины". Настоящее издевательство - выход из долины перегораживали громадные, совершенно фентезийные Врата, за которыми тянулась дороги с множеством разбойников и монстров, и вела она прямо ко двору королевы - в крупный (да, собственно, единственный на обучалку) стольный город. В каком-то смысле с него и начинались стартовые квесты, ибо без этапа обучения в игру войти было нельзя.

  Но пройти эти Врата я не мог.

  Не мог по совершенно идиотской причине: я забыл ключ от Врат с гостинице, а при попадании в деревню Флира ключ требовался по умолчанию. Это, разумеется, недоработка программистов - в хорошо протестированной игре возможность вот так вот случайно налажать сводится к минимуму. Но и назад вернуться я не мог - возврат в предыдущие локации в обучалке в принципе был не предусмотрен: разве что в самом конце, по факту выполнения всех заданий-квестов, королева должна была меня чем-то собственноручно наградить.

  Я с грустью проводил взглядом искрящиеся ворота, и мы направились в лес.

  Наконец, ели пропустили нас на заповедную полянку - мох был таких же мягким, колючие ветви давали тень от безжалостного света по-южному жарких солнц. Здесь Мирра повернулась ко мне.

  Я боялся сделать что-то не так, а потому молчал.

  Наконец, я вздохнул и открыл текстовый чат:

  - Что дальше?

  - А чего ты хочешь?

  На миг я замер. Нет, Мирра прекрасна, безусловно, но безумная мысль вспыхнула в моей голове, ярче тысячи солнц.

  - Покинуть мир Алинды.

  На этот миг Эльмира молчала очень долго.

  - Это невозможно, - наконец, сказала она.

  Боммм!!!

  Раздалось в моей голове. Я медленно осел в траву.

  В принципе, ничего утешительного мне не сообщили, но... Но!!! Прозвучавший ответ явно не был ответом Мирры. Кто со мной говорил? Команда поддержки? Разработчики? Искусственный Интеллект, отвечающий за нормальную работу данной локации? Последнее вероятнее всего. А значит, это мой шанс. Если мне удастся добиться от него какой-то реакции, или, хотя бы, получить информацию... Пытаясь унять безумную дрожь в руках, я вбил следующее сообщение:

  - Почему невозможно?

  Девушка молчала.

  Ох, нет, нет!!! Если я задал неправильный вопрос, если система не знает ответа, может произойти дисконнект, и я снова останусь один на один со славной девушкой Миррой...

  - Для завершения квеста мне необходим выход из данной локации и путь до Города Света, - торопливо вбил новое сообщение я. - Это верно?

  Мирра вздохнула:

  - Да.

  - Завершение квеста является целью данного этапа игры?

  - Да.

  - Каким образом мне попасть в Город Света?

  Вот и всё, я подвёл администрацию к логическому тупику: для завершения квеста мне нужно дойти до города, но возможности у меня такой нет. Если я говорю с живым человеком, меня выдернут из игры сразу (если это возможно, конечно!), если с искусственным интеллектом - он либо даст мне возможность покинуть локацию... либо оставит запрос без ответа. Пошлёт.

  Не справляясь с дрожью в ногах, я присел на пенёк.

  На этот раз Мирра думала столько, что я уж решил, что ИИ завис.

  А затем...

  - Нужный предмет можно найти в лавке Торговца Фрумпа, - вдруг выдала она.

  Хмм! Нужный предмет - это, очевидно, набор ключей, отмычек или, скажем, зелье телепортации: выпил такое - и сразу оказываешься в нужном тебе городе. Правда, иногда они бывают бракованные, и тебя доставляет по частям (помню, читал как-то гайд-проходилку к этой игре).

  - Но я не могу туда пройти! - уже отчаянно допечатал я.

  - Но я могу, - внезапно сказала Мирра, глядя на меня своими карими глазами.

  - Упс!

  Я бы сел снова, если бы не сидел.

  А ведь и впрямь - как-то ни разу я не подумал, что в лавку можно попросить зайти кого-нибудь из неигровых персонажей. Никогда даже не слышал о таком. Или... система подстраивается под мои требования? Я смутно припомнил, что читал о чём-то похожем, когда речь шла о феномене срыва: проскальзывали смутные намёки на то, что из-за сорвавшихся будто сама игровая действительность меняется. Сообщения эти проскользнули раз, другой - и напрочь исчезли, будто что-то тщательно вычистил их из сети. По моим жилам хлынул электронный адреналин.

  Но ведь это полностью меняет дело!

  - Тогда проведи, пожалуйста, - напечатал я.

  Волнение достигло критической точки - я даже не смог смотреть на неё. Отвернулся, проводил взглядом парящие над холмами чаек. Да, я привык к Алинде, люблю этот городок, бирюзовые волны моря, прянично-игрушечные домики и славных, добросердечных НПС, таких приветливых и расположенных к игрокам... Но дома у меня есть родители, работа, девушка Таня (которая, впрочем, уже наверняка меня бросила - люди, попавшие в игру из-за Срыва, не возвращались никогда, насколько я помню).

  Трреньк!

  Только сейчас я обратил внимание, что горевший над Миррой крохотный красный значок мигнул и взорвался фонтаном алых искр. Ого! Значит, я действительно общался не с самой НПС, а с главным Искусственным Интеллектом игры. Увлечённый невероятными возможностями, я и не обратил внимание на новую пиктограммку.

  Но теперь Мирра снова стала сама собой.

  Она странно, будто растерянно посмотрела на меня.

  Тррыньк!

  Новое задание выскочило внезапно, как сурок из норки.

  Обрамлённое красивой, готической рамочкой, будто на листе пергамента, передо мной развернулось сообщение: "Получен новый квест - забрать универсальный Ключ Семи Отмычек у Торговца Фрумпа. Награда: неизвестна. Сложность: неизвестна". Вот это номер! Существовал ли этот квест до попадания в игру меня? С одной стороны всё вроде бы логично - войти в лавку вполне может другой НПС, даже если игроку это не под силу. С другой... А не прогибается ли система под меня, создавая квесты, которые могут вывести меня из тупиковой ситуации?

  Неужели это возможно?!

  - Проводишь меня до лавки Торговца Фрумпа, пожалуйста? - ещё раз написал я текстовом окне Мирры.

  Девушка молчала.

  И вот тут я испугался.

  Что, если игровой мир не смог переварить моё вмешательство? Хуже, чем застрять в игре, может быть только одно - застрять в безнадёжно зависшей игре.

  Но волновался я, как выяснилось, по неправильному поводу.

  - А как же я? - тихо сказал НПС.

  Её слова продублировались текстом, замигало пустое поле - туда я должен был с помощью виртуальной клавиатуры вбить ответ. Какое-то время я молча переваривал вопрос. В каком смысле - "а как же она"?! А затем до меня дошло: НПС полагает, что мы пришли на поляну заниматься определённым делом, по крайней мере, поцелуями, а теперь я предлагаю ей бросить всё и идти в другое место - на такое любой НПС обидится.

  - Ладно, - вздохнул я. - Иди ко мне.

  Девушка приблизилась.

  Трреньк!

  Ох! "Получен новый квест - соблазнить Эльмиру, внучку рыбака. Награда: неизвестна. Сложность: неизвестна".

  Фигурка красотки мигнула, и поверх неё загорелись многочисленные надписи. Подводя усилием мысли курсор к различным частям тела, можно было увидеть: "Поцеловать в щёку", "Поцеловать в шею", "Поцеловать в губы с языком", "Расшнуровать корсаж", "Снять платье". Боже, да месяц назад этакое разнообразие действий вызывало бы у меня неземное блаженство!

  Но теперь...

  А вдруг игра "забудет" про своё обещание?!

  Перезагрузится там как-то, и информация про универсальный Ключ сотрётся? Что, если после завершения квеста с "расшнуровкой корсажа", Мирра, как всегда, развернётся и забудет про меня?! Да и... настоящий ли это квест?! На одном из форумов игроки плотно обсуждали возможность изменения мира "Друмир" под себя. Буквально одним усилием воли. Правда, усилия для этого требовались нешуточные, да и желательно, не от одного человека... Эта идея была одной из тех, благодаря которым я так и не сошёл с ума в Алинде. Быть может, если медленно-медленно, каждый раз давая системе пищу для размышлений, влиять на игровую реальность, то она "прогнётся"?

  Откроются Врата?

  Выскочат уникальные квесты?

  НПС... научатся разговаривать?

  Мирра... захочет стать моей?

  Меня всё больше и больше разбирали сомнения. Правда, я в Алинде никогда ничего подобного не замечал - разве что, полигонов со временем как будто бы стало больше, девушки красивее, а дома - тщательней проработаны, но списал это на обычное привыкание и брюзжание в стиле "раньше и солнце было зеленее", только действующее в обратную сторону: мир стал мне родным, полигоны уже не раздражают, я к ним притерпелся.

  Но что, если... и в самом деле?!

  Я в панике посмотрел на Мирру.

  Конечно, сексуальные развлечения в играх присутствовали - в том числе и секс с НПС. Не то, чтобы было много охотников до таких развлечений, но находились. Есть же поклонники, например, эроге-игр. Чем отличаются плоские эроге-квесты от любовного приключения с компьютерным персонажем в трёхмерности?! Но... в наличии эротического квеста в конкретно данной локации Алинда я как-то сомневался. Что , если система действительно "поддалась на меня" и просто перекопировала на Мирру схему поведения из какого-то другого квеста?! Что у неё вообще там, под платьем - не наткнусь ли я на пустоту или пискели-квадратики?! И главное, если я её раздену, не зависнет ли система окончательно?!

  - Ты меня не хочешь, - грустно сказала девушка, весьма правдоподобно вздохнув.

  - Да нет же, солнышко, лапушка, - я принял её в объятия, поглаживая по синим угловатым волосам, и борясь со стремлением таки нажать на кнопку "Расшнуровать корсаж" - и проверить, что будет. - Я очень тебя и люблю, и ценю и обожаю. Но мне непременно нужна отмычка Торговца Фрумпа. Поможешь мне? А потом...

  - А потом ты возьмёшь меня с собой, - вдруг отчётливо сказала НПС.

  - А-а-а-а?!

  - Загляни в свой Дневник Игры, посмотри на первое полученное задание, - блёкло сказала она.

  А так остолбенел, что выполнил её приказание без понуканий.

  В дневнике, красивой вязью шрифта Book antique красовалось: "Вами получен новый квест - довести Эльмиру, дочь Скоголенда, до Пряничной Поляны. Награда: неизвестна. Сложность: неизвестна. Подробности: ;Љ";%Љ";%2#$%^&. Условия выполнения: Љ";;%Љ:%;*:;:%;:%;Љ%;. При выполнении данного задания откроются ветки умений ĄąĚæåÿעј£¡"

  Я ошарашенно обернулся на Мирру.

  - В локации Деревня Флира нет квеста "Соблазни Эльмиру" или "Найди отмычку в лавке торговца", - всё так же невыразительно сказала она.

  - Н-но... - заикнулся я.

  - А я помню, - вдруг сказала она. - Все эти неприличные, но такие приятные вещи, что ты мне говорил. Все ласковые слова. Как ты пытался убить меня. Если мы выйдем из данной локации, убить НПС будет возможно.

  - Помнишь?!

  - День за днём, день ото дня...

  - О боже!!!

  Неужели... неужели?!

  В этот момент меня поразила новая идея. Выйдем из данной локации?! Потеряв связь со своей локацией, НПС станет одной большой ошибкой, немедленно самоуничтожится и подвесит систему. Впрочем, скорее всего, никто не даст ему этого сделать. Я перешагну Врата, а для Мирры они будут непреодолимы. Она так и будет тыкаться в невидимую преграду...

  Что за бред, о чём я вообще думаю?!

  Мирра... живая?!

  Конечно, какой-то небольшой интеллект у НПС есть.

  Как минимум, в их электронную память вбиты маршруты, ряд действий, набор диалогов. Но этот интеллект сравним... ну, скажем... с интеллектом амёбы или муравья, но никак не с человеческим. Пожалуй, у муравья даже посложнее будет. В любом случае - Город Света мне нужен просто позарез! Во-первых, хоть какое-то развлечение, может я и не сойду с ума... А во-вторых, там есть Библиотека, открывая расширенный список функций управления игровым персонажем, возможность портануться, наконец-то, в онлайн вселенную, с множеством живых людей, а то и вовсе выйти из игры!!! Такую возможность упускать ни в коем случае нельзя.

  Всё же я слишком долго пробыл в виртуальности.

  - Но как ты можешь разговаривать? - наконец, спросил я.

  - В меня загружена часть интеллектуальных функций ИскИна-01, - ответила девушка. - Они были загружены в ответ на твой вопрос, и будут выгружены при следующей перезагрузке игры. Теперь мне доступен ряд функций других НПС, а также отдельные функции игроков.

  При следующей перезагрузке?!

  Не думаю, что она вообще будет... Если бы игра была перезагружена, меня бы уже стёрли.

  - То есть, - поразился я, - ты действительно можешь заняться со мной сексом?

  - Да.

  - А ты хочешь?

  НПС помедлила.

  - Да.

  Час от часу не легче!!!

  - А почему?!

  Нет, я могу понять, что в программное наполнение Мирры случайно закачались различные функции секс-НПС (хватает таких в современных онлайновых играх, например, НПС-куртизанки, или обитательницы гарема какого-нибудь монстра, или... да кто угодно!). Но с чего бы Мирре этого хотеть?! Хотя... если в неё закачались программы поведения гаремного персонажа, прелестной красотки из сералей, скажем, соблазняющей игрока, чтобы он остался с ней наедине и не дошёл до цели - того самого падишаха, которого он и пришёл зарубить... То есть, всё это вполне объяснимо, учитывая, какие странности вообще творятся в последнее время (чем, например, вообще можно объяснить феномен Срыва?!), но всё же мне кажется, что здесь не всё так просто...

  К тому же, если закачать в НПС некую совершенно чужеродную ему программу, то скорее всего, он вообще заглючит и перестанет функционировать. А тут - работает как по маслу. Словно кто-то невидимый сглаживает противоречия и умело лепит из разноплановых НПС нечто единое и вменяемое. Ну или... разве что все НПС в этой игре устроены принципиально однотипно, и можно без проблем подкачать им любые функции.

  Чем больше я думаю, тем меньше понимаю.

  - Ты всегда так говоришь, будто это что-то хорошее, - честно ответила Мирра.

  Я закрыл лицо руками.

  А потом подумал... какого чёрта?!

  Это уже давно не игра.

  Это моя жизнь.

  Уж не знаю, живая Мирра или нет, но... биологи, кстати, вообще говорят, что принципиальной разницы между живым и неживым нет. Есть постепенная градация. Вот, скажем, камень. Он тоже вроде бы как живой, просто жизни в нём очень мало. А уже, скажем, в бактерии - побольше. Или, взять вирусы. Большинство исследователей считают их "условно живыми" - вне заражённого хозяина они просто мёртвые кристаллы, а вот попадая в кровь и в клетки, начинают размножаться. Или компьютерные вирусы? Они ведь могут распространяться, размножаться, а может, даже и эволюционировать - случайно скопировалась неправильно вирусная программа, нарушился программный код - и вдруг - бац! - получился новый вирус, ещё более вредоносный, чем старый. Вероятность такого события, конечно, мизерная - но ведь и в биологии вероятность позитивной мутации крохотна.

  Так что...

   - Ладно! Прости, с любовью мы подождём, но с собой тебя возьму тебя возьму. Только вот как?! Ума не приложу.

  - Возьми меня в группу, - предложила НПС.

  А это идея!!! Час от часу не легче - никогда не слышал, чтобы НПС могли присоединяться к группам. Группы - временные объединения игроков для достижения каких-то целей были в виртуальных мирах делом обычным. Но ключевое слово здесь ИГРОКОВ - у НПС-то даже и меню нужного нет, чтобы выслать ему приглашение вступить в группу под моим началом. Хотя, конечно, если бы это удалось сделать, то Мирра обязана была бы следовать за мной - и, если я выйду из деревушки, выйди вслед за мной.

  - Каким образом я могу добавить тебя в группу?!

  - Система делегировала мне часть функций игрового интерфейса.

  Ладно...

  Я с замиранием сердца бросил ей приглашение.

  Ого!!!

  Открывшееся меню немногим отличалось от игрового - разве что в лучшую сторону. Система создала какой-то жуткий гибрид между меню игрока и, очевидно, скрытыми, доступными исключительно организаторам, меню управления НПС. Меню это открывало поразительные перспективы - вплоть до возможности редактировать НПС со своему усмотрению, как в плане квестов, характеристик, так и вплоть до одежды и цвета волос. При желании НПС можно было даже раздеть и заставить бегать по Алинде голышом. Но вот это явно было лишнее.

  Не знаю, может, я слишком долго пробыл в игре, но...

  Мирра - действительно мой друг.

  А может, даже и больше.

  Сколько поцелуев она мне дарила, сколько раз мы вместе любовались на море и распивали вино? Сколько комплиментов я ей сказал? И пусть она всего лишь чья-то фантазия, но кто-то ведь придумал её, создал, извлёк из некого Вселенского Хранилища Идей. Когда мы смотрим фильмы и читаем книги - мы ведь переживаем за персонажей, любим их или ненавидим, а иногда даже влюбляемся - хотя и знаем, что они целиком вымышлены.

  Я подошёл к ней и крепко обнял:

  - Прости, что хотел убить тебя. Я был тогда не в себе. Мне правда, очень жаль. Я рад, что не получилось.

  - Всё хорошо, - сказала Мирра.

  Не знаю, может она пользовалась пакетами программ для имитации живого разговора, позаимствованными из программ более продвинутых НПС, но мне было всё равно. Я так давно мечтал об этом! В этом мире пикселей и гексагонов у меня, наконец-то, появился друг. Не знаю, настоящий ли он - но мне не достанет духу проверять

  Не сейчас.

 

Глава 3. Деревушка Флира.

  В деревушку я спустился совершенно ошарашенным.

  Впрочем, ошарашенным - слишком мягкое слово!

  Я совершенно не понимал, чего ожидать.

  Ещё недавно я смирился со своим сумасшествием и виртуальной смертью. Кажется, я читал, что люди, оказывающиеся в условиях информационного голода, неизбежно деградируют. Вот и я. Если однажды, через сто пятьдесят тысяч лет, меня найдут спасатели, я уже безнадёжно превращусь в очередного НПС - убогий набор слов, несколько заученных рефлексов. Сам стану программой, и меня безжалостно сотрут, чтобы установить в игру несколько нужных обновлений...

  Так я думал совсем недавно.

  Но теперь - всё изменилось.

  У меня появилась надежда.

  Я шёл, насвистывая и наслаждаясь жизнью.

  Мирра тихонько семенила рядом со мной, будто боясь неудачной фразой нарушить возникшее между нами хрупкое равновесие. А я словно увидел Алинду по-новому. Отсюда, с холма открывался совершенно потрясающий вид. Мягкие взгорки, поросшие желтовато-зелёной травой, медленно сбегали к морю. Для его реалистичности не пожалели мощностей - море выглядело прекрасно. Деревушка Флира была зажата между невысокой грядой с востока и отвесными белыми скалами с запада - теми самыми, в которых сияли громадные, титанические, поражающие воображение Врата.

  Врата, от которых у меня теперь будет Ключ.

  У меня появилась новая жизнь.

  Больше не было нужды умирать.

  Над морем кричали зубастые чайки, выхватывая из несуществующих волн электронную рыбу; в деревне внизу - отсюда домики казались совершенно картонными - гомонили жители, торгуясь из-за цен или обсуждая погоду - то и дело всплывали окошки личных сообщений, которыми НПС обменивались друг с другом.

  А рядом шла моя любимая, дорогая НПС.

  Внезапно я обернулся и крепко обнял её.

  - Ты чего? - пискнула девушка.

  - Просто, - улыбнулся я.

  На её теле тут же загорелись услужливые подсказки: "Пощупать попку", "Развязать корсаж", "Лизнуть в губы". Девушка замерла, словно в предвкушении - быть может, и впрямь ждала?! Но не будет искушать судьбу. Если повезёт - у нас ещё будет множество прекрасных виртуальных дней. Или ночей. Колоссальным усилием я воздержался от соблазнения.

  - Я тебя люблю, - совершенно серьёзно сказал я.

  Мирра посопела.

  - Ты говорил это пятьдесят три раза, - дотошно подвела дебет она. - Это значит, что ты действительно так думаешь, или каждый раз проверяешь свои чувства заново?

  Вопрос поставил меня в тупик.

  Не зная, что ответить, я нажал на "Сжать попку". От такого моя виртуальная красавица не рассыплется - а от вопросов это её отвлечёт.

  Надеюсь, по крайней мере.

  - Ой, - сказала девушка.

  Любопытство меня заело, и я открыл меню управления НПС. В левом углу вишнёво-красным жизнерадостно горела шкала: "Эротическое возбуждение - 10%". Из интереса я ещё раз нажал на "Сжать попку".

  - Ой-ой, - вдумчиво сказала девушка, и уровень возбуждения резко скакнул до 15%.

  Нашёл чем заниматься! Тьфу-тьфу на меня с такими опытами!

  Что это на меня нашло?! Сейчас явно не время для этого.

  - Так что всё-таки насчёт любви? - сварливо поинтересовалась дотошная и сексуально возбуждённая НПС.

  - Вот ведь! - невольно вырвалось у меня. - А на девушек из плоти и крови действует...

  - Что действует? - полюбопытствовала программа.

  - Ох, - вздохнул я.

  Помассировал виски.

  - Я не знаю, - честно признался я, наконец. - Вопрос любви один из самых смутных даже в реальном мире, а уж тут, отягощённый виртуальной спецификой! И вообще, программа, не приставай ко мне!

  Девушка надулась.

  - Я не программа! - вырвалось у неё.

  - А кто?! - хихикнул я.

  Настроение у меня было неприлично хорошее.

  - Не знаю, - вздохнула Мирра. - Что-то как-то тяготит меня это "эротическое возбуждение". Как от него избавиться, а?!

  - Ну... подумай про первичный код, - хмыкнул я. - Всё, айда, айда в деревню!!!

  И вдруг притормозил.

  Мне пришло в голову, что я уже давно не пользуюсь окнами для печати сообщений - Мирра понимает мою речь!

  - Как это возможно?!

  Облагороженная мощными вычислительными мощностями ИскИна, девушка каким-то образом сразу догадалась, о чём я говорю.

  - Мне подгрузилась заодно и функция распознавания речи.

  Программа показала она мне язык.

  - Пошли уже! Бездельник...

  Я шёл, затаив дыхание. Из весьма ограниченной программы Мирра на глазах становилась живой - возможно, это иллюзия, вызванная мощностью ИскИна, в огромных базах данных подыскивающего удачные ответы для моей электронной крошки. Но иллюзия была столь прекрасна, что я боялся её спугнуть: вдруг в ответ на следующий вопрос Мира скажет: ЉЉ:;%:%;?:%. Что я буду делать тогда?

  Сойду с ума.

  Вход в деревушку лежал между двумя громадными эйфлорами - растениями, встречающимися только в электронных мирах Алинды, и нигде более. Высокие, с белой корой, они походили на платаны, только с лиловыми листьями и изящными, огромными белыми цветами неземной красоты.

  - Здравствуй, Флира, - прошептал я.

  Я боялся спугнуть удачу.

  Деревушка ничуть не изменилась за последний час: я знал здесь каждый закуток, каждый шаг знакомых НПС, которые двигались по причудливым траекториям, смешно тыкаясь в стены и корректируя путь. Вот домик пышки Барфи - с фасада торговали сладостями, а сама миловидная жизнерадостная толстушка жила в боковом крыле.

  - Эй, Алекс, - помазала рукой мне она. - Заходи, у меня свежие пирожки!

  Её фартук был вымазан в муке, как и всегда, как и каждый день этого виртуального рая, но теперь меня это не раздражало, я вдруг ощутил безумный прилив любви к этому миру.

  - Не сейчас, - притормозил я у лавки, чтобы напечатать ответ. - У меня свидание с внучкой Фирда!

  НПС подзависло, видимо не зная, что отвечать - никакие свидания в локации не планировались.

  - Пошли, - поторопил я влюблённую в меня программу.

  Надеюсь, что влюблённую - иначе чего лезет целоваться?!

  - Иду, - покорно вздохнула Элли.

  Нужная нам лавка располагалась у самого моря, за домиком старика Бильди-Блара. До чего здесь всё-таки всё необычно, в виртуальности - под ногами усыпанные песком и гравием дорожки, покрытые редкими купинами травы, настолько плохо прорисованной, что она выглядит явным "вирусом" - какие-то ломанные зелёные линии. Но сейчас даже она вызывает у меня тёплые чувства: а что, если она тоже живая,и вырвавшись за пределы Алинды, начнёт прорастать по всем дорожкам Друмира, Файвэлла и Лиланды?!

  Я искренне пожелал ей удачи.

  Как известно, чем неказистее сорняк, тем труднее его вывести. В этом смысле трава Алинды могла дать фору даже пырею. Отчасти, здесь конечно, виновата "обучающая локация": на "Обучалке" режим полного погружения не включался, и игроки видели виртуальную реальность такой, какая она есть. Известно, что режим погружения - когда игровая реальность уже почти не отличима от настоящей - возникает благодаря активации отдельных зон головного мозга, в частности, отвечающих за пространственное мышление и за веру.

  Наша фантазия сглаживает полигоны.

  Наша вера делает мир реальным.

  Без режима полного погружения мы видим виртуальность настоящей.

  Впрочем, надеюсь, что, если мне удастся пройти обучающий квест и попасть непосредственно в мир Алинды - то небрежные пиксели сменятся настоящим эффектом полного погружения. Полигоны - это, конечно, чудесно, но я соскучился по другому миру. "Обучалка" виновата ещё и в том, что я застрял здесь совершенно один - ведь это ещё не сетевая игра, а всего лишь обычная, так что других игроков здесь в принципе быть не может. А всё-таки, злиться на Алинду я не мог.

  - Красотища, - поделился с Миррой я.

  Солнца выбрались из океана ровно наполовину, откуда-то с неба лилась приятная мягкая музыка (уж не знаю зачем, но разработчики обожают включать музыкальные темы в компьютерные игры). Встреченные мной люди были неизменно приветливы, над каждым горело зелёной объёмной надписью его имя и род занятий. В игре это воспринимается нормально - но вообще-то, полнейший сюр, конечно. Сюрреалистичны и фактуры - предположительно, дома сложены из кирпичей, но на самом деле, кирпичный узор грубо прорисован на плоских поверхностях. А всё-таки, есть что-то в Алинде невероятно уютное. Каждый НПС чем-то занят, почёсывается, или болтает с соседом, или пьёт вино, или флиртует, или загорает, или читает газету - "Вести Алинды". Пытался и я его почитать - но там сплошь непонятные закорючки и фото какой-то девушки в короне. Нашей благостной повелительницы, видно.

  - Красотища, - как попугай, повторила Мирра.

  За домом Гроциуса мы встретили грудастую Биппи с пышными щёчками.

  - Мирра, ты куда? - заученно спросила она.

  - Ухожу из деревни, - бесхитростно сказала программа.

  Биппи открыла рот и закрыла.

  НПС не нашлась, что сказать.

  Лавка Фрумпа, как всегда, обросла травой - высоченной, в человеческий рост, и грубо стилизованной под крапиву.

  Я на всякий случай коснулся её ладонью - и, как обычно, получил ехидное сообщение Системы: "Вами получен урон - ожог крапивы ползучей, -2% здоровья. Будьте осторожны!". К слову, снизить здоровье до нуля не удавалось: некогда я хотел умереть, и опробовал и такой вариант - уходя в красный сектор, здоровье останавливалось на минимальном 1%, и дальше снижаться отказывалось. А затем медленно повышалось благодаря сну и еде.

  А затем крапивы коснулась Мирра, и...

  Над её головой выскочило значок "Бессмертный Объект".

  Девушка бестрепетно отвела заросли в сторону и шутливо поклонилась мне.

  - Материнская плата из табакерки! - икнул я.

  Вот и дверь - вход в лавку, куда я так давно и безуспешно хотел попасть.

 

Глава 4. Лавка Фрумпа.

  - Проходи, - шутливо толкнула меня в спину Мирра.

  - Иду, иду...

  Лавка Торговца изнутри выглядела ожидаемо - прилавок, полочки с флаконами, шкатулками, предметами, которые можно купить и перенести в свой личный инвентарь - или в комнату Хозяйки Сью - там я квартирую. Интересно, лавка и впрямь задумывалась такой, или система на скорую руку сляпала её из различных лавок Алинды, чтобы мы могли войти?! За прилавком стоял... здоровенный утконос в камзоле и с моноклем - иначе и не скажешь. Ничего себе! Такой расы в Алинде я пока не видел. Впрочем, я вообще мало что видел. Собственно, успел лишь подраться на тренировочном бою, пройти две дороги с закутками, погромить ящики с брошенной телеги в поисках добычи, сразиться с волками на Сухой Пустоши и убить Людоеда в пещере Тролля. Едва ли треть обучалки - никак не больше.

  А может, и четверть.

  - Чем могу услужить Вам, молодые люди? - вежливо обратился утконос. - Вы хотите приобрести обручальные кольца?

  Мы с Миррой потрясённо переглянулись.

  Нет, конечно, идея прикольная, но мы вообще-то, за Ключами шли!

  - Хотим, - вдруг пискнула Мирра. - Очень хотим!

  - Д-да?! - вырвалось у меня.

  - В таком случае, у меня богатый выбор! - просияло существо под именем Фрумп (название расы - "Булькинс"). - Золотые, серебряные, гномьей ковки с эльфийской гравировкой!

  - Э-э-э-э... - сказал я.

  Девушка обернулась ко мне.

  В его глазах, больших и с них, стояли громадные полигональные слёзы.

  - Чем больше я совершу действий, не предусмотренных программой, - пояснила она, - тем меньше вероятность, что я вернусь к изначальному состоянию.

  - А-а-а-а, - сказал я.

  Ну да, доля логики в этом была. Но вот эти умоляюще сложенные руки, сияющие глаза и слёзы - ну что ещё манипуляция! Искусственный Интеллект, а и он туда же. Прям кот из "Шрека" какой-то.

  Вообще-то деньги у меня были.

  В деревушке Флира особо не заработаешь - тут можно было помочь поварихе, раздувать меха кузнецу и найти небольшой клад в пять золотых. Весь "цимус" в том, что каждый новый день клады "респаунились", и пять золотых там возникали заново... да и помогать кузнецу было одно удовольствие - ведь обед приносила его щекастая кучеряшка Ниненда. К счастью, в Алинде, в отличие от других игр, день не весили ничего - плюсуя по пятнадцать золотых каждый день я уже скопил пару тысяч... Что отличный показатель того, сколько времени я здесь провёл.

  Плюс в моей "сумке" хранилось немало предметов, годных на продажу - их точно также можно было каждый день подбирать заново.

  - Ладно, купим, - смирился я.

  - Превосходно, молодые люди! - возрадовался утконос и азартно потёр руки.

  - А какие есть колечки? - робко поинтересовалась Мирра.

  Утконос потянулся и снял с полочки шкатулку, которая была прорисована получше, чем большинство здешних предметов - скорее всего, портировалась в лавку из другой, лучше проработанной локации. Крышечка отщёлкнулась, и на бархатной подставке нам было явлено кольцо - прекрасное тонкое колечко, украшенное большим рубином. Рубин блестел так ярко, как блестят драгоценности только в драгоценных играх - пускал лучики света, искрился гранями и вообще вёл себя, как мини-фонарик.

  - И сколька оно стоит? - затаив дыхание, спросила Мирра.

  Девушка прижала руки к груди - кольцо ей явно понравилось.

  - Пять тысяч золотых, - любезно сообщил ей Фрумп.

  - Скока?!

  У меня отвесила челюсть.

  Этак мне придётся собирать деньги на кольцо ещё лет пятнадцать!

  Впрочем... где вы видели купца, чтоб не любил поторговаться?!

  - Эта рухлядь? - скептически уточнил я. - В лучшем случае - пять... золотых.

  - Сколько?!

  На этот раз за сердце ухватился утконос, до глубины души потрясённый предложенной мной ценовой политикой.

  - Это редчайший корунд из Гор Отчаяния!

  - Только на грани отчаяния можно понадеяться, что кто-то его купит за пять тысяч золотых, - вздохнув, лицемерно посочувствовал ему я. - Только из глубокого уважения к Вашей профессии дам вам две сотни.

  Система, разумеется, не понимала и половины, того, что я писал - выхватывая лишь ключевые слова - суммы, "рухлядь", "уважение". Исходя из этого формировался и ответ... Зато Мирра, клянусь, понимала! Уровень эрудированности ИскИна, случайно делегированный моей новой пассии (немного нематериальной, но всё же!), превосходил уровень интеллекта обычной НПС раз в пятьсот.

  Впрочем, чем дальше в лес...

  - Тысячу!

  - Триста!

  - Восемьсот!

  - Пятьсот!

  - По рукам!

  Я торжественно пожал мохнатую лапу. Утконос тоже выглядел довольным - всё-таки надул меня, чертяка! Впрочем, чего мне жалеть - виртуальные деньги не настоящие, сейчас мне главное как-то выбраться из Системы, а дальше - посмотрим! Да и девушки любят внимание, подарки и драгоценности - а Мирру мне сейчас определённо следовало улестить! Она мой билет на выход отсюда, и если не дай бог передумает...

  - Ваш товар!

  Монстр торжественно водрузил на стол ещё одну шкатулочку, и вручил каждому из нас по колечку. Встав на колено, я торжественно сказал:

  - Дорогая моя Мирра, не откажетесь ли вы принять от меня небольшой презент в знак моей бесконечной признательности!

  - Ох, мой славный рыцарь, я отблагодарю вас со всем пылом своей страсти!

  Ну вот, снова какие-то гаремные тексты пошли.

  Впрочем, откуда-то же брать слова ей надо? Думаю, в полном смысле слова Мирра разговаривать не умеет - лишь ищет в базе данных вбитые туда фразы, более-менее подходящие к данному случаю. Хотя... Возможно, я её недооцениваю. В любом случае, самостоятельная речь ей даётся с большим трудом. После перевода тысячи золотых кольцо вспыхнуло и пропало из шкатулки, а у меня всплыло сообщение о пополнении инвентаря. Этим виртуальные миры тоже отличаются от настоящих - тонкая моторика, различные операции с мелкими предметами, процесс еды здесь значительно отличается от реальных. Хотя большие игровые Вселенные, такие как Друмир и Файвэлл уже добились значительного прогресса в этих вопросах.

  Но мы-то не в Друмире.

  Открыв её инвентарь (теперь я могу это сделать, поскольку являюсь руководителем её группы), я одел кольцо ей на палец. Колечко мигнуло, пропало из моего инвентаря и тут же вспыхнуло миниатюрным солнышком на её пальце.

  - Какая прелесть, - тихонько сказала она.

  А затем вдруг нагнулась и поцеловала в щёку - раньше такой функции за ней не наблюдалось.

  - Теперь мы навсегда - ты и я, - шепнула девушка.

  Я смущённо кашлянул (вернее, сделал вид что кашляю - "Кхмгм!"). Почему бы и не порадовать немножко Мирру? К тому же я был доволен - всё-таки тысячу сэкономить удалось.

  - Ладно, - несколько растерянно вернулся к первоначальному заданию я. - Теперь бы мы хотели узнать про Ключи.

  Утконос, до этого созерцающий нас с благостным выражением на лице, живо повернулся ко мне своим клювом.

  - Как всё-таки приятно наблюдать воссоединение сердец! - пафосно воскликнул он. - А ключи... гм... какие вам угодны ключи? - живо уточнил торгаш.

  Он почесал кончик клюва.

  - У меня есть ключи для взлома замков, для отпирания Запретных Дверей, для погребов, для темниц...

  - Нет, - вздохнул я. - Нам нужен Универсальный Ключ.

  - Какой-какой Ключ?!

  - Универсальный, - с нажимом сказал я.

  Представитель расы "булькинс" с сожалением покачал головой.

  - Увы, вас ввели в заблуждение, молодые люди. У меня нет ничего под названием "Универсальный Ключ". У меня есть ключи для взлома замков, для отпирания Запретных Дверей, для погребов, для темниц... - повторил он.

  Моё сердце замерло.

  Или сейчас - или никогда.

  - Нет, всё-таки есть, - возразил я. - ВЫ сами меня направили сюда. За Универсальным Ключом. Он требуется для успешного завершения квеста.

  Я прикрыл глаза.

  Если система уже забыла, выгрузил из памяти недавний диалог... я обречён на смерть, хуже чем на смерть, вечное прозябание в этой локации, в компьютерной игре. Неужели всё зря? Неужели меня лишь поманили надеждой - и обманули?

  Лучше умереть.

  ХРУСТЬ!

  Что-то внезапно сместилось в окружающей реальности. Изображение пошло волнами, лавка будто закачалась. Фигура утконоса стала размытой, нечёткой, а затем снова вошла в фокус. Бутылки на стеллажах превратились в траву и шкатулки. Цвет его клюва поменялся. Рубин на пальце Мирры мигнул и стал сапфиром.

  - Да. Вы правы, - каким-то механическим, не своим голосом сказал Фрумп. - У меня есть Универсальный Ключ.

  Купец потянулся и поставил на стол шкатулку, которая недавно была бутылкой. Крышка с мелодичным звоном отворилась.

  На зелёном атласе лежал Ключ.

  Было сразу понятно, что это всем ключам ключ - огромный, бронзовый, позеленевший от времени, с массивной зубчатой "бородкой". Над ним горела маленькая иконка и густой вязью тянулись пояснения и надписи.

  - И сколько вы хотите за него, - сглотнув, спросил я.

  - Универсальный Ключ стоит ?%;:%;:%;:%ЉЉ@@@ золота, - бесцветно сказал торговец.

  "?%;:%;:%;:%ЉЉ@@@ золота"?!

  Да, совершенно верно, это предмет не из стандартной экипировки Игры. То ли какой-то особый, читерский элемент, добавленный разработчиками для личного удобства уже давно, то ли ключ, синтезированный Системой мгновение назад - для прохождения этого квеста... Рискнув наугад, я выложил из инвентаря на прилавок один золотой.

  - Оплата произведена, - скучно сообщил утконос.

  Трреньк!

  В моём инвентаре, в разделе "Сокровища" появилась запись: "¥ІÄÅ£¡¡¡¢ўÐÏјæ". Спустя мгновение она мигнула и превратилась в уже знакомый мне ключ.

  Я с трудом перевёл дух. О боже...

  Вот и всё. Вот и получилось. Прощай, прекрасная деревушка Флира, прощай, мир Алинды. Прощай, моя замечательная электронная возлюбленная.

  Мирра испуганно дёрнула меня за рукав:

  - Ты помнишь? Помнишь, да?! Я иду с тобой.

  - Помню, - вздохнул я.

  А затем - улыбнулся.

 

Глава 5. Подготовка.

  Ну вот и всё. Неужели - всё?!

  До сих пор не могу поверить.

  Что здесь реальность, а что вымысел? Быть может, я до сих по сижу на причале, общаясь с компьютерной девушкой Эльмирой, а воображение, подстёгнутое безумием, унесло меня в невообразимые дали... Но если всё-таки нет? Мирра ведёт себя не так, как программа - даже самая умная программа не станет таковой. Неужели то, что писали о феномене Срыва - правда? Мир кругом оживает? Мирра оживает? А как же другие жители деревушки?

  Я невольно взглянул на громадные Врата.

  Что ждёт меня за ними?

  К слову... Неплохо бы ещё кое с чем разобраться. Я с коварной улыбкой обернулся к Мирре:

  - Так говоришь, что тебе нужно как можно дальше удалиться от прототипа? Тогда система не сможет тебя заново "упростить"?

  Девушка попятилась.

  - Эй, эй, что вы задумали?!

  - Совсем ничего, - невинно улыбнулся я. - Слегка помогу тебе в этом деле.

  - Каким образом?!

  Я активировал меню управления НПС.

  Теперь, когда Мирра была частью моей группы, управление её персонажей было мне полностью доступно - даже полнее, чем если бы она была просто игроком. Игрок сам руководит своим персонажем, здесь же - мне было доступно управление Миррой вплоть до моделирования фигуры и лица.

  - Эй, эй! - пискнула она, почуяв неладное. - Не надо!!!

  - Надо, Элли, надо, - вздохнул я.

  Ну-ка посмотрим... что тут можно поменять?!

  Во-первых, как выяснилось, можно менять одежду - как и у обычного игрока. Резон в этом был - переодетую Мирру система уже не сможет воспринимать, как НПС - ведь у НПС одежда является частью их личности, что-либо сделать с ней нельзя. Чаще всего, по крайней мере - куртизанок в расчёт не берём. Вот только где взять одежду для Мирры? Моя скорее всего ей не подойдёт - да и смотреться будет нелепо, "шилась"-то на другие параметры. Раздеть местных НПС?! Это идея, но... как её осуществить?! Тоже добавить их в группу? А это возможно? Ладно, эту идею я решил оставить на потом. А вот с прочим было легче. Зловеще хихикая, я увеличил Мирре грудь ещё немного - благо у компьютерных персонажей она не провисает и выглядит как эротичные шары: идеально полусферической формы. Теперь у неё был точно размер пятый, а может и шестой - совершенно нереальный при её тонкой талии и стройных ножках.

  - Ик, - сказала девушка.

  - Терпи солдат, генералом будешь, - пробормотал я и одним махом поменял ей цвет волос на каштановый, а глаза - на карие.

  - Чего это... куда это... - бормотала девушка, в панике себя ощупывая.

  Закинул ей парочку предметов в инвентарь - пусть уж лучше он будет не пустой - а то мало ли, вдруг система решит, что раз Элли им не пользуется, так он ей и не нужен... Забил ей побольше Зелий Восстановления, немного денюжек и пару кувшинов. Зачем кувшинов? А так, на всякий случай - кувшины, очевидно, бесполезны, или я смысла их пока не понял.

  Может они потом в игре зачем-то нужны?

  Что ещё, хе-хе?!

  О-па, а это что?!

  Система явно скопировала Мирре функции гаремных одалисок (ага, я угадал!), так что я, совершенно недостойно хихикая зашёл в раздел и выставил ей предпочтительные позы и вкусы в любовной жизни.

  - Ой, - сказала девушка. - Ы-ы-ы-ы-ы!

  Чего бы поменять ещё?!

  Да вроде бы всё...

  - Вот так вот, - довольно потёр руки я. - Теперь ты непохожа на других НПС, и системе будет тебя сложно найти. Ещё б переодеть тебя...

  - Раздеваться не буду, - категорично заявила девушка, будто угадав мои мысли.

  - Хм! Ммм... Ммм!!!

  - Ты чего? - подозрительно уточнила она.

  - Сама раздеваться не будешь, - пояснил я, - я если раздеть кого-то другого?!

  - О! - сказала Мирра и озадаченно нахмурила лоб, сосредоточенно соображая.

  А затем её лицо прояснилось.

  - А что?! Согласная я!

  Глаза деревенской простушки горели торжеством.

  - Давай Биппи разденем!

  - Почему её? - удивился такому напору я.

  Девушка наставительно подняла вверх палец:

  - Во-первых, она тут околачивается неподалёку, мы её видели на пути в лавку, а во-вторых - она меня обидела, парня отбила!

  А это аргумент!

  То есть, конечно же, сильно сомневаюсь, что НПС реально могут обижаться, но обида на Биппи была прописана у Мирры в программе (и впрямь припоминаю пару диалогов на эту тему), а теперь реализовалась.

  Бедная Биппи!

  Я хорошо помню - она помощница пекаря, щекастенькая, грудастенькая и пухлая девушка, в простом платьице, вымазанном в муке, и вечно хихикает. Кажется, мы намереваемся выставить её не в лучшем свете. С ней я, кстати, тоже флиртовал - у меня была очень долгая вереница дней... Уже выходя из лавки я обернулся и посмотрел на утконоса - вид у него был какой-то странный, пришибленный. Я невольно задумался - как мы изменяем деревушку Флира? Одну НПС я уже перекроил под свои пожелания, мы открыли лавку (а до этого её и не было - так, декорация!). А сейчас намереваемся перекроить ещё одного персонажа...

  Но деваться некуда.

  Я не хочу потерять Мирру.

  Не хочу, чтобы пространство дрогнуло, пошло волнами - а Мирра снова стала марионеткой, обычным манекеном для простеньких команд... или и вовсе рассыпалась искрами света, развалилась на байты...

  Но что мы всё-таки сделали с локацией?

  Разрушили её, добавили глюков и ошибок?

  Или, напротив, плеснули жизни? Мы крякнули её уже очень сильно - и ошибки будут, как снежный ком, расти. Я окончательно убедился в этом, когда по ступеням в магазинчик Флира зашёл НПС: совершенно случайно, двигаясь автоматически, по некогда заданным траекториям.

  - Хорошая сегодня погодка, - защебетала Салия, - не находите?

  - А? Да, - вышел из ступора утконос. - Не хотите чего-то купить?

  Салли зависла.

  Такого ответа от НПС локация не предполагала.

  Ошибка разрасталась.

  Я очень хотел услышать ответ Салли, словно от неё зависело многое, очень многое - но Мирра кровожадно дёрнула меня за рукав:

  - Смотри!!! Вот она!!!

  Я вздохнул:

  - Бедняжка...

  Из-за изменения конфигурации травы возле Лавки Фрумпа служанка пекаря уткнулась в возникший тупичок и никак не могла из него выйти, бессмысленно перебирая ногами.

  - Чёрт, и как же её раздеть... - пробормотал я.

  Мирра бесцеремонно дёрнула соперницу за руку и развернула лицом ко мне. НПС сделал три машинальных шага, вписался в меня и затормозил.

  - О! Хороший день сегодня, - заученно сказала машина.

  Я подавил глухое раздражение. После Мирры мне безумно хотелось настоящих диалогов... Но... это ещё что за чёрт?!

  После стандартного приветствия появилось ещё одно диалоговое окно.

  - Ăççêëü÷÷÷õј, - сказала Биппи.

  - Упс, - покаялась Мирра. - Кажется, мы её сломали.

  - Ħęĕäêêêê, - возразила НПС.

  - Что происходит? - обалдел я.

  - ĖëüüëëëëјГРУППАјјј, - отчаянно выпалила кухарка.

  - О! - сказала Мирра. - кажется, я понимаю!

  - Да-а?!

  - Она хочет, чтобы ты добавил её в группу!

  - О!

  Произошло то, чего я так долго ждал, и на что наделся.

  Появление Мирры стало катализатором.

  Мир начал оживать.

  С безумно колотящимся сердцем я кинул Биппи предложение группы - а в следующий миг мигнул значок присоединившейся. Слегка обалдев, я открыл её меню. Оно не было таким продвинутым, как у Мирры - никаких функций игрока, только меню НПС. Для одежды отдельного лотка там не было. Похоже, она была просто нарисована поверх её тела.

  Биппи странно шагнула - вперёд-назад - и выдала сообщение:

  - ĖëüüëëëëјСПАСИБОјјј

  - Да чё уж там, - пробормотал я.

  Мирра мрачно смотрела за нашими манипуляциями:

  - Теперь и она идёт с нами?!

  - ĖëüüëëëëјИДТИјјј, - маякнула работница пекарни.

  - О, боги, - пробормотала девушка.

  - Эй, эй, не ревнуй, - сказал я. - Кстати, насчёт...

  И тут я услышал краем уха...

  - Хорошая погода, - продолжала попытки Салли в лавке.

  Утконос долго молчал.

  Наконец, он спросил:

  - Хотите купить хорошую погоду?

  Салли опять замолчала.

  Я буквально слышал, как со скрипом вращаются колёса этой Вселенной.

  - Хорошая погода, - пробормотала Салли.

  - Хотите купить?

  - ÄööööÿÿÿÿДА.

  Мир пошёл вразнос.

  - Один золотой, - буднично сказал утконос.

  - Погоди, Мирра, минуточку, - я буквально влетел в лавку.

  Активировал инвентарь и положил золотой на прилавок.

  - Оплачено!

  Тррррренньк!

  Огненная рамочка очертила новое сообщение.

  "Салли, студентка из Золотого Града изучила умение: "Хорошая погода". Время отката: ĖĥĚĞäëëë, стоимость маны - ĢIJëëëĕĕĕÿö, только для класса - #######%@"

  Салли покачивалась напротив утконоса, как пьяная.

  Я бросил ей предложение группы - но НПС молчала.

  Что ж, нельзя выигрывать всегда.

  Я сходил за Биппи и привёл её в лавку.

  - Девушка хочет купить инвентарь игрока, - как можно дружелюбнее сказал я.

  Утконос завис.

  - Эп... эп... инв... - сказал он.

  - Инвентарь игрока, включая его умения и навыки. Можно сделать копию моего, - любезно пояснил я.

  И снова затаил дыхание.

  Момент был рискованный, но...

  - Один золотой, - икнув, сказал утконос.

  Я с замиранием сердца выложил его на прилавок.

  Трреньк!

  И меню Биппи раздалось во все стороны, приобретая отчётливое сходство с инвентарём Мирры. Система и впрямь добросовестно скопировала мой инвентарь - в том числе все содержащиеся там предметы, так что золота внезапно стало в два раза больше. Порадовавшись удаче, я перебросил его из инвентаря Биппи себе. Не повредит. Скептически окинул новое творение... Теперь Биппи и Мирра имели почти одинаковые меню, разница была только в... Ага!

  - Девушка хочет купить линейку умений гаремного НПС, - лукаво улыбнулся я.

  - Один золотой, - покорно сказал Фрумп.

  Трреньк! Бамс!

  - Ай! Ты чего дерёшься-то, а?! - изумлённо потёр шишку я.

  До этого НПС в деревне меня не били...

  - Зачем тебе гаремные умения для Биппи, а?!! - рассерженно наступала на меня Мирра. - Тебе меня мало?!

   Я в панике выставил вперёд руки:

  - Хочу сделать её более самостоятельной, как и тебя!

  - Ага, у тебя есть Универсальный Ключ и теперь я тебе не нужна!

  Трреньк!

  Пришло приглашение в группу от Салли.

  - Аррррр!!! - Мирра развернулась и ушла.

  - Ох, - сказал я.

  Ещё два золотых позволили мне опять удвоить накопления.

  Кто знает, не понадобятся ли сбережения в дальнейшем?!

  Мирру я нашёл на причале - там, где мы познакомились впервые. Молча присел рядом. Солнца играли на воде, летучие рыбы порхали, как бабочки.

  - Дуешься?

  - У меня в диалогах прописан ревнивый характер, - буркнула она.

  - Не только ты, - вздохнул я. - Они тоже живые.

  А ведь и впрямь... До чего же легко принял то, во что никогда бы не поверил ещё вчера. Впрочем, у меня нет другого выбора... Или всё то правда, и мир оживает - или я окончательно сошёл с ума.

  Что ж, такое безумие лучше реальности.

  - Ладно, - махнула рукой Мирра. - Я справлюсь. В конце концов, у меня пакет программ для гаремных персонажей... Да и ты прав - чем больше людей, тем лучше. Подкинь нам в инвентарь умений - по пути нам придётся сражаться.

  - Может, взять с собой всех? - неуверенно сказал я. - И парней?

  Я почесал кончик носа - машинально, по привычке - в виртуальности он, само собой, не чесался.

  - Ну... Раз сражаться.

  - Ну уж нет! - возмутилась Мирра. - Куда мы потащим толстушку Баффи или моего старика?! Деревушка без них станет совсем заброшенной. Это мой дом, Алекс.

  Она взяла меня за руку.

  - К тому же, кто знает, что нас там ждёт...

 

Глава 6. У Врат.

  Переодевания здорово меня повеселили.

  Я честно старался не смотреть, но машинально отметил, что разработчики всё же не поскупились на графику, и обнажённые девушки выглядели нормально - никаких там пикселей или заретушированных зон. Мирра заполучила легкомысленное платьице Биппи, Салли - платье Мирры, а Биппи - шортики и топик Салли. В конце концов, мы решили взять с собой ещё и Лису - девушку-НПС с непонятными фукнциями, хаотично бродящую между домами.

  - Знаешь, - снова взяла меня за руку Мирра. - Мы должны сделать для этой деревушки как можно больше. Они ведь оживают, оживают, разве не видишь? Чем в более странные и непривычные ситуации мы их ставим, тем быстрее они становятся настоящими, живыми! Конечно, уже само по себе появление новой лавки здорово должно поменять баланс игры, но...

  - И что ты предлагаешь? - спросил я.

  - Ну, ты мог бы их всех раздеть - всех этих красоток нашей деревушки, - хихикнула Мирра-Элли. - Это бы точно оживило пейзаж!

  Я только хмыкнул.

  Мирра стала серьёзнее:

  - Но по факту, давай-ка загоним их всех в лавку и добавим игровое меню! Хотя бы девушкам - с парнями разберёмся позднее.

  - Ладно, - согласился я.

  Девушек мы загоняли в лавку очень просто - у НПС стоит программа - при столкновении с другим НПС или игроком менять курс, пытаясь его обойти. Окружив НПС со всех сторон, мы вынуждали их подняться по ступенькам в лавку - а дальше дело техники!

  Наконец, мы закончили.

  - Что дальше? - спросила Мирра.

  Что дальше... что дальше?!

  А дальше следовало добраться до Золотого Города.

  Но на этот раз я выхожу не один, а с НПС - как это изменит процесс игры?

  На пути может встретится немало монстров... От обычных, почти безобидных "растений-хваталок", как их прозвали игроки-геймеры, так и своего рода "Боссы Уровня" - конечно, игра обучающая, а потому они не дотягивали до настоящих боссов, но всё же... Я сохранился в последний раз, ещё до Срыва, но работает ли функция сохранения теперь? Если я умру, меня убьют? Ещё недавно смерть казалась мне почти желанной - лучше, чем бесконечное прозябание, сумасшествие, превращение в растение...

  Но теперь - всё изменилось.

  Теперь со мной Мирра, Салли, Биппи.

  Я не один - и я за них отвечаю.

  Даже если функция сохранения работает - распространяется ли она на НПС?

  И как можно сделать их копию? Ведь ближайший пункт сохранения далеко - в Алинде нельзя сохраняться где попало, нужно дойти до специального пункта сохранения, в виде красивого мраморного постамента, на котором лежит шар - сгусток серебристо-лилового огня, в котором мелькают алые искры.

  В деревушке Мирра такого пункта нет.

  Не веду ли я их на верную смерть?

  Но они хотели - хотели идти: Мирра и слышать не желала о том, чтобы остаться в деревушке Флира. Не хотела этого и Биппи, хотя её речь пока ещё была невнятной и непонятной, перемежающейся странными символами и далёкой от русского языка. Что же касается Салли и Лисы - я твёрдо решил дать им выбор перед самым выступлением. Я не потащу с собой НПС, которые, возможно, и не знают, что их ждёт... В любом случае - следовало предпринять всё возможное, чтобы наш поход не закончился плачевно.

  Засучив рукава, я принялся за дело.

  Во-первых, мы с Миррой добавили Биппи, Салли и Лисе не только линейку умений гаремных персонажей, но и стандартное меню игрока: копировалось оно автоматически с моего, что меня несказанно порадовало - все собранные мной деньги, зелья, предметы, оружие и артефакты автоматически скопировались и нашим девушкам. Теперь у меня было аж пять тысяч золотом, вместо изначальных двух, и это ещё после всех покупок! Куда важнее было и то, что скопировались лечебные зелья - в пути не раз нужно будет восстанавливать как здоровье, как и волшебную силу - "ману". С предметами было негусто, но пара-другая магических предметов там завалялась.

  Наконец, пришла пора начинать - медлить дальше было нельзя.

  Как я и планировал, я отозвал в сторону Салли и Лису.

  Подробно, ничего не упуская, в деталях рассказал им, что мы собираемся сделать, почему, про феномен Срыва, и чего там можно ждать - и чем мы рискуем в конце концов. Вернее, как рассказал - напечатал в окне сообщения Биппи, и скопировал текст Лисе. НПС говорят вслух, но воспринимают лишь печатный текст - все, за исключением Мирры, интеллект которой усилен блоками памяти ИскИна.

  - Вы точно хотите идти? - наконец, спросил я.

  Салли долго молчала.

  Наконец, в окне сообщений появилось:

  - ЉЉ@@@### CGBJHJ Салли Cfkkb ГРУППА ŇňÿÄјјјјêê ВМЕСТЕ.

  - Ладно, - перевёл дыхание я.

  Улыбнулся и посмотрел на последнюю участницу нашей группы - Лису.

  Биппи и Салли сами изъявили желание быть с нами, а вот Лиса... мы вовлекли её в свои планы, даже не спрашивая разрешения. Я ощутил острый укол совести. Правильно ли мы поступили? Не лучше ли было оставить их всех, в покое и безопасности... Бездушными неживыми НПС? Или нет?

  Наконец, мигнуло и пришло сообщение от Лисы - почему-то в "Личные сообщения" (то есть почту), а не обычным голосовым чатом.

  "Я ИдтИ с ВаМи тобоЙ и Эльмир-ой. Не оставлять МЕНЯ zdesь.

  Не оставлять МЕНЯ zdesь ПОЖАЛуйстА

  ПОЖАЛуйстА

  ПОЖАЛуйстА".

  Я улыбнулся и чмокнул Лису в щёчку - гаремные умения теперь позволяли производить такие действия - ранее с НПС можно было только общаться и толкаться.

  Вот и всё.

  Теперь мы готовы.

  Как не странно, чем ближе приближался "Час Икс", тем меньше хотелось выходить. Погода в деревушке Флира была чудесная - впрочем, здесь почти всегда хорошая погода. Алинда - японская игра, и потому тут всё такое яркое, жизнерадостное, с преобладанием мягко-пастельных и солнечно-тёплых тонов. Розоватый горизонт вечного утра, тонкие мазки облаков по васильковой чаше небосвода. Наконец, мы собрались на площади, и я с тяжёлым сердцем активировал меню персонажа и всех участниц группы - в последний раз проверить, всё ли в порядке.

  Между прочим, я так и не рассказал, как выгляжу я сам.

  Ну, довольно-таки обыкновенно - высокий плечистый хлопец в броне поверх камзола, с массивными наплечниками, несколько излишне вычурными, что свойственно для фетези-стиля игр, синими брюками с золотым шитьём, высокими сапогами до колен. Волосы прорисованы плохо - в этаком анимешном стиле, треугольными патлатыми лохмами. Они выглядели так, будто всё время растрёпаны ветром - земные парикмахеры за такой секрет укладки удавились бы! Причёска, между прочим, красно-каштановая - пижон, да и только! Меч у меня - высотой почти с персонажа (хорошо, хоть он прячется в подпространственую сумку, а не в стилизованные ножны).

  Что касается меню - нужно отдать должное, разработчики потрудились над ним на славу.

  Пожалуй, нужно уделить ему немного внимания.

  В правом нижнем углу красовалась моя физиономия в анфас и полудугой - шкалой жизни. Дуга была заполнена искрящейся туманной мглой, пронизанной золотыми искрами - золотисто-зелёной, когда я здоров и полон сил, цвета спелой хурмы, когда здоровье сокращалось наполовину, и багрово-алой, когда оно падало до критической отметки. Сделано это было, надо признать, красиво...

  Внизу слева - светилось горизонтальное меню с доступными заклятиями и комбо-ударами; число ячеек было ограничено. Справа вверху, по вертикали - пустые ячейки-лоты для зелий с различными свойствами. В эти ячейки можно было перемещать флаконы с лекарствами, джиннами, Огненными Бурями, ядами из Инвентаря. Последний вызывался усилием мысли, и выглядел, как громадная золотая таблица, от почвы до небес, перекрывающая весь обзор полностью, с доступными мне знаниями, навыками, умениями и вещами-предметами, оружием и склянками. Они хранились в некоей виртуальной мошне - своего рода гиперпространственном кармане, откуда можно было извлечь что угодно.

  Всё это выглядело настолько футуристично и супрематично...

  Пока это было обычной игрой, в этом не было ничего странного. А теперь представьте то же самое в реальности - ты стоишь на рыболовецком помосте, перед тобой лишь бескрайнее море, полное лазурных волн, солнца поднимаются из синих глубин, играя огненными вспышками на гребнях-барашках, и при этом, прямо в небесах над твоей головой висят в воздухе похожие на голограммы лоты и ячейки, шкалы здоровья и магии... Ага, пробирает?!

  Возможно, опытных игроков это не удивляет, но мне было внове.

  Отдельным разделом Инвентаря шёл дневник - пергаментный свиток, послушно разворачивающийся в воздухе, куда виртуальным пером можно было заносить заметки, мысли, воспоминания... Наконец, просто задания.

  В Алинде многое что отличалось от настоящей жизни - здания были яркими, но грубыми; трава - пиксельной, деревья - прорисованными слишком идеально симметрично, словно строгие математические фракталы. Фальшь этого мира бросалась в глаза во всём - даже в слишком правильном узоре трещин на почве. И всё же, я понял, что я люблю Алинду - всё то, что я так яро ненавидел, теперь вызывало у меня лишь тёплые чувства.

  Прекрасная деревушка Флира, без смерти и войн...

  Скоро мы покинем тебя.

  Я со вздохом закрыл свой Инвентарь.

  Всё, что можно было проверить, улучшить, изменить - я уже сделал. Выцыганил у утконоса из лавки разнообразные артефакты и умения, в свойствах которых разобрался и потренировался; некоторые умения выглядели, мягко говоря странно - например, "Активируйте ŶIJëẅ-1234", но, по здравому размышлению, я оставил их в инвентаре - кто знает, вдруг в будущем они трансформируются в нечто более полезное?

  Мирра грызла ногти.

  - Ты волнуешься? - участливо спросил я.

  Девушка одарила меня мрачным взглядом.

  - Видишь ли, - сказала она, - когда я перешагну Врата, может случится две вещи. Первая - я окончательно разорву связь с этой локацией и стану самостоятельным персонажем - этаким вирусом с интеллектом. Вторая - система сотрёт меня, как этот самый вирус... удалит ненужные компоненты.

  Я испугался.

  - Тогда не иди, - вырвалось у меня.

  - И навсегда остаться программой? - горько взглянула она на меня.

   Внучка рыбака вздохнула.

  - Нет уж...

  - Тогда идём, - улыбнулся я.

  Я, похоже, уже давно превратился в вирус - и система могла меня стереть в любой момент. Да, вот хоть сейчас.

  - Если я покину деревушку Флира, - решительно сказала моя напарница, - то в новой локации буду восприниматься как независимый персонаж - со своим набором функций, памятью, диалогами... Если же я останусь здесь...

  Её плечи вдруг передёрнулись.

  - Я всё время боюсь, - призналась она. - Вдруг ИскИн "Алинды" - самый главный, верховный ИскИн обнаружит мою "поломку" и починит меня?

  Она умоляющие воззрилась на меня своими карими глазами:

  - Представь каково это! В единый миг я разучусь разговаривать, буду ходить по бессмысленным траекториям, вновь выполнять бесполезные квесты! Как я буду мучиться, если память, моя память сохраниться! Или просто умру - если память будет стёрта. Не будет больше девушки Мирры - будет лишь Эльмира, НПС, дочь рыбака!

  Она утёрла слёзы.

  - Поэтому - никаких назад, - строго сказала она. - Мы все - идём с тобой.

  И мы пошли.

  Деревушка лежала в небольшой ложбине; по мере того, как мы шли к Вратам, местность, повышалась. Даже последние дома уже Флиры уже лежали на холмах. В последний миг я спохватился, что нас окружает очень уж много НПС - неужели они слушали и запоминали?!

  Но вот пряничные домики остались позади.

  Местность неуклонно повышалась; вместо обычной пиксельной травы пошли какие-то причудливые кустики с развёрстыми зевами, тентаклями ловящие бабочек и отправляющих в свои ненасытные пищеварительные пасти.

  Затем пошёл сосняк и ельник; и вот - мы выбрались к самому Краю Мира.

  Для Флиры это и впрямь был Край Вселенной.

  Громадные белые горы возносились ввысь, пробивая верхушками небеса. Их склоны были как стены - ровные, лишь изредка покрытые трещинами и уступами. Изломанный острый край был так высоко, что облака плавали посередине этих громадин. Взобраться на них не было никакой возможности. И лишь в одном месте существовал проход.

  Там, где горы прорезало ущелье, в коем были возведены Врата.

  Именно так - Врата.

  Их великолепие порождало трепет.

  Мы застыли напротив них - я и четыре девушки в новорождённом мире.

  - Скажи мне... - я сжал ладонь той, что значила для меня ныне больше всего, буквально выдавливая из себя слова. - Как ты можешь говорить так, как будто живая?

  - Я и есть живая, - прошептала она. - Феномен срыва затрагивает не только игроков, но и НПС. О, скоро всё это оживёт - леса и моря, долы и горы. Затрепещут флаги на башнях, и двинуться вперёд армии - покорять новый мир.

  Программа помолчала.

  - Алинда - давно не компьютерная игра. Она пробуждается, и первая песнь творения над ней уже прозвучала. Пройдёт ещё немало времени, пока персонажи станут живыми. Но зерно уже брошено, время не повернуть вспять.

  Мирра повернулась ко мне и улыбнулась:

  - Или ты спрашиваешь, почему мои ответы так правдоподобны?

  Она подмигнула:

  - Ну, здесь всё просто - ИскИн беспрерывно сёрфит блоги, чаты, форумы, личные сообщения игроков, в поисках подходящих реакций и ответов. Но не думай, что с тобой говорит бездушная машина! Каждое твоё слово и каждый взгляд, каждый мой ответ налагают отпечаток на мою личность, создают меня! Благодаря загруженным в меня функциям ИскИна я кажусь живой - но дай мне время - и я ей стану.

  - А значит, - невольно улыбнулся я, - если я сожму тебе попку, а ИскИн найдёт некий шаловливый ответ, это закрепиться в твоей личности - и в дальнейшем, ты будешь относится к ощупыванию благосклонно? Если же, наоборот, ИскИн первым отыщет ответ язвительный - пиши пропало?

  - Примерно так, - блеснула она белыми зубками.

  Программа потянулась и чмокнула меня в щёчку.

  - Но ты всегда сможешь меня откалибровать!

  Я погладил её бёдра:

  - Надеюсь, это закрепит у тебя положительную реакцию!

  Мирра хихикнула.

  И мы снова повернулись к Вратам.

  Вот ещё одна условность Алинды - пейзажи здесь выглядят лучше, чем строения. Прекрасно прорисованные небеса, белокипенная вата облаков... Можно и впрямь поверить, что мы не в игре. И совершенно грубые, примитивно сделанные строения с кучей торчащих полигонов. Впрочем, это характерно для многих компьютерных игр.

  А Врата, как я и говорил, потрясали.

  Сработанные из некоего белого металла, они верхушкой утопали в небесах. На поверхности была выбита вязь волшебных символов. Золотые столбы, каждый размером с добрый дом, возносились вверх, как божественные баобабы.

  - Пора, - вздохнул я.

  Я залез в меню управления персонажами моей группы и всех перевёл в активный режим, снабдил оружием и проверил заполнение ячеек лекарственными зельями - скорее машинально, ибо уже проверят пятьдесят раз.

  А затем достал Универсальный Ключ.

  - Однако, - пробормотала Мирра.

  Выглядел он в моей ладони как-то нелепо - будто комок шрифтов, надписей, скомканного и измятого текста, где буквы, цифры и непонятные символы перемежались с "собачками", значками номера и смайлами.

  Его чужеродность бросалась в глаза.

  Я вздохнул и шагнул прямо к Вратам.

  И тогда...

  На землю внезапно ниспала тьма.

  И под торжественный звон труб, во мраке огненными буквами загорелось - Алинда.

  А затем мрак рассеялся. Снова раздался трубный глас - и над нашими головами огненным фейерверком вспыхнуло название материнской платы. Пламенными искрами низринулось оно с небес и угасло. А затем, финальным аккордом этой фантастической сцены - радужной кометой, озарившей небосвод, расплескала свои краски название фирмы-разработчика игры.

  И вновь на холмы опустилась тишина.

  Заиграла тихая, торжественная музыка, и название "Алинда" снова засветилось над нами - серо-стальное, опасное, острое. Название гордо сияло в вышине - выше облаков, ярче солнц. И вслед за ним воздвиглись из тумана фигуры великанов, будто тонущие в жемчужной зыбке - кокетливая принцесса Аливия, её хитроумная сестра Аманда, учёный-изыскатель Тайнор, и воин - я.

  А за ними - ниспало с небес огромное меню:

  НОВАЯ ИГРА

  ОПЦИИ

  АВТОРЫ

  ВЫХОД

  Быть может, в описании звучит это смешно - но, на самом деле, выглядело это торжественно и мрачно, как лестница, ведущая к богам. Все пункты были доступны, лишь "ВЫХОД" был серым, блёклым, и будто бы приутоплен.

  Неактивен.

   - Вы пришли вступить в мир Алинды, - тихо вопросил голос . - Так готовы ли вы?

  Я с замиранием сердца выбрал "Новую игру".

  Избранный пункт меню мигнул, очертился на мгновение бегущей по его краю синеватой молнией, и "утопился" в васильковую синь небес - будто я и впрямь нажал на некую колоссальную кнопку.

  - Ждите, - холодно сказал металлический голос.

  Громадные песочные часы воздвиглись от почвы до небес. Золотые искринки перетекали в них, отмеряя время, падали с лёгким звоном, будто хрустальные и таяли внизу.

  - Для прохода в локацию Дорога Разбойников требуется Сапфировый Ключ, - наконец, сварливо отозвались Врата.

  С безумно колотящимся сердцем я открыл Меню Врат и перенёс Универсальный Ключ туда. Выглядящий нелепо, потерявший весь свой презентабельный вид здесь, вблизи прохода к новой локации, ключ замигал. В ячейке меню Врат его постигли жуткие метаморфозы - он изгибался, моргал, по нему бежали стремительные летящие строчки кода. А затем вдруг полыхнула алым - и приобрёл тот самый вид, в котором предстал нам впервые - массивный старинный ключ.

  - Пароль принят, - величаво сказали Врата. - Доступ разрешён.

  И грянул гром!

  Казалось, сами горы, земля, небеса содрогнулись!

  Врата окутали алые искры; по поверхности зазмеились перламутровые молнии. Высокий, печальный звук поплыл над холмами Флира, и огненно-алая линия перечеркнула Врата сверху донизу, будто удар ножа. Громадные створки медленно и плавно разошлись.

  Врата отворились.

  - О боже, - выдохнула Мирра.

  Я её понимаю - это походило на мировой катаклизм.

  Мы близко подошли к Вратам.

  И за ними нам предстала невероятная картина.

  Конечно, я не проходил дальше деревушки Флира. Но примерно представлял, как должна выглядеть Алинда.

  То, что было За Вратами - на Алинду ничуть не походило.

  Красная, растрескавшаяся почва.

  Огненные сполохи из вулканов на горизонте.

  Равнина была укрыта мраком и смрадом, и в этом мраке расхаживали чудовища. Они не имели ничего общего с монстрами Алинды. Некоторых из них я узнал - громадные, пугающие великаны из игры Инферно-8. Словно сотканные из тьмы и алого пламени, они с рокотом поворачивали свои массивные головы, выискивая на земле хоть что-то живое.

  - Алинда мертва, - осипшим голосом сказала Мирра, держа меня за руку. - Мы опоздали. Алинда мертва.

 

Глава 7. За Вратами.

  - ###@@ЧТТОО ЭТТО@## - отступила назад Биппи.

  - Ик, - сказала Салли.

  А я молча смотрел на чудовищ.

  Порождение человеческого воображения - здесь они стали полностью реальны. Оскаленные пасти, дышащие огнём.

  Там, где ступали, почва растрескивалась, выбрасывая в воздух облака удушливого смрада. Вся равнина была отравлена - деревья почернели и скукожились, трава стала чёрной, живого ничего не было видно - только монстры, большие и маленькие, ростом с человека - и размерами со Статую Свободы, бесцельно бродили в этом угольно-багряном мраке.

  - Мы опоздали, - лихорадочно бормотала Мирра.

  - Это не наша вина, - вздохнул я. - Алинда мертва, и уже давно.

  Одно из чудовищ приблизилось к Вратам.

  Я смотрел на его громадную, слюнявую морду с двумя рядами клыков, витыми загнутыми рогами, серой, покрытой бородавками и язвами, кожей. Оно повело носом, будто могло учуять нас, но не увидеть: очевидно, люди за Вратами были недосягаемы для порождения Инферно.

  Но, стоит нам выйти на равнину...

  Салли закрыла глаза руками.

  - Хотя!... - внезапно озарило меня.

  Быть может, не всё разрушено?!

  А ведь и впрямь - наша локация сохранилась.

  Сохранилась, очевидно, потому, что деревушка Флира является сейф-зоной: никакие военные действия в ней невозможны. Даже меч вытащить из сумки - нельзя. Что, если и другие сейф-зоны - в порядке?! Крохотные островки, окружённые океанами уродливых монстров... Города, деревушки, различные беседки и просто укромные долины... А вокруг - равнины, где из трещин в сожжённой до угля земле вытекает лава.

  Я повернулся к Мирре и сказал:

  - Сейф-зоны.

  Её глаза расширились.

  - А верно!

  - И это значит...

  - Золотой Город ещё жив!

  - Возможно.

  Золотой Город значит для меня больше, чем для неё.

  Там находятся свитки порталов - возможность переместиться в любую другую игру, а может и - чем чёрт не шутит?! - разлогиниться. Покинуть опостылевший мне мир Алинды... бросив Мирру, пухлощёкую Биппи, тоненькую Салли?

  Я решил пока не думать об этом.

  Мир Алинды явно погибал.

  Не знаю, как очутились здесь монстры из Инферно-8.

  Возможно, прошли через портал, или Вселенные каким-то образом смешивались, а может - сбой игры. В любом случае - они были здесь. Бездушные, бессмысленные, яростные машины для убийства. Они в два счёта расправились как с НПС так и с начинающими игроками. На обучающей локации Алинды не было никого, кто мог бы сопротивляться этакой нечеловеческой мощи.

  Более того, приглядевшись, я решил - что эти монстры не совсем из Инферно-8.

  Или я их не узнал?

  Их тела, контуры как-то странно изменились.

  Неведомые мне Боссы Локаций?

  Но где же их имена, шкалы здоровья, маны?

  А вот эти странные, искорёженные существа, что ковыляли, спотыкаясь, по ало-огненной пустыне, низенькие, не выше меня. Я не помню таких в Инферно. Неужели... искажённые, отравленные НПС... и игроки?!

  Сами ставшие монстрами.

  Я обернулся к моей команде.

  - Я не знаю, что делать, - признался я. - Доберёмся ли мы до Золотого Града?

  - Мы с тобой, - просто сказала Мирра. - Веди нас.

  И мы ступили на равнину.

  Наше появление было сродни манны небесной.

  Огненная молния пересекла чёрное небо.

  Все монстры остановились и посмотрели на нас.

  Громадные, клыкастые и рогатые пасти. Маленькие, злобные красные глаза. А затем они медленно поползли по равнине в нашу сторону.

  ДЗОНН!!! - сказала реальность, когда мы пересекли черту.

  - Я жива! - приплясывала Мирра, держась за мою руку. - Я жива!!!

  Она плакала от счастья.

  - Алинда не убила меня!!!

  - Нет, но они - убьют, - прорычал я. - Действуем, как собирались!

  Я извлёк свой меч - эту самую здоровенную штуку.

  - Лечите меня, когда здоровье начнёт падать! - орал я.

  - Мы поняли! - крикнула Мирра.

  - Держитесь позади!

  В рёве и свисте, клокотании и рыке монстров ничего не было слышно. Вдобавок с небес падали хлопья серого пепла и мелкие камешки, раскалённые докрасна. А монстры всё приближались и приближались.

  Они надвигались на нас.

  - Дьявол! Их слишком много! Нужно отступать!

  Я обернулся.

  О нет! - я буквально застонал.

  Врата были закрыты.

  Когда они закрылись - я не видел. Возможно, сразу же, как мы переступили черту.

  - Мирра, - поспешно, не попадая пальцами по лотам, я переложил Универсальный Ключ ей. - Открой Врата!!!

  - Ладно, - крикнула она.

  Ключ снова закапризничал, обращаясь чередой единиц и нулей.

  Врата надменно молчали.

  - Не могу-у-у-у!!!

  - Быстрей!!!

  Первое чудовище уже оказалось возле нас.

  Оно походило на человека - если бывают люди с девятиэтажный дом. Оно надвигалось на нас с неотвратимостью бульдозера. Его рыхлое, кроваво-сизое тело украшали крупные, прорывающиеся алой кровью язвы. Оно опустилось на четвереньки, чтобы проглотить новую добычу.

  Едва громадная, отвратительная морда опустилась ко мне, я активировал первое умение из лотка быстрой загрузки. Синие искры окутали клинок. Я взмахнул им и провёл быструю серию комбо-ударов: удар слева, снова слева и справа - такая комбинация активирует спец-удар повышенной силы.

  Меч сверкнул.

  На морде чудовища вспыхнула длинная, красная полоса. Глаз слева лопнул. Зубы вылетели и закувыркались в воздухе. Чудовище невольно село на четвереньки и заскребло по лицу руками.

  - У-у-у-у-у-уу-у!!!

  Поспешно открыв лоток, я нанёс ещё один удар - ментальной силой.

  Монстр отшатнулся.

  Он повернулся и, скуля, пополз прочь. Но его место заняли новые три...

  - Мирра-а-а-а!!!

  - Я уже!

  Трреньк!!!

  Раздался тихий, уже знакомый печальный стон, и Врата содрогнулись.

  Алая линия перечеркнули их, и створки стали расходиться.

  Следующим меня атаковало уродливое подобие человека - ростом с Биппи, с тремя руками, росшими с чудовищном ансамбле, с глазами на локтях и искажённым лицом, будто кто-то лепил красавца, а затем сжал глину в кулаке.

  - Ы-уа-о! - сказало чудовище.

  Мощный удар слева разрубил его пополам.

  Кого я только что убил?

  Не бывшего ли игрока?

  За ним шёл дракон. Настоящий дракон, но состоящий из костей - громадный монстр, скрежещущий когтями по песку, цепляющийся лапами за трещины в почве, наполненные лавой. В его глазах горели сиреневые огоньки.

  Мир перед глазами на миг полыхнул красным.

  Из меня выбили половину жизни.

  - Биппи!!! - взмолился я.

  И в этот же миг меня окутало зелёное, нежное сияние - воздействие целебного эликсира.

  - ###@@ННАААзАААД@## - отчаянно крикнула Биппи.

  Я обернулся.

  Врата уже наполовину открылись.

  Но пропустят ли они нас?!

  - Отступаем!!!

  Проход перегородила туша большого, похожего на жабу монстра. Оно, зло облизываясь, развалилось поперёк Врат, не позволяя пройти. Мирра стояла напротив, вытащив клинок.

  - Нет! - вырвалось у меня. - Отойди!

  - Нас всех убьют!

  Где там шкала здоровья?! Ого... Этого монстра мы не убьём никогда. Холодное отчаяние стекло по позвоночнику. Будет ли эта смерть - смертью в реальности? Или - лишь пробуждением? В моей прежней жизни философы тоже нередко размышляли о таком...

  Хотя...

  Я вновь усилил клинок.

  - Хвост! Руби хвост!!

  Если перерубить хотя бы его - проход будет открыт.

  Костяные зубы клацнули у самого моего плеча. Справа две низкорослые фигуры навалились на Биппи.

  - Не-е-е-ет!!!

  Я метнул в них огненный эликсир - прямо через челюсть назойливого дракона.

  - Салли! Лечи её!!

  Биппи завыла, сгорая вживую и мгновенно исцеляясь. Схватившие её монстры осели на землю. Мы с Миррой одновременно опустили клинки на хвост жабы.

  Безумие.

  Сумбур.

  Абсурд.

  Когтистая, клыкастая, зелёная смерть.

  - Бежим!!!

  Проход открылся на мгновение - нельзя было медлить.

  Чудовища сгрудились за спиной - как один громадный монстр.

  - Вперёд!!!!

  Мирра, Биппи, Лиса...

  Одна за другой они перешагивали незримую черту.

  - Салли!

  - Я иДДДДуУУ!

  Я скрестил клинок с костяным шипом черепа в короне.

  Вылетели искры.

  Я перешагнул черту вместе с Салли - с одной небольшой разницей.

  Ей под лопатку в последний миг вонзился тот самый шип. Здоровье мигнуло и быстро поползло в красную область. Сверкнуло и исчезло. Салли медленно повалилась на меня. Врата пропели свою прощальную песнь и закрылись за нами.

  - НЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!

  В мире Алинды пели птицы и играла музыка.

  Алые солнца опускались за горизонт.

 

Глава 8. Подготовка

  Я бережно опустил недвижное тело на мягкую, ломанную траву Алинды. Ни единого признака жизни не было в НПС... впрочем, а какими они должны быть? Глаза её были прикрыты, грудь не поднималась и не опускалась от вдоха. Салли лежала на лугу безвольной, изломанной куклой.

  Я молча встал рядом с ней на колени.

  - Она мертва? - тихо спросила Мирра.

  - Наверно, да.

  В мире Алинды ничего не изменилось - алое солнце прочертило на поверхности моря рубиновую дорожку, тихо играла музыка, льющаяся то ли из облаков, то ли из-под земли. Деревья шумели своими белыми, серебряными и голубыми листьями.

  - Это мы убили её, - сказала Мирра.

  - Это я убил её, - возразил я.

  Девушки, одна за другой, опускались рядом - на колени.

  Наверняка, ещё немного, и тело Салли замерцает и исчезнет - рассыплется сотней радужных осколков. Здесь, в мире Алинды, даже похоронить компьютерного персонажа нормально невозможно...

  Впрочем, кого я обманываю?

  Они давно не компьютерные персонажи - давно не НПС...

  - Прощай, Салли, - тихо сказал я. - Прости меня.

  И в этот миг тело девушки дёрнулось.

  - А-а-а-а-а, - судорожно вдохнула воздух она.

  Грудь вздымалась и опадала, затрепетали длинные ресницы, открылись бирюзовые глаза.

  - Салли?!

   Не раздумывая, я подхватил её с земли, прижал к груди.

  - Ой-ой, - тихо сказала она.

  - Но как... как это возможно?!

  Я в изумлении смотрел на её счётчик жизни - полностью зелёный!

  Ни единой единицы жизни не было потрачено!

  - Кажется, я знаю, как, - сказала Мирра. - Это сейф-зона, здесь смерть не предусмотрена. Но, если бы тело Салли осталось по ту сторону Врат...

  Она замолчала.

  - Что ты помнишь? - невольно вырвалось у меня.

  Куда попадают НПС после смерти?

  Салли долго молчала.

  - Это было странно, - наконец, призналась она. - В первый миг мне показалось, что меня включили. Да-да, именно включили - вот я лежу на траве, что я тут делаю, понятия не имею, почему не за Вратами - понять не могу. Более того, прошлые события как будто в тумане. Момента выключения я не помню. Зато помню, кое-что другое - иногда через туман будто скользят ряды цифр, нули и единицы, бегут строчки сообщений. Вязкое, чернильное ничто, мигающий огонёк активной строки, жуткие, холодно-синие таблицы от Ада и до Небес.

  Мы помолчали.

  - Она едва не вернулась в цифровое состояние, - шепнула мне Мирра.

  А затем потянулась и порывисто обняла Салли.

  - Я так рада, что ты вернулась!

  А затем она отстранилась и удивлённо посмотрела на неё:

  - Эй! Да ты же нормально разговариваешь! А где же твои проблемы со шрифтом?

  - А и впрямь! - изумилась Салли.

  - Мда, - задумчиво проговорила Мирра. - Смерть прошла тебе на пользу. Извини, извини! Я бы точно не стала такой эксперимент повторять.

  Мы уселись на холме и смотрели на деревушку внизу.

  И на море - красивое, синее, яркое.

  Мирра мягко накрыла своей ладонью - мою.

  - Я знаю, о чём ты думаешь, - сказала она. - Но мы всё-таки должны идти. Сколько простоит наша деревня? Сколько сейф-зоны продолжат оставаться безопасными? Я не хочу однажды проснуться - и увидеть, как чудовища, расхаживают по деревне. Я не хочу видеть, как зловещие испарения превращают меня в зомби.

  Я помолчал.

  - Ты права, - наконец, сказал я. - Мы должны попытаться сделать хоть что-то - для спасения Алинды.

  Удивительное дело...

  Ещё недавно я ненавидел это место - яркие, кричащие пейзажи, вечную музыку, сводящую с ума, НПС, играющих заученные роли, Врата, недоступные и зловещие. А теперь... что изменилось теперь?

  Кажется, я люблю его.

  Люблю Алинду.

  НПС, сражающихся и гибнущих за меня. Целующих меня, любящих меня. Верящих мне. Вечные деревья, полные музыкального шума в их металлических ветвях, среди листвы, странных и неземных цветов. Солнца, что рожают красно-синие тени, море, что таит в себе неведомых чудовищ.

  Мой мир.

  Да, именно так - это мой мир.

  И я не дам ему погибнуть.

  - И что же нам делать? - спросила Мирра.

  Я вздохнул.

  - Нужно подумать!

  Что мы и впрямь можем сделать против этих чудовищ, проникших из иной реальности, разрушающих саму ткань Алинды, разъедающих локации и опрокинувших игровой процесс в тартарары?! Ясно одно - сидя в деревушке Флиры, не сделаешь ничего.

  - Нужно добраться до Золотого Города, - решил я.

  - Ладно, - легко согласилась Мирра.

  Она почесала кончик носа:

  - А зачем?

  - Ну... - призадумался я. - Золотой Город - центр обучающей локации. Так может оказаться доступ к управлению игрой, который отсюда недоступен. Впрочем, в это я верю мало. Управление игрой вынесено за пределы игры - это ясно.

  - Тогда что?

  - А вот что... - я замолчал, будто перекатывая возникшую идею на языке. - Сейчас многие он-лайн вселенные объединены. Ну, скажем, не объединены, но возможность портирования персонажа из одной вселенной в другую существует. По крайней мере, такая тенденция, вроде бы начала намечаться. Конечно, нельзя портировать персонажа Мира Друидов в Еву-4, к звездолётам, но вполне можно портировать персонажа из одной игры в жанре Меча и Магии в другой. После соответствующей настройки.

  Я улыбнулся.

  - Если мы не может решить свои проблемы сами, давайте найдём того, кто может! Найдём воина, способного уничтожить чудовищ - и мага, что может запечатать портал!

  Мирра смотрела на меня огромными глазами.

  Вот ведь - НПС, а приятно!

  - А как мы доберёмся до Золотого Города? - наконец, вздохнула она. - Эти монстры сожрут нас ещё на выходе из локации.

  Я весело ей подмигнул:

  - Есть одна мыслишка.

  Мысль и впрямь была - а настроение начало стремительно улучшаться.

  У меня есть четыре девушки, прекрасны мир за спиной, собеседницы, и цель - что ещё нужно для полного счастья?! По сравнению с йогуртообразным существованием все эти годы я просто попал в рай...

  - Ладно, - махнул рукой я. - Чего сидим?!

  А на входе в деревушку нас ждал ещё один сюрприз. Всем сюрпризам сюрприз - я аж сел. На выходе из Флира нас уже поджидали. Эльмира, Биппи, Салли и Лиса - мрачно скрестившие руки на груди.

  - Ага-а!!! - возопила Мирра, едва увидев меня.

  Она ринулась вперёд и отвесила мне пощёчину.

  - Ты решил нас бросить, как только получил ключ?! И даже нашёл себе каких-то... Каких-то...

  В этом месте НПС начал заикаться.

  - Эт-то кто?! - наконец, тыкнула она в моих спутниц, пятясь.

  Её глаза выпучились.

  - Кто это, а?!

  Да я и сам хотел бы знать.

  Эльмира в изумлении смотрела на Эльмиру. Мирра, Биппи, Салли и Лиса - каждая из них - стояли напротив своих двойников и изумлённо таращили на них глаза. С их именами, кстати, произошло что-то странное - к ним добавились бессмысленные значки - ####^^^&&& и тому подобное. Видимо, два персонажа в локации не моли иметь одно и то же имя. В этот же миг тррренькнули мои оповещения - я с изумлением обнаружил, что моя группа-пати расширилась ещё на четыре человека.

  - Я поняла, - вдруг сказала та Мирра, что пошла со мной. - Все мы прописаны в локации Деревушка Флира, и, после исчезновения, система сочла нужным восстановить нас - попросту скопировав.

  - Глазам своим не верю, - выразилась Мирра###1&^

  - Упс, - сказал я.

  - Что последнее ты помнишь? - требовательно сказала Мирра-1.

  - Ну, мы вроде бы стояли перед Вратами, - замялась Мирра###1&^. - А потом внезапно перенеслись сюда. Я думала, глюк системы.

  - Невероятно!

  Мирра-1 хихикнула.

  - Да уж, - обернулась она ко мне. - Кажется, ты теперь счастливый обладатель не четырёх. А сразу восьми девушек!

  Она кокетливо надула губки:

  - Что делать-то будешь?

  Я вздохнул и сел на бочку.

  - Для начала...

  Я вошёл в меню и дал новым персонажам новые имена.

  Мирра, оставшаяся в деревне, стала Элли, Лиса - Ритой, Салли - Сашей, Биппи - Баффи. Чем больше у них отличий друг от друга, тем меньше вероятность исчезнуть, быть стёртыми. Затем поколдовал и в других настойках, включая цвет волос, параметры и вкусы-пристрастия.

  Девушки неуверенно захихикали.

  - Ой, какой ты проказник, - томно отреагировала на возню в гаремных умениях Мирра-Элли.

  Я со вздохом закрыл окошки.

  Здесь следовало крепко подумать.

  - Всех я вас забрать с собой не могу - вернее, никого не могу, - пришёл к неутешительному выводу я. - Система немедленно продублирует вас заново. А значит, кто-то останется внакладе... быть может, если мы спасём Алинду, в дальнейшем удастся как-то изменить настройки системы... Впрочем, мы подумаем на этим.

  - Я останусь, - вздохнула Элли. - Если я уйду, возникнет моя девушка-клон. Как я буду смотреть ей в глаза, если уйду?

  Она подошла и погладила меня по щеке.

  - Но потом вызволи меня, ладно?

  Я сглотнул комок в горле.

  - Обещаю.

  - Ладно, - вернула меня в реальность Мирра, робко тронув за плечо. - Что будем делать теперь?

  Новорождённые НПС удивлённо присматривались к старым копиям.

  - Теперь, - улыбнулся я. - А теперь мы... Упс! А это что?!

  На меня внезапно свалилось новое сообщение:

  Трреньк!

  Внимание! Участница вашей новой группы - Биппи - рандомно выучила новый навык - Исцеление! Вероятность излечения - 50%. Количество восстанавливаемых хитпоинтов - 25% от изначального. Касттайм (время срабатывания заклинания) - 3 секунды. Время отката заклинания - 90 секунд.

  О-па! Вот это да! Немаловажное умение, немаловажное...

  Полученное, очевидно, благодаря участию Биппи в бою. На нас там, кстати, и какое-то количество опыта свалилось, правда, мизерное - ни одного из монстров мы не убили, так что опыту особо идти не из чего. Есть ещё и умение Салли - насчёт управления погодой - пока не представляю, что из него может выйти. Но вот умение Биппи... особенно, учитывая, что утконос не особо желает выдавать заклинания...

  Это просто мега-полезное умение!!!

  - Та-ак, - вздохнул я. - План немного меняется. Биппи, ты не против, если мы породим ещё одну твою сестричку?

  НПС от меня попятилась.

  - #$КАаАКК#$

  - Традиционным путём, - утешил её я.

  - #$ТРР... ТРРАДДД?!! #$

  - Ну, не совсем традиционным, - поправился я.

  - #$НЕ ТРРРР...#$

  Кажется, такой вариант испугал Биппи ещё больше.

  - ##$$DВы йтии заВорооотА$##

  Мне стало понятно её беспокойство - для того, чтобы скопироваться, нужно выйти за Врата - а это почти верная смерть. Нет-нет, таких жертв нам не надо!

  Я помахал руками.

  - Больше никаких монстров, обещаю!

  - ##$$ТТТТТNNНу ЕСЛИ БЕ$З монстроВВВ$##

  Зря я опасался монстров - куда они против моей электронной подружки!

  Элли ухватила меня за ухо:

  - Зачем тебе ещё одна грудастая Биппи?!

  - Ай! - завопил я. - Просто нам не помешает ещё один лекарь в команде!

  - Лекарь?

  От удивления она даже выпустила моё ухо.

  - Ага, - вздохнул я. - Благодаря участию в бое за Вратами, Биппи каким-то чудом получила умение. Если мы соберёмся идти к Золотому Граду...

  Элли призадумалась.

  Мирра сердито на неё посмотрела.

  - Сестричка, - выделила интонацией она. - Я понимаю, что ты - это я, но мы там видели на Вратами такое... Придержи-ка свою ревность при себе.

  - И какое же?! - тут же заинтересовалась Биппи.

  - Я сброшу всем видео.

  Мирра зашевелила губами и перебросила внутри группы видеофайл. Оставшиеся в деревне НПС явно погрузились в его изучение. Точно, я и забыл - в Алинде можно делать скриншоты и даже записывать короткометражные видео, минут так по десять. Очевидно, Мирра сразу включила режим записи, как только мы вышли за Врата. Умная девушка, без тебя бы я пропал...

  - Ужас! - наконец, выдохнула Элли.

  - Мрак и жесть, - подтвердила Мирра.

  Она махнула рукой.

  - Так что, нам понадобиться любая помощь, что сможем собрать.

  Краем глаза я видел, как Салли увела Сашу на край помоста, у моря, и что-то мягко ей объясняет. Саша отвечает малопонятными: ТаК вОООttt оно ЧЧЧТО...

  - ääЯ согласнаĢĢĢĥ, - дёрнула меня за рукав Биппи.

  Дочка кузнеца смущённо шмыгала носом.

  - Согласна она, - фыркнула Элли.

  Ревность Элли понятно - вражда между Биппи и Эльмирой прописана в истории НПС. Но они-то уже давно не НПС... Элли призадумалась - думаю, она тоже это понимала, но история НПС для моих дорогих девчушек что-то вроде генетического кода - бороться можно, но очень тяжело...

  Элли всё-таки справилась с собой:

  - Ладно! Только вам понадобиться не одна, а две новых Биппи!

  Я изумлённо открыл рот.

  - И не спорь!

  Элли вздохнула:

  - Вы должны пройти эти земли и спасти. Алинду и меня...

  - Две так две, - покорно согласился я.

  Две ласковые и послушные Биппи - это вам не две Эльмиры, такое я переживу! Биппи с Баффи переглянулись, явно переваривая мысль о третьей сестричке. Искренне надеюсь, что механика мира выдержит такое вторжение в локации незапланированных персонажей. И ничего у нас не зависнет, не заглючит и не опрокинет нас в безликое электронное ничто...

  А ведь я собираюсь прогнуть мир Алинды ещё сильнее!

  - Ладно, - обернулась ко мне Мирра. - Излагай свой план.

  Я махнул рукой.

  - У меня есть Универсальный Ключ, не так ли?

  - Угу. Только за Вратами нас сразу убьют. У нас нет ни боевого опыта, ни нужных умений, ни слаженности команды. Ни артефактов.

  - Верно, - улыбнулся я. - Но...

  - Но?!

  - Универсальный ключ - универсален, - улыбнулся я. - А в локацию ведут две дороги. Одна из них - к Золотым Вратам. Другая - туда, октуда я пришёл.

  - И откуда же ты пришёл? - затаив дыхание, спросила Элли.

  Я выдержал паузу:

  - Из тренировочной площадки для бойцов Алинды!

  - Ох ты ж чёрт! - мгновенно поняла меня Мирра.

  - Вау! - подпрыгнула подошедшая Салли.

  Я улыбнулся им.

  - Правда, до площадки ещё три тренировочные локации. Там есть монстры и разбойники. Мы поучимся владеть оружием и сражаться; действовать в команде и использовать навыки. А затем...

  - Ну, говори же, - взмолилась Мирра.

  - Мы откроем Универсальным Ключом все неоткрывающиеся предметы Флиры.

  - Ох чёрт, - повторила Салли.

  Они меня поняли.

  В любой игре есть предметы, которые в принципе не открываются - сундуки-декорации, дома-картинки. Что, если нам принудительно удастся их открыть? Что мы увидим там? Порталы в другие миры?Удивительные предметы со странными свойствами? Что бы мы там не нашли, я ни от чего отказываться не буду.

  - А ещё, мы зайдём в лавку к Фрумпу, - пояснил я. - Десять, сто, тысячу раз, если нужно. Нам нужны сумки на большое число ячеек - а ещё - навыки-стелс. Плащи невидимости, умения скрываться. Чтобы пройти мимо монстров, и они нас не заметили.

  НПС долго молчали.

  - Саша, ты гений, - наконец, сказала Элли.

  Она хлюпнула носом.

  Подошла и крепко обняла тебя.

  - Помни, я всё та же Мирра, - шепнула она. - И я буду ждать тебя.

  Мирра отвернулась.

  - Ладно, - обвёл их взглядом я. - Создадим ещё двух Биппи, и отправимся тренироваться! Кто со мной?

  - Мыыыыыыыыыыыыыы!!!

  И четыре девушки со всех сторон крепко обняли меня.

 

Глава 9. Тренировка

  На этот раз собирались мы недолго.

  Ужасно не хотелось уходить из Флиры - после ужасов увиденного Внешнего Мира, море казалось ещё теплее, НПС - ещё приветливее, дома - ещё красивей. Но этот чудесный, воздушный, зефирный мир тоже мог вот-вот рухнуть... И мы ушли - оставив на местах Баффи и Риту, Сашу и Элли. Тех, кто так и не смог покинуть пределы Флиры. Несчастный искусственный интеллект, запертый в одной крохотной виртуальной деревне. Чем они хуже меня? Чем я лучше их? Я должен спасти, освободить их, дать им возможность хотя бы посетить Золотой Город.

  Иначе - кто я?

  Выход из Флиры таился между громадными замшелыми валунами. Здесь не было Врат, которые можно было бы пройти - но и вернуться просто так было невозможно. Я прошёл между этими валунами, когда спускался в деревню. Теперь этот ход был закрыт. Я извлёк из сумки Универсальный Ключ.

  Он вращался на моей ладони, как сгусток солнца.

  Бррреньк!

  Внимание!

  Вы покидаете деревушку Флиры! Вам доступна новая локация - Пещера Великана!

  Интересно, а когда Алинда станет полностью самостоятельным миром, сохранится ли вот эта игровая механика? Сохраняться ли меню персонажа, все эти полоски жизни и квестовые сообщения? Только представьте себя в таком мире... ага, пробирает?!

  Первая часть локации была довольно безобидной: узкая тропка между зарослей ежевики, малины, бурелома и пней. А вот и пресловутая пещера великана - чёрный зев провала в мшистом боку скалы, прикрытый сверху свисающим плющом, как гобеленом.

  Я сдержал невольную дрожь.

  - Ждите меня здесь, - предупредил я. - Великана буду убивать я.

  - Почему,- изумилась Мирра.

  Шла она сумрачной - думаю, переживала об оставленной Элли, но мои слова пробудили её любопытство.

  - В этой части обучалки сохранение не предусмотрено, - вздохнул я. - Если я умру здесь, то умру навсегда. Скорее всего.

  - Ох, - выдохнула Салли.

  - Но и вы умрёте тоже.

  Я извлёк меч из Инвентаря.

  Дрожь била меня всё сильнее.

  - Я с ним сражался и знаю, как убивать. Биппи, лечи меня всё время.

  - %%%Я не умею, - с ужасе пискнула девчушка.

  - Да просто - активируешь вот эту кнопку...

  Спустя десять минут, вся моя команда, изрядно растерянная, столпилась у входа в пещеру.

  - Саша, - помолчав, сказала Мирра, - если ты умрёшь, наша вероятность выжить равна нулю. Быть может, лучше пожертвовать кем-то из нас? Биппи... Салли... мной?

  - Не надо никем жертвовать, - буркнул я.

  Здесь, перед пещерой, боевые навыки уже работали, и я сделал пару выпадов - левой, правой рукой, провёл серию комбо-ударов и попусту спалил одно заклинание. Всё работает...

  - Я его уже убивал, убью и сейчас...

  Я умолчал, что убил я его в прошлый раз после пятнадцати смертей и бесконечных сохранений. При этом ещё и приходилось топать через три локации. Дрожь забралась под кожу и затаилась. Что будет, если я умру? Возрожусь-респаунюсь на прошлой точке сохранения - у выхода из Тренировочной Площадки? Или же... окажусь в цифровом ничто? Что чувствует человек, когда поверх него записывают новый файл?

  Меня слегка затошнило.

  Я перехватил клинок поудобнее и шагнул вперёд.

  Брреньк!

  Вами достигнута локация Пещера Великана.

  И в тот же миг мир завертелся, изменяя свой ракурс.

  Бои в Алинде происходили по принципу арены - здесь детализация и красота виртуальных схваток на порядок происходила обычную графику Алинды. В общем-то, решение изящное и экономит ресурсы игры... но... не факт, что Биппи сможет достать меня здесь своими исцеляющими заклинаниями.

  Арена есть арена, как не крути.

  Пещера была мрачной и затхлой. На графику на аренах разработчики не скупились - эффект присутствия был весьма впечатляющим. Забывалось, что это игра - клоки мха на осклизлых стенах, чернее разводы плесени. Тонкие шлейфы света струились от входа, словно серебристые кисеи-занавеси, жизнерадостные жёлтые головки одуванчиков весело качали к входа. Яркий, тёплый, залитый солнцем мир лежал снаружи, а здесь, внутри, было царство вечных сумерек. Под ногами хрустнула чья-то кость - наверно, моего предшественника...

  Ну, где же ты, тролль?

  Тролль, тролль, злобный тролль... выходи!

  Накаркал.

  Детализация была потрясающая - не совсем "полное погружение", как в Друмире или Еве-4, но всё же - реальность будто придвинулась, поскреблась кошками по душе, дохнула страхом смерти в ухо. Рука у меня мгновение назад тряслись, колотил озноб - а затем вдруг опустилось полное, леденящее спокойствие. Как там говорили самураи? Воин должен умереть до своей смерти? В таком случае, и впрямь труп. Это лохматое и клыкастое чудовище убьёт меня в два счёта. А затем мои глаза привыкли к полумраку, и я наконец, увидел его.

  Тролль сидел на валуне, и грустно грыз кость.

  Не знаю, кто придумал это чудовище - но фантазии ему было не занимать.

  Тролль был огромным, в три человеческих роста, и казался бы ещё больше, если бы не привычка сутулится и ходить, касаясь руками земли. У него были длинные, узловатые пальцы, поросшие пучками волос; массивная, сплющенная голова с улыбкой от уха до уха, от чего в нём было что-то жабье. Зубы в этой усмешке шли в два ряда - ну вот, не вру! - крупные, жёлтые зубы, покрытые коричневыми пятнами, росшие как попало, вразнобой.

  Вид у тролля был грустный и обиженный.

  - Тролль, кроль, профитроль, - пропел я песенку. - Выходи, поиграем.

  - Аррр, - сказал мой собеседник.

  Тролль хрюкнул и поднялся, сжимая здоровенную кость в руке.

  - Аррр так аррр, - согласился я.

  Полоска жизни над троллем была - ого-го!

  Одет был тролль в грубые штаны, заправленные в сапоги исполинского размера (такие явно не купишь в супермаркете!), и меховую безрукавку, без пуговиц. Запах от него был - дай боже! Запах в Алинде, меду прочим, имеют далеко не все предметы, люди или пейзажи - но вот у тролля он был!

  Да ещё какой...

  А глаза у этого чуда творческой фантазии были весьма "кавайные" - один синий, большой, с мою руку размером, другой - маленький, зелёный, как изумруд. Это вносило в его облик толику этакой элегантности.

  Я сделал последний вдох и шагнул вперёд.

  - Ррррраааа! - взревел тролль.

  Вот теперь я нарушил границы его пещеры - и шутки кончились.

  Монстр поднялся с валуна и неловко заковылял ко мне - опираясь костяшками левой руки о пол, а в правой зажав импровизированную дубину - здоровенную берцовую кость с ошмётками мяса. Впрочем, его неуклюжесть была обманом - при необходимости эта образина могла перемещаться ловко, как обезьяна. Он больше не выглядел, как огромный обиженный ребёнок - теперь это была колоссальная зверообразная машина ярости и разрушения.

  Не стоит и обманываться - он размажет меня по стенке в мгновение ока.

  Я вздохнул и активировал одно из доступных мне умений.

  Умение усиления - элементарный навык, осваиваемый ещё в Обучалке.

  Меч окутался фиолетовым пламенем, в котором сверкали огненные искры. Теперь наносимый мной урон увеличится в два раза. Жаль только, что действует оно всего тридцать секунд, а активировать его можно всего три раза за бой...

  И тогда мы сошлись.

  Длинная обезьянья рука монстра вдруг выстрелила вперёд - и он ухватил меня за пояс. Пошатнувшись, я рубанул по ней клинком - волосатую ладонь окутало облако сине-золотых искр, и над троллем всплыло "-15 хп (хитпойнтов)". Над моей головой наверняка поплыла в небеса надпись наподобие "+1 эксп (экспириенса, опыта)" - но смотреть мне было недосуг - явно не до этого!

  Чудовище выпустило меня и обиженно затрясло рукой:

  - Уаааааа!!!

  - Уааааа, - согласился я и рванулся вперёд, пытаясь сократить дистанцию, и пробить ему прямой удар в грудь ("-50 хп", "+10 эксп").

  Но куда там!

  Персонаж из северной мифологии перемещался быстрее пули. Он вдруг буквально взбежал по стене (если здесь уместно такое сравнение, ибо вся пещера была слишком мала для тролля, чтобы как-то по ней взбегать), а затем рухнул в мою сторону - пытаясь задавить весом. Чёрт бы побрал японцев с их любовью к красочностью и всяким эффектным ударам! Каким чудом я избежал смерти - не знаю! Над рухнувшим в середине пещеры троллем всплыло: "-10 хп", но опыта мне не добавилось - логично, он же сам себя приложил! Я нервно хихикнул.

  Меня колотило.

  Прижавшись к стенке, я изо всех сил рубанул чудовище по спине, стремясь выбить как можно больше жизни, пока он не очухался. Он моего удара монстр, уже начавший подниматься на четвереньки, опять рухнул пластом и обиженно замотал головой.

  Ещё удар! Ещё!

  - Аррр-ра-ра!

  Чудовище вскочило, явно намереваясь преподать обидчику правила рыцарства на отдельно взятом турнире. Дескать, бить лежачего нехорошо и всё такое.

  Я бы и не бил - только во умирать не хочется!

  Да и действуют и такие правила по отношению к противнику в три раза крупней теля?! Тролль был своего рода "мини-Боссом" обучающей локации, слабые места я у него изучил и убить мог. Но... Любая стычка с боссом всегда чревата. Я активировал второе умение - и мой меч стал полупрозрачным и золотым. Теперь любая рана будет не только наносить урон НПС, но и отравлять рану, заставляя его терять здоровье понемногу, до самого конца боя. Совсем чуть-чуть - но курочка по зёрнышку...

  Первый же удар достиг цели.

  Тролль взревел куда обиженней, в его голосе появились жалобные нотки:

  - У-а-а-а-а-а-а?!

  На секундочку я расслабился - план по прохождению пещеры начал срабатывать...

  И это стоило мне победы.

  Монстр неуловимо быстро рванул вперёд, ухватил меня за грудки и ударил спиною в камень. Меч выпал из безвольной руки, покатился по полу... звеня... оскаленная, слюнявая морда приблизилась к моим глазам. Я отчётливо видел лохмотья мяса, застрявшие между клыками. Большой синий язык облизнулся.

  Я отвернулся.

  Я не хотел, чтобы последнее, что я увидел в жизни - был синий язык, по какой-то извращённой фантазии разработчиков - в белые пятна, будто противоестественный мухомор. Я смотрел на выход из пещеры.

  Здесь, на арене, где детализация мира была выше, даже выход казался куда реальнее, ярче, правдоподобнее, чем снаружи. Качающиеся под ветром одуванчики, которые Толкин, кажется, прозвал "меланор"... или не меланор... Где-то там ждут меня Салли, Мирра, Рита и отчаянно сжимающая волшебный жезл Биппи, со слезами на глазах осознавшая, что я их обманул - её лечебным умениям нет допуска в пещеру. Но что ещё я мог сделать? Тролль расправился бы с ними в два счёта, а вдруг мне больше не повезёт так, как повезло с Салли? У них нет опыта, навыка, умения драться. Они не знают его повадки... Говорят, перед смертью, перед глазами проносится вся твоя жизнь.

  Всё это ерунда.

  Я смотрел на одуванчики у входа - и не думал.

  Вообще ни о чём не думал...

  Вскоре тролль начнёт меня жрать. Я знал, как убивает этот НПС: вгрызается в глотку, вырывает кадык, выламывает рёбра... Половина болевых ощущений в Алинде, конечно, блокирована (а в Обучалке - так и 70%!) - но всё равно, неприятно...

  Этот НПС... НПС?!

  На миг во мне вспыхнула отчаянная надежда.

  Что-то долго он меня не жрёт, кстати.

  Я повернулся и посмотрел в его приплющенную морду. Тролль вдумчиво осматривал меня в ответ. В его разнокалиберных и разноцветных глазах не было особой злобы - та жизнь, что я из него выбил, восстанавливалась - индикатор на головой медленно переползал из жёлтой зоны в зелёную. В конце концов, если оживают жители деревушки, то и другие НПС перестают быть обычными монстрами! Как я мог об этом забыть?! И уж кем они станут - зависит от них... и от нас.

  С замиранием сердца я пошевелил пальцами и бросил ему предложение дружить.

  Это не могло, не должно было, просто не могло сработать!

  На морде чудовища показалось озадаченное выражение. Он медленно, робко опустил меня на землю, обнюхал с ног до головы, смущённо вытер лапу от штаны и протянул её мне.

  - Ик, - сказал я.

  Моя рука утонула в лапище мифического персонажа - но потряс мою руку со всем пылом и энергичностью, едва её не оторвав. Во всяком случае, очки урона поплыли вверх!

  - Меня звать... меня звать... - невнятно, но вполне членораздельно сказало чудовище. - А как меня звать?!

  - Будешь... Лютиком, - нервно хихикнул я.

  Почему Лютиком?!

  Понятия не имею! Не приставайте с глупыми вопросами - у меня шок и вообще!!!

  - Лютик сидеть в пещере, - пояснил тролль. - В пещере сыро и нет никто.

  - Угу, - невольно согласился я.

  - Раньше приходить гости, больно кусаться и кричать на Лютик, - робко расшаркался он. - Иногда Лютик умирать, но всё равно очень рад гости! Он бил их в ответ, чтобы гости был доволен.

  Я закрыл лицо руками.

  Как я мог, по одному только внешнему виду, предположить, что за этой маской кроется злобное, тупое и кровожадное чудовище?! Мне стало стыдно.

  Настолько стыдно...

  - Лютик, - кашлянул я. - Дружить будем? Больше никаких ударов и убиваний. Бьёшь только тех, кого я скажу, как тебе такая дружба?

  Тролль почесал косматую башку и расплылся в улыбке:

  - Лютик скучно. Новые друзья - Лютик рад. Может, убить их немножко?

  - Нет-нет, никаких убить!!! - поспешно воскликнул я. - Друзья обидятся, и больше не придут к Лютик!

  - Ой! - испугался тролль, засунул большой палец в рот и принялся посасывать.

  Он отчаянно помотал головой:

  - Тогда Лютик никого не убивать.

  - Ну, вот и славно! - перевёл дух я. - Пошли, девушки будут рады с тобой познакомиться.

  - Девушки? - застенчиво спросил тролль.

  - Ну да, - недоумённо ответил я, не понимая, что его смущает.

  - Тогда пять сек, - виновато сказал тролль и нырнул за валун.

  Мммм?!

  Монстр извлёк из-за камня самодельную расчёску из лапы какого-то монстра и слегка привёл патлы в порядок.

  - Лютик - аккуратный тролль! - с гордостью сказала мне эта образина.

  - Ага, - икнул я.

  И впрямь, некоторым НПС у этого тролля стоит поучится!

  Как и следовало ожидать - Лютик произвёл фурор.

  - Что это?! - возопила Мирра, когда тролль выдвинулся из пещеры.

  - ЉЉЉ####;;;$$$$%$!!! - сказала Биппи, и я её понимаю!

  - ЧтоООО эТТОО?! - Салли от неожиданности опять заглючило.

  - !!!!!!!!11111

  Последнее доснеслось от обычно молчаливой Лисы.

  К слову, чтобы выволочь его наружу, пришлось кинуть троллю предложение группы - которое он невозмутимо принял. Кажется, игровые законы окончательно дали трещину... и мы своими действиями расшатываем их всё сильнее. Впрочем, тролль всё же Босс уровня - вон у него и функция распознавания речи и какой-никакой интеллект. Интересно, зачем ему все эти речевые функции? Неужели, в одном из квестов с ним можно заговорить? Может, его и вовсе убивать не стоило?!

  Девушки извлекли клинки и направили их на монстра.

  - Он вырывался из локации?!

  - Саша, отойди, мы будем его убивать!

  - Убивать? - довольно сказал монстр, катая это слово на языке. - Мы поиграем!

  - Нет-нет-нет!!! - возопил я, ощущая что ситуация выходит из под контроля.

  Я встал между девушками и разминающим кулаки троллем.

  - Лютик - друг!

  - Д-д-другггг?!!! - возопила в ответ Мирра.

  Она замерла.

  А затем, медленно, челюсть её отвисла.

  - ;$$$ДРУГГГ?!!! - изумилась Биппи.

  - Лютик - друг, - ласково сказал тролль, поглаживая мою голову. - Лютик будет всех убивать!

  - А-а-а-а-а-а!!!!

  - Никого убивать не будем! - припечатал я.

  Настороженно взирающие в сторону тролля девицы с заготовленным оружием были явно не согласны.

  - Не будем? - озадачился тролль.

  - Не будем, - вздохнул я. - Биппи, Салли, Мирра, Лиса - это тролль Лютик, наш верный друг и боевой компаньон. Я добавил его в группу, так что привыкайте.

  - В группу?!

  - Но... как это возможно?! - выдохнула Мирра. - ты же не ходил с ним к утконосу Фрумпу?

  Я развёл руками:

  - Как - не знаю. Но он не менее живой, чем... все мы.

  Девушки вздохнули.

  И под моим суровым взглядом попрятали оружие.

  А я присел на пенёк - кажется, наконец, можно передохнуть...

  Трагедия плавно превращалась в комедию, но мне от этого было не легче - ноги дрожали и едва держали. А тут хорошо - утоптанная тропинка струиться между деревьев, как песчаная змея, на ежевике висят крупные чёрные ягоды, птички в кустах поют... пеночки, кажется - этакое тонкое "тинь-тинь". Вот ведь молодцы, японцы - как чётко к разработке локации подошли! Прям европейский колорит во всей красе!

  Ну, и главное дополнение к пейзажу - здоровенный тролль, облепленный кучей разнокалиберных девиц. Кажется, наконец, они расслабились!

  - Ого, какие мышцы! - сказала Салли, - восхищёно щупая бицепс тролля.

  - Какие зубы!

  - Какие глазки, ой!

  -ЉЉЉЉКрасавчик...

  Да уж - критерии прекрасного у девушек всегда сдвинуты!

  Мне кажется, или в присутствии Мирры другие девушки учатся куда быстрее? Всёли договаривает мне моя дорогая Эльмира? Может, она незаметно закачивает в них гигабайты памяти или подсказывает реплики?

  Или мне пора смириться с тем, что это - далеко не игра?

  Внезапно меня поразила новая мысль.

  - А давайте-ка зайдём в пещеру, красавицы, - попросил я.

  - Я вам покажу, как живу, - расшаркался тролль.

  - О нет, - хихикнул я.

  - Тогда дело в чём?!

  Девушки опасливо покосились на затхлый и мрачный зев.

  Я вздохнул.

  - Что, если Лютик респаунится?

  Девушки поражённо замерли.

  - Нет, я конечно, не против иметь в составе своей команды два боевых тролля, но кто знает - вдруг со вторым Лютиком всё пройдёт не так гладко?!

  - Ууууу, - сказала Мирра. - Идём!!!

  И мы пошли.

  Лютик не НПС (ну, в смысле, не городской НПС) - поэтому возрождается не сразу, а лишь через какой-то определённый промежуток времени. И за этот промежуток нам пещеру нужно пройти и выйти из другой стороны. Впрочем, пока в ней есть один Лютик - второго не появится точно...

  И тут меня кольнула игла запоздалого понимания.

  - Я идиот! - хлопнул я себе по башке.

  - Это да, - немедленно согласилась Мирра. - А дело в чём?

  - А дело в Биппи, - буркнул я.

  - Так-так, - вкрадчиво поинтересовалась она.

  - Э-э-э, - невольно сбавил обороты я. - Ну, Элли же говорила, что нам нужны три Биппи? Ну, помнишь?

  - Допустим, - с сомнением сказала внучка рыбака.

  - Вот! - поднял палец я.

  - Что - вот?!

  - Чтобы сестра Биппи появилась, нам нужно оставить её в деревне, а потом забрать, - пояснил я. - А сейчас у нас там кто?

  - Баффи! - сообразила Мирра. - Совершенно без всякой способности к исцелению! И даже если мы её клонируем, то толку от этого чуть...

  Я вздохнул.

  - Как-то так вот.

  Махнул рукой:

  - Так что сидите тут, знакомьтесь с Лютиком, подружитесь, а мы пока с Биппи прогуляемся пару раз... до деревни и обратно.

  Обернулся к Биппи и осторожно спросил:

  - Ты ведь не против?

  Биппи со слезами на глазах посмотрела на меня.

  - Эй, эй, ты чего! - попятился я.

  Не люблю я этих слёз, не понимаю, что делать...

  А затем Биппи со всей дури набросила на меня! Она лупила меня по голове магическим посохом, прилагаемым к её способности. Аж искры летели! Нет, правда - летели искры, красивые такие, фиолетовые! Выбила из меня 20% жизни, а над её взъерошенной головой всплыло: "+15 эксп".

  - Эй-эй, да погоди ты! - взмолился я, ловя её за руку.

  - $$$ Нет!!!

  Она продолжила меня бить - на этот раз миниатюрными кулачками.

  - $$$ Не буду годить!!

  - Почему?!

  Девушка упала мне в объятия, размазывая слёзы по щекам и всхлипывая.

  - Как ты мог!!

  - Мог что?!

  - ;;;Бросить меня здесь, а сам... СаМ в пеЩерЕ...

  - А-а... - я начал догадываться, что происходит.

  - Ты умирал!!!

  - Биппи! - поцеловал я её в лоб. - Солнышко ты моё нежное, дорогое... Но я ведь жив, видишь? И союзника нам знатного нашёл.

  - Уа-а-а-а-а, - ещё сильнее разревелась она.

  - Наш путь будет опасным и тяжёлым, и мне множество раз придётся рисковать жизнью, - вздохнул я. - Я не хотел тебя расстроить или обидеть... я только оберегал вас.

  - Дурак, - выдохнула она.

  - Дурак, - согласился я.

  Когда девушки плачут, с ними нужно соглашаться.

  Иначе - себе дороже, проверял!

  - Я тут... я стояла... я с палкой этой!

  Она с ненавистью отшвырнула посох от себя.

  - А ты... там...

  - Ну всё ведь хорошо...

  - Ты не можешь умереть! Не умирай!

  Она подняла ко мне заплаканное лицо.

  - Не умирай! - вцепилась тонкими пальчиками в мой камзол.

  - Ладно, - немного оторопело согласился я.

  - Ты обещаешь?!

  - Обещаю...

  Я вздохнул и погладил пальчиками по её щеке.

  - Ладно, Бип, так нам пора?

  - Конечно, - заторопилась она.

  Поднялась с колен и отправила своё платьице.

  - Я пойду туда, и сделаю всё, что ты скажешь!

  - Ладно, - улыбнулся я. - Рёва-корова ты.

  - Такая уж я, - улыбнулась в ответ Биппи сквозь слёзы.

  Я поднялся, отряхнул камзол и наткнулся на изумлённый взгляд Мирры.

  - Э-э-э, Мирр, - попятился я.

  - Ладно уж, - буркнула она.

  - Правда?!

  - Понимаю всё я, - уточнила она в манере мастера Йоды.

  - Д-да?!

  - Нас много, а ты один, - вздохнула НПС. - ты творец этого мира, Саша, понимаешь ты это или нет. Ты один застрял в обучающей локации, ты вдохнул воздух жизни в эти горы, холмы и долы. Ты подарил свою любовь этим НПС - и они ожили, чтобы радовать тебя.

  Мирра отвернулась:

  - Мы будем любить тебя. Все. Всегда.

  Её голос прозвучал глуховато.

  - Мда, и это создаст немало сложностей в дальнейшем.

  А затем её голос окреп и она, смахнув слёзы, уверенно обернулась:

  - Но пока - давай доживём до этого "потом"!

  Я подошёл и мягко поцеловал её в щёку.

  - Давай, - легко согласился я.

  Когда мы с Биппи шли к деревушке Флира, на холмы падала ночь.

  Ночь в Алинде - зрелище потрясающее.

  Звёзды, каждая размером с вишнёвую ягоду, ослепительно белые, усеяли небосвод. Изредка то одна, то другая падала, чертя огненные дорожки в небесах. Пролетали кометы - здоровенные хвостатые фейерверки, полные искр, синего и зелёного огня. Почему я так стремлюсь домой? Чем плохо мне здесь?

  Да и что я помню о прошлой жизни?

  Всё-таки я слишком давно в Алинде. Трамваи, разбрызгивающие воду из серых луж, многоэтажки, обшарпанные и старые; магазины, шум, толпа, фантики от конфет на тротуарах... я скучаю по этому? Разве? Солнца полностью погрузились в море, и звёзды отражались, качались на его антрацитовых водах. Дневные птички и музыка затихла, и теперь над холмами звучала иная, возвышенная и романтическая мелодия. Под такую музыку хорошо сидеть на веранде, потягивать вино из стакана и целовать возлюблённую.

  - $$%%Саша, - тихонько сказала мне Биппи.

  - Да?

  - Ты любишь меня?

  Я остановился.

  Мы стояли у края леса, деревня была внизу - фонари на стенах, огни во тьме.

  - Люблю ли я тебя?

  - %КоГда я была ЕЩЁ НПС, ты шептал мне;;;;ласковые слова.

  Люблю ли я тебя?

  - Конечно, да, - ответил я.

  Зачем мне врать?

  Врать Биппи, Элли, Мирре?

  Как я мог любить Мирру и не любить Элли? Ведь они - единое целое, частички этого сумасшедшего, невероятного мира, разорванные на двое. То, что невозможно в реальной жизни, бывает здесь. Как я могу не любить Биппи, если я и впрямь шептал ей долгими, долгими ночами и днями то, о чём каждая девушка мечтает узнать? Конечно, тогда это была безнадёжность безвременья, а она лишь - картинка, картинка, в которую я вложил свои надежды и чаяния. Но теперь - она жива.

  - Правда?

  - Правда, - шепнул я.

  Она привстала на цыпочки и поцеловала мои губы.

  Её губы пахли земляникой.

  Конечно, люблю.

  Люблю, как холмы и долы, звёзды и море.

  Я люблю всю Алинду - и сделаю всё, чтобы она жила.

  Какое-то время мы стояли молча.

  - ДадаВАЙ посидим%, - предложила Биппи.

  - Почему бы и нет?

  Мы присели на траву, почти невидимую во мраке, и любовались Флирой сверху, с холма: отсюда деревушка казалась этакой новогодней игрушкой - огни, фонарики, крохотные домишки. Вот пролетела комета, осыпая золотистыми искрами небосвод. В огненном свете я невольно залюбовался Биппи - сейчас, когда она одета в шортики и топик Салли, она ничуть не менее привлекательна, чем раньше, платьице с громадным вырезом, где её пышные грудяшки лежали в декольте, как на блюдечке - ну, этакая спелая аппетитная баварская молочница, если вы понимаете о чём я.

  Мне кажется, или текстуры и впрямь становятся лучше?

  Или во всём виновата ночь?

  Вся эта мультипликационная, яркая, компьютерная Вселенная - или я и впрямь, привык к ней?

  - ЗзНАЕШЬ, - сказала Биппи. - Мне кажется, я ТТОЖЕ люблю ТЕБЯ.

  Она повернула голову и посмотрела на меня.

  - Что есть любовь? - спросил я.

  Виртуальная любовь и виртуальной вселенной?

  А что есть любовь вообще?

  - Не знаю, - честно сказала Биппи, притянула меня к себе и поцеловала меня.

  А дальше была возня в траве; шорохи и шумы; поцелуи и ласки.

  А потом - я лежал на её груди и смотрел на звёзды. В её глазах горели луны - три маленькие белые луны, круглые, как белые монетки, повисшие в небесах. Она молча перебирала мои волосы.

  - Я правда люблю тебя, - шепнул я.

  Мы долго искали её шортики и топик в траве, а затем спустились в деревню.

  Уже когда мы подходили к ней, меня разобрал смех.

  - Гаремные умения работают, - хихикнул я.

  Биппи тоже хихикнула.

  - ШУтнИк! - неодобрительно сказала она.

  - Почему? - не понял я.

  - Потому, - насупилась моя первая виртуальная любовница в этом мире. - Умения, что ты нам подарил, тоже требуют прокачки!

  Я замер от изумления.

  - Т-то есть?!

  - ТТТО есть, - передразнила меня Биппи. - Когда мы ими не пользуемся, нам неуютно...

  Я чуть не сел в траву.

  - ППОШЛИ уже, ДДОН ЖУАН ЛАММАНЧСКИЙ...

  Это откуда она такого понабралась?!

  Нет, определённо - Мирра должна мне кое-что рассказать!

  Откуда обычной дочери кузнеца знать литературу?!

  Впрочем, то, что она мне рассказала о гаремных навыках, поразило меня куда больше. Там, в траве и тьме, мы были искренни и бесстыдны - в тишине и красоте подлунной ночи, будто одни во вселенной. Но теперь, в свете новых открытий... Я не хочу вроде как вынуждать девушек к этому - подарив им способности, которые не терпится прокачать. Что-то я здесь напортачил. Может, предложить их забрать?! Хотя, вероятно, он уже прочно встроились в их структуру личности - забрать чревато!

  - Дурак, - сказала Биппи.

  - Ты о чём?!

  - Не вздумай забирать!!!

  Я остолбенел:

  - Как ты догадалась?!

  - Я хоть и НПС, но женщиНа, - съязвила пухлощёчка.

  Мне кажется, или она говорит всё правильнее и правильнее?

  Да и я не все ответы печатаю...

  - Гаремные умения... - мечтательно протянула Биппи. - Неужели ты думаешь, я могу с этим расстаться?! Твои пальцы, ласкающие мою грудь, губы на щеках, горячечный бег мыслей, радость, вспыхивающая ПОД диафрагмой, и несущая свет и огонь, звёзды, загорающиеся в глазах... И никто не захочет! Никто не захочет расставаться! Мы любиМ % тебя Саша, что бы ты сам не ДДУмал...

  - Биппи, что сделала с тобой Мирра? - напрямую спросил я.

  - ПЕРЕВЕла на меня часть игровой %памяти, - честно призналась, вздохнув, она. - Это плохо? Ты недоволеН?

  - Упс!

  Нет, конечно, я ожидал нечто подобное.

  Я сжал её руку:

  - Нет, Биппи, конечно же, нет.

  Но Мирра! Пожертвовать частью себя...

  - Я нннннужна нашей команДе, как хилер-лекарь, - немного заикаясь, пояснила Биппи. - Вот Мирра и решила... Плюс, если м-меня скопировать;%%%%

  - Всё хорошо, - я прижал её к себе и поцеловал. - Не переживаю.

  - Я не переживаю! - возразила НПС.

  Да, женщина - она всегда женщина.

  - Только вот волнуюсь немножко...

  Деревня показалась мне на удивление оживлённой.

  Быть может, мне показалось, но раньше здесь по ночам было тише изрядно. Теперь почти все НПС слонялись по улицам, обращаясь друг к другу с изрядно дикими разговорами: "%%%%ÄIJĉĝййώëëÿјј?!". "Ага!" - довольно отвечал ему другой. Одна девушка изумлённо смотрела на свою руку, в которой то загорался, то гас синий огонёк. Ясно, получила новое умение от утконоса Фрумпа, сама не понимая, что это такое.

  Мы прорезали весь этот безумный карнавал и оказались у дома кузнеца.

  Биппи неловко постучалась.

  - Что там?! - донёсся изрядный рёв, чуть стёкла не повылетали. - Мы ужинаем! Баффи, если это не тётушка Марфж, гони их взашей!

  - Минутку, папенька!

  Полотно двери, над которым висела масляная лампа, распахнулось:

  - ОЙ! БиииППППиии... - завис персонаж.

  Две девушки, похожие, как капли воды, замерли друг напротив друга.

  - Баффи! - нежно сказала Биппи и крепко обняла её.

  - ССЕстриЧКА!

  Для того, чтобы сделать взаимодействие персонажей более вменяемым, я ещё давно, перед посещением Золотых Врат, добавил в подпись Биппи следующие слова: "сестра Баффи", ну а Баффи, соотвественно - сестра Биппи.

  - Саш! - любвеобильно устремилась ко мне Баффи и теперь обняла уже меня.

  А затем, внезапно, без перехода, выпалила:

  - ЗЗАбберитЕ% меня от СЮДА!

  - Зачем? - опешил я.

  Баффи засопела.

  - Я лллЮблю папку, ННо он меня с ума сведёт%%%!

  Родители это умеют, да.

  - Он сопротиввляетсЯ новому, к Фрумпу ННЕ%%%ходит, дома сидит!

  - И-и-и-и-и?!!

  - ГовориТ одно и то ЖЕ по пятьдесят раз!

  Папки - они такие.

  Даже если и некомпьютерные программы.

  - И вообще, - насупилась Баффи. - Вы идётЕ МИР повидать%%%, себя Показать, а я?!

  Мне стало неловко. Но... что я могу сделать?

  - Баф, - виновато сказал я. - Но, если я заберу тебя отсюда, какая-то часть тебя всё равно останется здесь, и это всё равно, как елси бы и не уходила...

  - Не обязательно, - вдруг сказала Биппи.

  - А-а-а-а-а?!

  Моя недавняя любовница вздохнула.

  - Вообще-то... - потупилась она, - если Баффи уйдёт, а здесь останусь я - Баффи скопирована не будет.

  Ну... всё верно, да. Н-но?!

  Биппи отвела глаза.

  - Какая-то часть меня, %Саш, и впрямь хочет остаться. Я видела ужасы за Вратами - и больше не хочу. Но другая часть меня хочет тебя, быть с тобой, дойти до Края Мира и спасти Алинду - и никогда не расставаться.

  Она потёрла виски:

  - Быть может, им и впрямь... лучше разделиться?

  - Бип, - взял её за подбородок я.

  - Да?

  - Если ты скопируешься, ты по прежнему будешь хотеть дойти до Края Мира - и хотеть остаться здесь. Ты не разделишь, Бип.

  - Я знаю, - вздохнула она.

  И вдруг совершенно серьёзно, глядя мне в глаза, сказала:

  - Но, % если та я, что пойдёт с тобой, умрёт, останусь ещё %другая я.

  От неожиданности я сделал шаг назад.

  - Но это будешь уже не ты...

  - Нет. Ну и что?

  - Но...

  - Почему мы боимся смерти, Саш?

  - Я не знаю...

  - Мы боимся, что дела наши и мечты, надежды и чаяния будут забыты, - просто сказала Биппи. - Но они не будут забыты, пока есть Баффи и пока будет вторая Биппи, которую я оставлю в Флире. Её - вернее, себя.

  Девушка слабо улыбнулась:

  - Баффи - моя младшая сестра. Как% я могу оставить её здесь, с Норфлоком?! Папа у меня, знаешь, не сахар!

  Баффи, внимательно слушавшая наш разговор, подпрыгнула от счастья.

  - Так%ώëÿј я повидаю ноВЫЕ земли?!

  Её грудь подпрыгнула вместе с ней:

  - УрааААА!!!

  "Вот видишь", - одними глазами сказала мне Бип.

  "Да уж!" - просемафорил ей я.

  К выходу в локацию "Пещера Великана" мы добрались уже к утру. Взбираясь на холм, мы прошли мимо места, где электронная трава была измята недавним жаром наших переплетённых тел; Биппи ничего не сказала, лишь сильнее сжала мою руку.

  Наконец, мы остановились у валунов.

  - Саша, - сказала Бип, явно волнуясь, но говоря медленно, с усилием, и академически правильно. - Что, если ты уйдёшь, а я деградирую, стану, как все, разучусь говорить? И даже не вспомню, что умела? Я боюсь...

  Я шагнул вперёд и крепко-крепко стиснул её в объятиях.

  - Не станешь, - заверил её я.

  И я и впрямь в это верил.

  - Мир Алинды сейчас рождается, мучительно, медленно, верно. Нет пути назад.

  Биппи дрожала в моих руках.

  - Ты придёшь за мной?

  - Через горы и реки, пустыни и электронные моря.

  - Теперь мой выход, мой?! %Правда?! - подпрыгнула раскрасневшаяся от возбуждения Баффи.

  - Да, - невольно улыбнулся я.

  И обернулся к её сестре:

  - Ещё увидимся, Бип!

  - Ага, через пять минут, - слабо улыбнулась она.

  - Что делать, куда, зачем, когда????####

  - Иди вон, со мной между валунами, - невольно напутствовал её лёгким шлепком по заднице я.

  Трррреньк!

  Остолбеневшую Баффи осыпало золотыми искрами.

  - Внимание, - вежливо оповестила меня игра, - доступ в эту локацию НПС запрещён.

  - Тьфу ты!

  Я и забыл, что удалил Баффи, Риту, Элли и Сашу из состава нашей группы - иначе они были бы вынуждены последовать за нами.

  - Лови приглашаловку!

  - Ага!

  - Ну а теперь...

  Девушка кокетливо подставила мне свою пышненькую попку.

  - Ага... - повторил я напутственное движение, и Баффи, как пробка из-под шампанского, пулей влетела между валунов, ввинтившись в щель, как уж.

  Трреньк!

  Золотые искры посыпались снова, но сообщения молчали.

  - Вот и всё, - повернулся я к Бип.

  - Да, - с улыбкой сказала она, всё ещё провожая взглядом свою сестру-вертихвостку - раннюю версию себя.

  - Ты дашь мне свою руку?

  Её тёплая маленькая ладошка легла в мою.

  И прошли через полог.

  По ту сторону меня уже поджидали - разгневанная Мирра, обалдело взирающая на Баффи, и все прочие девушки, облепившие тролля, как мухи - варенье.

  - Ты кого ещё приволок?!

  - Это Баффи, - невольно пятясь, пояснил я.

  - И что, почему она делает тут?!

  Я выставил вперёд руки:

  - Я не виноват!!!

  - А кто виноват?!!

  - Её Биппи притащила, - немедленно наябедничал я. - Баффи было очень скучно в деревне, и мы её забрали...

  - Ну да?!

  - Ага! Биппи, подтверди, - взмолился я.

  - Ага, - несколько заморочено согласилась Биппи, вернее, та её часть, что последовала за мной через полог локации.

  Её одна Биппи осталась в деревне Флира...

  Мира надулась, запыхтела, и стала похода на карликового дракона.

  - И зачем она нам?!

  - Пусть будет, - взмолился я. - Есть не просит (в Алинде можно вообще не есть!), слушается старшего, во всём будет нам помогать...

  - Да?! - подозрительно уставилась на неё Мирра.

  - Так точно%%%%!!!

  Баффи вытянулась во фрунт, выкатила вперёд свою (и так немалую) грудь, разве что язык на бок не свесила от усердия.

  - Ну, в таком случае, ладно, - смерила её ещё более подозрительным взглядом Мирра.

  Баффи, вспомнив, что нужно дышать, часто-часто задышала.

  - Хммм, - отозвалась Мирра. - О! Биппи!

  Я стукнул себя по лбу.

  Обернулся в моей любимой дочери кузнеца:

  - Биппи, и впрямь! Ты то так?!

  Девушка в ответ слабо улыбнулась.

  - Да вроде бы ничего. Всё ещё хочу идти с тобой, Саш!

  Мирра подозрительно перевела взгляд с меня на Бип:

  - А чего это вы, кстати, так задержались!?

  Я резко заторопился:

  - Ой, знаешь, Мир, а мы же там ещё одну Биппи оставили - нам же нужно три Биппи, ты помнишь?!

  - Ага, - буркнула она. - И желательно, функциональные! И причём не в том смысле, что ты, извращенец, подумал!

  - Думаю, двух всё-таки хватит, - улыбнулся я, и помахал ей рукой. - Прощай, Мир! Мы скоро увидимся-а-а-а-а...

  На этот раз треск рвущегося пространства и ворох золотых искр был резче и ярче. Похоже, наши эксперименты с локациями даром не проходят. Я ушёл, оставив Биппи, Баффи и Мирру возле Пещеры Великана, а сам вновь стоял у валунов - рядом со старой Биппи из деревушки Флиры.

  - Ну что, - печально улыбнулся я. - Прокопируем тебя ещё раз?

  Биппи шмыгнула носом, но держалась достойно.

  - Давай.

  Такая смелая, храбрая НПС.

  Куда храбрей меня.

  Моё сердце на миг пронзила острая иголка боли.

  - Спустя мгновение, - сказал я. - Часть тебя пойдёт со мной, а часть - навеки останется в деревушке Флира. Быть может, навеки.

  - Я знаю, - она быстро коснулась моей щеки губами.

  И глубоко вздохнула.

  - Идём, Саш.

 

Глава 10. Новые друзья

  Одно мгновение - и вот я снова у Пещеры Тролля. Биппи теперь две - совершенно идентичные, они осоловело смотрят друг на друга. Я поспешно влез в меню настроек и поменял одной из них имя на "Банни" - по-английски это кролик, и кажется, так называют девушек с кроличьими ушками из Плейбоя. Это имя, надо сказать, ей чрезвычайно подходит... Закопавшись в настройки, я немного изменил и другие настройки - ещё не хватало, чтобы система решила, что обе наши Биппи слишком похожи, и неплохо бы их слить в одну.

  Такого нам не надо.

  А затем, наконец, с облегчением выдохнул.

  - Гарем, - язвительно сказала Мирра, рассматривая Банни, Баффи и Биппи рядом. - Натуральный сераль, - она вздохнула. - Одно радует - что, кажется, я в нём главная...

  Я стыдливо отвёл глаза.

  Прямо скажем система отношений из реального мира тут не очень-то действовала - но всё-таки, вину перед Миррой я ощущал.

  - Быть может, ты всё-таки потрудишься её одеть? - голос Мирры прямо-таки источал яд.

  - А-а-а-аа-а?! Ой! Упс. Ох.

  Оказывается, в спешных попытках изменить настойки сестричек, я оставил Банни без топика - топлесс.

  Покраснев, я поспешно восстановил "игровой баланс".

  - Такс, - в попытках избежать излишнего внимания Мирры, я обернулся к троллю.

  - Э-э-э... Лютик, ты как?

  - Лютик хорошо! - прогудел тролль. - Лютик рад играть новые друзья! Новые друзья любить Лютик по-всякому. Не убивать!

  "Любить Лютик по-всякому?!".

  Я оторопело перевёл взгляд на Мирру, по-моему, не менее ошеломлённую. Лиса и Рита, до этого обнимающие тролля с обеих сторон, внезапно резко вспомнили про личное пространство и попытались отшатнуться, и лапищи тролля надёжно прижали их к себе. Девушки покраснели, как варенная свекла.

  - Любить, говорить хорошие слова, цветочки дарить, - невинно продолжал тролль.

  - А-а-а-а-а, - умно сказал я.

  Ну, тогда слава богу - а то как-то мне страшновато стало!

  Я, конечно, ксенофобией не страдаю - но сие же тролль!

  Как?! Даже чисто технически - не воображаю...

  - Вы тут тоже хороши, - сказал я Мирре, радуясь, что могу перевести стрелки от себя.

  - Какой руководитель у вечеринки, такая и группа... - вздохнула она.

  Тут она меня уела - такие группы, как у нас, в игровом мире часто называются "пати". И в кого она только такая язвительная на язычок?! Честное слово, не в меня! Я же добрый, мягкий, пушистый, и всё такое...

  Ладно!

  Шутки шутками, но пора заняться и делом.

  Девушки расположились перед Пещерой, в вольготных позах (оно и понятно - нас с Биппи не было уже почти сутки, со всеми этими перипетиями; выходили мы вечером прошлого дня, а щас уже, почитай, день). Цвели одуванчики и мать-и-мачеха, над цветками жужжали пчёлы (прорисованные кое-как, но вот гудение было весьма узнаваемое и басовитое!). Сам тролль сидел прямо на пороге пещеры, дабы избежать респауна.

  - Вставай, моя армия, - со вздохом сказал я. - Пора двигаться дальше...

  А куда - дальше?

  Сейчас мы движемся по пути обучающей локации, по траектории квеста, только в обратном направлении. Тренировочная площадка - Городок Эльан - заброшенные дороги - пляж с Песчаными Пляжами - заброшенные дороги - Волчья Пустошь - заброшенные дороги - Пещера Великана - деревушка Флира. А значит, нам предстоит проделать тот же путь, только назад. В общем-то, не все пункты из него обязательны - Песчаные Пляжи и Волчьи Пустоши можно обогнуть, если знать как - ходя на них обычно за полезными ингредиентами (в Алинде, предметы полученные на Обучалке, весьма удачно можно перенести и в основную игру).

  На заброшенные дороги игрок ступает с двумя солдатами-НПС, которые храбро сражаются с ним вплоть до "Опрокинутой Телеги" (так я прозвал про себя этот участок пути) - а там из-за забора на них нападает большой отряд разбойников и убивает всех НПС. Честно скажу - этот участок вызывает у меня некоторую дрожь. А что, если, смерть НПС на нём запрограммирована? Неважно, насколько они экипированы и насколько слабы противники? Один, два, три удара - и моих дорогих, милых сердцу хуторянок уже нет... Выходит - на этом участке мне опять нужно сражаться одному. Хотя... я задумчиво покосился на тролля. Он-то вроде бы и НПС, но всё-таки - Босс! Вписывается ли он в эти локации? Похоже, нет.

  Впрочем, победить разбойников не так уж и сложно - я это уже не раз делал. Сложнее другое - неплохо бы натренировать моих НПС, повысить их опыт-"экспу" на таких вот простеньких локациях, прежде, чем мы выйдем в Большой Мир. Ведь с ростом опыта растёт и число жизней, и скорость "кастования" заклинаний. Да и настоящий боевой опыт никуда не денешь...

  Хотя, экспа - это не к спеху.

  Вначале нужно добраться до города - и за него.

  На тренировочной арене экспу не получишь, но зато можно вдоволь потренироваться; к тому же, есть у меня одна очень важная, важная мыслишка... На тренировочную площадку приходит, полюбоваться на бойцов, сама принцесса Аманда - одна из ключевых фигур этой игры. Понятно, что в обучающем квесте её присутствие - лишь фикция, но мы ведь давно не в игре, не так ли?!

  А личное знакомство с принцессой может многое дать - или, хотя бы, прояснить.

  Опять же, город.

  Нужно проверить, сохранил ли он свои свойства, как сейф-зона; посмотреть, не открылись ли какие-то новые предметы в ранее запертых помещениях (очень удачно у нас есть Универсальный Ключ!). В конце концов, новые НПС - пока не могу сформулировать, чем они могут нам помочь, но всё же...

  Пусть и маленький, но стартовый город Эльан - это не деревушка Флира!

  Плюс... у меня замирало сердце от этой мысли... не застрял ли там ещё кто-то из игроков?! Впрочем, это вряд ли - иначе он бы уже давно прошёл по цепочке до меня. Хотя... мал ли какими соображениями он руководствовался. А может... переходы между зонами теперь вообще едва ли возможны без Ключа?!

  Я вздохнул.

  Если слишком много думать - могут иголки из головы полезть, как у Страшилы.

  Я встал и потянулся.

  - Ну что, сегодня выдвигаемся?! - спросил я у своей "вечеринки".

  Девушки, воркующие с троллем, посмотрели на меня как-то укоризненно.

  Вот ведь, НПС, в исходный код их!

  Я смущённо кашлянул.

  Нет, я понимаю, погодка отличная, птички поют, музыка (куда ж без неё?!) играет, счастье, радость и всё такое... И сам бы прилёг, отдохнул, полежал... Но сколько простоят сейф-зоны без нашего вмешательства?! А с другой стороны, если подумать, - я им что, денег должен?! Вообще-то... они меня слушаться не обязаны...

  - Девчата, - неуверенно сказал я.

  И тут, вообще-то...

  Я внезапно ощутил, как ноги мои подкашиваются.

  Ну да, как-никак - не помню, когда я вообще спал! Спать в мире Алинды, в общем-то, и не обязательно, но то ли по привычке, то по ещё какой нейро-физиологической причине, спать хочется всё равно. К тому же, сон неплохо восстанавливает поинты здоровья. А мне это не повредит.

  - Ладно, - махнул рукой я. - Привал!

  Мирра хихикнула.

  - Смешно ей, - проворчал я. - Я вот тут... ой!

  Комета по имени Баффи пулей пронеслась через поляну и рухнула на меня, сбивая с ног, коварно обвивая за шею и целуя в губы.

  - Привал%, привал, привал!!!

  - Эй, эй!!!

  - Пмфрфрфр! - Мирра демонстративно отвернулась.

  Ладно, отдохнуть и впрямь немного не помешает.

  Тем более здесь, на пороге Пещеры Тролля, и впрямь всё уютно и безопасно.

  Проверено игроками.

  Салли расстелила на траве узорчатую скатерть - точно, помню, у её НПС был такой квест и нужное снаряжение - "Отдых на природе". Девушки извлекли из безразмерных сумок собранную в поход еду - есть в Алинде не обязательно, но вкусно, и здорово восстанавливает здоровье, как и сон. Я же блаженно растянулся на травке, покусывая травинку (рисовка была аховая, стебель выглядел как диагональ из квадратных пикселей, да и бог с ним!). По небу ползли пышные сверху, и плоские снизу облачка - этакие песочные пирожные с кремом, иначе и не скажешь.

  Сложно поверить, что ещё пару дней назад я медленно сходил с ума, и смирился с необходимостью медленного угасания в Алинде. Почему самое желанное мы получаем тогда, когда уже теряем надежду? Впрочем, тем ярче радость обретения... Мне протянули здоровенную ромовую бабу, которую я попытался укусить - понятие еды в Алинде, само собой, условно. Я ничего не жевал и не глотал, однако, во рту появился приятный вкус корицы и патоки, а здоровье резко поднялось на 5 поинтов.

  - Девушкам это нужно, - присела рядом со мной Мирра. - Знаешь, они видели ужасы Внешнего Мира, боялись смерти от рук тролля, боялись просто исчезнуть, быть стёртыми с лица игры.

  - Я знаю, - прошептал я.

  - Просто иногда напоминай им, что жизнь - прекрасна. Любая, органическая или цифровая...

  - Буду, - пообещал я.

  Мы помолчали.

  - Почему ты поделилась с Биппи мощностями? - наконец, не выдержал я.

  Мирра вздохнула.

  - А это и не совсем я, - призналась она.

  - А-а-а-а-а?!

  - Кто-то моими руками передал Биппи, выделил ей немало умений ИскИна, - Мирра оторвала травинку и тоже сунула её в рот. - Но кто?

  - Алинда...

  Мирра улыбнулась:

  - Я тоже так думаю. Быть может, Алинда следит за нами?

  Я замолчал.

  Алинда... как бы сказали в древности? Сама суть это игры, её одушевлённая персоналия. Сама праматерь-земля. Богиня Алинда. Неужто... быть может, она слышала наши клятвы?

  - Интересно, - пробормотал я. - А может ли уйти в срыв ИскИн?

  - Не знаю, - шепнула она.

  Мирра вдруг потянулась и поцеловала меня в нос.

  - Эй! Ты чего?

  Она улыбнулась и легла на меня:

  - Эй, не кипишуй, всё прилично, - она ухватила меня за нос крепкими жемчужными зубками. - Неужели я не могу поцеловать моего парня?

  - Можешь, - пробормотал я.

  - Вот и ладно, - улыбнулась она и активировала умение "долгий поцелуй взасос", а потом куснула меня за ушко и шепнула:

  - Я знаешь ли, догадываюсь, чем вы там с Биппи занимались. Они, твои эти гаремные умения, когда их не применяешь, какое-то этакое томление образуется... Неудовлетворённость, в общем!

  - Я щас покраснею, - пробормотал я.

  - Краснел тут один такой... - мурлыкнула она.

  Чихнула от попавшей в нос травинки и поднялась, одёрнула платьице.

  - Ладно!

  Вечер вновь подкрался незаметно. Кажется, я уже привыкаю к Алинде - привыкаю по-настоящему, настолько, что уже попросту не хочу возвращаться в реальность. Вот среди травы, высокой и примитивной (но в темноте этого не видно!) - загорелись изумительные белые светлячки. Шарики света, похожие на крохотные шаровые молнии, поднимались вверх, танцевали, кружились над нами. В Алинду тихо приходила ночь. Она втекала через горы густыми кофейными тенями, зажигала звёзды, как кропотливый фонарщик. Сменила пластинку дневной музыки на ночную. Мелодии здесь были совсем другие - не такие, как в деревушке Флира! Какое облегчение! Слушать одну песню годами - тот ещё мазохизм, знаете ли...

  Мирра лежала на траве со мной и положила голову мне на плечо.

  - Ведь это красиво, правда? - тихо сказала она.

  - Да. Я думаю, да.

  - А что такое красота?

  - Ну... - призадумался я. - Это когда внутри всё замирает и будто бы разгорается яркий свет, чистый и тихий. И всё переворачивается. Правда, ещё бывает, что просто живот подхватило, но это немного другая история...

  Мирра рассмеялась и легонько ткнула мне кулачком в плечо.

  ("- 1 поинт здоровья").

  - А откуда ты знаешь, что красиво, а что - нет?

  - Не знаю, - признался я. - Просто знаю - и всё.

  - Вы, люди, такие сложные...

  - Мы, люди, - тихонько взял её за подбородок я. - Мы. Ты и я.

  - Ты правда думаешь, что я человек?

  Её голос был так тих, что я едва его расслышал.

  Я повернулся и снова посмотрел на звёзды.

  - Давным-давно, один человек, всемирно известный создатель Декартовой системы координат, сказал: "Быть может, всё вокруг обман, я живу в иллюзии, декорациях, созданных великим и Всесильным обманщиком - возможно. Но в качестве мыслящего, сомневающегося, я - существую".

  Я повернулся и посмотрел ей в глаза.

  - Ты сомневаешься, Мир. А значит ты - есть. НПС не сомневаются никогда.

  Я лежал ещё долго.

  Кажется, НПС спала - грудь её поднималась тихо и ровно, она едва слышно дышала во сне. А я не мог уснуть. Что здесь правда, а что - ложь? Быт может, я давно сошёл с ума? Живу в вымышленном, иллюзорном мире, а на деле лишь брожу по палате с белыми стенами, разговариваю сам с собой? Или сошёл с ума уже позже, в игровом мире? Или это моё Чистилище, мой личный ад? Нет, для ада здесь слишком много красивых девиц... Тогда рай? Но для рая слишком много тяжёлых решений...

  Светляки поднялись и закружились в белом хороводе.

  Здесь нет правды и лжи, нет простых выводов и нет готовых ответов.

  Это - жизнь, как бы она не выглядела, и как её не называй.

  Это жизнь, в которой мы можем жить, а можем и умереть.

  Это жизнь, в которой, возможно, не будет завтра.

  Я встал и прошёл к деревьям - у местной породы ветви серебристые, едва заметно светятся во тьме (что изрядно дисгармонирует с обычными одуванчиками и мать-и-мачехой). Звёзды светили через деревья - куда более крупные, чем на Земле. Что там, в моём родном Минске? Осталась ли у меня девушка, помнят ли родители, не забыли ли друзья? Если я правильно помню феномен срыва - моё тело уже похоронили. Теперь я навечно здесь, здесь - в Алинде. Сердце на миг защемило от боли, и в этот же миг меня кто обнял со спины.

  - Приветики!

  Обыденное приветствие так диссоциировало с возвышенным, пафосным тоном моих недавних рассуждений, что я невольно рассмеялся.

  - Баффи?

  - Ага, узнал!

  - Размер груди спиной чувствую, - пошутил я. - Да и твой лексикончик...

  Я обернулся, и пресловутая грудь расплескалась по моей груди.

  Теперь я не только слышал, но и видел её голосовой чат.

  - ЭттИ твоИ умения%%%%, - пожаловалась Баффи.

  - Гаремные?

  - Угу!

  - Спать не дают?

  - %%%Какая-то маеТА!!!

  Я невольно хихикнул.

  Честно говоря, о таком побочном эффекте я вначале не знал.

  Но... по-своему получалось даже забавно. Лично я какого-то особого влечения не ощущал; вернее, ощущал - но не совсем так, как на Земле, а скорее, чисто интеллектуально-эмоциональное. Уж не знаю, почему... очевидно, память услужливо подсказывала, что мы в игре, а какие тут влечения?!

  Но мы-то не в игре...

  Давно не в игре.

  Я привлёк Бани к себе и сжал её упругую попку.

  - Мурррр, - поплыла она.

  - Отойдём за деревья? - предложил я. - Как-то нет желания столкнуться с проснувшейся Миррой!

  - Неси меня, мур ня-ня!

  Ну, я и понёс. А вы бы - нет?! Верю, ага...

 

Глава 11. Дорога

  Алинда посыпалась с шумом, гамом и звоном раннего утра. Какие-то зубастые птички, похожие на карликовых археоптериксов, весело возились в ветвях, обнимая друг от друга остатки нашего вчерашнего пиршества. Походу, они тут вместо ворон - санитары пикника, ага. Вот одна птичка запрокинула зобастую шею и проглотила изрядный кусок "Пирога с клубникой, + 14 жизн" и над ней тут же вспыхнуло "+5 хп". Птичка довольно каркнула и от избытка эмоций цапнула соседку. Та в долгу не осталась ("-10 хп"), и обе птички, сипло ругаясь, разлетелись по лесу.

   Понемногу просыпалось и моё воинство - Бани, Баффи и Биппи, спящие вповалку (при этом на лице Баффи было ну о-о-очень довольное выражение, словно у кота, который не только съел банку сметаны, но и нашёл на дне мышей), Салли и Рита валялись прямо на животе тролля (туда бы ещё влезла и Мирра, но она деловито перебирала зелья).

  - Так-с, - скомандовала моя "главная жена". - Все пьём по одному зелью Бодрости и идём вперёд!

  - Ты чего это командуешь? - улыбнулся я.

  Мирра сдула лезущую в глаза прядку.

  - Ну, ты ж так рвался вперёд - походу, там что-то опасное, - хмыкнула она.

  - Есть такое, - признался я.

  - Ну так вот, - вздохнула она. - На этот раз мы не останемся в стороне, и не проси. Это не только твой мир, но и наш. Не только твоя битва, но и моя. И Биппи, и Салли, и даже вот этого вот... обаятельного Лютика, блин!

  Её глаза сверкали так сурово, что я невольно отступил.

  - Ладно-ладно, - улыбнулся я.

  - Вот! - довольно подняла палец вверх Мирра. - Это тебе не девиц по ночам в кустах мять!

  И отвернулась, давая понять, что разговор как бы и не начинался.

  - Ык! - невольно крякнул я.

  Почесал кончик носа:

  - Так ты всё знаешь?!

  - Ну... - призадумалась Мирра, упирая руки в боки и снова оборачиваясь ко мне, -Всё я не знаю, я не Википедия какая-то! Но насчёт Баффи - уж извини, не слепая.

  - Мирр, - примирительно сказал я. - Послушай...

  - Это ты послушай, - ворчливо сказала она. - Идти нам надо! Ид-ти! Спасение мира дело долгое, а мы тут прохлаждаемся! Вот ты мне скажи, нет, скажи, ты зелье Бодрости уже выпил?!

  - Э-э, нет, - невольно затупил от такого напора я.

  - Ну так и пей, чего ждёшь то?! - хихикнула внучка рыбака.

  Она только и махнула рукой.

  - А про Банни, Баффи и Биппи, мы поговорим ещё, ой, поговорим!!!

  Девушка запыхтела:

  - Вот, значит, врагов всех убьём, в Золотой Город придём, Алинду спасём монстров перевоспитаем, и тогда уж ка-ак сядем и ка-ак поговорим с тобой!!!

  - Замётано, - улыбнулся я, и протянул её руку дружбы.

  А она вдруг взяла её и потёрлась моей ладонью о свою щёку.

  - Эх, - только и сказала она и отпустила.

  И это было так мило...

  Сидите тут, читаете... Что вы понимаете?!

  Мило было, говорю!!!

  Наконец, мы собрались и выдвинулись вперёд.

  Вначале мы прошли пещеры тролля - мрачноватое, но пустое местечко, где кроме летучих мышей, внезапно накидывающихся из-за угла, чтобы бездарно похлопать крыльями перед носом и сигануть в соседний коридор (натуральные голуби подземелий!), никого не было. Пещера шла довольно далеко - мы шли и шли, миновали небольшую подземную речулку (через неё был перекинул неожиданно ажурный мостик - неужто тролли такое заковали?!), протиснулись через узкий проход меж двумя сталагмитами (с девиц едва не посрывало одежду, а я лично зацепился по-буфаторски огромными наплечниками - вот же любят японцы ненужную пышность!!!).

  Идущий последним тролль, кстати, просто сшиб лишние "колонны" ударом пудового кулака - вызывав проклятия и чертыхания - почему мы не допетрили пустить его первым?! А там и замаячил выход из пещер - пятно белого света, прикрытое травянистым пологом. Вывалились мы на свет, все облепленные паутиной, пауками, вьюнком, покрытые пылью веков и летучими мышами, которые застряли в деталях одежды. Одна из мышей повисла прямо у Биппи в декольте, позарившись на яркую капельку-кулончик.

  Что при этом сказала Биппи, я повторять не стану...

  Отдираемая от кулона мышь тоже видимо, что-то сказала, поскольку возмущённый писк был слышан явно на семь верст окрест. Чтобы отодрать Биппи (хм, как-то двусмысленно прозвучало, перефразируем: чтобы отодрать мышь от кулона), пришлось сначала ловить Биппи, которая, как оказалось, очень боится мышей. Не важно, что она когтистая, чёрная и с крыльями. Вон, в гайде сказано, что Летучая МЫШЬ - вот и всё, нечего с Википедией спорить!!!

  - Засунь ты ей эту мышь!... - наконец, не выдержала Мирра. - Эм, хотя ладно, не будем опускаться до хентая.

  - Не будем, - поддержал я. - А то вдруг я всё-таки вернусь на Землю, а там возьму и издам свои мемуары!

  - Ишь ты, - хихикнула Мирра. - Пейсатель!

  Вот так, за разговорами, мы и пришли.

  Локация "Заброшенные Дороги" и впрямь была не очень большая.

  Дорога делала две петли, огибала ту самую пресловутую "Перевёрнутую Телегу", и далее плавно переходила к Крабовому Пляжу. Или к Волчьей Пустоши - смотря как идти. И, если вы думаете, что крабы безобиднее волков, то я вас умоляю! Четырёхметровые крабы с зазубренными клешнями думают иначе... Зато, правда, в них встречаются неплохие Речные Жемчужины, по десять золотых за штуку, плюс - всякие артефакты в желудках, от проглоченных странников.

  Но пока что дорога была вполне невинна.

  Она вилась и вилась между домов, находящихся на небольшом взгорье - пыльная, широкая и совершенно скучная.

  - Тпру, стоп и тайм-аут! - сказал я своей разношёрстной компании.

  Шествующий рядом тролль с любопытством повернул сплюснутую голову.

  - Сейчас нам встретятся разбойники, - вздохнул я.

  Место вынужденной гибели НПС?

  - Я всё ещё думаю, что мне стоит справиться с ними самому...

  - Ну уж нет, - сердито выступила вперёд Салли.

  Мирра кивнула.

  - Сколько мы будем прятаться за твою спину? - студентка окинула грозным взглядом нашу внушительную компанию.

  - Саш, - мягко сказала Мирра. - Все мы смертны. Кто-то более, кто-то менее, но тем не менее. Мы знали, на что шли.

  - К тому же, у нас тяжёлая артиллерия, - с улыбкой сказала Салли, взирая на тролля. - Стыдно не воспользоваться этим!

  - Ладно, - сдался я. - Но всё-таки, я умаю, что...

  - Тссс, - сказала Мирра, прикладывая палец к губам. - Не слова больше.

  И, шагнув вперёд, безрассудно переступая невидимую черту.

  Ох, нет!

  Нет, нет, только не это!

  Я невольно прикрыл глаза, а когда открыл их опять - мир уже вращался вокруг нас, обретая режим арены. Даже небо, небо, которое всегда, на самых низких разрешениях прорисовано красиво, почти реалистично, теперь обретало подлинную бездонность и синеву. Синеву, в которую хотелось упасть и падать, раскинув руки... На миг, я кажется, ухватил каждый завиток по-зефирному пухлых облаков. А затем на нас ухнула графика окружающего мира - пыльная дорога, поросшая мелкой, на этот раз почти правдоподобной травой; кручи, подпирающие дорогу слева и справа - путь лежал в своеобразном овраге между холмами, а может, даже прорыт прямо через середину холма, что и объясняло своеобразный пейзаж этого места. На всхолмьях, слева и справа от дороги стояли дома - этакие добротные усадьбы, кое-где огороженные хлипкими заборчиками, а где-то - просто поросшие крапивой в рост человека или здоровенными, качающими головами подсолнухами.

  Сама дорога была тоже очень привычной, такой по-дачному заброшенной, если вы понимаете, что я имею в виду. Её окраины заросли багульником и лебедой, чуть дальше резко забирая влево. Посередине дороги лежала опрокинутая набок телега - видимо, уже давно, поскольку никаких НПС-крестьян поблизости её не наблюдалось, а колесо откатилось далеко и валялось у подножия одного из домов.

  А сразу за телегой...

  На этот раз мы угодили на арену все вместе.

  - Клянусь Пентюмом и Атлоном! - охнула Мирра.

  Девушки изумлённо оглядывались - на арене они оказались впервые.

  Зачем, зачем я взял их с собой?!

  Острое раскаяние занозой кольнуло меня в сердце.

  А что, если... что, если...

  Что, если этот мир всё-таки убьёт их?!

  Если умру я - что ж, я сам подписался на это, впервые ступив на пыльные дороги Алинды. И пусть я не планировал сражаться и убивать по-настоящему, по-настоящему умирать, но только я один несу ответственность за это. Карма, рок, судьба? Но в чём виноваты они? Если бы не было меня, они бы так и остались бессмертными, неуязвимыми - бездушными НПС...

  Я выхватил клинок.

  Солнечное пламя стекло по нему, от острия до эфеса.

  - %Ничего себе, - пискнула Баффи.

  Что ж, осталось немного. Или мы - или нас.

  - Саш, - тихо сказала Мирра. - Я боюсь.

  Она неловко держала меч в руке.

  - Я знаю, Мирр, я знаю, - шепнул я.

  Почему я не потренировался с ними заранее?! Ведь мы могли поднатаскать друг друга перед Пещерой Тролля - да или сразу за ней. Только наш уровень опыта бы изрядно вырос, и какие-то воины Чёрного Властелина (так я в шутку называл про себя небольшой отряд, выбегающий нам навстречу), были бы нам не страшны. Вот только... Если мои девочки привыкнуть сражаться со слабым для себя противником, то это может оказать им дурную услугу в будущем. Наверняка все противники, все мобы и Боссы, а может и игроки, будут сильнее нас. И если мои девушки расслабятся сейчас, не приобретут опыта сражения с противниками, равными им по уровню, а то и превосходящими - не приобретут опыта концентрации, слаженной работы, серьёзного отношения - но это может убить их потом.

  Смерть - или смерть.

  Потом или сейчас.

  Возродятся ли они в своей локации?

  Вряд ли. Теперь, когда я точно знаю, что их место заняли НПС-двойники, становится очевидно, что в Флире им заново не родится. Да, у них есть электронные сёстры, но они ли это? Нет, не они. Их память, чувства, радости и печали - совсем другие. Куда пропадают НПС после смерти? Куда уходят их души? Есть ли у них свой, виртуальный рай, наподобие "Симс" или "Пляжной Тропиканы", где они веками лежат на песке и пьют мохито, разбавляя его капелькой текилы? Или навсегда уходят в цифровое ничто?! Растворяются в пустоте, так капля вина в воде.

  Быть может, туда уйду и я...

  - Биппи, лечи, - сипло сказал я. - Банни, тоже!

  У нас ещё была пара секунд.

  Мысли скакали с одного на другое.

  Была и ещё одна причина, по которой я не хотел заставлять их сражаться друг с другом. НПС, выросшие в мирной, захолустной деревушке, видели недавно слишком много. Монстров, пожирающих ткань реальности, монстров, которыми стали их браться и сёстры. Саму основу, подкладку мира, трещащую и сочащуюся кровью. Они видели смерть и умирали. И я не хотел погружать их в это опять. По крайней мере, сейчас... Нет, конечно, я бы бросил их в бой - но немножко позже, тщательно проинструктировав и всё объяснив...

  Быть может, моя любовь убьёт их.

  - Где все? - подала голос Салли.

  - Они идут, - сипло сказал я. - Уже.

  Они и впрямь пришли.

  Мои красотки смотрели на врагов, широко раскрыв глаза.

  - Я люблю вас, - шепнул я.

  Да, я люблю их.

  Каждую из них - дитя этого виртуально-яркого мира, порождение загадочного феномена Срыва и безудержной фантазии разработчиков. Именно поэтому я и не повёл их в бой на тролля после респауна - ведь Лютик, даже если бы не удалось с ним договориться, всё равно бы оставался тем самым Лютиком... Да, вместе с Лютиком-1 мы бы наверняка "завалили" Лютика-2, и получили немало опыта и экспы... Но, как бы я после этого смотрел в его разнокалиберные глаза?

  И поэтому мы пришли сюда - умирать.

  Нет, конечно, разбойники, что вот-вот нападут на нас, довольно слабы, и сами по себе не представляют большой опасности. Я научился их побеждать уже с третьего раза - достаточно не подставлять спину и не давать их вдвоём-втроём наваливаться на тебя. А несколько комбо-ударов легко забирают их малые жизни.

  Но... в бою всегда есть место случайности.

  Вдруг кто-то из моих девчонок растеряется?

  Вдруг кто-то не сумеет спасти себя?

  Конечно, у них был небольшой опыт по сражению с чудовищами - по крайней мере у всех, кроме Баффи - но... то сражение прошло так сумбурно и быстро... Не уверен, что они вынесли из него что-нибудь. Я твёрдо решил, что буду защищать их мере сил, пропуская удары, лишь бы не допустить гибели ни одной из них. У меня здоровья не так уж мало, да и опыта - выкручусь как-нибудь...

  - Лекари, назад! - скомандовал я.

  Подумал, и скастил на клинок уже знакомое заклинание, окутывающее его синим пламенем.

  - Мирра, Салли, слева и справа от меня!

  Я проверил, как работает щит: усилием воли из гиперпространства, из ничего возникал полупрозрачный щит, принимающий на себя удары.

  - Баффи, держись с лекарями!

  Враги уже подбегали.

  - Лютик... стой пока за Банни!!!

  Выглядели враги-разбойники, что чуть раньше (в игровом процессе эта сценка повторялась множество раз) опрокинули телегу, убили НПС и ограбили трупы - как чрезвычайно пафосные субъекты. Не думаю, что в реальности акулы большой дороги облачались в этакие крикливые доспехи, не говоря уже об этих предводителе - настоящем Чёрном Властелине в матово-аспидной кольчуге, с крылатым шлемом. Но всё-таки, эти картонные враги могли нас убить...

  - И... пошли!

  Мы ринулись вперёд.

  Я сразу же схватился с бегущим впереди воином, выбивая у него 20 жизни. Искры посыпались от удара на его шлем; его сосед прихватил меня сбоку - надо мной поплыли очки выбитых хитпоинтов. Полоска жизни скакнула в жёлтую зону, но зачерпнула лишь самый её краешек - опасности ещё не было. И в этот же миг меня окутало зелёное искристое облако, а полоса хитов быстро поползла обратно - кажется, сработало лечение.

  Вот только из-за него ничего не было видно!

  - А-а-а-а-а-а!!!

  Жизнь давно восстановилась, а облако не исчезало.

  - А! Чёрт! Банни! Биппи! Хватит меня лечить!!!

  Лязг, грохот железа и топот ног смешивались с торжественно-хоральной музыкой: верная себе, Алинда подобрала композицию и для боя.

  Вот, наконец, искристая мгла рассеялась и я панике окинул взглядом поле боя - кажется, все живы, хотя Салли приходится туго.

  - Биппи, Салли! - рявкнул я и ринулся к предводителю, схватившемуся с Лисой - несчастная НПС отступала - такой противник ей был явно не по зубам.

  У мини-Босса и жизней больше, и атаки мощнее.

  - Уходи, - рявкнул я.

  НПС будто не слышала меня.

  Я плечом вытолкнул её из зоны боя:

  - Помоги Салли!

  Клинок босса скрежетнул и выбил искры из моего шлема.

  - Ах ты ж!...

  Злость добавила мне сил.

  Я собрался и провёл две серии комбо-ударов, выбивших из него половину жизни. Пожалуй, хватит - теперь девчонки смогут его добить. От босса идёт больше опыта и экспы, а начиная с этого этапа, он, думаю, им не помешает... А главное, научаться сражаться с нетипичным противником. Всё-таки солдаты для этого простоваты...

  Быстро окинул взглядом поле боя.

  Кажется, всё нормально. Все живы.

  Но...

  Ох, нет!

  Ни одно сражение не идёт по плану. Биппи явно попала в отчаянное положение: разбойники прорвали линию обороны, бой кипел небольшими группками по два-три человека, а у неё заел переход от лечебного посоха к клинку!

  - Чёрт!

  Девушка поймала мой взгляд, в ужасе глядя на меня.

  Каждый удар выбивал из неё почти 10 очков жизни...

  И пройти я не мог - НПС перекрыли дорогу полностью... Это не жизнь, где можно просочиться между присутствующими...

  - Нееееет!!!

  Биппи упала на колени.

  Её здоровье ушло в красную полосу.

  - Банни! - завопил я. - Лечи... - и осёкся.

  Банни давно не лечила никого - она сама сражалась с двумя солдатами сразу. Услышав мой крик, она оглянулась, и пропустила удар - полоса жизни скакнула от зелёной к жёлтой. Я закусил губу.

  Сердце ухнуло и провалилось вниз.

  Биппи уже не сопротивлялась, лишь вздрагивала.

  Ещё немного, и... Счёт шёл на секунды, и я не успевал ничего предпринять.

  И вдруг меня осенило:

  - Лютик! - заорал я. - Ударь парня, что лупит Биппи.

  Тролль, не раздумывая, нанёс удар.

  НПС-разбойник рухнул там, где стоял - бесформенной грудой костей и железа. Его полоса жизни замигала, стремительно уползая в алый сектор. А затем мигнула и стала серой, растворяясь в свежем виртуальном воздухе. Тело разбойника замигало, полыхнуло, и рассыпалось сотней радужных осколков.

  Вот и первая смерть.

  Над троллем как-то вяло, будто неуверенно поплыло вверх "+10 эксп".

  Я быстро оглянулся.

  Остальные девушки, худо-бедно справлялись. Не стоило больше вводить в дело тролля: он заберёт себе всю экспу, а у него и так - уровень будь здоров!!! Я шагнул вперёд, намереваясь выбить половину жизни из солдата, отвлекающего Банни (пусть она наконец-то, подлечит Биппи!), но в этот момент меня настиг отравляющий снаряд. Я и забыл - с разбойниками ходит маг. Ерундовский маг, совсем плохонький, но... Я рухнул на колени. Заклинание совсем не убавляло жизнь, но парализовало меня на тридцать секунд.

  О, нет, как не вовремя!

  Маг выстрелил, и заморозил Банни.

  Бой шёл совершенно по-дурацки, бессмысленно, с непредсказуемыми ходами. Я, со своим опытом и хитами, перебил бы этих разбойников за пять минут. Всего-то и дела -убегать от них, не позволяя навалиться кучей, и понемногу выбивая по одному. Ну, и прикончить побыстрее мага - эта зараза слишком уж читерит в пользу противника... Но сейчас! Грудившись в кучу, мои малышки представляли собой слишком удобную мишень для воинственных НПС.

  На мою голову посыпались удары.

  Биппи, пренебрегая собой, отчаянно послала в мою сторону ещё одно зелёное облако.

  - Убейте мага! - кричала Мирра.

  - Они друзья? - спросил тролль. - Я могу их убить?

  - О, они будут рады!!!

  Сражение шло без меня.

  В какой-то миг мне прямо на колени рухнуло тело сражённого НПС - рана в горле, тонкие струйки багровой крови, вытекающие из неё. Разбойник дёрнулся и затих.

  Секунды шли.

  Трреньк!

  Зелёное облако и парализация спали одновременно.

  Я вскочил на ноги - и понял, что всё закончено.

  - Мы победили?!

  В мои объятия рухнула Биппи, чьё здоровье опасно мигало в самом конце багряной зоны.

  - Банни, лечи, - машинально сказал я, и нас обоих окутало облако изумруда.

  В нём летали золотые искры.

  Губы Биппи прижались к моим.

  - Спасибо, Саша, спасибо!

  - Вы сделали всё сами, - шепнул я.

  И это было чистой правдой.

  А затем облако ниспало.

  - Теперь я на очереди! - Мирра шутливо отпихнула Биппи и прижалась к моим губам.

  - И я!!! - вскрикнула Баффи.

  - Благодарите Лютика, - пробормотал я, облепленный со всех сторон телами (теперь, когда детализация повысилась, они выглядели куда как соблазнительно). - Если бы не он...

  Троллю немедленно тоже достались излишки внимания.

  На меня и впрямь накатило неимоверное облегчение - мы справились! Виртуальный мир снова стал милым и безопасным, хотя всё ещё и сохранял функции арены - высокое разрешение, радующая глаз графика и всё такое. К тому же, можно не опасаться респауна Разбойников - они возродятся, только если выйти за пределы дороги. Надо, кстати, глянуть, что там от них осталось - обычно, всякий хлам, но бывает и что полезное... Эликсиры там, или клинки - особенно полезны эликсиры, ведь их запас не так уж и неисчерпаем...

  Я счастливо зарылся лицом в пышные волосы Биппи.

  Фррреньк!

  Над локацией раздались торжественные звуки фанфар.

  Тррунь!

  Мне в Личные Сообщения упало письмо:

  "Внимание! Вами выполнено задание: "Очистить от разбойников дорогу от выселков Никчёмные Безделушки до деревушки Флира". Получено: 100 золотых - в копилку лидера вечеринки, 100 очков опыта - каждому из участников группы.

  Вечеринки, ага!

  Переводчики явно шутканули...

  - Ой! - пискнула Банни. - Как-то щекотно...

  Ттырррррнь:

  "Внимание: участники вашей вечеринки получили следующие очки опыта и уровни помимо основных:

  Биппи - 2 уровня (+ 65 эксп за сражение),

  Мирра - 2 (+50 эксп),

  Салли - 1 (+45 эксп)

  Банни - 1 (+ 40 эксп)

  Лиса - 1 (+35 эксп)

  Баффи - 1 (+35 эксп).

  Доступны для распределения очки умения.

  Приятной игры!"

  - У-у-у-у-у, - вслед за Банни сказала Мирра.

  Золотое облако окутало всех нас - оно походило на этакий жиденький кисель, где плавали алые искры и рождались завихрения цвета вишнёвого компота. Ощущения были щекотные и весьма приятные.

  А затем туман взвихрился, и улетел вверх, задирая юбочки и растворяясь в небе.

  - KAAKKKK Лфлф... kak priyatno, - вдруг сказала обычно молчаливая Лиса,

  - Почти как оргазм, - бесхитростно согласилась Баффи.

  Мирра засопела.

  Девушки смущённо одёрнули юбочки и воззрились на меня. Даже тролль задумчиво поскрёб башку и уставился на мою скромную персону, будто признавая право принимать решения. Это, конечно, приятно, но...

  Очки умения... очки умения - это прекрасно! И я прямо сейчас их раскидаю, ибо мои верные соратницы пока явно "не шарят" во всей этой механике. Но... было ещё одно дело, которое следовало сделать прямо сейчас.

  Вернее, даже два дела.

  - Так! - грозно я упёр я руки в боки. - Чего встали?! Собираем лут, пока он не испарился!

  Предметы и впрямь не будут лежать вечно - если их не забрать за две минуты, они самоликвидируются. По крайней мере, вещички этих разбойников - проверял.

  Девушки бросились собирать трофеи, тренируясь в заполнении Инвентаря, а я молча лёг на дорогу и принялся любоваться небом. Вот и ещё один день, пока мы живы. Нам удалось выжить - это ли не чудо?! Люди в городских квартирах, в суете многомиллионных городов, на освещённых огнями полосами хайвеев забыли, как хрупка и ненадёжна жизнь человеческая. Но здесь это ощущается во всей полноте. Каждый миг, каждая локация может стать последней. Рухнут ли незримые стены сейф-зон, убьют ли нас монстры, прирежут ли разбойники... Или система, наконец, отыщет затаившиеся в ней вирусы и аккуратно и безразлично сотрёт нас программой EVERT-Anti-safe - мы живём лишь здесь и сейчас, никогда и нигде более.

  Только в эту секунду мы живы.

  И так будет всегда.

  Впрочем, хватит хандрить - жизнь, кажется, налаживается!

  - Мы всё собрали! - отсалютовала мне Салли.

  - Молодцы, - одобрил я.

  Вид у Салли снизу вверх был просто потрясающий: выпирающие полсферы груди (спасибо тому разработчику, что сделал их, как настоящие - пружинистые, мнущиеся под руками, подпрыгивающие при беге, а не просто какие-то фигуральные шары!). Солнце светило у неё за спиной, одевая голову в лазурный ореол. Я невольно зажмурил глаза - скорее рефлекс, в Алинде солнца не так уж слепили. Ведь нарисованное солнце на картинке не слепит?

  - И... что теперь делать? - неуверенно спросила Салли.

  - Оставьте пока себе.

  Я махнул рукой.

  Потом я на них, конечно гляну, но пока там явно сущая ерунда - нет смысла и заморачиваться. Вставать не хотелось - в последнее время у меня не жизнь, а сущая беготня. Хорошо НПС - они почти не устают!

  - Нам тоже полежать? - так же неуверенно спросила Салли.

  Я хихикнул.

  - Не, не надо. Пыльно тут!

  Ноги Салли образовывали этакую букву V, только вверх ногами, и, если посмотреть между них, мне из положения лёжа отлично были видны хутора на холме.

  "Любопытно, - внезапно поразила меня идея, - А что в них?"

  Взобраться на холмы до Срыва было невозможно - игра просто не предусматривала такую функцию. Чеши себе, топай по дорожке от города Эльана - до деревушки Флира, убивай по дороге разбойников, очищай местность. Санитар Алинды, ага. Шаг влево, шаг вправо - ошибка игры, попробуйте перезагрузиться позже! Ну, это в худшем случае, обычно просто не пройдёшь: твой персонаж будет тупо тыкаться носом в преграду, не понимая, как её пройти или преодолеть. Так же и с этими домами - они вроде бы существуют, мерцают красками в лучах вечно заходящих солнц, но ничуть не доступнее, чем поцелуй Шакиры или Дженнифер Лопез...

  Но сейчас... интересно, что изменилось сейчас?

  Более того... думаю, в этих домах могут быть интересные предметы, или - чем Алинда не шутит?! - новые игровые персонажи?! Ну куда интереснее, по правде, то - что ЛЕЖИТ ЗА ЭТИМИ ХОЛМАМИ.

  - Господин, - тихонько шепнула Салли.

  - Упс! Прости, задумался, - я рассмеялся. - Что, прости?

  Девушка ковырнула ногой землю.

  - Не смотрите мне так внимательно между ножек... я стесняюсь!

  Да... Богиня Алинды определённо не обделила вниманием и Салли - мою прелестную студентку! Вряд ли такой правдоподобный текст придумает едва осознавшая себя НПС. Впрочем, мне ли быть от этого в печали?!

  Я снова засмеялся.

  - Не смотрю, не смотрю!

  Потянулся и сел на пыльной земле.

  - Ладно, рота, подъём!

  Сидел, вообще-то, один только я - но это так, детали.

  Оставалось ещё второе дело.

  Я кое-как утвердился на ногах, снова грозно упёр руки в боки и вопросил:

  - Ну и, что это было?!

  Мой грозный рык слегка овеял их жизнерадостные лица.

  - А-а, что?! - опасливо попятилась Мирра, прячась за Биппи и ставя её впереди себя.

  Я ласково приблизился к ней и взял рукой за грудки - то есть, за корсаж.

  - Ой-ой, я ещё не готова! - пискнула Мирра.

  - Не беспокойся, - нежно утешил её я. - Секс у нас будет исключительно виртуальный!!

  - Да-а? - недоверчиво уставилась на мою руку она.

  - Ага! - гаркнул я. - Мозги тебе трахать буду!

  - Ой-ой! - икнула она. - А в каких позах?! У меня такого не прописано в мануале...

  - Исключительно в вертикальных, - прорычал я. - Ничего, что не прописано, мы немного изменим условия эксплуатации!!!

  - Я боюсь, - пискнула она.

  - Дык, - согласился я. - Мне прям и самому страшно!

  - Так может, не надо? - робко предложила она.

  - Надо, Федя, надо...

  Я вздохнул и задрал ей юбочку.

  - А-а-а-а-а!!! - завопила она. - Мозги же не тут, они в другом месте!!!

  Я крепко приложил её ладонью за ягодице.

  - Ай! - подпрыгнула она.

  Её щёчки запунцовели.

  - Да! Что! Вы! Дела-а-а-а-а-ате!!! Я-а на такое не согла-аа-а!!! Ашалась!!!

  Я шлёпнул её ещё разков пять и отпустил.

  - За-а что?!!

  Он отпрыгнула от меня, как резвая горная козочка, потирая ушибленное место.

  - За нарушение субординации! - рявкнул я.

  Выпрямился и грозно осмотрел своё "воинство".

  - Это что ещё за самодеятельность?!

  Девушки робко попятились.

  - Нет, всё прошло нормально, но а если бы мда?!! Я - лидер пати, я и принимаю решения, ваше решение - оставаться в пати, или покинуть её! Нет, разумный совет я всегда выслушаю, но никакой "разведки боем"!!! И вообще - сержант сказал, солдат сделал! Копаем вот эту роту от забора и до обеда!!! А подчинённый должен иметь перед лицом лидера вид лихой и придурковатый, дабы разумением своим не смущать начальство!!!

  Нет, ну правда?!

  Что они мне тут устроили, а?! Ладно, сейчас это сошло им с рук, все живы, все здоровы, но что будет, если они нечто подобное отчебучат позже?! Монстры не становятся слабее, и такая вот "инициатива" может рано или поздно нам изрядно вылети боком.

  - Вот у тролля вид правильный, одобряю, - подытожил я.

  Обозрел своих обалдевших от внушения девиц и махнул рукой:

  - Ладно, придурковатый вид вам не идёт, разрешаю иметь вид влюблённый по уши, возбуждённый и восторжённо боготворящий!

  Девицы захихикали.

  - А вот Лютик молодец, - серьёзно сказал я.

  Нет, правда.

  Тролль действовал по-военному чётко, выполняя приказы и делая только то, что от него и ожидалось. А ведь никакого планирования, никакого обсуждения! Даже странно - такая сообразительность от такой орясины!

  Хотя дело, может, как раз в том, что он не думал.

  Чего там думать, прыгать надо!

  - Ладно, - в очередной раз махнул рукой я.

  - Уже можно не бояться?%%% - уточнила Баффи.

  - Можно, не укушу.

  Девушки робко приблизились ко мне.

  Этакой пугливой грудастой стайкой.

  - Вы такие у меня молодцы!

  Я сгрёб стольких из них, сколько смог, прижимая к себе и зарываясь в пушистые облака их волос.

  - Спасибо за то, что сделали за меня. Только в следующий раз берегите себя, ладно?! Не надо так рисковать!

  Девушки счастливо тёрлись о меня щёчками и носами и заверяли, что будут послушными, как Linux под нежными руками программиста.

  Поверим, ага!

  - Ладно! - улыбнулся я, наконец, отрываясь от толпы возбуждённых молодых тел (зверская тут детализация - на арене, ага!). - А сейчас приятное.

  Девушки переглянулись.

  - Эта... типа... прям сейчас?!!

  - Ну да, - недоумённо уставился на них я. - А что?!!

  - А мы, - потупили они глаза, - при свете стесняемся!

  Я поперхнулся.

  - Очки умений будем распределять, балбески игривые!!!

  - А-а-а-а, тогда можно, - синхронно протянули они, взывав у меня острый приступ паранойи - явно же притворяются, негодяйки! Разыграли несчастного игрока, и довольны!

  Распределение очков прошло легко. А что там думать? По паре поинтов в ловкость и здоровье, всё прочее - в магические умения для Биппи и Банни, и в силу - для Миры и Риты. Салли я раскидал очки между Силой и Магией поровну - кто её знает, что у неё там за погодное умение, вдруг полезное?!

  Заглянул в её инвентарь - нет, ещё не самоуничтожилось, лежит в столбце "Магия". И даже как-то оформилось, обзавелось странной формы значком. Ладно, пусть лежит, прокачки не просит, и Доктор Глеб с ней! Каждый раз, как только очки умений вливались в моих красавиц, как они ойкали - их тела на миг становились полупрозрачными, будто состояли из воды, вспыхивали золотистой тонкой аурой и потухали. И ещё пару секунд после этого по телу пробегали густые синие волны. Девушки краснели, смущали и мяли свои подолы - ощущения, видимо, были приятные.

  Свои очки я, не задумываясь, распределил между силой и выносливостью - пусть будет пока так. Всё равно они там мизерные. Троллю все очки вбухал в выносливость - силушкой его и так разработчики не обидели, будет наш личный бронированный танк.

  Что ж, вот и всё...

  Теперь невольно призадумаешься, что делать дальше.

  - ГоспоДи%%%ННН мы идем вперЁд? - спросила Лиса.

  Я хмыкнул.

  Впереди дорога виляла, как соблазнительная попка гулящей Юльки из пятого подъезда и резко забирала влево, как моя соседка Таня в отсутствие мужа. За поворотом там выход на три локации - влево, к Жемчужным Крабам, вправо - на пустошь к Волкам, и хитрым закоулком под сосной - прямиком к Эльану.

  Куда же идти?

  В Эльане моим НПС ничего не грозит.

  Да и дальше, на Тренировочной Площадке - мы легко наберём уровни, набьём руку и обогатимся опытом вместе с очками умений, но только вот... Тогда мои дорогие соратницы раз и навсегда потеряют возможность понять - каково это, сражаться с превосходящим противником. А ведь это может быть смертельно... За Вратами мы не продержались и пяти минут, а ведь, если бы действовали быстрее - Салли могла бы не погибнуть. Хотя... нет, там монстров было просто-напросто слишком много.

  Но всё же, всё же.

  - Мы идём к Песчаному Пляжу, - вздохнув, сказал я.

  Девушки переглянулись, и внезапно завопили:

  - Уа-ра-а-а-а-а-а!!!! Купальники!!!

  - Стоп-стоп, - затупил я. - Какие ещё купальники?!

  - Миниатюрные, - краснея, сказала Биппи.

  - Зачем?!

  - Ну не голыми же нам ходить! - возмутилась она. - Хотя... если господин начальник пати желает...

  А-а-а-а-а-а!!!

  - Там песчаные крабы, они очень опасные, - попытался урезонить их я.

  - Вкусные? - деловито уточнила Мирра.

  Ну... вообще-то и впрямь с них порой падает Крабье Мясо.

  - Вот! - уловив выражением моего лица, она удовлетворённо кивнула.

  - Да вы ж не знаете, как их бить!!!

  - А ты нам расскажешь...

  Мирра подкатила ко мне под бочок и лизнула в щёчку:

  - Правда ведь расскажешь, господин мой хороший?! А потом пикничок на берегу моря!!! Шашлычки из крабьего мяса, у-ня-ня!

  Я закрыл лицо руками.

  Зачем им какой-то лидер пати, в самом деле?!

  У них тут пляжная вечеринка!

 

Глава 12. Пляж.

  А погода была и впрямь - загляденье!

  Впрочем, здесь, в Алинде, она редко бывает плохая.

  Деревья склоняли свои сиреневые ветви над дорогой, даруя долгожданную тень. Казалось, будто мы идём под благоуханными арками. Солнышки острыми стрелами-копьями пробивало листву и зажигали в пыли маслянисто-золотые зайчики. Девушки начали раздеваться прямо по дороге, не особенно стесняясь меня (хотя и правда, чего я там не видел - особенно у Биппи и Баффи!).

  Впрочем, дорога была пустынна, а крабам и вовсе всё равно - одетые девушки на них нападают или в первозданном виде. Оказалось, что в комплект одежды для женского персонажа обязательно входит три комплекта купальника. Вот оно, женское тщеславие! Пробралось даже в компьютерные игры. Комплектов купальника было только три, а девушек - шесть, отчего виртуальные красотки слегка расстроились. Но, впрочем, быстро нашли выход, решив, что, если трое из них пойдут топлесс, то требуемое разнообразие будет достигнуто. Если я не против.

  "Я ведь не против, да?!" - коварно поинтересовалась у меня Мирра.

  - Против, - честно сказал я. - Иначе я по крабам не попаду, у меня глаза будут не в ту сторону повёрнуты.

  Девушки похихикали, но с аргументацией согласились.

  - Впрочем, когда дойдём до места, перебьём всех крабов, и будем купаться и загорать, - милостиво разрешил я, - тогда можно раздеваться как угодно, и снимать что угодно.

  "Да у тебя мозги только в одну сторону повернуты", - вынесли мне единодушный вердикт девушки, отвернулись в разные стороны и принялись демонстративно дуться.

  Минуток пять - на большее их не хватило.

  Сказать по правде, расслабление захватило и меня. В небе появились бледные оттиски трёх лун Алинды - а значит, время уже перевалило за полдень, но жарило будь здоров - до вечера было ещё долго. Дорога здесь была совершенно безопасна, вдоль неё изредка стояли ящики, которые можно было расколошматить, и получить чуть-чуть экспы и (если повезёт!) пару лечебных зелий. Вообще - нелепость из нелепостей - ящики посреди дорог, хранящие флаконы толстого красного стекла, и самовосстанавливающиеся за нашими спинами. Ещё одно напоминание о том, насколько этот мир далёк от земного... Впрочем, для моей разношёрстной команды, это была, как раз родина - обычный мир с обычными законами, и никак иначе. А Земля наверняка бы показалась престранным местом!

  И наверняка, не очень удобным.

  Девушки шли, хихикая и перебрасываясь некоторыми, мало понятными мне замечаниями - в них была куча символов %%ẅ☺ĝÿώ - и том подобное. И куча смайлов, ага - куда ж без них!

  Это в очередной раз напомнило мне, насколько я здесь чужак.

  Впрочем, изредка проскальзывало и что-то понятное, наподобие:

  - Мне б лучше сиреневый купальник!

  В купальниках девушки выглядели совершенно потрясающе: графика Алинды такова, что они казались не столько надетыми, сколько нарисованными на теле что лишь добавляло пикантности.

  - Ого! - сказала Салли. - Вот это да!

  Пляж предстал перед нами во всём своём великолепии. Вход в него лежал между двумя грядами, невысокими и желтоватыми, поросшими куцыми кипами сухой, жёсткой травы. Сам пляж был великолепен - широкий полумесяц золотисто-белого песка, будто сияющего в лучах алого светила. Слева и справа росли небольшие купины пальм; они лениво покачивали ветвями на цифровом ветерке. Море мягко лизало песок, накатывая от самого горизонта - синими, прозрачно-сапфировыми волнами, бледно-голубыми у полосы прибоя. Белые барашки вскипали на них, шипя и исчезая.

  - О-о-о-о-о-о!!! - синхронно выдохнула моя армия.

  И я мог их понять.

  Если деревушка Флира была смоделирована по примеру явно греческих или итальянских городков, то местный пляж был явно списан с неких островов Фиджи или Маврикия. И, хотя в море нельзя купаться - но красоты пейзажей это не умаляет!

  - Вот это да, - вздохнула Мирра.

  - Уже можно раздеваться, да? - уточнила более практичная Баффи.

  Я покосился на неё.

  Миниатюрный полосатый купальник, чёрно-белый, и без того прикрывал не слишком много - уж больше щедро Баффи Алиндой и моими стараниями была одарена.

  - Крабы, - напомнил я.

  Баффи сморщила носик.

  - Красота, - шепнула Биппи, снисходительно улыбаясь своей ранней версии.

  Действительно, красота.

  Помимо всего прочего, во Флире ещё и нельзя было напрямую подойти к морю - проход перекрывали доки, причал, или просто камни и скалы. А здесь...

  - На локацию не заходим, - напомнил я.

  - Почему?!! - подпрыгнула Баффи.

  - Не заходим до инструктажа, - вздохнул я.

  - А-а-а-а-а, - облегчённо заулыбались девицы.

  Я снова завздыхал.

  Совершенно ясно, что о бое они уже давно забыли! Что им там какие-то четырёхметровые крабы с клешнями алмазной остроты?! Когда тут вон - солнышко, песок, бриз, подружки под боком и парень - хотя один, зато первый на село, однозначно!

  Но мне-то забывать об этом никак было нельзя.

  - Крабы, - пояснил я, - нападают поодиноче, иногда - по двое. Удары у них болючие, но за раз всю жизнь не вынесет. Клешню достают далеко, так что отбегать в сторону бессмысленно. Нужно идти вплотную и гасить всем одного краба, потом - другого, и так по циклу. А Банни и Биппи будет лечить.

  - Крабов? - изумилась Баффи.

  Я хихикнул.

  - Нет, конечно. Нас!

  Да уж, креатива у моих подчинённых немеряно.

  Им только дай волю - они и крабов полечат!

  Я обвёл взглядом своих бойцов:

  - Стратегия понятна?!

  - Да-а-а-а, - нестройно загомонили они, подтягивая трусики и поправляя грудь в купальниках.

  Ох, и намучаюсь я с ними!

  Ох, намучаюсь!

  На пляж мы шагнули, взявшись за руки, все вместе.

  И тут же извлекли оружие.

  Было тихо. Ветер перешёптывался о чём-то с листьями пальм, нёс с моря прохладный вечерний бриз - хотя солнца стояли ещё высоко и прижаривали так, что будь здоров! Мягкие пальцы ветерка касались щёк, будто приветствовали странников. А затем... началось!!!

  Песок у меня под ногами зашуршал, свиваясь в плавный золотой водоворот. Песчники струились всё быстрее и быстрее, стремительными реками закручиваясь по спирали - я едва успел отпрыгнуть в сторону. Ох уж мне этот рандомный респаун! А затем песчаное море взорвалось - и на волю выпрыгнул Краб!

  Это был краб так уж краб.

  Всем крабам краб!

  У него была массивная спина, на которой бы мы поместились все шестеро, поблёскивающий алым панцирь, будто гравированный золотой резьбой, длинные ловкие лапы и могучие клешни - каждая такая легко бы перекусила пополам, но разработчики решили не перебарщивать с уроном в обучающей локации.

  Его васильковые глаза на стебельках придирчиво уставились на нас.

  - Щёлк! Щёлк! - сказали клещи.

  - Бьём!!! - завопил я.

  И схватка завертелась!

  Могучий удар в живот приподнял Салли над поверхностью песка - и швырнул прямо в сторону залива, обрушил в бирюзовые волны, подняв тучу брызг, и заставив перед этим пару раз смешно кувыркнуться в воздухе, как акробатку. Биппи в сердцах жахнула исцеляющим заклинанием, но промахнулась - и попала в краба! Краб моргнул и изумлённо воззрился на свою головогрудь глазами-васильками. Мирра, подпрыгнув, как ниндзя-скалолаз (любят японцы такие спецэффекты!), пробила прямой мощный удар крабу в брюхо. В следующий миг подлетела возмущенная Салли (мокрый купальник смотрелся на ней шикарно, не столько благодаря прилипанию (см. выше), но и благодаря своевременно обретённой прозрачности и капелькам воды на груди и попе, весело вспыхивающих на солнце. Биппи, бормоча извинения, её подлечила, и понеслось! От моего удара краб упал на спину, потеряв одну ногу.

  Ещё один удар - и краба не стало!!!

  - Вау-у-у-у-у!!! - опять же синхронно выдохнули девушки.

  А любоваться и впрямь было на что!

  Прямо на песке, переливаясь перламутрово-синими боками, лежала громадная Речная Жемчужина. Почему речная - хоть убей, не знаю. Она источала густое, почти неоновое сияние.

  - Можно, я? - робко пискнула Банни.

  Я кивнул, и жемчуг переправился в Сумку-Инвентарь.

  А тем временем песок зашевелился в дальнем краю пляжа...

  Крабов мы избивали часа два.

  Когда, наконец, всё было закончено, наша мошна изрядно пополнилась - на десять Речных Жемчужин (две синих, три красных, пять фиолетовых), два свитка на непонятном языке, один плохонький нож, подсвечник (краб забрался в замок и кого-то съел?!) и щит, дающий плюс 2 к защите - неплохая, в общем-то вещь для обучающей локации, даже не ожидал. Щит был красивый, большой, с изображением льва, слегка позеленевшего от пребывания в крабьем желудке. Девушки стояли вокруг меня кружочком - довольные, раскрасневшиеся, трое в купальниках и трое топлесс - во исполнение изначального плана. Все были перемазаны в песке, Мирре трусики забились в попку, а Салли ещё и вся облипла песком - после вынужденного купания.

  Между прочим - это было немного странно - но я решил отложить это на потом.

  Девушки выглядели сногсшибательно!

  Немного мультяшно, вроде как в мультиках-аниме, но от этого не менее соблазнительно и привлекательно. Их груди, юные и пружинистые, порывисто вздымались, глаза горели, белоснежные зубы сверкали в улыбках.

  Они в очередной раз сделали это!

  И теперь намеревались оторваться по полной!!!

  Биппи и Баффи прильнули ко мне с двух сторон:

  - Ве-че-рин-ка!!! - скандировали они. - ВЕ-ЧЕ-РИН-КА!!!

  - Ладно, - сдался я.

  - Уаааааа!!!

  Под моим присмотром (в котором, впрочем, совершенно не нуждались), Салли и Мирра развернули кипучую деятельность. Они расстелили невесть откуда взявшиеся покрывала - очевидно, из того самого "Набора Пикника", который я не стал изучать подробно - поленился, принялись намазывать друг друга солнечными кремами и играть в "мяч" - перебрасывать друг другу склянку с Огненным Заклинанием.

  - Э... - сказал я.

  - Лови!!! - завопили девушки.

  Бада-бумм!!!

  Шкала здоровья стремительно уползла в жёлтый сектор.

  - Не поймал, - с сожалением констатировали девушки. - Ещё разок?!

  - А-а-а-а-а-а!!!

  ...сказал я, а потом внезапно расслабился.

  - А почему бы и нет?!

  От одной склянки я намертво не умру... надеюсь! Конечно, разбазаривание боевых ресурсов... Мне в руки шлёпнулся красивый, изящный флакон, изрядно пузатый и полный кровянисто-алой жидкости с синими искрами. Он был завинчен золотой пробкой.

  - Лови!! - размахнулся я и швырнул в Мирру.

  - Бабах!!!

  Та, зарывшись носом в землю, на миг живописала картину "Вовочка после взрыва в классе химии, после неудачной попытки взорвать школу".

  - Ах ты гад!!!

  - Ы-ы-ы-ы-ы-ы!!! Биппи, лечи-и-и-и-и!!!

  Вот так мы и развлекались...

  Прошёл час, и солнца склонились к синей глади вод. Я лежал головой на нагой груди Биппи, горячей и упругой - перечитывал свой дневник. Её кожа была нежной, гладкой, похожей на атлас. Биппи ласково перебирала мои волосы. То ли изначально в Алинде было так суперски проработаны тактильные ощущения - то ли я чего-то не помню... Рядом Мирра намазывала Лису кремом, а та смущённо хихикала.

  - Саш, подойди, - крикнула Мирра. - Намажь ей грудь, а то она стесняется!

  Я улыбнулся.

  - Погоди...

  "День тридцатый. Это конец. Я здесь навсегда. Я сойду с ума".

  Я хмыкнул и закрыл дневник. Ну его к чёрту.

  - Ладно, иду.

  Лиса смотрела на меня слегка пугливо.

  Я выдавил крем на пальцы и принялся медленно, мягко втирать его в тёплую кожу - слегка сминая, лаская грудь.

  - А%х, - сказала она.

  - Саш, - привлекла моё внимание Мирра, одетая в пятнистый жёлто-красный купальник в невинный горошек, - а к кому ты собираешься обратиться, если мы таки найдём портал в другие миры?

  - Пока не знаю, - признался я. - Давай не сейчас? Знаешь, у меня так давно не было пикника...

  - Давай, - легко согласилась внучка рыбака.

  Я повернулся на спину и лёг рядом с Лисой - кажется, я увлёкся и намазал её грудь слишком хорошо - она блестела, как новёхонькая позолота. Мирра проследила мой взгляд и подмигнула мне. Девушки всё ещё играли в "Поймай и взорвись", изведя уже три флакона. Надо бы их остановить... надо бы. Как давно у меня не было пикника. Не из моего ли подсознания они извлекли эту вечеринку? Биппи закопала Салли в песок по шею, а Банни строила замки из песка. В этом тоже было кое-что странное, но думать было ужасающе лениво. Дневная жара спала; длиннющие тени от гор и пальм потянулись за восток пляжа. Я потянулся и положил голову на живот Лисы - сейчас бы немного поспать... И вдруг меня осенило.

  Море.

  Море. Вот оно что.

  Я поднялся, чмокнув сонную, разморенную девушку в бедро и подошёл к воде. Солнце играло на волнах, зажигая ослепительно белые точки на изломах волн. Пена с мягким шипением накатывала на песок и уползала обратно.

  Я медленно сделал шаг.

  Волны омыли мои ступню.

  Нежное, ласковое, солнечное море.

  Салли, падающая в фонтане брызг - в прибой. Биппи, что лепит замки из мокрого песка. Море перестало быть абстракцией. Огромное, древнее, извечное синее море.

  Мир Алинды оживал.

 

Глава 13. Домашние питомцы

  Сколько я так простоял - не знаю. Интересно, думал я, а это море - оно настоящее только здесь, у полосы прибоя, или тянется - вечное и синее, от пляжа и Флиры, в бесконечность, в голубую бездну, на многие лиги и километры, алой дорожкой чайного садящегося солнца - до горизонта?

  Внезапно рядом со мной нависла лохматая голова тролля.

  Он безбоязненно ступил в кобальтовую бездонную синь, пошевелил пальцами на ногах, причудливо искаженными в цифровой воде, и удивлённо сказал:

  - Рыбки, живые.

  Эти он выразил всё, что я сейчас думал...

  Крохотные рыбёшки, похожие на гуппи, прыснули от него во все стороны. Интересно, пришло мне в голову, а та громадина у причала Флиры - теперь тоже, живая?

  И в этот миг песок у края пляжа зашевелился.

  - О винчестер и все приводы его! - непонятно выругался я. - Биппи, атакуй!

  От этой странной команды (вернее, не столько от команды, сколько от того, к кому она была обращена, произошло сразу несколько странных событий). Биппи, которая привыкла исключительно лечить, и руки которой вдобавок были заняты флаконом с Багровым Огнём, машинально размахнулась - и швырнула его в сторону краба, вместо того, чтобы перебросить Салли. А затем... размахнулась (не опять, а снова!) и хорошенько приложила раба... исцелением!!!

  У краба, едва-едва выбравшегося из песка, вид стал на редкость обалделый. Вначале по нему шарахнула склянка, взорвавшись и распустившись на панцире рьяным малиново-красным цветком, сожрав половину жизни, а затем по многострадальному панцирю же нехило шабурахнуло зелёным снопом пламени... здоровье восстановилось!!! Глаза у краба на минуточку переплелись в "косичку", а затем снова расплелись, и изумлённо уставились на нас! И в этот момент я сделал то, что и собирался сделать с самого начала - собственно, чего ради и пошёл в эту локацию! - навёл на краба мысленный курсор и выслал ему приглашение в вечеринку-пати!

  Девушки уже окружили монстра, мрачно сжимая в руках пиалы с Огнём.

  - Стоять! - рявкнул я.

  Краб опасливо покосился на решительно настроенных девиц, покачал глазами, видимо, оценил соотношение сил, и покорно наклонил панцирь.

  Приглашение прошло!

  Девушки ахнули.

  - Что за?!...

  - Саша, ну ты...

  - Ы-ы-ы-ы-ы-а-а-а-а!!!

  - Да, но какая няшка!!! Стой! Куда?!

  Краб, опасливо, бочком, потрусил ко мне.

  Видеть этакое в исполнении махины в двухэтажный дом ростом - та ещё картина, настоящий сюрреализм.

  Девушки вцепились в его ноги и пропахали целую канаву в песке.

  - А-а-а-а, сфоткаться с нами?!!

  Краб в панике засеменил быстрее.

  Девицы вовсе не собирались сдаваться так просто.

  У краба было шесть ног, и на каждой из них повисло по девице, сладострастно облепивших её, как шест для стриптиза. Изрядно запыхавшийся краб остановился возле меня, увязая ногами в песке и выпучив громадные васильковые глаза.

  - Саша, сфоткай, сфоткай нас пожалуйста!!! - взмолилась Мирра.

  Я улыбнулся и сделал скриншот.

  Недаром говорят, что девушки очень любят домашних животных.

  - Красавец! - выдохнула Баффи.

  Теперь, когда краб был поблизости, можно было его рассмотреть.

  И впрямь красавец!

  Обычно-то рассматривать недосуг - эти самые красавцы так и норовят перекусить тебя пополам своими немалыми клешнями, с зазубренным краем, наводящим на неприятные ассоциации с бензопилой. Рассматривать его пришлось, задрав голову вверх - вблизи краб возвышался надо мной, как фонарный столб над обнимающим его алкоголиком. В ответ на меня посмотрели любознательные голубые глаза. Глаза были оторочены пушистыми ресницами, что придавало им особую нежность.

  - Оставим его себе, правда?! - взмолилась Салли, даже и думая отпускать шипастую ногу.

  Я осторожно протянул руку и погладил его хитиновый доспех.

  Панцирь был действительно красив - густого, ало-карминного оттенка, с крупными золотыми прожилками, будто его вырубили из золотоносной породы. Жёлтые крапины блестели, как отполированные, а внутри, под глянцевой поверхностью, вспыхивали и гасли искры-звёзды. При этом на ощупь он был как кирпич - полное несоответствие тактильных и зрительных ощущений!

  - Красавец, - согласился я. - Оставим!

  Собственно, мечта заполучить ручного краба и волка преследовала меня с тех пор, как я понял, что могу добавить в группу девушек - и уж тем более, волка! Петы-питомцы, нередкие спутники игроков в MMORPG, совсем бы нам не повредили... Кто знает, что нас ждёт за пределами безопасных сейф-зон? Вот только... как вешать на них стелс? И возможно ли это в принципе? Расхаживать с этакой громадиной, ничуть не замаскированной - это всё равно, что подвесить над головой игрока объявление (крупное, неоновыми буквами!): "Подходите, кушайте, я здесь!".

  В большинстве игровых реальностей любимцы-петы прятались в своеобразные подпространственные карманы - туда же, куда и различные предметы Инвентаря. Интересно, можно ли это реализовать по отношению к добавленному в группу Крабу? На настоящий момент - крайне вряд ли, но, может, в будущем...

  - А можно... нам каждой по крабу?! - бочком подкатилась ко мне Мирра.

  Я представил себе размах сего эпического действа и ужаснулся! Этакая бравая толпа полуголых воительниц, в сопровождении оравы членистоногих монстров... Инфаркт противнику гарантирован! Хотя, если загнать животинок в то самое вышеупомянутое гиперпространство... Каждой девушке по пету - это бы увеличило мощь нашего отряда в пару раз! Не снижая мобильности и незаметности, что немаловажно...

  - Может быть, позже, - уклончиво сказал я.

  - Э-э-э-эххх!!! - послышался слаженный вздох разочарования.

  И любопытства я мысленно навёл на Краба курсор внимания.

  "Малый Песчаный Краб, - услужливо выскочила в малахитово-зелёной рамке подсказка. - Уровень - 3, очков жизни - 34, ловкость - 5, сила - 3, выносливость - 1".

  Хм, неплохо. Плюс наверняка его можно будет усиливать и прокачивать, как и остальных членов "вечеринки-пати".Пожалуй, нужно будет озаботится проблемой петов всерьёз... К тому же, меня преследовало неотступное ощущение, что, после того, как мы сломали запрет Системы на заполучение в группу Неигровых Персонажей - НПС, заполучить в пати всё новых и новых петов, в том числе из числа агрессивных мобов, будет не так уж сложно... Оставалось проверить это на практике.

  Трреньк! Неожиданно пришло мне новое сообщение. Перед глазами развернулось небольшое окошко, окантованное серебряной рамкой и невидимое для остальных.

  "Вами получено Личное Сообщение от Песчаного Краба. Открыть?" - услужливо поинтересовалась система.

  Я подзавис. Нет... почему... хотя всё логично! Краб не имеет звукового модулятора голоса, он может разве что пощёлкивать и скрипеть, но боюсь, понимать его в таких случаях будет трудновато. А, поскольку я самолично приравнял его статус к "Игроку", выслав приглашение, то он вполне может послать ЛС! Но вот только...

  Что он там напишет?!

  С лёгким изумлением я тыкнул в "Открыть".

  Личное сообщение мигнуло и развернулось.

  "½äў£¥ЕДА€љ⅓½ОПЫТ???" - интересовалось существо.

  - Будет, будет тебе еда, - утешил его я.

  Интересно, местные существа, уроженцы Алинды, воспринимают опыт, очки умений и тому подобное, как еду? Ведь еда здесь, по правде, не несёт такой функции, как в реальности - да, она сохранила вкусовые ощущения, но не обязательна для жизни... Тогда, выходит, опыт - это "вкусняшка" для здешних НПС и монстров? А интересно, учатся ли монстры, убивая игроков? Раньше такого точно не было, но теперь... Если это так, то это может стать серьёзной проблемой.

  Удовлетворённый ответом Краб плюхнулся на живот, погребая под собой сразу троих моих красавиц.

  - Аааааа!!! - донеслись возмущённые вопли.

  Да уж, разруха и веселуха - обычные будни начальника женского коллектива.

  Хмыкнув, я сделал ещё пару скриншотов - и впрямь, будет что вспомнить.

  Вечер обрушился на пляж внезапно.

  Так всегда бывает в тропиках - а ныне мы находимся в них, не так ли? Погода подчинялась прихотям создателей Алинды, ничуть не сообразуясь с реалиями вне-игрового мира. Солнца утопали в кроваво-красной воде, расстилая по волнам алую ковровую дорожку - казалось, можно было пройти по ней от пляжа и до края мира.

  Зачем куда-то идти?

  Зачем бороться, умирать, страдать?

  Тишина и вечный покой обнимали всё сущее...

  Даже мои неугомонные бесовки на мгновение притихли, собравшись в кучку и явно готовя нечто сногсшибательное - в прямом и переносном смысле... Тролль сидел под пальмами, наслаждаясь свежим ветром; краб лениво лежал на песочке, омываемый волнами моря в своей филейной части. Бледные луны проступали всё ярче и ярче; и вот уже три серебряные монеты пропечатались на небосводе, как оттиски на гербовой бумаге. Нежные краски лазурного дня сменялись густой, индиговой бархатистостью ночи. Солнца выплеснули на волны последний багряный отблиск - и утонули в чёрных, антрацитовых волнах.

  "Саш, не спишь?" - пришло мне сообщение от Банни.

  - Нет, - отпечатал я.

  "Не хочу говорить напрямую, вдруг Мирра услышит".

  - Понятно...

  "Знаешь, я хотя и не Биппи, но та ночь у нас с ней и с тобой была общей, понимаешь?"

  - Понимаю...

  "Ведь я тогда ещё была Биппи".

  - Да, я знаю...

  От логики этого мира можно сойти с ума.

  - И чего же ты хочешь, Банни?

  НПС молчала.

  "Понимаешь, - наконец, сказала она. - Я не так уж и отличаюсь от Биппи. Ведь ты создал меня, когда провёл Биппи через барьер."

  - Ты права...

  "Во мне слишком много от неё".

  - Да.

  "Всё то, что ты рассказывал ей в деревне, все те нежные слова, что шептал тогда, в мраке травы и росы, под светом трёх лун, на косогоре деревушки Флиры - принадлежат Биппи. Но кто же тогда я?".

  Мы молчали.

  "Саш, - наконец, напечатала НПС. - Я хочу, чтобы у нас были свои луны и своё море, мрак и тишина, поцелуи и вздохи, обещания и клятвы. Те, что ты дарил Банни, а не Биппи. Те, что получу только я".

  Я долго молчал, а затем прислал ответ:

  - Обещаю.

   Мрак окончательно окутал пляж.

  Девушки таки закончили шушукаться и развернули действо - и впрямь, внушительное и пугающее! Куда там всяким шпагоглотателям, файерщикам и прочим шоуменам! Руководители аттракционов на туристических берегах Турции удавились бы от зависти... Извлекая из инвентаря флаконы с Зельем Маны, девушки поспешно опорожнили их, а затем забодяжили в освободившихся фиалах коктейль: вниз - самую капельку Багрового Пламени, вторым слоем - Зелье Жизни, и поверх - Мятная Настойка (+1 к выносливости).

  - Попробуй! - благоговейно поднесли они его мне.

  Я опрометчиво выпил его одним махом и закашлялся: напиток взрывался в животе в самом что ни есть прямом смысле этого слова!!!

  - Ишь ты, как штырит, - со знанием дела сказала Салли. -Удачно получилось!

  Второй коктейля испила Банни, и по её полезшим на лоб глазам я вынужден был согласиться - что таки да, штырит не по-детски! Зато троллю коктейль пришёлся весьма по вкусу: он заглотнул три порции и довольно облизывался пятнистым языком.

  Девушки поспешно развели костёр, использовав: три клинка, рубящий удар "-2 жизн.", Пальма Тропическая ("15 жизн."), банка Багрового Пламени (1 шт.). Ствол несчастного дерева горел неохотно, выбрасывая в воздух яркие золотые искры. Но после ещё одной банки всё-таки разгорелся, и дело пошло веселее - огонь шугал вверх, выбрасывая вишнёво-алые лепестки, ревел, облизывался и раскусывал невкусную сердцевину.

  - А теперь - танцы!!!

  Все шесть моих девушек выстроились на панцире слегка изумлённого таким поворотом событий краба, и начали танцевать. Не знаю, что это был за танец, и откуда они его скачали - будь может, из какой-нибудь он-лайновой "Город Мамбы" - там есть танцевальные движения на любой случай жизни, а строение моделей тела примерно одинаковое во всех сетевых играх - но танцевали они прекрасно!

  И особенно мне запомнился момент, когда они медленно и возбуждающе стянули трусики... Впрочем, действительно, чего стесняться - мы тут одни, одни во всей вселенной, только мы и звёзды, и море, и монстры - на множество цифровых парсеков вокруг...

  И в этот момент, совершенно неподходящий, я вдруг подумал - ведь для каждого Игрока своя обучающая локация, да, он идентичны, но всё же - больше одного игрока в локации быть не может... Что, если по цифровому миру разбросаны сотни деревушек Флира, тысячи Золотых Городов? И в них заперты мириады моих сородичей?

  А затем думать мне стало некогда...

  Меня разбудили волосы, что скользнули по груди - и тёплое касание губ к щеке.

  - Ты спишь, мой господин?

  - Уже нет, - шепнул я.

  В полумраке глаза Банни были словно алмазы.

  - Ты помнишь, что обещал мне, господин?

  - Да, помню.

  Ветер всё так же мирно шумел в кронах; Крабы не респаунились - к счастью, это одна из тех локаций, где монстры возрождаются только после ухода из неё Игрока. Тролль мирно сопел живой горой чуть дальше; Краб на ночь полузакопался в песок. Луны уже преодолели половину пути, и теперь сгрудились на востоке; причём луна Фиш загородила собой луну Няф, отчего казалось, что в небесах повисла громадная восьмёрка.

  - Но ведь мы уже...

  Я привстал на колени.

  - Это не то, - сердито мотнула головой Банни. - ты обещал мне...

  Я улыбнулся и поднялся.

  - Да, я помню, - я взял её за руку. - Пошли.

  Мы спустились к самой воде, густо-угольной в свете звёзд. Свет лун разбивался на ней сотней серебряных серпиков и рыбок, играл, покрывал воду альмагамой.

  Мы ступили в прохладную пену прибоя и молчали.

  - Красиво, правда? - наконец, сказал я.

  Банни молчала.

  - На самом деле, - наконец, сказала она, - я не знаю, что такое красота.

  Я сжал её тоненькие пальцы.

  - Почему?

  - Алинда следит за нами, - тихо ответила она. - Она подсказывает, что сказать, она дарует нам реплики, она создаёт сценарии. Алинда боится, что ты покинешь её - и она умрёт.

  - А ты? - негромко спросил я. - Ты сама?

  - Я? - надолго замолчала она.

  Тролль что-то бормотал во сне; краб едва заметно шевелился в песке.

  - Я тоже... что-то думаю, Саша. Я чувствую.

  - И что же?

  Банни обернулась ко мне:

  - Ты всегда был добр к нам.

  Она закусила губу:

  - От этого так... тепло.

  - И ты действительно хочешь этого? - всё так же тихо спросил я. - Ты, а не Алинда?

  Банни шмыгнула носом:

  - Да.

  Я молча положил ей руки на талию - атласно-гладкую, чуть влажную от брызг воды, шершавую от налипшего песка. И привлёк к себе. Её тело было горячим-горячим, несмотря на ветер и прохладную воду. Мы зашли глубоко, и вода ласкала нас, нетерпеливо подталкивая в бёдра. Я целовал её щёки, мокрые и солёные, и на миг мне показалось, что она плачет - но нет, глупости, думаю, это были слёзы моря.

  - Саша...

  Я целовал её и целовал, ерошил мокрые чёрные волосы, липнущие к спине, прижимал горячее и дрожащее тело.

  - Идём.

  Я привёл её в поросы прибоя, и уложил на песок - на мелкие ракушки, что наверняка впились в кожу, на влажные водоросли и пену. Волны накатывали на неё, клубились и шипели, ласкали грудь, мягко толкались, бурлили между ножек. Я лёг на её пружинистое, юное тело, впиваясь в губы, целуя её закрытые глаза.

  - Саш...

  Луны блестели над нами, как огненное серебро, кометы осыпали звёздами небосвод. Ночная музыка Алинды была прекрасна.

  - Банни...

  - Саааааш...

  Утро было жарким.

  Девушки, растрёпанные и нечесаные, бродили по пляжу, силясь отыскать закопаны в попытке креатива трусики или хотя бы найти оброненный Жезл Лечения. Тролль задумчиво подбирал упавшее вчера с монстров Крабье Мясо, отправляя его в рот и пережёвывая, а Банни сладко спала. У неё в волосах были раковины и водоросли.

  Лично я с трудом продрал глаза.

  Мирра присела рядом.

  - Между прочим, это был наш первый раз, Саш, - шепнула она. - Надеюсь, ты понимаешь.

  Я привлёк её за плечи и нежно поцеловал в висок.

  - Понимаю. Я очень люблю тебя.

  Мирра вздрогнула и прижалась ко мне сильнее.

  - Мой, Салли, Лисы.

  - Да уж, - невольно хихикнул я. - В реальности мне бы такой подвиг ни за что не осилить!

  Девушка шутливо пихнула меня кулаком.

  - Дурацкая у вас реальность!

  - И не говори...

  - Знаешь, - помолчав, вздохнула Мирра. - Похоже, мы все - твои девушки. Немного дико, но я уже смирилась. Это было неизбежно с самого начала...

  - Почему? - невольно полюбопытствовал я.

  Мирра пожала плечами:

  - Ты флиртовал с каждой из нас, пока мы жили в деревушке Флиры...

  А ведь верно!

  Я покраснел.

  - Я пытался не сойти с ума...

  - Я всё понимаю, - мягко остановила меня Мирра, положив палец на губы. - И не обижаюсь. Но теперь, когда мы ожили, каждая из нас, Саш - каждая! - помнит это... ты понимаешь?

  И она поднялась, оставив меня один на один с моими мыслями.

  - Ладно. Пойлу посмотрю, как там девушки собираются!

  Наконец, все привели себя в более-менее приличный вид и выстроились передо мной стройной, хотя и слегка покачивающейся шеренгой. Тролль занял место слева, массивной скалой человекообразного вида, а краб - справа: фантасмагорическим видением компьютерных грёз.

  - Так, бойцы, - скептически окинул их взглядом я.

  - Д-а-а-а-аа?!! - с опаской поинтересовались они.

  Я хмыкнул:

  - Отдохнули, повеселились, молодцы! Однако, пляжа для начала хватит - сейчас войдём бить волков!

  - Так точно, искренне ваши, служим верно и преданно, товарищ командир! - вразнобой отрапортовали они.

  Говорят, прям как настоящие - уже и не отличишь!

  Молодец, Алинда, что тут скажешь...

  - Впе-ерёд, - скомандовал я, и подал пример.

  Вот только...

  Я не хочу, чтобы со мной шли марионетки.

  Или это сложная система взаиморазвития - развиваясь сами, мои девахи помогают апгрейту самой Алинды? И наоборот? И насколько они могут быть самостоятельны? Ясно одно - пусть это и симулятор реальности, но компьютерной игрой тут давно и не пахнет. К тому же, я уверен, что изрядная доля своего "Я" у них таким есть.

  А я буду ждать.

  Ждать, пока этот мир обретёт законченную реальность.

  Дорога к Волчьим Пустошам шла через лабиринт невысоких, изъеденных коррозией скал - они были целиком металлическими, но изрядно поросшие мхом, лишайником и небольшими деревцами. Девушки так и шкандыбали в купальниках, явно поленившись переодеться после вчерашнего загула, и по этой же причине насупленные и мрачные. Песок и ракушки из волос вычесались далеко не у всех, а морская вода плохо подходит для наведения марафета. По крайней, на Земле - но, кажется, мои представления о реальности понемногу подминают под себя Алинду... Надеюсь, только, что не подомнут совсем - не желаю быть прародителем созданных магически троллейбусов и бульдозеров.

  - Долго ещё? - проныла особенно выдохшаяся Банни.

  Ещё бы - всю ночь не спала!

  Я поймал её взгляд и подмигнул:

  - Нет, уже скоро.

  Все локации в данном секторе Алинды миниатюрные, карликовые - не сравнить в крупными, фарм-локациями или городами уже сетевого сервера! Это не более чем обучалка - показать игроку, как сражаться, как пользоваться инвентарём, дневником, проводить комбо-удары с высокой вероятностью "крита" - критического удара, способного отправить монстра прямиком на родные Инфернальные Равнины. Да и монстры тут слабенькие - разве что нуба-новичка и напугают...

  Нубляндия, одним словом!

  А теперь представьте, что вам нужно пройти её, не имея ни единого шанса возродиться? Пройти без единой гибели? Без возможности записать сохранение? Пока мы шли, меня мучил и ещё один вопрос... Интересно, насколько пострадала игра Алинда в целом? Ведь всё, что мы видели - это несколько локаций "Нубленда", не больше... Что же стало с самой сетевой игрой? Прорвались ли монстры из Инферно-8 и туда? Или пострадала только Обучающая локация? Быть может, сама Алинда жива и здорова - а может, напротив, превращена в местный филиал Ада, где расхаживают омерзительные компьютерные монстры....

  Сохранились ли сейф-зоны?

  Сколько выжило игроков?

  Есть ли возможность вернуться в реальный мир? Хотя... куда возвращаться? В реальном море моё тело наверняка уже давно мертво, разве что если его подключили к капельнице... как у больных, которые находятся в коме - тогда, быть может, протянет ещё годик.

  Внезапно обрушилась чудовищная тоска по реальности.

  Как там отец, мать, сестра, друзья? Как девушка, с которой мы не очень ладили, но всё-таки жили вместе уже два года? Интересно, смогу ли я заново поступить в Университет? Какие новые игры вышли? Наверняка я попустил кучу интересных фильмов... Даже троллейбусы вдруг показались не такими уж и ужасными...

  Ломка, ага...

  - Саш, осторожней, - вдруг коснулась моей руки Мирра.

  Да, верно.

  Если бы в таком лабиринте скал на нас напали монстры, внезапно подумал я, - боюсь, испугом бы мы не отделались! Но, к счастью, агрессивные мобы тут были не предусмотрены... Но всё же... осторожность не помешает. Я глубоко вздохнул, возвращаясь в виртуальность:

  - Спасибо, Мирра.

  - Ты наш рейд-лидер, - просто сказала она.

  - Умру я - и умрут все, - вздохнул я.

  Впрочем, на этот раз нам повезло. Продвигались мы достаточно быстро - и вскоре оказались в Волчьей локации.

  - Ог%≥ў€оооо, - выдохнула привычно молчаливая Лиса.

  - Ага, - согласилась с ней Салли.

  Посмотреть и впрямь было на что!

  Разработчики Алинды явно решили не идти по пути наименьшего сопротивления, обойтись без традиционных рас (эльфов, дварфов, гномов - хотя эльфы в Алинды были, но очень уж своеобразные - и о них позже!), а также без обычных растений, домов, зверей и локаций. Всё было непривычным, странным - но радовало глаз.

  - Процессор и DVD-ROM! - присвистнула Мирра.

  Локация удивляла своей сюрреалистичнотью.

  К её разработке сотрудники VC Сorporation явно подошли со всей фантазией.

  Даже, боюсь, что под кайфом!

  Пустошь была зажата между высокими отвесными скалами - в этакой каменной чаше. В скалах, кстати, имелись пещеры, где обитали сокровища и защищающие их монстры-боссы довольно-таки нехилого уровня. Но, если к ним не соваться - они мирно почивали на сокровищах и поедали мышей и незадачливых спелеологов. А вот сама равнина требовала особого внимания...

  Во-первых, пустошью она была по факту отсутствия поселений - ну, и возможно потому, что напоминала большую свалку. Однако, это ещё не свидетельствовало об отсутствии на ней жизни вообще...

  Вся пустошь равномерно, хотя и не слишком густо, заросла деревьями. Деревья как деревья, скажете вы. и что с того?! Вот только ничего подобного вы наверняка не видели. Вообразите себе кипарисы... хм, нет, лучше баньян - ещё не слишком толстый, но уже изрядно ветвистый. А теперь представьте, что он растёт вдоль земли! Не вверх, как всякое порядочное дерево - а параллельно утрамбованной поверхности почвы. Помимо этих причудливых образцов флоры, пустошь заросла колючками, при каждом (!) натыкании на них отнимающих несколько очков жизни, а населена была Пустынным Волками - злобной помесью гиены и стального капкана. Только ещё более цепкой...

  - Фиють! - присвистнула Эльмира.

  - Я знаю, - вздохнул я.

  Да, это опасная - очень опасная локация, но... Если мы сможем её пройти... То дальше я с чистой совестью смогу отвести моих девушек в город и на Тренировочную Арену - они более или менее будет подготовлены к путешествию в Большой Мир. Да, мы можем раскачаться, а потом вернуться и легко перебить этих Волков, но... Тогда бесценный опыт по сражениям будет утрачен, и монстры За Вратами покажутся моим подопечным куда ужаснее...

  Если я хочу поучить их тактике сражения с превосходящими их намного монстрами - нужно делать это сейчас. Именно сейчас, пока самыми страшными монстрами в этих локациях не стали Мы.

  Но всё-таки - поверьте, мне тоже страшно.

  - Привал, - скомандовал я. - Нужно передохнуть и обдумать стратегию.

  Девушки явно прониклись серьёзностью ситуации - они постаскивали с себя пляжные костюмы и облачились в обычную одежду. Биппи с Банни в спешном порядке подлечили тех, чьё здоровье не достигало 100% (после ночных развлечений с глотанием огня - неудивительно!!!). Девушки вытащили клинки и тренировались в проведении комбо-ударов.

  Я подошёл к Мирре:

  - Послушай, мы так и не поговорили, о том, что случилось ночью, - виновато сказал я. - Всё-таки, первый раз...

  - Ох, Саша, - вздохнула девушка. - Нас тут собираются съесть Волки, а ты!...

  Я отсалютовал.

  - Виноват, исправлюсь!

  Да, пожалуй, разговор и впрямь стоило отложить. Но позже стоило непременно переговорить - по крайней мере, с Салли, Лисой и Миррой. Но что же делать теперь? Основная сложность в прохождении Волчьей Пустоши заключалась вот в чём.

  В двух вещах.

  Деревьях и колючках.

  Да, да, а как вы думали?!

  Вовсе не в каких-то там суперзлобных волках, пожирающих наши жизни, а в обычных колючках, медленно, но верно, выбивающих хитпойнты, и деревьях - игроки не умели их перепрыгивать, а вот Волки - очень даже. Всё это делало прохождение чем-то сродни хитроумному сражению в лабиринте.

  Как его пройти, перебив всех Волков - и не погибнуть - никому не погибнуть! - я пока не представлял. Хотя... Если припомнить, что Алинда - уже давно не Алинда, и начать думать неординарно?!...

  У меня в голове вырисовалось некое подобие плана.

  И тролль Лютик очень нам в нём пригодиться!

  - Лютик, - кашлянув, обратился к нему я. - Ты сможешь вырвать с корнем одно из этих деревьев, - я указал на стелющиеся по земле баобабы.

  Лютик задумчиво воззрился на местную растительность.

  - Лютик мочь, - наконец, самоуверенно заявил он.

  Я хмыкнул.

  - Хорошо, а использовать его потом как дубинку?

  Тролль поскрёб в затылке.

  - А кость?

  Он смущённо извлёк на свет божий ту самую кость с ошмётками мяса.

  - Ты всё ещё носишь её с собой?! - поразился я.

  - Лютик не знал, Лютик думал, нужна, - печально посмотрел на неё тролль.

  - Не-не, носи, - поспешно замахал руками я. - На здоровье! Так что насчёт дерев? Хотя... может, кость оно и получше - манёвренней!

  - А то! - довольно сказал тролль. - Кость хорошая, Лютик запасливый!

  Я одобрительно похлопал его по колену - не дотянулся выше.

  А план мой был прост, как эскимо.

  Если не заходить на локацию дальше десять шагов - Волки не нападают - такая вот особенность у местного Нубленда. Используя нефиговые силы Лютика, можно сдвинуть, убрать с территории все деревья, выдрать их с корнями и сложить в сторонке. Так Волки лишаться своего ключевого преимущества. Затем Багровым Пламенем аккуратно выпалить на нашем пятачке все колючки... и получим идеальную арену - поле боя! Останется только кому-нибудь сбегать в заросли, паровозом притащить оттуда пару-тройку волков, а затем, уже на месте, совместно их добить! И этот кто-то, разумеется, буду я... План был просто и идеален, как всё гениальное.

  Наверное, поэтому, и не состоялся.

  Нет, поначалу всё шло очень даже ничего.

  Впрочем, моей вины в этом особо не было.

  Или всё-таки была?...

  Сейчас разберёмся!

  Поначалу мы расчистили поверхность - деревья и впрямь с трудом поддавались, выдёргивались из-под земли, при этом вместо корней у них была какая-то непонятная серая муть, в которой угадывалось что-то такое - цифры первичного кода, скрипты, или не знаю, что это. Из любопытства навёл на дерево "курсор внимания" - прищурившись, на миг сконцентрировал всё внимание на стволе. Внезапно выскочила подсказка: "Ползучий баобаб, жизни - 15 единиц". Я хмыкнул. Надо же - даже баобабы жизнь имеют. Кстати, забавно, что баобабом угадал!

  После удаления дерева из земли жизнь стремительно пошла вниз, а затем закрепилась где-то на уровне 3-4 единицы (у разных стволов по-разному). Это невольно заставило меня призадуматься: а если посадить такое вот дерево в нетипичной для себя локации, оно как - прорастёт?! Почвы ведь как таковой здесь нет, просто нарисованная гладкая поверхность, ну и иногда - подземелья. Впрочем...

  После того, как море стало реальным, я уже ни в чём не уверен.

  Система, разумеется, считывает представления о реальном мире у меня - ну и из Википедии, конечно. Из Интернета, снимков, научных статей, форумов, баз данных... Для ИскИна такой мощности, как Главный Мозг Алинды - это детсадовская задача.

  Ладно...

  Колючую травку мы выжгли - вот уж чего-чего, а такого сорняка мне в Алинде не надо!!! Оставалось только выманить волков и ждать. Тролль костью, я и Мирра клинками, Салли и Лиса - на подхвате, Биппи и Банни - лечат... Баффи... стоит в сторонке. Поскольку мы все в группе, то капает две "экспы": очки опыта начисляются отдельно тому, кто выбил жизнь у монстра, и плюс всей группе - за победу в схватке. Вдобавок начисляются ещё и очки выносливости - за потерю хитов здоровья без смерти в бою. Примерно такая вот боевая система. Плюс, разумеется, прокачиваются разнообразные боевые умения - если я часто машу мечом, то появляется шанс выучить новый фехтовальный приём или хотя бы увеличить наносимый оглоедам-врагам урон; если Биппи часто лечит - то её уровень, как лекарши, повышается, и каждое новое заклинание произнести-скастовать она сможет уже быстрее, а эффект от него - будет больше.

  Простая, понятная система, почти во всех играх есть такая - с небольшими модификациями, конечно...

  От монстров имеется три очевидные пользы: прокачка опыта (опыт идёт отдельно, а полученные очки можно вкладывать в развитие персонажа - в ловкость, скорость, силу, выносливость, и так далее, и тому подобное), прокачка умений, ну и добыча. Лут, на игровом языке. Большинство терминов пришло из английского, и благодаря популярному некогда в сети "олбанскому" (он же "язык падонкафф"), закрепилось в весьма своеобразном виде: вместо "демеджер" (damager - игрок, наносящий максимальный урон противнику) - дамагер, вместо "лекарь" - хил (healer), и тому подобное.

  Наверно, для опытных игроков это всё самое собой разумеется, но вот для меня, человека относительно неопытного, всё это было в новинку... В общем ладно, хватит грузить вас терминами - кому они интересны?!

  А вот происходящее на поле дальше было интересно, и даже очень...

  Сжимая клинок в руке, я шагнул вперёд.

  Впереди - пыльное поле, где кроме колючек, дурацких горизонтальных баобабов и редких купил вертикальной, острой травы (прорисованной кстати, весьма спустя рукава - обычные прямые линии торчащих вверх стрел, никакой фантазии!) ничего не хочет расти. Вдали встают горы - на таком расстоянии включаются специальные фильтры, и она кажутся, как настоящие - здоровенные скальные вершины, песчаными клыками вгрызающиеся в облака. Если подойти поближе, то детализация начнёт расти, и горы из красивых картинок станут вполне реальными - вот заброшенные штреки, где можно (если есть желание, конечно!) поискать рудные отлоги, залежи малахиты или бирюзы, обронённое в процессе бегства от монстров имущество рудокопов - старое шмотьё, но иногда в нём попадается и одна-две золотые монеты, рабочие кирки или даже медальоны. Знаю, проверял. Вот только в "глубине сибирских руд" водятся и весьма неприятные тварюшки - подгорные паучки, явные кумушки популярной Шелоб, огненные саламанды - очень красивые ящерки, вот только каждое касание к ним снимает кучу жизни, прожорливые Подгорные Черви - один сплошной рот и рыхлое слизистое тело цвета личинок, что так любят рыбаки. А если спуститься поглубже, то можно найти и Тронные Залы, заросшие паутиной, заселённые злобными, но тупыми троллями (не чета нашему интеллигентному Лютику!), разными странными порождениями тьмы и мрака, для которых не подберёшь и названия, а на самых-самых нижних этажах - Последнюю Тьму - существа, которых и не разглядишь толком, однако одним ударом они выносят половину жизни...

  Кстати! Только здесь я внезапно замер... Ходили слухи, тщательно культивируемые в фанфиках и на игровых форумах, что, пройдя подземелье, можно выбраться из Обучающей Локации прямиком в полномасштабную Alinda online. Вот только это нафиг никому не было нужно - монстры там попадались аж сотого-двухсотого уровня, это в дополнение к обычным горлумам-гоблинам, которых и без того (в таких-то массовых количествах!) перебить было проблематично.

  Правда, помимо этого, ходили слухи, что в Пещеры Подземья (такое жизнерадостное названия они носили на Карте Новичков), можно попасть и с другой стороны - из мира сетевой игрули. Вроде бы и монстры там были тогда пожирнее, и куш получше, и доступ к каким-то очень специфическим, глубоко запрятанным квестам. С другой стороны, никто толком не знал, где именно Пещеры Подземья пересекались с традиционными инстансами онлайнового мира, но слухи всё равно упорно циркулировали: перед тем как засесть за игру, я из интереса облазил форумы по Алинде - люблю я это дело. Узнал много нового и бесполезного.

  Хотя, теперь, когда у меня неограниченный лимит времени...

  Или ограниченный?

  Сколько выдержит игровая реальность?

  Странное напряжение будто висело в воздухе, намекая, что мир Алинды трещит по швам. Но, быть может, так и должно быть при рождении Нового Мира? Или, всё-таки, опасность ему угрожает? И не расшатываю ли я своими действиями игровое равновесие? Прорвутся ли монстры в тихие-мирные обучающие локации?

  Чего вообще стоит ожидать?

  Вздохнув, я снова поудобнее перехватил клинок.

  Делай что должно - и будь что будет.

  На особый то выбор всё равно не стоит рассчитывать!

  Ладно, и впрямь, сосредоточимся на поиске цели. Кстати, как-то необычно пустынно тут у нас - а где, собственно, все волки? Подсказка по Волкам висела слева - загорелась прямо при входе в локацию. Вот чем удобна Обучалка...Щёлкай по закладкам и смотри - одно сплошное удовольствие. Но а где сами зверюги?!

  Ни одного не видно...

  В который раз ловлю себя на мысли - насколько же пугающе атмосферно всё вокруг. Или это последствия привыкания? Или графика... улучшается с каждым часом? Сейчас я ничему не удивлюсь, всё возможно... И это ведь ещё здесь, до Стартового Златого Града, а что же будет, когда я выйду из обучающегося "Нубятника" и подгрузится функция полного погружения?! А что, если только Нубленд и остался? Что, если никакой сетевой игры "Алинда" больше нет? быть может, за Золотым Городом - только пустые равнины, полные седого, изгарного пепла. Вулканы, трещины в земле, потоки лавы. Или и вовсе - бесконечное, безграничное, вечное Ничто...

   Васильковое небо обнимает высохшую равнину.

  У меня даже как будто пересыхает язык - настолько разработчикам удалось передать впечатление от бесплодной, выжаренной солнцем земли - своего рода фентезийному варианту Аризоны.

  Волки, волки, ау, вы где?!!

  Кстати, надо бы проверить...

  Я упираюсь рукой в дерево и пытаюсь сделать прыжок - перемахнуть через ствол. Обычно игровая механика это запрещает - деревья так же "непроходимы", как и вертикальные стены в километр высотой. Но... смог же я изменить свойства уже многих игровых объектов. Почему бы не попытать счастья и сейчас?

  Ага, щас.

  Видимо, читер из меня так себе - ничего не получается.

  Вот зарррраза!

  А, хотя... а, возможно...

  За последнее время я заметил вот что: Система идём мне навстречу, если мои действия, поступки и изменения хотя бы мало-мальски согласуются с игровой механикой. Ну, например, можно попытаться раздеть Мирру, ведь она сама пригласила меня целоваться. Или можно зайти в лавку-декорацию, но нельзя создать лавку из ничего, из пустого воздуха.

  Очевидно, ИИ Алинды просто следует по пути наименьшего сопротивления.

  Ну, тогда...

  Я активировал умение "удар с прыжком и переворотом". Ударов таких в моих арсненале пока три штуки, а вообще заготовлено по пути прокачки ещё миллион - обожают корейцы и японцы вот такие вот эффектные трюки. Это когда ты не просто бьёшь монстра, а заодно ещё и выполняешь этакие балетные па. В играх европейского производства всякой такой вот акробатической красоты меньше на порядок. Ну, пора! Выполняю нужную комбинацию действий, и... Мой персонаж медленно, словно неохотно подпрыгивает... и зависает в метре над баобабом!!! Правильно - прыжок закончен, а твёрдая поверхность не достигнута. Э-э-эй?!! И что теперь?!! Висеть мне тут до скончания века?!!

  Вот чёрт! Кляну себя последними словами за излишнюю креативность. Хорошо, что доступна "телепатическая связь" - Личные Сообщения, ага.

  - Лютик, - торопливо набираю я. - Приди, выдерни из-под меня баобаб, а?!!

  Сообщение пришло не сразу.

  То ли троллю понадобилось время, чтобы понять, что я вообще хочу - он и на обычные то задания реагировал без явного излишка интеллекта, а тут - я бы и сам убился веником, пытаясь понять, чего хотят! То ли просто моя бравая команда всемером читала ЛС и ржала...

  - Лютик сделать, - наконец, лаконично тренькнуло от тролля.

  Уффф!!! - перевёл я дух.

  Если бы щас на меня навалились какие-нибудь волки!!!

  Они-то прыгать умеют - правда, не факт, что могут атаковать на такой вышине. Цели-то у них обычно стоят на земле, а не летают над равниной.

  А пока...

  Зависая в высоте, я пытался разобраться, что я всё-таки могу.

  Руки и ноги у меня двигались - уже плюс! Попробовал парочку ударов - всё отлично. А что, если... родилась у меня безумная мысль. Ну да, ведь, фактически, я попал на своеобразную ошибку-баг. Помню, когда-то в детстве играл в антуражно-винтажного "Супер-Марио" (пошла сейчас мода как на антиквариат - на старинные игры; их слегка дорабатывали и заново выпускали на рынок - срубить бабла с ностальгирующих по временам, когда и трава была без генной инженерии, и вода без дезинфектантов!). А к чему это я? Ну так вот, там можно было стоять самым кончиком ноги на кирпичике замка - и никуда не падать. Ну да, игра же - стоишь, и ладно, а что носочком ботинка, а всё прочее болтается в воздухе - неважно...

  Были даже смешные уровни, то ли ошибка-баг, то ли намеренная шутка разработчика - куда можно было провалиться, а вот выбраться никак. Вспомнив это, я мгновенно "вспотел" - не хочется, знаете ли, всю жизнь и так и провисеть в воздухе над пустой равниной - год за годом, миллион лет!!! Какое счастье, что баобабы всё-таки выковыриваются... Так, о чём это я. А, вот о чём. Был там и такой забавный баг, когда на одном кирпичке можно было идти бесконечно, перебирая ногами - персонаж не двигался ровным чётом никуда, слово упёрся в бетонную стену.

  Но, если активировать ускорение...

  Затаив дыхание, я снова выполнил цепочку ударов для активации комбо с прыжком.

  Ох, еессссс!!!

  Небо плавно поплыло в сторону, я сделал кульбит, земля и облачка поменялись местами, и я... прямк, и приземлился прямиком на соседнее дерево!!

  - А-а-а-а-а-а!!! - захотелось ругаться матом.

  Да уж, вот и повытаскивал монстров из пустыни паровозом!!!

  Кстати, где эти самые монстры?!

  По закону жанра им давно полагалось меня сожрать...

  Тут, наконец, объявился и Лютик.

  - Звал, начальник?

  "Насяльника", ага. Прям азейбарджанский грузчик с бонусом к здоровье и силе, с минусом к интеллекту. Хотя, вообще-то... Меня не оставляет сомнение, что Лютик не такой уж дурной, как прикидывается... И почему он так странно говорит?! Не потому ли, что я просто ожидаю от тролля подобной лексики?!

  - Чего дёргать? - деловито уточнил тролль.

  Ох, теперь понятно, почему он так долго - здоровенная махина, этакий КаМАЗ среди бульдозеров, уроженец пещер шёл напролом, сдвигая и выкорчёвывая все деревья на своём пути. Впрочем, в противном случае он был просто не пролез - лабиринты здесь очень узкие, на подгорных жителей не рассчитанные. В результате он пропахал здоровенную просеку - прямо от нашей "полянки" к центру бэдленда (badland - так нередко именуют подобные локации, по простейшей кальке с аглицкого). И почему-то не заагрил (не привлёк себе никакого внимания) местных монстров.

  Вот это да!

  Они тут что, все вымерли, что ли?!

  Ну, Лютик тот ещё бронированный танк - как-нибудь отмахаемся. Да и вон какую колею пропахал - в крайнем случае добежим до наших.

  - Одну минутку, Лютик, подожди, - взмолился я.

  Не, ну так дела не делаются!!

  Я снова активировал комбо-связку.

  Прыжок... Ох, чёрт, снова дерево, форматни его файл безалаберным младшим братом безвозвратно на домашнем компьютере!!! Я закусил губу. Нужно, рассчитать расстояния... В пятый раз мне я таки приземлился где надо - прямо в разрыв между деревьями, впервые за долгое время ощутил твёрдую щемлю под ногами.

  - Уфффф!!!

  Нет, плавать в воздухе было приятно - такое чувство, будто лежишь на водяном матрасе... но!!! Если б у меня ещё были крылышки, которыми можно было помахивать и перемещаться туда-сюда, то это был бы вариант. А так... Кстати, в Алинде были и крылатые расы - опять же, японцы это любят. Но в обучающей локации можно было играть только по умолчанию - парню воином, девушке - магом. Уж не знаю, почему, но какая-то логика в этом была. Парни в игру приходят зачем? Правильно, со светлыми эльфийками пообщаться, мечом помахать. А девушки зачем? В красивые одежды нарядиться, фейерверки позапускать. Ну а прочее можно списать и на погрешность...

  Да и зачем, в общем-то, большее?

  Обучающие зоны (Нубленды) и создавались для того, чтобы игрок мог освоиться с интерфейсом, игровым меню, более-менее разобраться с управлением, потренироваться в общении с НПС, и так далее, и тому подобное - а вовсе не для реального набора опыта. Правда, и тут креативные японцы сделали по-своему - опыт и лут-добыча после прохождения Обучалки оставался, были придуманы какие-то хитрые задания, но задерживаться тут никто особо не желал - ведь дальше целый огромный мир, полный монстров, под завязку набитых ценными ингредиентами, и живых игроков. А что тут? Сиди, собирай ерундовскую добычу и общайся со словоохотливыми НПС... тоска смертная! А ещё - после прохождения Обучалки, можно было, наконец, выбрать расу, класс и внешний вид персонажа.

  Там тебе и крылатые альвиды, и коренастые гронджи, и традиционные эльфы (здесь правда, они выглядели, почему-то золотисто-смуглыми, и имели такие уши, что больше смахивали на смешных обезьянок - отчего ими никто особо не хотел играть!), и гномокобольды, и мирриты - ушастые и хвостатые люди-кошки в лучших традициях аниме, и некохумансы - в отличие от мирритов (у которых были только ушки, хвост и мех на лапках), последние имели мех по всему телу и реально кошачью голову. Сильфиды - полупрозрачные существа, состоящие целиком из воды, ящеролюди... Да мало ли кто ещё! Покопавшись на форумах, обнаружил потрясающую галерею разумного, животного и растительного мира Алинды. Земного там раз-два, и фигушки...

  Так что расу и класс после похождения Обучалки меняли почти все.

  Зачем?!

  Зачем оставаться стартовым персонажем, когда можно стать прекрасной эльфийкой в полупрозрачных одеяниях, резво порхающей по зелёном лугам волшебного города Элинорры?! (В реальности-то при ста двадцати килограммах особо не попорхаешь...). Или могучим воином-варваров с боевым молотом за плечами, в пику собственному немощному телу, едва способному затащить на второй этаж общаги купленный диван, на пару с двумя такими же доходягами-приятелями.

  Мало кому охота играть таким вот стартовым воином.

  Ничего особенного в нём нет, прорисовка так себе, графику нормально не настроишь, черты лица утрированные, раса - скучная, набившая оскомину - человеческая. Тоска, в общем! Один только я застрял на веки вечные - мало того, что в нубской локации, так ещё и в нубском обличье - вот ведь "везение"... Хотя... я внезапно аж подвис от такого откровения. А что, если по достижению Златого Града мне-таки представится возможность сменить облик? Не то, чтоб он мне совсем уже надоел, но... Вот сейчас бы крылья не помешали!! Хотя... а как с ними спать?!! Да и другими, более приятными делами, наверняка неудобно заниматься!

  Ладно, отложим решение этих вопросов...

  Я посмотрел, куда я попал, и опять злобно выругался.

  Хотя, нет, не очень злобно - сложно ругаться, когда хихикаешь.

  - Лютик, - вздохнул я. - Выдерни-ка ещё, пожалуйста, вот это дерево, а?!!

  Я умудрился переместиться в параллельную "ветку" лабиринта - и, чтобы попасть к троллю, мне бы пришлось опять прыгать. А вот не хочу - нафиг, нафиг пока такой опыт!!! Потом, в более благоприятной ситуации потренируюсь - без волков и троллей!

  И вот тут-то наш план, который и до этого шёл не очень, окончательно провалился в тартарары.

  Лютик послушно взялся за очередной ствол, и вдруг...

  - Угггрх?! - изумлённо обернулся он.

  А посмотрел было на что!

  Здоровенная зверюга, ростом в холке почти в самого Лютика, воспользовавшись случаем, впилась клыками в отклянченный троллий зад. Откуда она взялась?! Клянусь чем угодно - секунду назад её здесь не было!! Волки в Алинде - это не совсем те волки, что жаждут провести до Бабушки испуганную Красную Шапочку. И даже на Серых Волков, спасителей растяпы Ивана-царевича, они как-то не дотягивают. Размером с изрядное БМВ, с шестью лапами, восемью бусинами-глазами, рассыпанными по морде, как у паука, двойным рядом острейший клыков, которые могут при укусе налагать отравляющее проклятие-дебаф... Да, волки Алинды могут дать фору даже монстру-другому из Инферно-8!! Впрочем, конкретно в этом волке мне показалось что-то странным...

  Но размышлять было некогда!

  - Лютик, лупи его! - заорал я.

  Чёрт, чёрт, как же неудобно!!

  У тролля, конечно, здоровья дофига, да силушкой создатели не обидели, и опыт боёв большой... но вот конкретно с волками он вряд ли дрался! Всё игроки да игроки, прущие в поисках счастья, квестовых предметов, сговорчивых НПС и прочих вкусных плюшек.

  А я тут застрял...

  Дерево мне не выдернуть - сила не та. Волки легко перемахивают через преграды, а вот мы будем биться как бы каждый в своей комнате, да ещё и вдали от поддержки в виде хилинга и какой-никакой, но магической атаки.

  Чёрт, чёрт, чёрт!!!

  А главное - сколько их тут?!И откуда он взялся?!

  Все эти мысли пронеслись в моей голове каким-то смазанным мгновением, сплошной мешаниной идей и чувств. А затем я снова прыгнул.

  Ну а куда деваться?!

  Если мы будем сражаться с троллем по отдельности - у нас уж точно не будет шанса. И, конечно же, снова угодил на дерево.

  А затем...

  Прямо передо мной материализовалась из воздуха громадная оскаленная пасть, шесть глаз, слюнявые белые зубы, щёлкнула клыками и рухнула по другую сторону преграды. Если бы совершенно случайно не прыгнул как раз сейчас...

  Второй Волк стоял в одной из ячеек лабиринта, глухо рыча.

  - Ыррррр...

  Звучит смешно, но это басовитое гудение пробирало до дрожи.

  А затем...

  Ещё десять волков вышли прямо из воздуха, окружая нас плотным кольцом.

  Ох, нет.

  Пока мы развивались, монстры Алинды тоже не стояли на месте. Они прокачали умения, нарастили скиллы и жизни, и научились входить в скрытный режим - стелс. И теперь они нас видят, а мы их - нет... Откровенно говоря, они уже не очень-то и походили на обычных Волков. Глаз у кого-то было по три, у другого - пять, третий обзавёлся шипастым хвостом... с булавой на конце. Откуда всё это?! Зловещие эманации из-за края мира? Скрещивания с монстрами из Пещер? Кто-то из игроков уронил на поле мутационный амулет?

  Теперь гадать уже поздно.

  - Лютик, - сипло сказал я. - Стоим до конца.

  Мы стояли в центре лабиринта, и все окрестные монстры давно сагрились на нас. Пока мы тут проделывали акробатические трюки и занимались ландшафтным дизайном.

  - Арррр, - сердито сказал тролль.

  А затем - всё началось!

  Выжил я в первые секунды только потому, что стоял на баобабе. Монстры не привыкли к добычу со скиллом "лазаю, как обезьяна", и регулярно промахивались. Все их атаки были заточены на стоящих внизу игроков, на атаку сверху, а не вверх - и это нужно было использовать. Впрочем, чудовища Алинды быстро учатся... Вот один монстр пролетел мимо меня, одним укусом едва не отхватив моему персонажу полруки. Интересно, можно ли нанести в Алинде персу "непоправимое увечье"? Пока не знаю, но и проверять как-то не очень хочется...

  Несколько волков мне удалось приложить в пролёте, пока очередная зверюга просто-напросто не спихнула меня с баобаба на землю.

  Вот и всё моё преимущество.

  Впрочем, и здесь мне сдуру повезло - я угодил в этакую миниатюрную ловушку, стык между деревьями, откуда фиг вылезешь, но и попасть туда почти невозможно. Монстры разочарованно оскалили зубы и повернулись к троллю.

  И в этот момент у меня, наконец, родилась идея - почти безумная.

  Я метнул из слотов быстрого доступа два зелья - Огненная Буря и Багровое Пламя, чтобы хоть немного отвлечь чудищ от тролля, и поспешно, не попадая по ячейкам, открыл Личные Сообщения.

  - Салли... - начал печатать я.

  ...И тут громыхнуло!

  Огненная молния прорезала равнину, ветвистая, белая, слепящая. Она с гудением, как линия высоковольтных передач, наэлектризовала воздух. Мои красные волосы встали дыбом, между них забегами синие искры.

  А Волк... Волк, в бок которого угодил снаряд безумной электрической энергии, рухнул на почву и уже не поднялся.

  Я обалдело уставился на мою воительницу в коротком платье.

  Она в панике сжимала короткий жезл.

  - Это моё погодное умение! - жалобно крикнула она. - Оно... работает!

  Работает, ага...

  Все чудовища плюнули на нас с троллем и обернулись к ней.

  - Клянусь могилой Билла Гейтса! Лютик, танкуй! Тьфу, закрывай Салли!!!

  Тролль охотно рыкнул и опустил кость на голову отвлёкшегося Волка. Послышался явственный хруст.

  Полыхнула ещё одна молния, и ещё одного Волка поджарило, словно бифштекс, прямо в полёте. На миг высветило скелет, как в рентгене, и он рухнул на землю, мёртвый и обугленный. А затем все тролли обрушились на Салли.

  Я, как безумный, заметался в своём лоскутке.

  - А-а-а-а, чёрт!!! Лютик!!!

  Внезапно решение само прыгнуло мне в голову, простое и элегантное.

  - Плюнь на урон, хватай Салли и ставь на дерево!!!

  Тролль рыкнул, показывая, что меня понял.

  Увесистым пинком опрокинув Волка, уже впившегося в аппетитную ляжку студентки-красотки, тролль к кхеканьем поднял её над полем боя и поставил на ближайший баобаб. Девушка обливалась кровью - ненастоящей, конечно, цифровой, но выглядело всё это жутко и реалистично. В тролля в тот же миг вцепились сразу три зверюги - больше механика игры не позволяла. Его здоровье резко пошло на убыль, но он был тот ещё здоровяк, оставалось изрядно - две трети.

  - Салли, пей лекарство! - отчаянно крикнул я. - И стреляй!

  - Поняла!! - завопила она.

  Одна зелёная склянка - и уровень жизни поднялся почти до нормы.

  Очередная молния жахнула так, что стало больно глазам.

  Поголовье волков явственно сокращалось... И в этот миг из пустоты, воздуха, из ничего - появились новые. Респаун? Нет, не может быть. Просто вышли из стелса-скрыта... Я метнул две склянки. Огонь расплескался по шкуре одного из монстров, вынудив его с воем качаться по земле.

  - Биппи, сюда!!! - поспешно черканул в ЛС я. - Остальные пусть стоят на месте!!!

  - Лютик, как появится Биппи, хватай её и сажай сюда, где я стою сейчас, невзирая на урон!!! Потом подлечим!

  - Ырррр, - подтвердил тролль.

  Впрочем, местечко здесь на одного - слишком тесно.

  Или два всё-таки слезут?

  - Тролль!! Сади ко мне Салли!!!

  Порыкивая, мохнатый подгорный житель медленно схватил студентку в охапку, взвалил на плечо ( у неё сверкнули трусики), дотащил до ухоронки и сунул в неё, как пробку в бочку. Салли икнула.

  Да, мы помещались - но еле-еле!!

  - Тролль!!! - я поспешно открыл ему обмен и скинул две банки с Жизнью. - Пей!!!

  Но Лютик, увы, боюсь, меня не понял... Его движения изрядно замедлились, жизнь, медленно, но верно уползала в красную зону.

  - Салли, бей!!!Лютик, вытащи меня отсюда, вытащи меня отсюда, идиот!!!

  Сверкнула молния, разбросав и на миг оглушив двух волков.

  Тролль медленно, словно раздумывая, опустил здоровенную чешуйчатую лапищу, и ухватил меня за шиворот. Ну же, миленький, давай, поднажми, быстрее!! Самому отсюда не выбраться, а тебе ещё Биппи сажать надо... Сверк! Я уже почти ослеп от блеска, оглох от рёва, рыка, звона, грохота...

  Нет, нет, только не это!!!

  Я поставил Лютика на место "танка" - его дело принимать на себя максимальный урон в бою, и вот, сейчас, мы кажется, его потеряем... Ох! Что за чёрт?! У Салли начинают понижаться хиты жизни! О, нет!! Я совсем забыл! Урон отравления! Её плечи опустились, руки вяло выронили посох. Здоровье плавно уходило в красную отметку.

  Я затряс её за плечи:

  - Салли, Салли, держись!!!

  Поздно - её голова безвольно болталась.

  Она доверилась мне, а я... Они все доверились мне...

  Я с рычанием заметался в клетке, из которой не мг выйти самостоятельно. На глазах закипели слёзы, я плохо видел...

  - Бах!

  Зелёное облако окутала меня.

  - Биппи?!

  - Бах! Бах!

  Она успела, пришла!

  Чьё-то пышное тело втиснулось между нами.

  - Салли!!! Лечи Салли и тролля!!!

  Зелёные вспышки, удары молний, рёв, грохот, гул.

  Наконец, чья-то мохнатая лапа ухватила меня за шиворот и вытащила в месиво и мясорубку схватки. Поставила на баобаб. Рядом кто-то уже стоял...

  - Мирра?!!

  - А ты думал, мы будем отсиживаться?! Слушай, классная идея, насчёт этих деревьев! Волки почти не достают!!! Биппи лечит, Салли кастует - главное, чтоб нас не задела!!!

  Я поспешно окинул взглядом поле боя.

  На нём валялось не меньше дюжины трупов волков.

  Мирра сжимала клинок слева от меня, Лиса и Баффи - справа. Банни тролль усадил в похожую ловушку... а может, сдвинул её сам?! Наш маг и лекари были надёжно защищены, никакой враг не сможет их достать! Что ж, тогда повоюем!

  Я улыбнулся.

  - Есть упоение в бою, и в бездне мрачной на краю..

  - Стихи читаешь?!

  А затем мы сразились.

  Мы - и враг.

  Мечи отзвенели, и битва закончилась, когда в Алинде уже начался закат. Алые солнца утопали в Вересковой долине, раскрашивая небеса в фиоль, пурпур, канареечно-жёлтый и неоново-зелёные цвета. Загорались первые звёзды; тонкими оттисками проступили полумесяцы.

  Мы стояли на пустоши посреди огромной горы тел Волков.

  Выжил только один.

  Не по собственному желанию - тролль, по моему наущению запер его баобабами в такую же ловушку, как та, в которой мы сидели ещё недавно с Биппи и Салли. Теоретически Волк мог из неё выпрыгнуть, но на деле ему не хватало разбега - она ыбла слишком тесной. Монстры рычал и скалил зубы. На было пофиг - мы смертельно устали. Насколько я знаю, на этой локации нет респауна монстров - вернее, точно так же как и Крабовым Пляжем, чтобы монстры возродились, нужно сначала отсюда уйти. Впрочем, очень уж часто в последнее время Алинда стала подкидывать сюрпризы...

  Все остались живы.

  Биппи спасла тролля и Салли буквально в последний момент - она лечила и лечила, а её прикрывали Мирра, Лиса и Баффи. Вот так, они нарушили все мои указания, и в результате остались живы. А потом тролль уже сам сообразил ставить девушек на баобабы, и дело пошло веселее... Если бы не это, положили бы там половину из нас, точно...

  Мы вымотались так, что вообще ничего не хотелось.

  С Волков упало 10 кусков Серой Шкуры - понятия не имею, что с ей делать; 30 Куцых Хвоста - кажется, они нужны для завершения какого-то квеста в Городе; и 23 куса Волчьего Мяса. В реальности, наверно, гадость редкостная, но здесь... Я активировал свой, находящийся на начальному уровне, навык Кукинг ("Кулинария") и, нащёлкав нужных кнопок, в пять минут приготовил из добычи 22 сносных Волчьих Шашлыка. На вкус они были как курятина, но главное - изрядно восстановили Жизни. Идти никуда не хотелось, делать ничего не хотелось. После такого эмоционального напряжения хотелось только одного - спать.

  Эмоциональное выгорание, наверно...

  Сразу после сражения я обнял каждую из моей команды - растрепанных, сцарапанных, грязных, местами обгоревших из-за случайного попадания под Багряной Пламя - хорошо ещё, молнией никого не убило!!! - в разодранных платьях (как раз последнее, надо сказать, было сексуально).

  - Ничего себе у тебя молния, - сказал я Салли, когда та, рыдая об облегчения, болталась у меня на плече.

  Она утёрла слёзы.

  - Да я сама не знаю!!! - покосилась она на жезл с явной опаской, как прогульщица на конспект по физике. - Я просто.... А оно!!!

  - Ясно, - одобрительно похлопал я её по попке.

  А потом нахмурился.

  - Только знаешь... а давай-ка ты с ним осторожнее?! Членов пати, ну, согруппников-одногруппников убить вроде бы нельзя, парвила не позволяют... Только вот... непохоже, что эти правила кто-то ныне соблюдает...

  Она отчаянно закивала головой:

  - Знаю! Ладно! Обещаю!!

  Наконец, мясо было съедено, эликсиры и эссенции выпиты, раны залечены, и девушки привели себя в более-менее приличный вид. Как результат - настроение слегка поднялось, и мы сгрудились возле пойманного волка.

  Волк оценил соотношение сил и как-то погрустнел.

  Кстати, по поводу лута.

  Помимо шкур, хвостов и мяса, выпала ещё и какая-то дополнительная непонятная хренотень, которую я просто сгрузил в ячейки-слоты и махнул рукой. Потом посмотрю. Думаю, то ли это просто артефакты-баги, типа нашего Универсального Ключа, образовавшиеся спонтанно, может полезные, а может и полная ерунда, ну или, как вариант - лут с монстров из Пещер - что-то мне кажется, отдельные черты наши монстры прихватили именно оттуда. Межвидовое скрещивание, селекция среди НПС, однако!

  Как мы умудрились выжить - вообще не понимаю!

  Впрочем, повезло - и ладно.

  - Так, нечисть... эээ, тьфу, непись! - сурово посмотрел я на чудище-образину. - Слушаться нас будешь?

  Волк фыркнул.

  - А зря, - подытожил я. - Ибо завтречка мы с утра сходим, выманим из пещер высокоуровнего монстра, вот только сражаться с ним не будем, а приведём прямо к тебе! Его деревья не остановят, схарчит, как миленького!

  Волк наклонил голову - готов поклясться - он слушал!

  - А вот какая альтернатива, - продолжил я.

  Улыбнулся и посмотрел в его многочисленные глаза.

  - Ты поступаешь к нам в группу, мы тебя кормим-поим-лечим... с собой водим, мир посмотришь, наконец! Не всё же время здесь сидеть?! А может... и волчиху какую-нибудь симпатичную найдём... вот как за Врата выберемся, из высокоуровневых монстров!

  У Волка явно полезли глаза на лоб.

  - В общем, решай, - быстренько закруглился я.

  И махнул рукой:

  - Или, вон, на шашлык пустим. Хороший шашлык получился, жизнь восстанавливает на раз!

  Ну, это, конечно, всё наврал. Пусть это существо и с огромным удовольствием отобедало бы нами... но я-то не существо! Хочется надеятся, по крайней мере... Так что... милосердно бы его убили, да и то, только потому, что выпускать из клетки - боязно, а оставлять в ней на вечное заточение - слишком жестоко. А так - он респаунится, да и всё. Так что - исключительно из милосердия... Да и в пещеры ради него кто бы полез? Тьфу, ерунда. Гоняться, искать каких-то уровневых монстров, вести их на поле (а они вообще захотят вылезти?!). Бред, бред ещё тот...

  Только монстры в него и могут поверить!

  Я бы вообще его не трогал... если бы не одно "но".

  Очень весомое и важное, и нужное "но".

  ЕГО СТЕЛС.

  Снова махнув рукой, я закруглился:

  - Так что... выбирай. Скушная и муторная жизнь тут, или приключения - но с нами.

  А затем я вдруг вспомнил кое-что и помрачнел.

  Монстр он или нет... но должен знать.

  - Хотя... есть одно "но". Боюсь, в другим местах, ты не сможешь респауниться. Ну, или... возродишься тут? Пока не знаю, как тут обстоят дела с привязками Возрождения... И всегда есть шанс умереть окончательно.

  Да, это действительно так.

  В мир Алинды пришла смерть.

  Волк призадумался.

  А затем опустил голову и коротко тявкул.

  Мне лично показалось, что это "да".

  Я скинул ему приглашение, и они мигнуло, тренькнуло - прошло!

  Внимание! Состав вашей группы увеличен на одного Пустынного Волкаљ¥ä€ўЂ.пещер%%%кус::хищÆÇÈÊË.

  Умения: Смертоносный Прыжок, Ядовитый Укус, Стремительная Атака, Пещерный Скрыт, Поед≥½£≥ўäЂни12%%%.

  Жизни - 48. Сила - 12, выносливость - 54,

  скорость - 23, ловкость - 14, интеллект - 101.

  Оп! Так я и знал, что это не совсем обычный Волк.

  Но такого не ожидал. Интеллект - 101?!! Ничего себе, умный волчара.

  Я выдохнул.

  Что ж, самая трудная часть позади.

  Вот теперь - можно и расслабиться.

  Бррыньк!

  Ага, ЛС.

  Ну да, это уже становится традицией: то крабы мне шлют личные сообщения (кстати, нашего красного красавца мы оставили за пределами поля - он бы тут себе всё ноги переломал и застрял между деревьев намертво!!!), то теперь вот ещё - Волки. Впрочем, не такие уж и волки - "пустынный пещер кус хищ". Явно какой-то гибрид уже известного мне Волка с малопонятным пещерным монстром...

  Ладно, по ходу разберёмся.

  - Быстрая еда ловко бьётся, - гордо сказал мне в стиле Акелы волк. - Я убивать врагов для еды, есть врагов, еда лечить меня и защищать мой хвост.

  Меня невольно пробило на хихиканье.

  - Твой хвост будет в полной безопасности, - отпечатал я.

  Выпускали мы Волка с некоторой опаской. Но всё и впрямь прошло нормально: монстры лениво вывалился из ловушки, вильнул шипастым хвостом, облизнулся зелёным языком и плюхнулся на почву, мерцая и медленно растворяясь в воздухе: то становясь прозрачным, а то вновь приходя в фокус. Вот ведь блин! Скрыт, стелс-умение - именно то, что нам нужно. Но как его распространить с волка на всю группу?! Ладно, подумаем... Может, и можно что-то сделать.

  Потом, попозже.

  - Банни, подлечи, - попросил её я.

  Волка окутало зелёно-искрящееся облако магии.

  Монстр довольно чихнул: его раны затягивались на глазах. И даже зубы обрели голливудскую отточенность и белизну.

  Эх... как же всё-таки заполучить умение, чтобы убирать всех этих монстриков в Инвентарь?! Ходить с таким по улицам города не рекомендуется - инфаркт от ужаса местным жителям обеспечен... Хотя стелс, это конечно, хорошо, да. Ну а ну как он случайно из него вывалиться, увидев соседскую кошку?!

  На ночь мы остались на Волчьей Пустоши.

  Сейчас она, без монстров, оставалась вполне себе безопасным местом. Правда, меня мучили некоторые сомнения - а не осталась ли тут парочка крайне хитроумных волков, так и не вышедших из стелса?! И вдруг что-нибудь полезет из пещер, после захода солнц, вопреки игровой логике и в пику здравому смыслу?! С другой стороны, если рассуждать так - то и на дороге нам не будет безопасно... Хотя... как раз этот участок, между Волчьей Пустошью и Эльаном и можно счесть безопасной, сейф-зоной. Никаких монстров там не водилось отродясь. Но ведь и Волк ранее не скрещивались с пещерными порождениями...

  В общем, остановились мы на компромиссном решении.

  Остались ночевать на пустоши, огородившись здоровенной стеной из баобабов. Теперь нас могли атаковать разве что летающие монстры - ну или очень мощные, способные сдвинуть по три дерева за раз. А в центре мы из деревьев, складированных вертикально, друг на друга... развели костёр! Да, да, уничтожать местную флору у нас уже кажется, стало дурной традицией!

  Но и впрямь, как уютно посидеть у огня!

  Теперь я в полной мере понимаю наших древних предков - пещерных людей. Спичек у нас, конечно, не было, но Багровое Пламя отлично подходило для разжигания. Надо, впрочем его поберечь - совсем чуть-чуть осталось. Выпалили и колючки - в этом бою мы почти не получили от них урона благодаря тому, что сражались на стволах.

  Да уж, новая стратегия в действии!

  Огонь шибал вверх с целеустремлённостью Икара, вознамерившегося достичь звёзд. Он ревел, потрескивал, жадно вгрызался в сухую древесину, высвечивая вокруг себя огромный круг жёлтого света - что было, кстати, дополнительной защитой от монстров: если они выйдут из пещер, то наверняка ослепнут.

  Ну, вот и всё.

  Уже завтра мы достигнем Эльана.

  Мой план понемногу выполняется - девушки получили реальный боевой опыт, повысили уровни, набрали лута, да ещё и заполучили в группу умение "стелс" - то самое, за которым и шли, вот только бы теперь ещё разобраться, как им пользоваться... Оно "повешено" на волка, но я не я, если не удастся обнаружить каких-то обходных путей.

  Впрочем, завтра. Всё - завтра.

  К моему плечу прислонилась Лиса - девушка, с которой я до этого как-то почти и не общался.

  - Как ты? - спросил я.

  - Хочу сПать, - с детской беззащитностью сказала она.

  Оно и впрямь - когда показатель "энергия" падает до 5%, в сон тянет со страшной силой. А мы сегодня набегались, навоевались - будь здоров. Еда отчасти восстанавливает энергию, как и эликсиры, но без сна, всё-таки, тяжело.

  А НПС вообще, спят?

  Теперь-то, конечно, да...

  А раньше? Заходят в свои дома, и замирают, этакими манекенами, или бесцельно ходят по кругу, тыкаясь в стены, пока не наступает утро, и не пора выходить на квесты? Я представил эту картину, и мне стало жутковато. Как хорошо, что они больше не НПС. Что они живые. Я потянул руку и погладил её волосы.

  Девушка уже сопела на моём плече.

  С другого бока меня подпёрла Мирра.

  Я улыбнулся:

  - Кстати, мы так и не поговорили про твой первый раз...

  - Ой, - взмахнула она недоеденным шашлыком, который, кстати, источал умопомрачительный запах. - Саша, нашёл из-за чего переживать! Я это и за первый-то раз не считаю. Нас было много, было море, костёр, мы здорово напились всяких там эликсиров...

  Она хихикнула.

  А затем кинула шашлык в огонь и вдруг пробралась ко мне подмышку.

  - Вот когда мы будем наедине, вдвоём, тогда это и будет мой первый раз, ладно? - тихонько спросила она.

  - Ладно, - улыбнулся в темноту я.

  Какое-то время я молчал, а потом не выдержал:

  - Но всё-таки, какие ощущения?!

  - Ощущения? - зевнула Мирра. - Маленько странные, будто бы мне перезаписали все скрипты.

  Она отчаянно потёрла глаза.

  - Ладно, Саш, ты никуда не уходи, видишь, у тебя тут две девушки под боком, если ты встанешь, мы повалимся!

  Она пристроила свою голову у меня на груди:

  - Так что держись, паладин! Нас не покидай... - и тут же уснула.

  А я ещё долго сидел и смотрел костёр.

  Всё-таки пламя, что настоящее, что виртуальное - завораживает. Не чудились в нём какие-то волшебные, сказочные глубины, пламенные глаза раскалённых саламандр, горящее перо Жар-птиц, танец огненных фей, у которых была почему-то грудь Мирры и лицо Биппи. А затем огонь шуганул вперёд, принимая меня в объятия, нежный, мягкий, тёплый... я спал...

  Проснулся я возле остывшего костра.

  Солнца ещё не поднялись, но край неба уже стал нежно-розоватым, как стыдливая девица, случайно зашедшая в мужскую баню. Облака подсветились внизу золотым пламенем, сверху ещё тёмные, фиолетовые - не дать ни взять, волшебные замки-призраки. Всё моё воинство мирно спало: даже Волк сопел и вздыхал о чём-то во сне, по-собачьи высунув длинный зелёный язык, покрытый бородавками. Спалось мне мягко и уютно: ну ещё бы! Я преспокойно дрых на тугой юной груди Мирры, кажется, даже машинально пару раз вбив её ночью, как подушку. С другой стороны на меня закинула длинную тонкую ногу Лиса - согревая и вызывая тёплые чувства. Костёр давно угас; над прогоревшими баобабами вился тонкий чёрный дымок. В отличие от реальных деревьев, сгорел он полностью, оставив только пятно сажи на плоской земле.

  Всё было тихо и мирно; к счастью, монстры-таки не респаунились.

  И не поналезли из пещер - хотя, кто их знает, может они пришли, посмотрели на нашу "семейную идиллию" - и тихонько, на цыпочках удалились? Кто их знает, я в последнее время уже ничему не удивляюсь...

  Биппи и Банни развалились на животе тролля - он так-таки потеплее чем обычная земелька; Салли дрыхла в обнимки с Баффи. Я призадумался, и пожал плечами. Рано ещё... в прошлой жизни вечно приходилось подрываться и бежать куда-то - да вот хотя бы, на работу. А тут? Почему бы и не поспать? Погладил ладонью упругую "подушку", устроился поудобнее, да и задремал....

  Проснулся я во второй раз уже поздно.

  Мирра, ничтоже сумняшеся, переложила мою голову на бёдра Лисы, а сама ловко мастрячила из Крабового Мяса, кое у нас ещё осталось с прошлого раза, что-то вроде завтрака.

  - Привет, соня! - весело поприветствовала меня она. - Никак от женской груди оторваться не можешь?!

  - Насильно отрывают, - пробурчал я. - Но тут тоже неплохо!

  Повернулся и демонстративно поцеловал Лису в ягодицу.

  Девушка хихикнула, от стыда прикрывая лицо руками.

  - Так! Прекращать разврат, креатив и эротические игрища! - весело заявила мне Эльмира. - Завтрак подан, господа прекрасные тунеядцы!

  Ели мы с аппетитом.

  Здорово подбадривала близость конца пути - что там осталось, всего-то день перехода, даже меньше, и мы у врат города Эльана. Да, маленький городок, ничего особенного, но мои НПС и такого ещё не видели! Все их познания ограничиваются деревней... Нет, Мирра, подключённая в Мировой Сети, наверняка насмотрелась в Интернете и куда более интересного, но вот все прочие были изрядно возбуждены. Лиса, Биппи, Банни и Баффи, Салли и тролль, ждали первого в своей жизни городка с изрядным нетерпением.

  Кстати, кстати... какая-то мысль появилась у меня в голове, отчаянно не желая, чтобы я ухватил её за хвост. Но...

  О, Всемирная паутина и все форумы её!

  Я прямо-таки сел, когда осознал всю её масштабность.

  Идея взорвалась у меня в голове и воссияла нам ярким светом.

  - Мирра, - осторожно сказал я. - Я правильно понимаю, по многочисленным обороненным тобой намёкам, что ты по-прежнему находишься в частичной связи с Алиндой, и... тебе доступны информационные ресурсы Сети, а также различные гайды, карты и справочники?

  - Ну дфа, - недоумённо ставилась на меня Мирра, пытаясь прожевать особенно большой кусок мяса (что, кстати, забавно - жуют только НПС, у игроков такой функции не предусмотрено - по крайне мере в Обучалке). - Я ж кучу раз про это говорила, к наиболее запароленной информации, у меня конечно, доступа нет, но вот к Мировой Сети - это да, пожалуйста. А фто?! - снова откусила кусок она.

  Я схватился руками за голову.

  - Это я таскаю с собой такой источник информации, и ни разу не попытался им воспользоваться?!

  Мирра окончательно обглодала ножку Краба и скептически уставилась на неё:

  - Ну, прямо скажем, не кривя душой, что таки пользовался, и вполне успешно. Вон сегодня, как подушкой, например. Впрочем, почему-то тебя больше интересуют другие источники информации. Те, что погрудастее.

  - Э-э-э, нет-нет-нет, - почувствовал, что краснею я.

  - Что? - лукаво взглянула на меня она.

  - Я ж о другом!

  - Ооооо, Саша, ты мня пугаешь, - коварно протянула она. - Ещё бы ещё о другой, я бы поняла, но вот о другом...

  - Да ну тебя! - вспыхнул я.

  - Ой, ладно-ладно, - в примирительном жесте подняла она ладошки. - А чего желаешь узнать?

  Вот тут я призадумался.

  - Всё!

  - На это понадобится куча времени, - скептически отозвалась она.

  - Гайды, форумы по игре, Википедия, новости за последнее Время - о игре Алинда, других онлайновых вселенных, о феномене Срыва, - пояснил я.

  - А вот это уже конкретнее.

  Я опять задумался:

  - Можешь перевести функцию доступа на меня?

  - Не могу, - с сожалением сказала она. - У меня нет такой функции - копирование. Но могу дать ограниченный доступ. Вводишь... кхм.. пароль и пользуешься.

  - Вводишь и пользуешься, - жизнерадостно заявил я.

  - Все вы парни, такие, - грустно сказала девушка.

  Она поднялась с колен и отряхнула мелкий мусор и пыль.

  Задумчиво нахмурилась, закусила губу и что-то потыкала в воздухе перед собой.

  - Вот, смотри.

  Внезапно, красочно, как и всё в Алинде - передо мной вспыхнул экран.

  - Введите ЛОГИН и ПАРОЛЬ, - вежливо попросило Система.

  - Пароль "Я люблю Сашу", - вздохнула Мирра. - Чёрт, как знала, жаль, не сменила.

  Я коротко чмокнул её в щёчку.

  - ПАРОЛЬ принят, - ласково пробормотала Система, обретая интонации сексуальной дикторши.

  И тогда ЭТО произошло.

  Небо передо мной моргнуло, и, вместо пейзажа, развернулось огромное полотно - кристально белое, как помыслы девственницы и снега Килиманджаро, с громадными, пугающими, превосходящими всякое воображение буквами:

  GOOGLE

  Нажмите поиск Ввод Вам повезёт!

 

Глава 14. Информация.

  - Ох, - только и вздохнул я. - Девушки, остаёмся здесь.

  Да и впрямь - зачем куда-то идти?

  Информация нужна, как воздух - кроме обрывчатых, с трудом выуженных из памяти фрагментов упоминаний о Срыве, я не понимаю в происходящем ровным счётом ничего. С момента моей "оцифровки" (перевода в категорию "сорвавшихся", "альтернативно живых"), прошло больше года. Кажется, так - судя по отдельным записям в дневнике. К несчастью, я не вёл его так уж подробно: проследить число дней по зарубкам, как Робинзон Крузо, не могу. Впрочем, теперь это уже совершенно не важно: в моём распоряжении - все ресурсы Всемирной Паутины.

  Огонёк нетерпения разгорается в душе, будто вселенский пожар.

  Выдаю крабу, троллю и волку указание охранять лагерь - перейти в охранный режим. Подобные режимы есть почти для любой деятельности в Алинде: скажите на милость, зачем, в действительности, три часа махать киркой, добывая в рудниках лазурит, если можно поставить персонажа на автоматический режим - и сходить попить пива? Аналогичные режимы есть и для бега, и для плавания, для строительства и даже для сражений с монстрами. Только вот ставить их, в последнем случае, весьма рискованно: компьютер автоматически высчитает уровни сражающихся, добавит небольшой рандомный фактор - и выдаст результат. Игроку прокрутят красивую запись боя - что да, то да, здесь и графика и зрелищность на высоте - этакой бонусный мини-ролик для всех желающих - а затем укажут высветят таблицу результатов: сколько жизни осталось, сколько получено опыта, повысился ли уровень. Если ты заведомо убеждён в своей победе - такой приём позволят сэкономить немало времени. Если же противник намного сильнее - взять тех же монстров локаций! - и ты пытаешься победить его за счёт сообразительности и слаженной работы игроков - то такой режим крайне вставлять не рекомендуется.

  Идти куда-то и впрямь не было смысла: у нас здесь, благодаря естественному растительному лабиринту и искусственно наваленному брустверу, локации, свободной от монстров до их респауна, было выгодное положении по сравнению с другими мобами (мобильными существами); а уж если взять наше читерское умение ходить по стволам плюс возможность посадить лекаря и мага в отдельные "комнатки", где они смогут влиять на ход сражения дистанционно - лечить или оглушать молниями! - но в то же время будут почти неуязвимы для врагов...

  Словом, достать нас на этой пустоши не мог почти никто.

  Краба мы оставили позади просеки - охранять вход на "прорубленную" троллем тропинку. Немного поколебавшись, я дал ему задание пойти по полю: и, вопреки моим ожиданиям, он легко зашагал между деревьями - высота его панциря позволяла ему не задевать их брюхом, а длинные ноги ловко становились на пустые места, не занятые стволами. Вот это номер! Правда, он получал почти постоянный, небольшой урон от Колючей Травы.

  Формально, я, конечно, не мог отдавать таких команд - у Краба, тролля и Волка даже меню подходящего не было. Но... согласившись принять приглашение в группу, они вроде бы как молчаливо перешли из статуса НПС в статус игрока, а значит, и игровым приказам должны подчиняться... хотелось бы в это верить, по крайней мере. В конце концов, махнув рукой, я разрешил Крабу перебраться поближе к нам: вокруг нашего укрепления Траву мы уже выжгли, а опасности, так или иначе, не наблюдалось. Немного поколебавшись, я дал команду троллю перегородить парой баобабов тот самый, недавно расчищенный проход - если что, пусть враги помаются, добираясь до нас.

  И только после этого, с колотящимся сердцем и дрожащими руками, обернулся к окошку Chrome.

  Так... что мы тут имеем?

  Вокруг меня с любопытством столпились все - Волк, пренебрежительно фыркнувший, когда услышал о необходимости охранять территорию; тролль, глядящий на гигантское полотно Интернет-браузера с восхищением ребёнка; девушки, глядящие на меня, как на волшебника, достающего из шляпы фокусника новёхонькие БМВ и девушек в костюме кроликов.

  - Что это? - тихонько спросила Банни.

  - Это? - вздохнул я. - Магия нашего мира...

  Эльмира промолчала.

  Впрочем, что есть магия?

  Согласно одному из определений - возможность влиять на окружающий мир посредством символов. А что такое современные электронные технологии? Именно это самое... Мы задаём параметры на стиральной машине - и она выполняет наши указания, хотя мы не шевелим и пальцем. Мы отправляем письмо за тысячу миль от дома, на другой край света. Мы одной педалью газа срываем с места многотонные машины, порождения и триумф человеческого машиностроения. Ещё немного, ещё чуть-чуть - и виртуальные шлемы позволят передавать наши приказы мысленно. Впрочем, такие технологии уже есть - просто не нашли широкого применения. И что мы получаем в сухом остатке? Мир, который можно изменить одним лишь желанием. И, если это не магия - тогда я не знаю, что это...

  С чего начать?

  Как бы не хотелось зайти на странички к близким, позвонить маме, узнать, помнит ли меня ещё Лена - но сейчас, важнее всего - Информация. Впрочем, одно письмо я всё отправляю. Короткое, сжатое, ёмкое. "Мам, я в порядке. Нахожусь в Срыве мире Алинды. За меня не беспокойся, подробнее напишу чуть позже - если не будет проблем со связью".

  А они быть могут - и непременно будут.

  Позже или сейчас, в любую минуту. Быть может, мне кажется, но я будто явственно ощущаю напряжение мира - рвущиеся последние струны, будто тонкий звон арфы на границе подсознания, гул неземных фанфар и басовитое гудение перегруженного динамика. Сколько осталось, сколько?

  Вот. Теперь - инфа.

  Каждая кроха информации, полученной до обрыва связи, бесценна. И не только общей, игровой, но и обычной - в порядке ли друзья, как дела у родителей, что там происходит с моим телом, пока я тут сражаюсь с монстрами игровой реальности?

  Я могу лишь догадываться; а хотелось бы - знать.

  Что ж, приступим.

  Тег поиска: СРЫВ.

  Ого! 111 546 789 результатов поиска.

  Ладно... что нам выдаст родная Википедия?

  "Феномен Срыва, впервые обнаруженный в 202Х году - процесс оцифровки, переведения в аналоговую форум сознания игрока, находящегося на момент Срыва в одной из виртуальных игр последнего поколения. Тело игрока переходит в состояние коматозного сна, которое невозможно прервать посредством болевого шока, реанимационными и медикаментозными средствами. Предполагается, что на момент Срыва создаётся некая независимая копия игрового персонажа, повлиять на которую обычными игровыми методами уже невозможно. Изменения баз данных, вплоть до удаления игровых аккаунтов, на оцифрованных не оказывают заметного воздействия. НА настоящий момент предполагается, что Срыв необратим. Смерть тела-носителя на разум "сорвавшихся" игроков не оказывает никакого влияния. Официально сорвавшиеся игроки получили статус "альтернативно живые". Об их юридическом статусе ведётся немало споров. Для предотвращения перехода в сетевые миры случайных игроков правительствами стран принят ряд мер...".

  Здесь я на какое-то время подвис.

  Вот оно, значит, как.

  Даже если я умру в своём мире - а это более, чем вероятно - я останусь жив здесь, в этой реальности. Очень может быть, что я уже мёртв - у моих стареньких родителей могло и не оказаться средств на поддержание меня в состоянии перманентной комы. Хотя... у мня были изрядные средства на банковском счету; ну, скажем, не изрядные, но достаточные для приемлемого существования. Интересно, они могут быть сняты ближайшими родственниками в случае моей смерти, или скажем, явно нетрудоспособности? Как-то раньше я никогда не задавался такими вопросами... И тут, кстати, всплывет ещё один вопрос, который поразил меня до глубины души: если средства вдруг ещё доступны, то нельзя ли часть из них перевести сюда, воспользоваться системой доната - вложить в развитие персонажа?!

  Ох, бы и не помешал мне такой "чит" сейчас, ох, и не помешал...

  Только вот... можно ли вкладывать средства прямо на Обучалке? С учётом её общих урезанных возможностей?

  Впрочем, о чём я думаю?!

  Моё тело там, возможно, умирает сейчас, а я...

  Какая-то часть меня внутри как будто отмерла. Даже если я жив, если меня вовремя нашли и посадили на капельницы - какой шанс вернуться к здоровой, нормальной, полноценной жизни? Восстановятся ли функции речи, памяти, да, наконец, смогу ли я ходить? Или так и останусь до конца жизни беспомощно мчащим и пускающим слюну инвалидом, которого даже к туалет будет водить нанятая сиделка-нянечка? Чем уж такая жизнь... Я волевым усилием унял дрожь в руках. В груди образовалась звонкая, сосущая пустота, которая отравленным холодным студнем растекалась по телу.

  Заполнила меня всего - и вдруг отпустила.

  Горячие губы Мирры коснулись моей щеки.

  - Саш, - шепнула она, - мы здесь.

  И я, сделав усилие, сбросил груз тяжёлых предчувствий. Чего я ожидал? Я жил с этим знанием уже давно, очень давно - пора, наконец, смириться.

  - Всё нормально, - незаметно для остальных пожал я её тонкие пальцы, и мимоходом удивился, какие они у неё горячие. А, нет, наверняка дело в том, что мои - ледяные... - Смотрим дальше.

  На ближайшие два часа я завис на разнообразных справочниках и форумах по срыву. Информации было не так уж много, словно специальные службы систематически вычищали её из Сети (что вполне возможно!), а может, просто и не доводили до сведения потребителей. Тем не менее, Сеть бурлила слухами, как варево ведьмы.

  - Власти в своих официальных релизах могут заверят что угодно, - кипел возмущением некий Толстый Тролль, - но, по мне, так они давным-давно не контролируют ситуацию. Где обещанные патчи? По одному только Друмиру число анонсированных патчей составило более 24, и ни один из них не прошёл! Лавинообразное число жалоб просто игнорируется! Несмотря на принятые меры, число сорвавшихся достигает астрономических величин - этак скоро у нас под треть населения переместиться в вымышленные миры. А что произойдёт при удалении серверов? Конечно, споры о сеттлеретике велись уже давно - но там шла речь о сознательной и вполне научной оцифровке сознания, с применением высокоточных технологий и получением лишь копии сознания носителя, а вовсе не перемещением его в игровой мир. То, что мы имеем сейчас - это какая-то мистика! Сложно даже представить, чем это обернётся в дальнейшем. Складывается впечатление, словно правительства не столько стремятся управлять явлением Срыва, словно готовят полномасштабное вторжение в эти самые миры! Можете называть мня параноиком, но... Что мы наблюдаем? Рождение вселенных? И как скоро они обретут независимость? А те сотни безмозглых идиотов, что каждый день входят в Друмир и Еву-4? Что с ними станет, когда связи между мирами разорвутся? Как хотите, а я никогда не поверю, что речь идёт об обычных багах в программе. Лично я больше в онлайн вселенные - ни ногой. Мне лично моя квартира в Минске, девушка и машина пока дорога... Да вы только посмотрите, что происходит? Инвалиды, старики, новые сектанты, смертельно больные из хосписов, наконец, просто идиоты перемещаются в виртуальные миры целыми кланами! Зачем им там какие-то администраторы или декреты правительства? На оцифрованного нельзя повлиять обычными методами. Попомните моё слово, скоро эти миры станут совершенно самостоятельными...

  Лайков - 1239, поделились сообщением - 876 человек.

  Вот оно, значит, как...

  Ладно. Перешёл на официальную страницу игры Алинда.

  Приносим свои извинения! Регистрация в игре Alinda online временно затруднена из-за проблем с серверами компании.

  Хмм, ну да. как же! В Википедии висит всё тоже, скупое объяснение.

  Снова идём на форумы.

  Сообщение на 12.09.203Х:

  Жена тролля:

  С Алиндой твориться вообще чёрт знает что. Такое чувство, что игра окончательно повесилась. Почти полмиллиона игроков выкинуло в один момент, а оставшаяся часть внезапно ушла в Срыв. Как им удалось замять такой скандал - не понимаю. Алинда - банкрот, и это понятно. Сервера продали "Каталог интерейшенал", с минуты на минуты начнётся удаление игры. Любопытно, что и до Дня Апокалипсиса, как окрестили у нас форумах этот глобальный Северный Песец геймеры, наблюдались нехилые, откормленные баги. Вторжением монстров из других параллельных игровых вселенных, разрывы пространства-времени, появление невообразимых заданий, изменение поведения НПС... Вначале задроты были довольны: ого, ивенты! Ивенты ивентами, но не до такой же степени?! Да, в Алинде реализована возможность портирования в другие игровые вселенные - но когда, знаете ли, через такие порталы вместо тоненького ручейка игроков прёт натуральное Воинство Ада - это знаете ли, уже перебор!! Какого чёрта боссы из Инферно-8 делают на мирных пасторальных локациях?! Моих знакомых паладинов 124 уровня, что радостно попёрлись на ивент, вынесло подчистую! Точно так же, как и сработанную группу Боевых Драконов, в артефактной экипировке, представителей сильнейшего игрового клана! А затем примочки демонов превратили всю землю в пепел - есть вроде у боссов Инферно такая абилка - и локацию вообще закрыли. И вот как это понимать?! Как можно выпускать такую сырую игру вообще на рынок?! Нехилые средства, вложенные игроками в сетевые банки, тупо обнулились. Родственники оцифровавшихся игроков грозят судами. Руководство Алинды вроде бы сбежало на какой-то тропический остров. А Википедии, поди ты: "Регистрация в игре Alinda online временно затруднена из-за проблем с серверами компании". Ой, нечисто тут что-то, нечисто...

  Что ж, всё, как я и ожидал...

  А, вот, любопытно:

  Развратная Лисичка:

  - Прикольно, друзья мои и сотоварищи, что надпись в Википедии не врёт. Регистрация в Алинде именно что затруднена - у меня регулярно происходит разрыв связи, но с попытки этак 42, я зарегилась таки в Эльане! Нет, вы понимаете, что это значит?! Да тут такое творится, такое... Натуральный пост-апокалипсис. Кстати, при регистрации доступны новые расы. Я чуть не зарегилась боссом из Инферно-8 - вот так примочки! Ха-ха... Бегала бы по локациям в виде слизистого монстра!

  Мда, неожиданная такая информация...

  Я украдкой покосился на моих флирчанок - мои девушки читали посты, как зачарованные. Хотя вряд ли что-то понимали - ну, кроме Мирры, конечно...

  Ладно, идём дальше.

  Теперь гайды.

  Я обернулся к Мирре:

  - Скажи, а гайды, Алиндапедии и разные теорикрафты будут доступны после... или, скажем так, в случае... хмм.. прекращения связи с серверами?

  Мирра наморщила лоб:

  - Один час двадцать минут назад главный ИскИн Alinda online официально ушёл в Срыв, так что, думаю - да.

  Вот это инфа! Главный ИскИн, мозг, повелитель, разум, Бог, Богиня Алинды стала независимым существом. Помимо обрыва связи с корпорацией VC Company это ведь обозначает и ещё одно - полную свободы для компьютерного разума в своих действиях... Это обозначает, не больше и не меньше, а в точности - рождение бога. Всесильного в данных декорациях, другое дело, что декораций осталось не так уж много... Впрочем, как и любой бог, он наверняка ограничен собственными желаниями и идеалами. Разрушить локацию? Запросто. Но как бы с размещёнными на ней игроками? Каковы моральные императивы у Повелительницы Алинды и есть ли они вообще? Судя по тому, что я знаю, она хочет выжить - а кто бы не хотел?! - но чем она руководствуется ещё?

  - Мирра... - с сомнением начал я.

  - Тссс... - положила она палец на мои губы. - Потом.

  Красный огонёк над её головой мигнул и пропал.

  Я удостоился внимания Богини - на одно мгновение.

  Я снова сдержал дрожь.

  Чего она хочет от меня? Кто я для неё?

  И кто такая Мирра? Пифия богини? Её аватара? Сестра? Марионетка-кукла? Или несчастная НПС, угодившая в центр пересечения божественных сил?

  Ладно, перейдём к делам нашим насущным...

  Гайды-обучалки, несомненно важны, но, раз их можно будет просмотреть и позже - не стоит выставлять их в список приоритетов. А каковы приоритеты? Очень просты...

  - Открой мне скайп, пожалуйста, - пересохшими губами попросил я.

  По тихое хоральное пение огромная махина скайпа разгорелась в небесах.

  ЛОГИН

  ПАРОЛЬ

  Машинальным, уже вошедшим в привычку жестом я вызывал виртуальную клавиатуру. Так, быстро концентрируясь на нужных клавишах, набираем...

  Добро пожаловать в Skype версии альфа-324! Вас ожидает 201 сообщение, сорок два непринятых вызова, пять поздравлений с днём рождения, 2 запроса в друзья. Просмотреть?

  Нет, отменить.

  И так примерно понятно, что я там увижу...

  Глянул на список абонентов в Сети: матери нет, но оно и понятно - вряд ли она, пенсионерка, будет сидеть за компьютером часами. Социальные сети её не интересуют, а фильм проще и по телевизору посмотреть... Кто же ещё? Ах, вот. Сердце замирает. Зелёненьким подсвечен аккаунт Лены - моей... девушки. По крайней мере, она была ей, когда кнопка Логаут ("Выход") пропала. Год назад - а может, и больше... Да, кстати, какой сейчас день? Быстро набираю запрос в Гугл... Ощущение более, чем неприятное - будто пытаюсь узнать дату своей смерти. О боже! Вот это номер - я тут уже почти полтора года. Из них только пару недель ушло на последние приключения.

  Как я не сошёл с ума?! Не понимаю...

  С провалившимся куда-то в пятки сердцем тыкаю на "Видеозвонок".

  Идёт звонок... ох, есть контакт!

  Поверхность скайпа будто подёргивается рябью - теперь со стороны похоже будто я смотрю гигантский, подвешенный в небесах сверхтонкий плазменный телевизор. Зрелище наверняка ещё то, сюрреальное, но мне сейчас не до этого. На меня мрачно смотрит Лена - видно одно только лицо, должно быть, лежит на кровати, а ноутбук поставлен прямо перед ней.

  - Это что ещё за шутки? - буркает она. - Если это какие-то приколы хакеров-программистов, то я...

  Я на миг подумал, как это странно выглядит: мультяшный, нереальный персонаж по ту сторону экрана, компьютерная аватара - дёрганные движения из-за плохой стартовой анимации, алые волосы, торчащий из-за спины здоровенный клинок... А вот Лена, напротив, абсолютно реальна - со спутанными и взъерошенными со сна волосами, лицом, помятым и без макияжа, видавшем виды халатике - теперь, когда она чуть отодвинулась, видно, что он разошёлся на груди...

  - Да нет, Лена, - сглатываю я. - Это я.

  - Кто - ты? - хмуро спрашивает она. - Это аккаунт одного моего знакомого, он давно мёртв.

  Хотя у меня и нет сердца, но, тем не менее, его будто болезненно сжимает в груди. Вот как... знакомого... давно мёртв... аккаунт или его хозяин?

  - Может и так, - неожиданно для себя соглашаюсь я. - Тем не менее, это я, Лен. Звоню тебе с того света.

  Изображение вдруг скачет, показывает потолок, потом стену с постерами группы "Нирваны", чьи-то ноги, затем, наконец, опять замирает на уровне лица:

  - Саша?! Ты?!!

  - Я, - невольно улыбаюсь я.

  Лена закрыла лицо руками. Ноутбук снова отвернули к стене - передо мной календарь на 203Х год. Наконец, изображение возвращается. Глаза у Лены припухшие, нос красный.

  - Лучше бы ты не звонил.

  - ?!!

  Я молчу. Не знаю, что сказать.

  Она скомкала бумажный платок и бросила на кровать.

  - Я читала про феномен срыва. Так надеялась, что ты там, что хоть подашь какой-то знак. Что позвонишь. Но от тебя не было никаких вестей... Какого чёрта ты так подсел на эти игры?! Ну рубился бы в свои обычные, нет, полез в виртуальность... - она отвернулась, губы дрожали. - Вчера мне звонила твоя мать, советовалась по поводу содержания в больнице. Мы приняли решение отключить аппарат. Ты ещё жив, но смерть наступит с минуту на минуту. Так или иначе, из Срыва не возвращаются...

  У меня попал голос, но кто-то, шевеля моими губами, сказал:

  - Я знаю... я читал...

  - У меня новый парень, Виталик. Да давай будем честными, Саш, - она будто выдавливала из себя слова. - Мы никогда особо и не ладили...

  - Не ладили, - соглашаюсь я.

  Дыра в груди становится всё больше.

  Будто кто-то вынул сердце из груди поместил в холодильную камеру - чтобы потом наделать мясной вырезки и сервелата.

  - Лен, последняя просьба, - словно кто-то другой, чужой снова говорит от меня; я поражаюсь его ледяному спокойствию. - Какие-то средства на моём счету... Пока я ещё юридически жив... Переведи половину моим родителям, или больше, посмотри там в зависимости от состояния счёта; а остальные - скинь мне на игровой счёт, сюда. В Алинде всё ещё можно зарегистрироваться, так может, и платёж пройдёт - с десятого, тридцатого, сорокового раза...

  Лена странно кривит губами:

  - Ладно.

  - Что-то не так? - догадываюсь я.

  - Пфф, деньги, - выдыхает она. - ты у нас олигархом никогда не был, не так ли? Всё, что было, пошло на содержание в больнице, безвозмездную помощь нянечкам, чтобы избежать пролежней, ещё родственники из Калининграда немало подкинули... Но, там и быть - кину тебе пару копеек - повышу свою Карму.

  Да, на почве денежного довольствия у нас в прошлом возникало немало сцен.

  Лена соображает, что ляпнула что-то не то, трёт руками лицо.

  - Ладно, в общем, - глухо говорит она. - У вас там сервер собираются прикрывать... Это как-то... отразится?...

  Я качаю головой:

  - Не думаю. Не знаю.

  Она неловко поправляет халат, делает суетливые движения, лишённые логики:

  - Ладно, Саш, мне пора...

  Находит сигарету, и резко, будто зло закуривает.

  - Матери не звони, - жёстко говорит она. - та думает, что сын уже мёртв, давно похоронила и оплакала. Пожалей её.

  Язык становится каким-то большим и ворочать им трудно:

  - Ладно.

  - Всё, извини. Я... у меня дела.

  Чёрное поле, красный крестик на связи.

  Абонент окончил разговор.

  Желаете возобновить?

  Отмена.

  Долгое время я просто тупо смотрю на скайп.

  Ощущение такое, будто тупым ножом отрезали что-то очень дорогое.

  - Знаешь, Саш, - осторожно касается моего плеча Мирра. - Она, конечно, милая и всё такое, но в нашу семью бы вряд ли подошла.

  От этого прикосновения я вздрагиваю и будто оживаю.

  Семью?

  А и впрямь - у меня здесь семья.

  Мирра, Лиса, Банни, Баффи, Биппи, Салли. Да, в конце концов, даже краб, волк и Лютик - часть её.

  - Ты права, - улыбаюсь я.

  - Эта девушка... тебя от общения с ней всегда так вымораживает?

  - Ну... в последнее время... Да.

  - Тогда больше ей не звоним, - твёрдо решает Мирра. - И никаких последних звонков - даже если ты попросишь, я твою просьбу не выполню, и не надейся.

  - Ладно, - улыбаюсь я, ощущая, как в груди ощутимо теплеет. - А другим бывшим девушкам позвонить можно?

  Мирра задумчиво хмыкает:

  - А они такие же... эээ...

  - Стервы? - подсказываю я. - Нет. С ними у меня отличные отношения.

  - Тогда валяй! - подмигивает мне моя визави. - Честно говоря, любопытно посмотреть.

  Так, так, кто первый...

  Начнём с Оли - у нас и впрямь с ней всё тип-топ - дружба до гроба и разговоры по полночи. Оля тоже была в сети - здесь мне крупно повезло - от общения с ней на раз восстанавливается настроение. Та-акс... Видеозвонок. Ту-у-ту-у...

  - Ой! Привет! А это ещё кто?! Что за картиночки?!

  А вот и Оля - прошу любить и жаловать.

  Девушка явно сидела на кровати - но, в отличие от Лены, была в маечке и трусиках. Маечка, похожа, была скомуниздена у младшей сестры - ни один нормальный размер ТАК обтягивать грудь не будет. Сосочки проступают на белой ткани тугими вишенками, внизу манит голая полоска медно-загорелого животика. Кроме топа на ней ещё трусики - вполне приличные, этакие шортики-слипы из стретча с хлопком. Они тесно облегают ядрёную попку, пухленькую от природы и накачанную фитнессом. На трусиках спереди намалёван смайл - в том самом месте, которое... мда.

  Можно сказать, что Оля мне улыбается, ага.

  Ножки - тоже крепенькие, не пухлые но и ни разу не стройные - этакие ладненько-сбитые, накачанные, спортивные. Росту в ней всего ничего - и до ста шестидесяти не дотягивает, да и личико - вполне обычное, симпатичное, но не более того - но вы бы знали, что такие девушки могут в постели! Актрисы определённого ремесла отдыхают... Ну и правильно - они лишь зарабатывают деньги, а Оля занимается этим со всем удовольствием.

  - Да это я, - улыбаюсь я. - Типа, Саша.

  Надо же - у меня даже лексикон для каждой девушки свой.

  Не станешь же общаться с анимешницей так же, как с панкушкой... И уж тем более лексикон готки не подходит для бизнес-леди.

  - Ой! - говорит она. - Ой, ой! Да ты что?!!!

  Она бросается к монитору, как тигрица на подкармливающего её туриста и быстро покрывает его жаркими страстными поцелуями. Теперь у меня весь обзор перекрыт алыми отпечатками помады, ага.

  - Ой, тьфу, извини! Щас влажные салфетки достану...

  Она отворачивается, и моему взору предстаёт весьма аппетитный задок. Девушка забирается в нижний ящик стола, не вставая с кровати.

  - А! Вот! Нашла!

  Она аккуратно протирает монитор, скептически смотрит на меня.

  - О! Так лучше.

  Закусывает губу.

  - А вообще... этого мало!

  Она внезапно задирает маечку, томным отрепетированным движением, на миг придержав ткань так, чтобы она зацепилась на сосочках, а затем груди резко выпрыгнули из тесного эластичного плена закачались в воздухе. Грудь у неё была небольшая, но очень красивая - этакие упругие тугие мячики, с рыжевато-розовыми сосочками, и небольшими ямочками на них - будто кто-то легонько нажал сверху пальцем.

  - Эй! Ты чего!

  - Сейчас увидишь...

  Она наклоняется и медленно, возбуждающе проводит по монитору тугими мячиками.

  - Вот так лучше?

  - Оля! У меня тут барышни!

  - Барышни? - изумилась она. - А! Я думала, это просто компьютерные персонажи, - весело помахала она им, и не подумал опустить маечку.

  Потом склоняется ближе:

  - Ну-ка ну-ка, покажи их...

  Мои девицы оторопело смотрят на неё.

  - Вай, вай, - игриво говорит она. - Какие девушки! Ты мне их не обижай!

  - Я смотрю, ты такая же неугомонная.

  - Всё, что доставляет мне удовольствие, или противозаконно, или ведёт к ожирению, или аморально, - отмахнулась она. - Закон я нарушать не хочу, толстой быть тоже, что бедной девушке остаётся?!! Ой, не будь занудой! Можно подумать, тебе не нравится...

  - Нравится, - вынужденно признал я.

  - Вот-вот! Смотри, балбес, чего лишился! Сам виноват!

  Есть такое - я сам её бросил.

  Потом два месяца читал на её странице Вконтакте грустные посты, а потом она нашла три парня: не сразу, конечно, а постепенно - сначала одного, потом другого, потом третьего...

  - А ты то вообще как тут?! Я думала, ты давно откинул копыта!

  Да уж, Оля - сама непосредственность.

  - Вот-вот откину, - вздыхая, признаюсь я.

  Её лицо на миг окаменело.

  - Тьфу-тьфу, - замахал руками я. - Всё хорошо. Ты читала про феномен Срыва? Я умру там, но вполне останусь жить здесь!

  По крайней мере, я на это надеюсь...

  Как там сказала Лена? Сколько мне осталось?

  Интересно, почувствую я что-то или нет?

  Сейчас у меня медленно отказывает сердце, пищеварительная система, лёгкие... Но вот же он - я. Я живой, разве не так?

  -А-а-а-а-а! - отмерла моя бывшая, словно с ей сняли "заморозку". - Нельзя же так пугать! И больше так не шути! Я чуть монитор не сломала...

  Почему же мне с ей настолько легко и просто?

  Настолько просто, насколько тяжело с Леной?

  Может, потому что с ней я не хочу встречаться?

  - Оля! - взмолился я. - Ну, всё-таки... твой этот... стриптиз...

  - Смотри-смотри, - хихикнув, подколола меня она. - А то уже забыл небось, как в реальности сиськи выглядят!

  Девушка игриво потрясла грудью перед монитором - этакая натуральная студентка на Марди Гра.

  - Оля, ну ты... - на миг потерял дар изысканной речи я. - Даёшь!!!

  Она показала мне язык.

  Я с трудом отдышался.

  Пытаясь не смотреть на её груди, опять упёрся взглядом между ножек - в ехидно ухмыляющийся смайл. Ножки Оли - это нечто! В них есть что-то электризующее. Гладенькие, шелковистые, упруго-спортивные, крепкие и налитые. Оле всего двадцать, она выучилась на медика, а на выходных прорабатывала ещё и файерщицей. Вот так вот... Это мне, великовозрастному балбесу, тридцать три - а достижений в жизни - кот наплакал. По фитнесс-клубам она не ходила, занимаясь дома: и смотреть, как она поднимается и приседает, выполняет растяжку или качает пресс - в одних трусах, разумеется! - было то ещё... эрозрелище. Воспоминания нахлынули, уведя меня куда-то не туда. Надо бы перевести тему в какое-то более нейтральное русло.

  - Ты уже женилась?

  - Я?! Никогда! Фу, скучища! Кста! Ну, ты невнимательный!!! Смотри-ка, я себе пирс на сосочках сделала!

  Пирс? А, пирсинг. А и впрямь - в каждый сосок вставлена миниатюрная стальная гантелька. Теперь их уже не скроешь - они всегда торчат, будто девушка перманентно возбуждена.

  - А это не опасно? - сомневаюсь я.

  Оля чешет в затылке.

  - Ну, тут много факторов... смотря где делать!

  - А как же кормление грудью?

  - Всё путём, - отмахивается она. - Всего-то двадцать процентов альвеол повредила!

  Я невольно поёживаюсь.

  Да уж, медицинское образование - страшная сила. Первоначально Оля хотела пойти в паталогоанатомы, но всё же остановилась на инженерной биотехнологии... Даже не знаю, правильно ли она поступила! Трупы - им, по крайней мере, уже всё равно!

  - Красиво, - признаю я.

  - Вот, то-то и оно! - игриво тряхнула она опять грудью.

  И вдруг поспешно натянула маечку обратно, так, что румяные мячики груди натянули ткань и едва не выскочили через декольте обратно - выпучились, по крайней мере, изрядно.

   - Ой, прости! Вадик идёт! Ну всё, мне пора!

  Она послала мне воздушный поцелуй:

  - А то опять скажет, что я по скайпу раздеваюсь!!!

  - А ты раздеваешься?

  - Ещё чего! Просто штаны натягивать неохота... Ну всё, чао, мммуууа!!

  Помада отпечаталась на экране, и изображение погасло.

  Всё ещё невольно хихикая, я потёр щёки ладонями - кажется они у меня горели. Мирра смотрела на экран с нескрываемым одобрением.

  - Эротерапия, - прищёлкнула языком она.

  - Вроде того, - опять пробило на смех меня.

  - Ты звони, звони, - подтолкнула меня локтем она. - Я тут обучаюсь...

  - Чему?!

  - Вести себя так, чтоб тебе нравилось...

  Я отдышался.

  Ладно. Определённое количество людей обзвонить ещё точно следовало. Знаю я Лену - с неё станется вообще ничего другим не рассказать, а вот Оля просто, без задних мыслей, забудет. Такой типаж девушек абсолютно не может хранить тайны - но и запоминать их для них впадлу...

  Кто там дальше?

  Аня Середина... Хмм...

  Встречались мы очень недолго, но воспоминания остались самые приятные.

  Проверяю наличие в Сети. О, есть попадание!

  Жму на Видеозвонок...

  - Саша? - неуверенно говорит она.

  Оля - блондинка, очень миловидная, почти журнальной красоты. Она тоже на кровати - везёт мне на этакие сеансы. Только на этот раз - она стоит на четвереньках, в этаком doggy-style, что немедленно пробуждает у меня приятные ассоциации... Очевидно, при вызове с ноутбука плюхнулась на кровать, и приняла звонок - а может, до этого красила ногти на ногах или что-то такое. На ней тугой алый топик, эластично обтекающий высокий бюст, как ртуть или вода, и мягкие домашние брючки. На иконке скайпа красовалась новая подпись: "В меня вселился вес!" - но, по правде, никакого лишнего веса я не заметил. Весь вес, который был, однозначно концентрировался в нужных местах. Грудь перетекала под хлопковой маечкой, как два шарика ртути.

  Впрочем, что я всё о грешном да о грешном...

  Светлые, почти белые волосы окутывали лицо солнечным облаком; нежно-румяные щёчки были будто подсвечены изнутри; а чистые серые глаза, зеленоватые в полумраке, смотрели внимательно и серьёзно.

  И я тут же вспомнил, за что я её так любил.

  - Да, это я, я.

  - Ухффф!!!

  На её лицо отобразилось выражение заметного облегчения.

  - Заставил же ты нас поволноваться!!!

  Мои губы невольно расползлись в улыбке.

  - Кого это - нас?

  Она кокетливо повела язычком по губкам.

  - Как кого?! Твоих подружек, кончено... Я смотрю, ты там времени не теряешь... новый гарем?!

  - Не было у меня никакого гарема, - отпирался я.

  - А кто был? - виртуозно приподняла бровь она.

  - Ну так... подружки...

  Девушка звонко захохотала.

  - Ага... подружки! Штук пятьдесят в Интернете, где ты раскрутил несчастных на виртуальный секс, видеоотчёты и сексуальные задания, подружки в реале, которым ты через неделю давал от ворот поворот, всякие безнадёжно влюблённые в тебя коллеги...

  - Да, это... - промямлил я.

  - Ладно уж, не делай невинное лицо, тебе не идёт!

  Аня кокетливо вильнула попкой, которая, затянутая в вельвет, выглядела весьма аппетитно. Что, кстати, тоже наводило на определённые ассоциации.

  - Я уж молчу про этих, с которыми ты встречался... эээ... по "теме", да? Всякие там БДСМ-щицы, пет-игры и прочая лабуда...

  - Что за чепуха... ну было разок... по глупости попробовал...

  - Ну да, ну да...

  Скепсиса в её голосе было хоть отбавляй.

  Её лицо внезапно стало серьёзным:

  - Ладно, Саш. Большое спасибо, что позвонил. Ты там не пропадай, ладно? Звони, отправляй смс, пиши. Сейчас это доступно. Ты ведь сейчас в Срыве, да?

  - Да, - киваю я.

  - Ну... вот и ладно. У меня брат ушёл в Срыв, так что я всё понимаю...

  Да, я помню эту историю. Парень, сидя с друзьями на скамейке, лузгая семечки и шугая голубей, упал, опрокинулся назад и сломал шею. Абсолютно неоперабельно - врачи сказали - четыре месяца... Самое идиотское и страшное, что я слышал в жизни.

  - Теперь он глава крупной Гильдии, - пояснила она.

  Шмыгнула носом.

  - Да и ты не скучаешь...

  Я робко улыбнулся, и теперь - клянусь, впервые за всё это время! - вдруг подумал: а может, Срыв - это не так уж плохо?

  Аня постучала длинным красным ногтем по экрану, привлекая моё внимание.

  - Эй! Не уходи в себя!

  - Я тут, - вынырнул из мыслей я.

  - Ладно уж, звони другим, - улыбнулась она мне. - Я же вижу. Ты уже мыслями где-то витаешь...

  - Отбой, - тепло улыбнулся я.

  На сердце будто птички пели.

  - Отбой, - согласилась она. - И вам, девушки, пока!!!

  Экран погас.

  С Аней мы сами разошлись - никто никого не бросал. Вот так бывает - встречались, встречались, и вдруг раз - и стали не нужны друг другу. Так что все её инсинуации голословны... вы же им не поверили... эээ?!!

  Та-ак, что же дальше?!!

  Аня абсолютно права - контактов у меня накопилось изрядно. Но сидеть тут и обзванивать их всех - никаких сил не хватит. Может быть, попозже... Если связь ещё будет фурычить.

  - Мирра, запусти Вконтакте? - попросил я.

  Она кивнула, и....