Утром, чуть свет, вооружённый луком и стрелами, я расхаживал у старого деревянного моста на краю посёлка, поджидая своих дружков — Генку и Серёжку.

Вчера мы договорились пойти на охоту, и они вот-вот должны были подойти, но время шло, а их всё не было. Придерживая рукой подвешенный к поясу колчан со стрелами, я нетерпеливо курсировал по мосту. Наконец на дороге показался Серёжка. Он был в трусиках и малиновой футболке. За спиной у него на длинном бамбуковом копье висел вещевой мешок, плотно набитый продовольствием.

Дробно отстучав по деревянному настилу моста, прошла заводская полуторка. С лесопилки доносился частый глухой стук пилорамы. В сторону леса по тропинке верхом на лошади проехал лесник дядя Вася.

Генки не было.

И вдруг послышался тревожный прерывистый свист. Свистел наверняка Генка. Мы прислушались и задами пошли к его дому.

Нам с Серёжкой выбраться на охоту было нетрудно. Я всегда уходил из дому куда вздумается, только всякий раз говорил об этом отцу или маме. Серёжка ушёл без разрешения, чтобы не волновать родителей: они у него очень беспокойные — отпустят, а потом охают. А вот с Генкой, видать, что-то приключилось. Мать с отцом у него на лесозаготовках, а с бабкой он не ладил.

Подходя к Генкиному огороду, мы услыхали голос Леонтьевны — Генкиной бабушки:

— Сказано — полоть, и сиди… Не пущу!

Сложив своё походное снаряжение в крапиве, мы перелезли через городьбу и поползли между грядками. Сквозь густую картофельную ботву виднелась синяя Генкина рубашка. Генка сидел с поникшей головой на длинной грядке, густо поросшей сорняками, и, не глядя, выдирал пучки зелени.

Леонтьевна кормила во дворе уток и, сердито отталкивая ногой прожорливого сизогрудого селезня, всё ещё ругала Генку:

— Небось опять в кавалерию собрался? Вчера весь день пробегал и сегодня хочешь? Я вот тебе покажу кавалерию!

— И ни в какую не в кавалерию… — захныкал Генка.

Мы подползли совсем близко. Леонтьевна открыла калитку и вышла на улицу.

— Пока грядку не прополешь, с огорода ни шагу! — приказала она. — Я в магазин схожу.

Мы вышли из засады. Генка вздрогнул, увидел нас и, отвернувшись, начал молча дёргать траву.

— Всю грядку? — коротко спросил я.

Он утвердительно кивнул головой.

— Да ты бы убежал, — сказал Серёжка. — Трусишь?

Конечно, разговора о Генкином побеге и быть не могло, это не то что Серёжкина мать: узнает, поругает — и всё. Генкина бабка после такой штуки всё лето Генку со двора не выпустит.

— А давайте все трое полоть! — предложил я.

И мы тут же недолго думая принялись за дело.

К приходу Леонтьевны работа была закончена. Как только она вошла во двор, мы с Серёжкой снова спрятались в борозде. Генка преспокойно допалывал на грядке последний клочок. Увидев, что он уже кончил работу, Леонтьевна с удивлением посмотрела кругом, словно ища нечистую силу, которая ему помогла.

— У тебя как по щучьему велению! — сказала она. — Ну, коли ты такой ловкий, прополи-ка ещё одну грядку. — Леонтьевна показала на соседнюю грядку и ушла.

Этого мы никак не ожидали.

Надо было полоть вторую грядку.

Но только мы начали работу, перед нами выросла Леонтьевна. Мы с Серёжкой припустились на другой конец огорода.

Теперь, конечно, всё пропало. Генка стоял перед бабушкой, виновато опустив голову; она ему что-то говорила. Вдруг Генка подпрыгнул, поцеловал Леонтьевну, махнул нам рукой и побежал в дом. Одно мгновение — и он стоял перед нами.

— Отпустила! Сама отпустила! — едва переводя дух, крикнул Генка. — Пошли!

Теперь мы были настоящие охотники. Генка явился налегке. Он достал из кармана рогатку, прицелился в пустой фанерный ящик, который валялся у забора, и выстрелил. Эффект был самый неожиданный: «пуля» угрожающе просвистела и навылет пробила толстую, трёхмиллиметровую фанеру.

Генка дал стрельнуть из рогатки и мне, — на ящике появилась ещё одна дырка. Признаюсь, такого грозного оружия я никогда не держал в руках.

— Ну, пошли! — сказал Генка.

— Пошли! — ответил я, и мы тронулись в путь.

Не скрою, в эту минуту я чувствовал себя самым счастливым человеком.

Мы боялись кого-нибудь встретить из ребят и тихонько пробирались огородами. Но, кроме Генкиной бабушки, которая в это время выгоняла со двора уток, нас никто не видел.

Миновав огороды, Генка взял курс на «поросячье море» — так у нас называли озерцо на окраине посёлка. По дороге Генка открыл нам тайну, о которой мы даже и не догадывались: оказывается, на «поросячьем море» пропасть диких уток!

— Смотри, следы! — Генка показал на илистые берега, сплошь усеянные следами утиных лапок. — На вечерней тяге прилетают, а как рассвет — сразу на крыло.

Генка достал из кармана две волосяные петли и, войдя по колена в воду, привязал их к колышкам.

— Поплывёт утка — и в силок! — пояснил он.

Вскоре мы вошли в лес.

На ветру, припадая друг к другу густыми макушками, шумели сосны. Иногда они замирали, словно проверяя, не подслушивает ли их кто-нибудь, но тут же, вздрогнув под порывом ветра, снова начинали свой таинственный, непонятный разговор. Внизу по кустарникам тревожно попискивали синицы.

Тысячу раз проходил я по этим местам и никогда не боялся. А сейчас я охотник и поэтому из-под каждого куста ожидал зверя. Моя рука крепко сжимала лук.

Серёжка, видать, тоже побаивался и, оглядываясь по сторонам, старался не отставать. Генка, держа наготове рогатку, шёл впереди. Вдруг он спрятался за кустом и махнул нам рукой. Мы легли и по-пластунски добрались до него.

Перед нами на обломленной бурей сосне сидела огромная серая с коричневым отливом птица. Она что-то рвала из-под когтей крючковатым клювом и водила головой по сторонам.

Генка натянул рогатку.

— Что ты делаешь? Это орёл! — прошептал Серёжка. — Тюкнет по голове — и капут.

— Тогда давай окружать! — предложил Генка. — Все сразу стрельнём — он и не пикнет.

Способ верный! Но пока мы подкрадывались, «орёл» услышал нашу возню, взлетел и закричал: «Кей! Кей! Кей!»

Генка с гиканьем выскочил из кустов, стрельнул ему вдогонку. Конечно, он промахнулся. Я тоже не вытерпел и загубил лучшую стрелу со стальным наконечником.

— Эх, и чудаки мы! — сказал Серёжка, выйдя из-за кучи хвороста. — Это же коршун! Я сразу по крыльям узнал.

Мы не стали спорить и пошли дальше. На повороте дороги Генка предостерегающе поднял руку: в пяти метрах от нас под ёлкой теснились какие-то тощие серые щенки.

И в тот же миг позади неистово завопил Серёжка:

— Волк, ребята, волк! Спасайтесь!

Мы с Генкой мигом взлетели на сосну. Едва наши ноги оторвались от земли, как на дорогу выбежала крупная серая волчица с клочками невылинявшей шерсти на боках и увела волчат. У меня по спине пробежали мурашки.

Мы были на краю гибели. Наш спаситель Серёжка сидел на этой же сосне, тремя метрами выше. Беднягу страх загнал гораздо выше, чем требовалось для спасения его жизни.

Никто не знает, сколько мы просидели на этом дереве. Может, час, а может, два… Волчица не показывалась. У меня отчаянно заныли ноги и забурлило в животе.

Всё, что было в наших карманах съестного — Генкина горбушка хлеба и случайно затерявшиеся у меня два кусочка сахара, — было уничтожено. Теперь все надежды и помыслы были обращены к Серёжкиному мешку, который преспокойно валялся под деревом. О том, что этот мешок можно взять, нечего было и думать: волчица наверняка сидит где-нибудь поблизости и только того и ждёт, когда мы слезем.

— Серёжка, а что там у тебя в мешке? — спросил Генка.

— А ничего особенного… Колбасы немножко, пирожки, молоко в бутылке, три яблока…

Генка проглотил слюну и тяжело вздохнул.

— …груша, апельсин, печенье…

Генка вдруг завозился, нащупал ногой сук.

— Куда ты? — взмолился Серёжка и полез ещё выше. — Я наврал… ни апельсина, ни печенья там нет! Ничего нет!

Генка не слушал и слезал, но на последнем суку он всё-таки остановился.

— А что есть? — с опаской поглядывая вниз и явно оттягивая время, спросил он.

— Батон с изюмом, — ответил я.

— Кто ж это на охоту с изюмом берёт? — сказал Генка. — Черняшку на охоту надо брать. — Не решаясь спрыгнуть, он всё ещё сидел на суку.

У меня от голода нестерпимо сосало под ложечкой. Серёжка даже перестал болтать, что случалось с ним очень редко.

А волчица определённо хитрила: до сих пор она не издала ни единого звука.

Неожиданно Генка спрыгнул на землю и смело пошёл к мешку. Но, сделав несколько шагов, он с криком бросился обратно на дерево.

Из-под ёлки выбежала волчица, подскочила к дереву, упёрлась передними лапами в ствол и потянула носом воздух.

— Держись, Генка! — крикнул я. — Сейчас прыгнет!

Но волчица вильнула хвостом и залаяла.

— Генка! Да ведь это же Ага! — вырвалось у меня. — Овчарка лесника!

А мы, дураки, на дерево от неё залезли!

— Ага! Ага! — осторожно позвал Генка.

Но Ага равнодушно посмотрела на него и направилась к Серёжкиному мешку.

— Ага! Ага! — закричал Генка, пытаясь спасти мешок.

Я засвистел, Генка бросил в неё шишкой, но Ага, не обращая на нас внимания, принялась трепать мешок. Решиться на то, чтобы отбить колбасу, было рискованно: а вдруг это не Ага, а всё-таки волчица?

Ага упёрлась в мешок лапами, разорвала его и начала уплетать колбасу. Генка достал рогатку и выстрелил. В мешке что-то брякнуло — по траве растеклась лужица молока. Ага вылакала молоко, облизала мешок и перетащила его за сосну, — нам виден был только её хвост.

Серёжкина колбаска улыбнулась. В это время на дорогу верхом на лошади выехал лесник дядя Вася.

— Вы что здесь делаете?

— Наблюдаем! — неожиданно подал сверху голос Серёжка. До этого его не было слышно. — Местность изучаем…

— Собаки испугались?.. Ага, нельзя! — крикнул лесник. — Слезайте, не тронет! Ко мне, Ага!

Но Ага вдруг остановилась возле ёлки, обнюхала траву и, ощетинившись, зарычала. Дядя Вася подошёл к ней, наклонился и что-то долго рассматривал под ёлкой.

— Ну, слезайте! Живо! Делать вам здесь нечего!

Мы слезли. Генка поднял мешок, но в нём ничего уже не было. Дядя Вася вывел нас на дорогу, и мы, стараясь не отставать от него, пошли домой. Куда уж теперь охотиться — время позднее, да и страшно хотелось есть.

Не доходя до опушки, дядя Вася окликнул Агу и свернул на лесную тропу. Дальше мы пошли одни. В лесу стало заметно смеркаться. С ёлки на ёлку бесшумно перелетали птицы. Мы пошли быстрее. Послышалось мычанье коров в посёлке. У меня будто с плеч гора свалилась, даже про голод забыл.

Генка шёл, опустив голову, и молчал. Видать, он здорово переживал нашу неудачную охоту.

А Серёжка, теперь осмелев, снова начал шутить:

— Попробовали колбаски?.. А за молочко Ага нам, наверно, спасибо говорит…

Он со всех ног кинулся к придорожной сосенке, повис на ней и, взвизгивая и дрыгая ногами, изобразил Генкино бегство от «волчицы». Теперь, когда мы знали, что в лесу была не волчица, а собака, нам стало смешно.

Но вдруг Генка схватил меня за руку:

— Ты знаешь, а волчица-то была настоящая…

Мы с Серёжкой даже остановились.

— У Аги щенков-то нет!

— Правда нет!

— А вылинявшей шерсти на боках тоже нет?

— Нет!

— А видели, как Ага у ёлки зарычала? Волка учуяла!

Этого было достаточно. Первый бросился бежать Серёжка, за ним и мы. Через несколько минут мы были около посёлка.

На душе сразу стало веселее — мы дома.

Проходя мимо «поросячьего моря», к великому нашему удивлению, в одном из Генкиных силков мы обнаружили крупную сизогрудую утку.

— Ура! — на радостях закричал Серёжка.

Усталости как не бывало. Наш охотничий дух снова воспрянул, и мы за все сегодняшние неудачи решили отыграться на утке. Наскоро ощипав её, мы побежали за хворостом. Через пять минут на берегу «поросячьего моря» пылал костёр.

Мы сидели у костра и с наслаждением смотрели, как наша дичь, надетая на железный наконечник с Серёжкиного копья, обливаясь жиром, румянилась на огне.

По-братски разделив утку, мы с аппетитом начали её уничтожать. Жалко, конечно, что у неё было только две ножки, но Серёжке мы отдали крылышки. Правда, утка была несолёная, но это пустяки — лучшего кушанья я никогда не пробовал. Это была заслуженная награда за все наши мытарства.

Мы не торопились, хотя в небе уже загорались редкие звёзды и кругом стояла удивительная тишина. И вдруг эту торжественную тишину нарушил знакомый голос Генкиной бабушки:

— Уты! Уты! Уты! — кричала она. — И куда запропастился сизогрудый? Уты! Уты!..

Мы вскочили, поспешно затоптали костёр и сторонкой побежали домой.