С крутого берега реки вниз, под уклон, с шумом скатывались ребята. Скатывались по-разному: кто на санках, кто на лыжах, а кто и просто на куске фанеры или на собственной шубе. Ребят собралось много, всем сразу скатиться было нельзя, и поэтому они становились друг за дружкой, подходили к горке и так, цепочкой, с визгом и смехом уносились вниз.

Дальше всех мог прокатиться шестиклассник Вадик. Он катался не на какой-нибудь там фанерке, а на лыжах. Лыжи у него были новые, без единой царапинки. Он то и дело скатывался с горки и каждый раз, возвращаясь наверх, становился в общую цепочку. Мальчишки с завистью посматривали на его финские лыжи, на дорогие металлические крепления.

Ловко работая палками, Вадик опять вскарабкался на горку, стряхнул с варежек снег и остановился… В конце цепочки, окружённая малышами, стояла его новая соседка по дому — Нина. Хотя двери их квартир выходили на одну площадку и они часто встречались, но на горке Вадик Нину видел впервые. Она держала в руках лыжи, на которых были точно такие же крепления, как у Вадика, и, перекидывая зажимную скобу, показывала ребятишкам, как работают крепления.

«Подумаешь, лыжница… — Не понравилось Вадику, что около Нины собрались ребята. — Наверно, и кататься-то не умеет…»

И Вадику почему-то захотелось, чтобы его новая соседка посмотрела в его сторону.

Но Нина продолжала разговор с ребятами. Вадик постоял, потом подпрыгнул, гулко шлёпнул лыжами и, красиво выбрасывая палки, прошёл вдоль цепочки.

Но Нина на него не посмотрела. Тогда он растолкал мальчишек, протяжно запел по-петушиному и, смешно замахав руками, покатился с горы.

Мальчишки громко засмеялись. Засмеялась и Нина. Вадик вернулся наверх. Теперь Нина смотрела на него.

Он подошёл к краю горки, оттолкнулся и укатил почти до самой середины реки. Не замедляя хода, он сделал плавный поворот, вернулся назад и, не снимая лыж, как это делали другие ребята, ёлочкой поднялся в гору. Нина тоже вышла на горку, надела лыжи, сильно наклонилась вперёд и поехала. Вадик поспешил за ней.

— Пойдём ещё, — притормозив лыжи, остановился около неё Вадик.

— Нет, на горку я больше не пойду. Мне на ровном месте тренироваться надо.

— Тренироваться? — с улыбкой переспросил Вадик.

— Да… У нас скоро в школе лыжные соревнования, — подтвердила Нина и вышла на лыжню.

— Ну, тогда давай я тебя потренирую, — предложил Вадик. Он решил показать Нине, как по-настоящему ходят на лыжах. — Это называется русский шаг! — не оборачиваясь, крикнул Вадик и пошёл крупными шагами, легко перенося корпус с одной ноги на другую.

Нина тоже прибавила шаг.

— А вот это финский, — глотнув полной грудью густого колючего воздуха, ударил палками Вадик.

Нина пошла финским. Шаг у неё был упругий, лёгкий, и Вадик понял, что она катается не хуже его.

Он уже чувствовал усталость в руках, а она не отставала. Вадик испугался, что Нина его обгонит, и остановился.

— Тренироваться лучше по пересечённой местности, — сказал он. — Пойдём через лес. Да там и проходит лыжня, где вы будете соревноваться…

На той стороне реки, за широким снежным полем, виднелся лес. Нина посмотрела через поле, оглянулась на дом…

— Да ты не бойся, ведь не одна же… Я с тобой! Пошли! — И Вадик с силой налёг на палки.

Нина решилась. Ей захотелось узнать места, где будут проходить соревнования, и она потянулась вслед за Вадиком.

Подходили к лесу. Редкие берёзы отчётливо выделялись на фоне тёмных густых ёлок. Зимой берёзы были какие-то неуклюжие и выглядели точно так, как их рисуют малыши, — кривой столб, а наверху реденький пучок голых веток.

По целине идти было приятно. Лыжи утопали в снегу. Мягкий белый пушок наплывал на ботинки, вздувался и отваливал по сторонам. А в лесу было ещё лучше. Высокие ели, густо усыпанные комьями искрящегося снега, бережно, как бы стараясь не стряхнуть их, покачивались. Те, у которых вершины были выше и гуще, качались сильнее, с редкими вершинами — едва заметно. Особенно хороши были молоденькие ёлочки — ветки их почти совсем упрятались под снегом. Нина остановилась около такой ёлочки, ткнулась лицом в снег и дунула. Снежный пушок залепил ей глаза, уши, набился под шарф, но ей было весело. Вадик, довольный, что здесь не надо торопиться, тоже засмеялся и, петляя между деревьями, пошёл в глубь леса.

Идти далеко Нине казалось страшно, но ведь она не одна.

На снегу стали попадаться свежие тропинки — следы. «Это, наверно, звериные следы», — подумала Нина и побежала быстрее. Обойдя ёлку, она догнала Вадика. Вадик стоял около такой же тропинки и что-то рассматривал. Это были силки из тонкой стальной проволоки.

— Петли. На зайцев, — пояснил Вадик.

От силков дальше в лес уходила свежая широкая лыжня.

Вадик приложил ко рту ладошки и громко закричал:

— А-а-эй!..

— Зачем кричишь?

Вадику понравилось, что Нина испугалась, и он закричал ещё сильнее. Метров через пятьсот опять попался проволочный силок. Ударом палки Вадик сорвал проволоку.

— Что ты делаешь? — рассердилась Нина. — Это же ловушку кто-то ставил… Зачем ломаешь? И увидеть могут…

В другом месте Нина, конечно, ушла бы от него, но ведь сейчас они в лесу…

— Ну и пусть увидят! — засмеялся Вадик и, сорвав силок, забросил его далеко в снег.

Лес стал заметно гуще. Заячьи тропинки тянулись без конца… Вадик часто оглядывался и, широко размахивая палками, прибавлял шагу. Выбежав к крутому спуску, он далеко опередил Нину и, пружинисто приседая, полетел вниз. Едва он скатился, как недалеко от дороги снова попался проволочный силок. Вадик ещё раз решил попугать Нину и, изображая пойманного зайца, сунув обе лыжи в петлю, повалился в снег.

— Стой! — раздался вдруг окрик.

Из-за соседнего дерева вышел коренастый паренёк в меховой ушанке и пошёл прямо на Вадика. Вадик вздрогнул, снял лыжи и, оставив их в петле, вскочил на ноги.

— Ты что наделал? — спросил паренёк.

Вадик попятился к дороге. Справа с пучком проволочных силков вышел ещё один мальчишка и тоже пошёл на Вадика.

— Ма-ма! — закричал Вадик, выскочил на дорогу и, оставив свои лыжи, пустился бежать.

— Вадик! Куда ты?.. — крикнула Нина.

Вадик на секунду остановился и увидел: Нина съехала с горы, пронеслась между деревьями и упала. К ней бросились мальчишки. Вадик отвернулся и припустил сколько было духу.

* * *

Дома никого не было. Вадик разделся, лёг на диван, но тут же вскочил и подбежал к окну. Со двора доносился весёлый крик ребятишек. Вадик снова лёг на диван. На комоде тревожно постукивали настольные часы. И вдруг на лестнице послышались частые, торопливые шаги. Он встал и на цыпочках подошёл к двери. Шаги совсем рядом. Вадик повернул замок, увидел на площадке Нину и шагнул к ней. Но Нина, не глянув на него, захлопнула дверь.

Вадик повернулся к своим дверям и увидел: у стенки стояли его лыжи.