Монотонный голос лектора-ларра действовал усыпляюще. Встряхнув головой, Арлен сбросил с себя сонливость и вновь внимательно слушал райдока. Было просто невероятно, как тому удавалось так скучно рассказывать такие интересные вещи. Молодой человек поймал себя на странной мысли о том, что стоило бы этого ларра изрядно помучить. За такую лекцию! Еще более странным было то, что обычно он рассказывал просто прекрасно, делая интересными даже откровенно скучный материал. И что на него нашло сегодня?

Райдок прервался на полуслове и весело оглядел сонную аудиторию, поглядывающую на него с вполне определенными намерениями. Улыбнувшись, он неожиданно спросил:

– Признавайтесь, кто из вас подумывал о том, чтобы расправиться со мной?

Аваты-рай и райд-авы, будущие сплетающие и защитники, удивленно уставились на него. Потом нерешительно несколько человек подняли руки. Арлен был среди них.

– А если честно? – в глазах Райдока плясали веселые искорки.

Теперь руки подняли все, кроме одного юноши. Арлен покосился на него. Ничего в нем особенного и не было, обычный парень – бывший житель Дегора, человеческой системы.

– Вот, теперь верю, – защитник улыбнулся. – А ты что же?

– Я не одобряю излишнее насилие. Поэтому решил, что лучше тебя просто убить. Быстро и безболезненно. Это невозможно, слушать такую лекцию…

Конец фразы потонул во всеобщем смехе. Виновник смеялся вместе со всеми своими студентами. Такого ответа он не получал давно…

В аудиторию заглянула аватана-эльфийка. Увидев, кто здесь преподавал, она возвела глаза к потолку.

– Ну, сколько можно! Опять читал свою "убийственную" лекцию?! Райд, так не пойдет!

– Чего опять не так? – он сделал вид, что всерьез обиделся на свою аватану. – Подумаешь, "убийственная" лекция! Им полезно немного расслабиться!

Демонстративно отвернувшись от сплетающей, которая незамедлительно фыркнула и ретировалась, он неслышно вздохнул.

– Ладно. Теперь все серьезно. Итак, структура Сплетения постоянно меняется, поскольку какие-то изменения происходят ежесекундно. Это и прохождение миров через поток излучений, когда работа всех станций полностью блокируется, как то было несколько лет назад с Анероем. Тогда с миром связь прервалась на целых три месяца. Да и не только со станциями проблемы возникли. Никто из ларров не мог пробраться туда даже по связке. Кто может сказать, чем такое грозило?

– Связь блокированного мира с остальными может порваться. К тому же, если очень не повезет и в мире окажется Горрон, но не будет ларров… Армагеддон мирового масштаба. Может случиться, что восстановить связки не удастся и мир надолго выпадет из Сплетения. Бывает, что и навсегда. Или, самое худшее, Горрон откроет портал.

– Верно. Анерою повезло, мир тогда продержала под контролем довольно сильная девочка. Она теперь авата-рай. Потому-то никто туда и не сунулся. Далее, благодаря атакам несущего смерть, либо его учеников, которые хоть и редко бывают, но если уж случаются… В таких случаях связки серьезно могут пострадать, иногда с миром невозможно наладить нормальное сообщение в течение полугода. Оставим пока этот вопрос, блокировка миров – тема отдельной лекции. Структура изменяется, когда к Сплетению присоединяются новые миры, когда образуются новые связки. Необязательно миру быть включенным в Сплетение, чтобы можно было перелетать от нас к ним. Только такое возможно лишь для ларров.

Лекция шла уже совершенно по-другому. Ни спать, ни убивать лектора теперь никого не тянуло.

Увлеченные, они и не заметили, как в углу появились ларры. Райдок, заметив пришельцев, только чуть улыбнулся уголками губ, но не прерывал лекцию и не обращал внимания студентов на прибывших. Воинов связи. Взгляд сконцентрировался на одном-единственном человеке. Арлене.

Нет-нет, а Иррел поглядывал на пару, все еще всматривающуюся в юного райд-аву. И чего они боятся? Ну и что, что цвет Звезды необычный? Главное, парень действительно может стать райдоком. И очень сильным, судя по всему. К тому же, его аватана – Леони, думала, что этот парень стал бы подходящей парой для аваты-рай, которая училась в эльфийском секторе. И как это анеройские проворонили ее? Вон, райд-аву отловили все же. Хотя… Он же сам пришел… Да и девочка та – тоже… Только ей подольше пришлось побегать… Иррел вспомнил ее историю, которую он услышал от одного своего знакомого эльфа. Уж те-то знали много, но делиться с другими что-то не особо хотели. Видимо, решили сами выращивать из нее аватану. Так ведь никто и мешать бы не стал. Но нет, только рассказы. И ничего официального. Жлобятся эльфы, бывает. Скорее всего, Леони права. Поглядим, как оно сложится. Эльфы поговаривали, что она уже выбрала себе райдока. И это странно.

Арлен поднял взгляд, иронично посмотрев в глаза райдоку. Тот невольно вздрогнул, неожиданно поняв, что все эти проверки не являются тайной для проверяемого. Авары! Да кто же он такой?!

Одна из пары воинов, аватана, пристально посмотрела на райдока и едва заметно качнула головой. Иррел ответил коротким кивком. В то же мгновение пара растворилась в воздухе, ступив на связку.

– Значит, так, народ. На сегодня закончим. Советую запросить из базы данных материалы по общей структуре Сплетения. Весьма интересные картинки получаются. И выучить, с какими мирами связан родной мир каждого из вас. Лучше, если выучите вместе с координатами станций. Потом самим легче будет. Но это как хотите. Сами знаете, может случиться, что вы там и не появитесь никогда больше. Свободны.

Райдок мгновенно покинул класс, скользнув по связке. Воины уже ждали его.

– Что думаешь?

– Не понимаю, почему к нему такое пристальное внимание. Обычный райд-ава, почти не отличающийся от других. Может, просто посильнее будет…

– Ага, посильнее, – фыркнул райдок. – Так он же уже сейчас примерно равен тебе! А что дальше будет? Не уверен, что он останется райд-авой…

– Леони говорит, что девочка из Анероя, Эрина, скорее всего, идеальная пара для него…

– Эрина уже выбрала себе райдока. Своего друга, вместе с которым они и пришли к ларрам. Правда, о том, как они оказались в эльфийском секторе, эльфы умалчивают.

– И вам не рассказали?!

– А мы чем лучше? – вопросом ответила аватана. – Молчат. Только мне кажется, что они молчат потому, что сами ничего не знают. Не рассказали им просто.

– Даже так… – Иррел задумался. Становилось все интереснее и интереснее. Редко ларры скрытничали… Очень редко. – А при чем тут Арлен?

– У него синяя Звезда. У Эрины – желтая. Такого цвета Звезды до сих пор ни разу не встречались. Ни разу! Мы специально подняли все архивы Храма. Даже Звезды первой пары были красной и зеленой! А тут такое… Даже не знаем, что делать.

– Оставить обоих в покое. Сомневаюсь, что они каким-то образом причастны к козням Горрона. Кстати, он что-то подозрительно долго не высовывается. Никак силы копит?

– И это плохо. Горрон – вообще отдельная статья. Мне кажется, что он и сам был бы не прочь заполучить этих ребят в ученики. Только оба пришли к нам.

– Причем Арлену ничего не стоило примкнуть к Горронидам. Если помните, одного из них он считал своим отцом.

– Не считал, – возразила воин-аватана. – Он знал, что его взяли из приюта. Хотя вот это действительно странно – даже ларры не помнят свою жизнь едва ли не с рождения. Он знал свое настоящее имя, хотя Горронид сделал все, чтобы о нем забыли. Но то, что он пришел к нам, говорит в его пользу.

– А я про что говорю? Оставьте вы его в покое. Думаете, он не чувствует проверок? Что-то я в том сильно сомневаюсь.

– Чувствует?!

– А то! Сегодня так на меня посмотрел, словно сказать хотел что-то вроде: "Ну и зачем все это"? Хотел бы и я знать, зачем.

– А тебе зачем? – поинтересовался воин-райдок.

В комнате появилась Леони, нашедшая своего беспокойного райдока по связке. Эльфийка только улыбнулась, поняв, о ком шел разговор. Поскольку изрядно потрясла своих сандиальских соотечественников, пытаясь узнать все подробности истории Эрины. Но те отмалчивались. А поскольку Леони легко могла разговорить любого ларра, она и не сомневалась в том, что эту историю, кроме тройки молодых ларров, никто не знает. А те раскрываться не собираются. Пока.

– Просто интересно. Хотя бы потому, что я курирую эту группу в целом. И Арлена в частности.

– А интересно всем без исключения, – добавила Леони. – Но никто ничего не знает.

– Когда-нибудь, – задумчиво сказала воин связи, – мы узнаем о них все. Только вот сдается мне, что это знание придет вместе с большими бедами. Слишком долго все шло хорошо. Боюсь, что это было затишье перед большой бурей. А уж что будет дальше… Одним Аварам ведомо. Но Сплетение за прошедшие триста лет слишком застоялось.

– Хочешь сказать… – воин-райдок насторожился, внимательно глядя на аватану.

– Да. Скоро Горрон откроет портал.

– Иррел! – окрик застал райдока врасплох. Разумеется, его искал Арлен.

– В чем дело?

– Иррел, зачем все это? Зачем они проверяют меня чуть ли не ежедневно? – злой шепот подростка был почти не слышен. – Знал бы ты, как мне все надоело!

– Да почему же, вполне могу тебя понять. Идем. Попробую объяснить…

Найти на станции укромный уголок большого труда не составляло. Райдок и райд-ава сидели напротив друг друга.

– Так что же? – обиженный, злой голос Арлена вывел защитника из транса.

– Все намного сложнее, чем нам казалось, малыш. Смотри сам: ты пришел на станцию и сказал, что можешь стать ларром. Ты действительно можешь. Но воинов связи испугала, и неслабо так испугала твоя Звезда.

– А что с ней не так?

– Цвет. У тебя ярчайшая синяя Звезда, Арлен. За всю историю Сплетения – почти тридцать тысяч лет! – ни у кого не было такой. Как думаешь, это что-то значит?

– А я почем знаю? Я не выбирал этот цвет!

– Не выбирал, это так. Но воинов это пугает. Когда необычные Звезды приходят в наш мир, это грозит неприятностями для всех. И в первую очередь для ларров.

– Но я не собираюсь причинять кому-то неприятности!

– Конечно. Только ты знаешь, есть и вторая необычная Звезда. Желтая. Это авата-рай, которая сейчас учится в эльфийском секторе. Сегодня мы о ней вспоминали.

– Но и она – аватана. Чем же она мешает?

– Ничем. Как и ты. Но у вас необычные Звезды. Пойми, воины связи не могут оставить это без внимания – чревато большими опасностями. И в первую очередь для вас самих. Как думаешь, Горрон откажется разжиться двумя сильными воинами? Как думаешь, почему он, обнаружив тебя, приставил Горронида?

– Чтобы убить…

– Нет, Арлен, нет. Чтоб тот однажды привел тебя к нему. А он умеет убеждать… После разговора с несущим ты никогда бы не пришел к нам… Что грозит Сплетению? А кто знает? Но вы потенциально опасны. Пока. Поэтому подожди, не гони коней.

Арлен проснулся среди ночи, задыхаясь. Яркий, живой сон, слишком похожий на реальность… И смерть. Сотни ларров лежали на земле, не дыша. Они были убиты. Им. Его синяя Звезда сияла ярким солнцем над планетой, затмевая все. И вдруг загорелся новый свет, засияла желтая Звезда. Она. Его противник. Аватана. Он знал, что должен убить ее, иначе погибнет сам…

– Нет. Я ларр. Я не могу убивать их. Они мои друзья, – шептал он, тяжело дыша. И вдруг ясной молнией сверкнула мысль:

– Надо ее найти.

Станция никогда не засыпала. Все время кто-нибудь да бродил по сонным коридорам. Потому никто и внимания не обратил на Арлена, лихорадочно спешащего куда-то. А тот мучительно пытался придумать, как узнать, где находится эльфийская станция, как туда добраться – перемещаться между мирами самостоятельно он еще не рисковал. Хватило первой попытки, когда его забросило черт знает куда. Иррел его полчаса искал в тот раз. И райд-аве не хотело повторяться. Мало ли…

Тогда оставался лишь один вариант: уговорить л'леров, чтобы они перебросили его в нужный мир. А в его пределах уже искать авату-рай.

Но тогда и его самого быстро найдут. А вот этого Арлену почему-то не хотелось… Л'леры не станут скрывать информацию от ларров, даже если их о том попросить. Даже больше, скорее, сами расскажут Иррелу или Леони. Беглый ученик такого может натворить, что мало никому не покажется.

А если учесть, что он находится под наблюдением воинов связи… Мало и ему не покажется, когда найдут. В любом случае – хоть с помощью л'леров, хоть когда сам объявится.

И неясно, как на его появление отреагируют ларры-эльфы. Может, вообще не дадут увидеть авату-рай. И отправят назад беглеца…

"Погоди думать, что эльфы сделают, – мысленно одернул он себя. – Со станции выберись сначала. И не забудь, что проследить твой след при желании может любой ларр. Особенно кто-нибудь из контролирующих их группу".

Он чертыхнулся про себя, поняв, что незаметно уйти точно не удастся. Как только ларры обнаружат его исчезновение – сразу найдут по связкам. Да еще, для полного счастья, могут позвать воинов связи. Для страховки…

– Ты куда это собрался?

Арлен замер. Иррел. И чего ему не спится, спрашивается?

– Ну? Так что же?

– Я должен ее найти.

– Кого? – удивлению ларра не было предела.

"Да уж, начались фокусы… – подумал он. – Может, действительно стоило воинам связи его получше просветить? Хотя… бесполезно все это. Райд-ава уже вырастил неслабую защиту, даже воинам пробить ее сложно. А снимать силой… не выход. Прямая дорога тогда парню в Горрониды. Не останется с нами. Но нельзя не учитывать его все возрастающую силу. Чревато неприятностями… И что мне теперь с ним делать"?

– Авату-рай. Которая тоже из Анероя.

– А зачем, можно узнать? – надо же…

– Не знаю. Хочу ее увидеть. Я сон видел… О том, что я убиваю ларров… – Арлен сам не понимал, с чего это решил все рассказать наставнику, но… Он должен все рассказать. – И потом пришла она…

– Эрина?

– Ее так зовут? Да. И она пришла, чтобы сразиться со мной. Откуда-то я знал, что в живых может остаться только один из нас…

– Получается, что ты сражался с ларрами… с нами.

– Да… Я должен увидеть ее, поговорить с ней. Хотя бы недолго. Несколько минут.

– Не думаю, что это к лучшему, – райдок смотрел в глаза молодого человека. – Эрина в эльфийском секторе. А если воины связи узнают о твоем сне…

– Расскажешь? – обреченно спросил он.

– За кого ты меня принимаешь? – фыркнул ларр. – Нет, конечно. Я не верю, что твой сон может сбыться. Возможно, это просто твои страхи. Думаю, сам понимаешь, что ты намного сильнее многих ларров. Скоро и меня обгонишь.

– Вот как?

– Да. Воины связи не скажут тебе об этом. Но я раскрыл тайну…

– Это чревато…

– А то, – райдок ухмыльнулся. – Только вот я не согласен с воинами в некоторых вопросах. Например, в том, что вы пока не должны знать о своей пробуждающейся силе.

– То есть, Эрина…

– Ага. Она тоже очень сильна. Но эльфийские воины молчат, как рыбы. Ни с кем не делятся.

– Зажали информацию, – констатировал Арлен. – И что теперь?

– Подожди немного. Главное, не бросайся в авантюры, не посоветовавшись. Ты еще встретишься с этой аватаной, поверь мне.

– Откуда знаешь?

– Леони сказала. А поскольку она – эльф… – ларр не закончил фразу, многозначительно посмотрев на юношу. – И один из старейших ларров – ее дед, видящий будущее. Только я тебе этого не говорил, ясно? А то мне и от Леони достанется, и от воинов…

– Могила.

– Хорошо. А пока ложись спать. Я думаю устроить тебе ускоренный курс подготовки. Завтра будешь учиться ходить по мирам. По связкам.

– Иррел, но…

– Никаких "но". Пора уже. Ты обязан научиться контролировать себя и свои возможности как можно скорее. В полную силу наверняка войдешь не скоро, но знать хотя бы основы самоконтроля тебе никак не помешает. Не забывай, что ты райд-ава. Придется учиться быстро. Между прочим, Эрина тоже по ускоренной программе идет…

"Ага. И вместе с ней – эльф и человек, – тут же пришла скептическая мысль. – Авата-рай и райд-ава. Вот компания подобралась"…

Арлен подчинился. Почему-то только Иррелу он доверял, как самому себе. Даже его аватане, Леони, он никогда не выложил бы всего. Хотя практически был уверен в том, что райдок поделится со сплетающей всем. Впрочем, так и должно быть. Тяжело знать, что человек, защищающий тебя, что-то скрывает. А почувствовать это ничего не стоит.

– Говорил же, ни черта не получится, – Арлен ждал наставника, сидя на скамейке во дворе своего старого дома. В Анерое. Хотя перемещаться пытались в Хаййо. – Благо хоть, никого сейчас дома-то нет. А то весело бы было…

Райдок только улыбнулся, краем глаза заметив, как шевельнулась занавеска в ближайшем окне. Вечером знать будут все.

– Перестань. Ты пока не умеешь концентрировать внимание на переносе, – райдок опустился на скамейку рядом с учеником. – Могу поспорить, что в момент переноса подумал об Анерое, так? Вот и получил то, что заказывал.

– Не думал.

– Не ври мне, – райдок улыбнулся. – Думаешь, у меня не так было, что ли? Даже круче – все время забрасывало не в родной мир, а к венлоа. Причем во дворец тамошнего правителя. Всю жизнь хотел там побывать – исполнилось желание. Венлоа потом ко мне уж привыкли… Даже не жаловались наставнику.

– Вот как? – Арлен внимательно посмотрел на Иррела. – Никогда бы не подумал.

– Каждый ларр сталкивался с этим. Ничего, немного практики – и научишься. Давай на станцию, что ли… Попробуй, по крайней мере.

Минут через двадцать ларр нашел райд-аву на Сандиале.

– Анортилль!!! – грозный крик разнесся по эльфийской станции.

Студенты тут же уткнулись в учебники, сдерживая невольный смех. Опять неугомонный эльф что-то натворил. Причем на сей раз в ловушку попался воин связи, а не простой преподаватель-ларр.

– Ой, нагорит… – прошептала Эрина сидевшему рядом Рину. Тот торопливо кивнул, едва сдерживаясь, чтобы не засмеяться.

За три года обучения эльф успел вывести из себя абсолютно всех преподавателей, даже не по одному разу. Впрочем, все его шутки были безобидными, потому-то эльфу всегда удавалось выйти сухим из воды. И в самом деле, перья, появляющиеся в волосах преподавателей посреди лекции, веселая рожица, нарисованная самопишущим мелом на доске и строящая гримасы, и прочие подобные шутки не могли серьезно навредить. Тем более, что эльф никогда не зарывался, устраивая такие веселые деньки от случая к случаю.

Только вот воин связи… Теперь действительно могло нагореть. Правда, еще непонятно, что на сей раз подстроил Анортилль. Тот же сидел с невозмутимым видом, словно был ни при чем.

– Анор, просвети нас, пожалуйста, что ты на сей раз устроил? – поинтересовалась аватана, еще не успевшая начать очередную лекцию.

Пояснять не пришлось. Ибо в класс вошел воин связи.

– Анортилль, ты когда-нибудь дождешься… – пригрозил он и, обращаясь к кому-то, стоявшему в коридоре, сказал, – проходи.

В кабинет вошел венлоа. На вид ему можно было дать лет тринадцать. Он смущенно смотрел на студентов-ларров. Длинные черные волосы венлоа украшал шикарный головной убор из длинных переливающихся на свету перьев…

– Извини, – Анортилль тут же поднялся и, подойдя к донельзя смущенному парню, одним движением уничтожил "украшение". – Я не специально. Надеялся, Эрина попадется…

– Ах, ты… – девушка задохнулась от такой наглости. Эльф только довольно фыркнул.

– Успокоиться! – приказал воин связи. – Анортилль, еще раз поймаю, держись у меня. Тебя элкэры еще из розыска не вычеркнули?

– Не-а.

– Сдам, дождешься, – пригрозил воин связи. Хорошее настроение эльфа от угрозы не исчезло. Знал, ничто его на Сандиал не вернет. Да шайку их все равно накрыли давно… – Познакомьтесь, это Лениар. Венлоа, как вы догадались. Он, скорее всего, авата-рай. И теперь будет учиться с вами.

Группа восторженно зашумела. Первый ларр-венлоа за невесть сколько сотен лет…

– Давай сюда, – подмигнув новичку, Анортилль утащил его в угол, где разместились он и люди. – Не обижайся уж… Я не хотел.

– Забыли, – венлоа усмехнулся. – Что я, шуток что ли, не понимаю?

Всю пару эльф чувствовал на себе пристальный взгляд девушки. И догадывался, что по окончании лекции ему придется быстро удирать.

"Дернули меня за язык"… – обреченно думал он.

– Вы свободны.

Эльф быстрым прыжком постарался оказаться как можно дальше от Эрины, да не учел, что на его пути оказался Рин. Который всегда принимал сторону своей подруги…

– Значит, хотел чтобы я этим украшением щеголяла? – группа замерла, с интересом следя за разгорающейся ссорой. Аватана, понаблюдав немного, улыбнулась и ушла на связку, зная, что серьезных конфликтов не будет. Слишком уж спаянной была эта группа. До странности спаянной…

– Эри, но не ты же попала… – эльф пытался освободиться из цепкой хватки человека. Хм, не так-то это и просто – вырваться из рук профессионала. Зато эльф с немалой радостью протоптался по его ногам. Хоть какое-то утешение…

– Значит, над венлоа шутить можно?!

– Да ладно тебе, – вмешался упомянутый венлоа. – Не смертельно же.

– И что? Отпустить, что ли?

– Ну да, – Лениар пожал плечами. – А что можно сделать?

– Можно… – девушка задумчиво провела рукой по роскошной шевелюре эльфа. Тот забился, но вырваться так и не получилось. – Можно постричь. Чтоб знал. Такую прическу счас сооружу…

– Неет!!! – отчаянный крик эльфа мог разжалобить даже Горрона. Наверное.

Группа загнулась от смеха – настолько потешным выглядел плененный Анортилль. А в руках девушки мелькнули маленькие маникюрные ножницы.

– Да ладно уж, оставь его, – венлоа едва мог говорить от смеха.

– Уверен?

– Ага.

– Ладно уж, – проворчала она. – По просьбам потерпевшего… Рин отпусти ты его. А то на эльфа смотреть уже больно.

– Стричь не будешь? – уточнил эльф, все еще не сводя глаз с ножниц.

– Не буду. Живи, чудо.

Маленькая группа недоученных ларров устроилась в комнате парней, рассчитанных на троих. Венлоа решил остаться жить с ними, тем более, что свободное место в комнате было.

– Как получилось, что ты в Сплетение ушел?

– Ушел из дома, добрался до станции…

Остальные изумленно переглянулись и согнулись в приступе гомерического хохота.

– Об чем смех? – поинтересовался Лениар. – Что тут такого смешного, а?

– Не обижайся, Лен, – выдохнула девушка. – Что-то у всех нас убегательные настроения превалируют… Я из дома сбежала, Анор от элкэров едва ноги унес, Рин вслед за нами ушел… Теперь ты, очередной беглец в нашей группе. Как родители-то отнеслись?

– Понятия не имею. Я им не сообщал.

– Это зря. Лучше сообщи, пусть знают. Они же волнуются за тебя.

– Не-а. Мы поссорились. И отец сказал, чтобы я убирался из дома.

Все замолчали, поняв, через что пришлось пройти юному венлоа. Да, ему досталось ничуть не меньше, чем каждому из них. Выгнали из дома… Не сбежал, а выгнали. Команда изгоев…

В комнату заглянул курирующий их райдок.

– Рин, ты свободен? Идем, сейчас тренировка…

Человек быстро поднялся с пола, на котором сидел и, кивнув друзьям, быстро вышел.

– Он – райд-ава, – пояснила непонимающему венлоа девушка. – Они изучают способы работы с черной энергией Горрона. К сожалению, никто из аватан не может этого делать. Способность, доступная только райдокам.

Вновь воцарилось молчание. Каждый из ават-рай чувствовал, как натягиваются невидимые нити, которым суждено связать всех троих навсегда.

– Лениар, давай смешаем кровь? – эльф был серьезен, как никогда.

Венлоа удивленно поднял голову. Смешать кровь?! Давняя традиция. Но чтобы эльф? И неразрывная кровная связь, когда жизнь каждого из них зависит от других…

– Давай, – кивнул головой он. Не менее роскошная шевелюра, чем у Перворожденного, на секунду закрыла его лицо. Нетерпеливым резким движением венлоа отбросил ее за спину.

Острый эльфийский кинжал, который тот вопреки всем правилам хранил у себя, пробежался по запястьям молодых людей, вскрывая вены. Эрина, Лениар, Анортилль…

Запястье прикасалось к запястью, создавая неразрываемую связь между ними.

– А почему ты с Эриной кровь не смешиваешь? – удивленным шепотом спросил венлоа.

– А мы уже, – улыбнулась девушка, отвечая вместо эльфа. – Еще три года назад. Как только познакомились.

Про Рина он не спрашивал, поняв, что райдоку никогда не стать по-настоящему родным им. Человек, эльф и венлоа сейчас были ближе друг другу, чем их настоящие кровные родственники. Трое будущих аватан связали свои жизни в единую нить.

– Лен, не забудь, никто, кроме нас, не должен знать о кровной связи. Даже Рин. По возможности…

– Почему?

– Просто не стоит. Мы уже три года храним эту тайну. На всей станции знает только Рин, да и то… В общем, лучше молчи. Мне почему-то не кажется, что ларры одобрят нашу затею. Но по-другому мы не можем.

– Не можем, – отозвался венлоа, соглашаясь с эльфом.

– Лен, а какого цвета у тебя Звезда? – спросила Эрина.

– Желтая. В нашем спектре видения, разумеется.

– У меня тоже… – отозвалась девушка. – А вот у Анортилля – обычная красная.

– И что?

– Молчи про Звезду. Воины связи уже достали, чуть ли не тенями за мной ходят. Опасаются, что ли, чего-то? Не знаю, чего, но постоянное наблюдение успело надоесть до невозможности.

– А ты знаешь, что среди людей есть парень с синей Звездой райдока? – поинтересовался венлоа. – Я случайно услышал, когда перебирались со станции в нашем мире сюда.

– Вот как? Нет, не слышала. Наверное, тоже достали… А откуда он, не знаешь?

– Анерой.

Человек и эльф присвистнули от удивления.

– Что-то новенькое. До сих пор очень редко было, чтобы одна пара из системы была родом, а тут и мы с Рином, и этот анероец… Слишком странно, не находите? Аж трое ларров из одного мира…

– Действительно странно. И синяя Звезда… Эри, не думаешь, что именно он должен стать твоим райдоком, а не Рин? – эльф задумчиво посмотрел на девушку.

– Мало бы что… Я приняла решение и не собираюсь его менять.

– Рано слишком, мне кажется, – венлоа покачал головой. – Слишком рано приняла решение. Стоило подождать хотя бы несколько лет.

– Нет, Лен, не стоило. Рин всегда был моим другом. Ничего, что я твое имя сократила?

– Ничего, – усмехнулся венлоа. – Лен на моем родном языке означает воитель. Тогда как Лениар – путник. Примерно так перевести можно. Так что мне даже приятно. Тебя до Эри сократили, так?

– Ага. А эльф отзывается на Ан или Анор. Ну, и на полное имя – Анортилль. Только с непривычки многие не выговаривают.

– А Рин?

– Рином был, Рином и остался, – засмеялся эльф. – Тут уже никак не сократить… Некуда просто. Эри, вернусь к нашим баранам. Вряд ли Рин – лучший выбор для твоего райдока.

– Это еще почему?!

– Если бы знал, – эльф поморщился, словно у него внезапно зуб заболел. – Вот кажется мне так, и все тут.

– Согласен. Я, конечно, новичок, но все равно уверен, что с Рином тебе не по пути. Увидишь, ваши дороги все равно разойдутся.

– Спелись, – вздохнула девушка. – Когда успели, спрашивается?

Эльф и венлоа переглянулись и дружно фыркнули. Анортилль повел рукой, украшая незамысловатую прическу Эрины упомянутой короной из перьев.

– Ну все, ушастый, теперь точно постригу!

Пара ларров-кураторов, зашедшая узнать, как идут дела у новичка, увидели настоящий подушечный бой. Эльф отбивался от девушки и парня-венлоа. Заметив на Эрине необычный головной убор, тихо усмехнулись и незаметно вышли. Все будет нормально. Спелась компания…

– Ну, вот видишь… Освоил же, – ларр встретил ученика на выходе со связки. Естественно, райдок передвигался куда быстрее начинающего, но у того все было еще впереди.

– Освоил, вроде…

– Что теперь думаешь? – он внимательно посмотрел в лицо парня, ставшее до невозможности хитрым. – Стоп. Давай-ка в Анерой. Тот дом все еще принадлежит тебе. Там и поговорим.

Ларры появились на пороге почти одновременно.

– Молодец. Быстро прогрессируешь.

– Арлен?! – удивленный вскрик за спиной. Райдок и райд-ава быстро обернулись. Перед ними стояла Кирра. – Арлен ты что, решил вернуться?

– Нет. С чего это ты взяла?

– Ну… Ты же здесь… – девушка в упор рассматривала юного райд-аву. Сколько времени прошло с тех пор, когда он видел ее в последний раз… Года два, наверное.

– Нет, я не вернулся. Просто учусь переходить по связкам. Вот, сюда решил заглянуть.

– Хорошо, – она улыбнулась. – Скоро все наши подойдут. Дождешься их? А то в прошлый раз ты так быстро ушел…

– В прошлый?

– А ты думал, тебя никто не видел, – усмехнулся райдок. – Наивно, парень.

– Так ты знал?

– А то!

– Так дождешься их, Арлен? Мы в тот раз ждали здесь тебя полночи, думали, придешь… Давно ведь не виделись, хотели узнать, как ты. Но так и не дождались…

– В Сандиале застрял. Я тогда только учиться начинал, никак не мог даже на станцию вернуться. Не то что сюда. Не знаю, правда, можно ли мне остаться на сегодня… – он оглянулся на наставника.

– Да Авары с тобой, оставайся, – пожал плечами тот. – Правила ты знаешь. Завтра утром чтоб был на станции как штык. Уяснил?

– Да, – Арлен радостно улыбнулся. Что ж, эти люди не были его друзьями. Но именно они раскрыли ему глаза, помогли увидеть в себе Звезду ларра.

– И без глупостей, ясно? Чтобы мне не пришлось вытаскивать тебя с эльфийской станции. Девочка, пригляди за ним, пожалуйста. С него станется удрать к эльфам.

– А зачем?

Райдок пожал плечами, предоставляя Арлену самому искать ответы на ее вопросы. Мельком он глянул и на Звезду молодой девушки. Нет, не ларр. Жаль… Может, она смогла бы остановить сумасшедшего райд-аву. За прошедшие несколько месяцев тот не изменил своего решения и все стремился поговорить с Эриной. Только вот Иррел чувствовал, что время их встречи еще не пришло.

– Утром я тебя жду, – предупредил он юношу, исчезая на связке.

– Здорово! И ты так можешь?

– Могу. Только-только научился… – он вздохнул, вспоминая время учебы. – Четыре месяца мучений. Зато действительно научился скользить по связкам. Медленно пока, правда, но что есть.

– Кирра! С кем это ты там?

– Шерм. Мы встречаемся, – застенчиво призналась она, бросаясь навстречу своему парню. – Шерм, Дейг, Арлен вернулся! Его на ночь отпустили!

– А вы изменились, – задумчиво сказал райд-ава, пожимая им руки. Счастливая отчего-то Кирра прижималась к Шерму.

– Ты тоже, – Дейг не остался в долгу. – Оно и неудивительно – ларр… Ты кто, райдок или аватан?

– Райд-ава, – поправил его Арлен. – Пока ученик. Потому и райд-ава. Потом стану райдоком. Или аватаном, Горрон знает… По крайней мере, наставник говорит, что могу выбирать. Как оно выйдет – не знаю.

К дому подошли еще трое.

– Варто?

– Арлен?! Ты как тут оказался? – молодой человек быстро подошел к ним и протянул руку, которую ларр тотчас же пожал.

– Спонтанно как-то решили зайти сюда с наставником. Да вот, Кирра рядом оказалась. Уговорила остаться.

– И надолго? Вот завтра погуляли бы…

– Только на ночь, – вздохнул он. – Завтра с утра снова в бой.

– В бой? Так ты по-настоящему дерешься? – воскликнула одна из пришедших с Варто девушек, Алиера.

– Нет, – он улыбнулся. – В настоящую драку с Горроном придется ввязаться только если будет прямое нападение на станцию. Но тот вряд ли так рисковать будет. Там же не только ученики типа меня. В бой – значит, учиться дальше. В принципе, выкладываешься по-полной. Мало чем отличается.

– И не сачкануть?

– Бесполезно. Пробовали как-то всей нашей группой. Ну, потом нам показали… – Арлен возвел глаза к небу.

Они не были друзьями Арлену. Не были. До сегодняшнего дня. Только сейчас он понял, что эти люди, всю жизнь гонявшие его, стали его настоящими друзьями. Которым он мог доверять.

Только под утро они разошлись. Люди отправились отсыпаться, благо, был выходной, а Арлен сразу перебрался на станцию. Еще несколько часов на сон у него оставалось.

И все мысли вертелись вокруг одной фразы, сказанной Варто ему на прощание:

– Если что, заходи. Всегда поможем. Если то будет в наших силах. Мы перед тобой в неоплатном долгу.

– Что думаешь?

– Они мне не враги. Больше не враги. Но… Я не могу понять, почему. Ведь всю жизнь для них я был изгоем… И не думал, что с моим уходом в Сплетение что-то может измениться.

– С уходом ларра в Сплетение меняется все. Особенно для людей, живущих рядом. А они, к тому же, чувствовали, как разгорается твоя Звезда. Простые люди не могут увидеть ее свет, но вот почувствовать…

– И что?

– А то, что они почувствовали. И когда твоя приемная мать ценой своей жизни защитила их от Горронида, приняли тебя. Приняли, потому что до них дошла одна очень важная вещь… – ларр помолчал несколько секунд, и закончил: – они поняли, что однажды ты можешь закрыть собой их детей.

Арлен поднял взгляд и удивленно уставился на наставника.

– А ты что думал? Такое не раз бывало. Ларры же намного сильнее людей, мы можем выжить там, где любой из них погибнет. Но и мы не бессмертны и не всемогущи. Ладно, ученик, давай за работу. Для проверки – сгоняй-ка быстренько в Хаййо и принеси тамошнее пиво. Из бара на окраине космодрома. Посмотрим, как быстро ты управишься. Скажешь бармену, что тебя послал я. Он знает, ты не первый, – ларр довольно улыбнулся.

Арлен тихо вздохнул, чтобы не заметил учитель. Сердце звало его не туда. Но откуда-то к нему пришло таинственное знание о том, что пока этого делать нельзя… Сначала он должен стать ларром. Сильным ларром.

Только вот кем? Иррел сказал ему по большому секрету, что, хоть он и может стать аватаном – благо, силы позволяют, – но его Звезда, по мнению курирующей Анерой пары – Звезда райдока. Впрочем, потом видно будет. Когда придет время выбирать свою дорогу. Когда ларр будет готов к тому, чтобы пройти Тропу. И принять на себя часть Сплетения.

– Ан, перестань ерундой заниматься, – заметила девушка, не оглядываясь на эльфа, который, вместо того, чтобы учиться, доставал венлоа.

У того оказалось поистине ангельское терпение. Никто другой не мог выносить эльфа так долго. Дошло до того, что Анортилль стал серьезно жалеть о том, что Лен – авата-рай. Он практически находился на высшей ступени подготовки учеников. И скоро всей четверке предстояло выходить на самостоятельное патрулирование. Этого дня все ждали с затаенными надеждами, мечтами и… тоской. Потому что понимали: снова встретятся они очень и очень нескоро…

Эрина и Рин уже усиленно тренировались, чтобы вскоре сдать экзамены и закончить обучение. А вот Анортилль и Лен никак не могли найти себе подходящую пару. Словно знали, что ничего хорошего их будущих райдоков не ждет. И точно такое же предчувствие тяготило девушку.

Только однажды оба ворвались в комнату Эрины, сияющие от счастья.

– Что такое случилось?

– Мы нашли райдоков! – заявили приятели в один голос.

– Моего Эльвин зовут. Он из нового мира, который только-только присоединили. Представь, первый ларр!

– А я с эльфийкой Аллиаран сошелся. Красивая! – наперебой тараторили они.

Она внимательно посмотрела на них. Взгляды троих ават-рай встретились.

– Не к добру… – заметил венлоа.

– Угу, – поддержал его эльф. – Сдается мне…

– Сдается, что наши райдоки в большей опасности, чем мы сами… – закончила Эрина. – Ой и не нравится мне все это, ребята… Думаешь, такие предчувствия как-то связаны с нашими необычными Звездами?

– Но у меня-то вполне обычная…

– Но ты – наш кровный брат. А ларры почему-то чураются кровной связи еще сильнее, чем эльфы. Думаю, и не зря…

– И что? Мы же не можем разорвать связь, – задумчиво сказал венлоа, устраиваясь на кровати. – Да я и не хочу, если честно.

– А кто из нас хочет? – отозвалась девушка. – Но все равно… Боюсь, что наши райдоки действительно в опасности…

– Эри, я вот думаю о парне-анеройце. У которого синяя Звезда райд-авы. Мне что-то кажется, что и твой райдок, и Лена должны быть именно с такими Звездами. Раз уж и венлоа с желтой Звездой уродился…

– Но я обещала Рину. И не собираюсь отказываться.

– И я.

– Смотрите, ребята… Смотрите сами, – эльф насторожено посмотрел в иллюминатор, пытаясь увидеть что-то среди ярко сияющих звезд.

Время летело, не щадя никого. И годы учебы, годы веселой жизни на станции тоже прошли.

Эрина и Рин ушли первыми. Эльф с венлоа еще не могли пройти Тропу – как-никак, они нашли своих райдоков намного позже. Анортилль и Эльвин покинули эльфийский сектор три месяца спустя. А Лен с Аллиаран остались продолжать обучение. Друзья больше не могли быть вместе.