— Садись, садись, без церемоний! — тысячник Ревуим пребывал в отличном настроении. Еще бы, сам Азария вчера похвалил его и назвал при всех тысячу Ревуима лучшей среди каменщиков.

…Такая похвала стоит дороже многих благ, — думал тысячник. — Если удержаться, то слава об успехах моих дойдет до ушей самого Соломона… А там, глядишь, и во дворец на службу попасть недолго…, чем я хуже Азарии? Родом своим не вышел? Так это, говорят, для Соломона и не важно совсем. Вот Иосафат, например, кто знал о нем в Иерусалиме до недавних пор? А сейчас везде за царем ходит, беседует с ним свободно — сам видел… Да, времена сейчас такие, что и взлететь, и упасть в один день можно. Только бы не ошибиться… Иеровоама этого, видно, сам Бог мне послал. И внешность внушительная, и умом не обделен, и страха перед людьми начальствующими в помине нет… Ишь, как свободно себя ведет, словно ровня я ему или товарищ, какой… — думал Реву им, с интересом рассматривая молодого десятника.

— Много камней нарубили сегодня? — спросил он, пододвигая поближе к Иеровоаму блюдо с угощениями. — Ешь, ешь, не стесняйся, — подбодрил он десятника. — Кормят-то вас не так хорошо, как у начальства можно покушать.

Исровоам взял горячую лепешку, положил на нее большой кусок сыра.

— Кормят, как кормят, не было бы хуже. А нарубили мы сегодня побольше, чем вчера. Люди мои сноровку приобрели, вот и дело пошло сподручней.

— Это хорошо, хвалю. Только десяток твой погоду не сделает, сам понимаешь. Люди твои — капля в море большом.

— А эта уже не моя забота, — пожал плечами Иеровоам. — Ты начальник, ты и думай.

— Правильно говоришь — я начальник. Только кажется мне, что и тебе больше думать придется, уже сегодня придется.

— Это почему? — пряча обеспокоенность за беззаботной улыбкой, спросил десятник.

— Думаю я сотником тебя поставить или даже помощником своим сделать. Сколько можно в десятниках тебе ходить? Как думаешь, справишься?

Улыбка сошла с лица Иеровоама, быстрый взгляд, глубокий и цепкий скользнул по лицу чиновника, прежде чем снова стать привычно равнодушным.

…А он не так прост, как хочет казаться, — тревожная мысль обожгла тысячника. — Не будет ли с ним хлопот? Ладно, чего мне бояться — уберу его на место, если что… Зато выгода через него большая может быть — умен ведь, трудолюбив, немного таких среди людей наших…

— Попробовать можно. Лучше для меня сотником, пока. А там сам решишь, нужен ли тебе будет такой помощник — спокойно, без намека на благодарность ответил Иеровоам.

— А что с прежним сотником будет, не интересно тебе? Его место ведь займешь, — Ревуим пытался лучше понять своего нового помощника.

Иеровоам не торопясь дожевал очередной кусок, запил прохладным напитком и только после этого ответил:

— Это тебя должно беспокоить, что с сотником прежним сделать. Я же думать должен, чтобы через время некоторое моя судьба в этом шатре не решалась, как его сейчас. Кому хочется топором махать? Каждый думает за себя, как в люди важные выйти. Вот и я о себе думать буду. А сотник, коль тебя не устраивает, значит, место чужое не по праву занял, — небрежно закончил разговор Иеровоам, шумно поднимаясь со скамейки.

* * *

Работы в Ецион-Гавере шли полным ходом. От рассвета до глубокой ночи далеко окрест раздавались уже ставшие привычными для Израиля звуки особенной музыки — натруженное уханье топоров, деловитый перестук молотков, сварливый визг разгоряченных пил. Из затейливой паутины стапелей по мановению руки великого мастера Дагона поднимались скелеты рукотворных морских чудовищ, обрастали округлой плотью деревянных бортов, щедро пропитанных черной кровью застывшей смолы. Жаркий огонь кузниц и смоловарен поднимался в раскаленное безжалостным солнцем небо, словно соперничая в убийственной силе с могучим светилом. Изо дня в день, спокойно и деловито, из дерева и человеческой воли вырастал изящными силуэтами флот Израиля.

Дагон сдержал слово, данное им Соломону, — корабли строились основательно, с учетом многовекового опыта финикийских и египетских мастеров. Меньше, чем за год, четыре десятка кораблей были готовы к отплытию.

Соломон медленно шел вдоль покачивающихся на мелкой волне судов, останавливался, внимательно рассматривая гордые силуэты, украшенные искусно вырезанными фигурами птиц и животных. Царь вернулся к головному кораблю, взобрался на борт, долго сидел на корме, всматриваясь в безграничные просторы Чермного моря. Дагон, неотступно следовавший за Соломоном, спустя некоторое время, поднялся следом, присел на скамью в носовой части, тревожно посматривая на царя.

Наконец Соломон оторвался от своих мыслей:

— Я ничего не понимаю в кораблестроении, но мне нравится… Насколько они надежны? — спросил он у Дагона, жестом приглашая того подойти поближе.

Дагон прищурился, постучал кулаком по корабельному борту.

— Надежны, великий царь. Мы строили их на совесть, основательно. Но это море… — развел он руками. — Тут очень многое зависит от искусства мореходов, их опыта, слаженной работы…

— И от воли Божьей, — задумчиво произнес Соломон.

— Что ж, если твой Бог позволил построить эти корабли для Израиля, он даст удачу и твоим мореходам, — улыбнулся Дагон.

— Твоим мореходам, — поправил мастера Соломон. — Ты ведь подобрал уже команду?

— Да, люди давно здесь. Все готово к отплытию. Осталось погрузить на борт товары и припасы, и хоть сегодня — в путь!

— Хорошо. А что за люди, сколько всего человек и кто

— Я немногое могу тебя рассказать об этом. Я вызвал из Тира опытного морехода, он и занимался людьми. Позвать его к тебе?

— Нет, я сам спущусь. Хотя мне так понравилось здесь, что впору поменять трон на корабельную скамью, — усмехнулся Соломон. — Идем!

К царю подвели высокого худощавого мужчину, уже немолодого, с частой проседью в густой курчавой бороде.

— Это и есть тот самый мореплаватель, что набирал команду для твоих кораблей, — сказал Дагон.

— Расскажи о себе, — без всякого вступления, строго произнес Соломон, обращаясь к почтительно склонившемуся перед ним мужчине. — Тебе предстоит выполнить очень важное задание, а я не привык доверять что-либо случайным людям. Конечно, рекомендация Дагона дорогого стоит, но все же…

Человек понимающе кивнул головой.

— Зовут меня Хуш, и я вот уже двадцать пять лет топчу ногами не землю, а палубы кораблей, многих кораблей. Я водил по морям финикийские и египетские суда и, как видишь, живой сижу перед тобой, царь Израиля. Значит, переменчивая морская удача была пока на моей стороне. Половину команды составляют люди проверенные, испытанные всеми трудностями и превратностями многолетних совместных плаваний. Остальные — израильтяне, которых мы обучили уже здесь. И хоть в море они еще не ходили, я доволен их выучкой и надеюсь, что они не подведут.

— Я думаю, что не только удача, но, наверное, и искусство морехода тоже пока не изменяло тебе?

— Без этого никакая удача не спасает от гибели.

— Нравятся тебе мои корабли? Как считаешь, они смогут выдержать долгое плавание?

Хуш улыбнулся.

— Если бы корабли были плохи, я бы не сидел сейчас здесь, перед тобой. Разве разумный человек осмелится пойти в долгое плавание, не опробовав их надежность и мореходные качества?

— Так ты уже выходил на них в море? — оживился Соломон.

— На каждом, и не раз. Мы испытывали их несколько месяцев. Придраться не к чему. Датой действительно великий мастер, да и материалы на постройку кораблей пошли самые лучшие.

Соломон удовлетворенно закивал головой.

— Да, мне они тоже понравились, хоть я и ничего не понимаю в корабельном устройстве. А почему ты не спрашиваешь, куда предстоит тебе плыть?

— Ты сам скажешь, когда придет время, — пожал плечами Хуш. — Мое дело испытать корабли и подобрать команду, которой я смогу доверить свою жизнь в пути. Я многое о тебе слышал, царь Израиля. Ты обласкан вниманием богов, и все, что ты начинаешь, приносит успех. Так говорят многие люди. Значит, и плавание мое будет благополучным и интересным.

— Слышал ли ты что-то о стране Офир? — понизив голос, спросил Соломон.

— Сказочная страна, где золото лежит прямо на земле, но еще никому не удавалось его с этой земли поднять, — в тон царю, почти шепотом произнес Хуш. — Знаю о ней, и был там…

— Золото лежит прямо на земле, но никому не удалось его с этой земли поднять… — эхом повторил Соломон. — Это означает, что его там нет? А я слышал от верных людей о сказочных богатствах этой таинственной страны.

— Почему нет золота, я так не говорил. Страна эта действительно богата, люди ее носят на себе множество искусных золотых украшений — запястий, цепей, серег, щедро осыпанных драгоценными каменьями. Они легко и без сожаления расстаются с ними — меняют, продают и даже дарят. Да и такого большого количества золотых лавок и мастерских, как в их городах, мне не доводилось видеть ни в одной стране, где я побывал.

Золота там много, и люди местные охотно расскажут тебе обо всем. Но как только речь заходит о том, откуда они это золото берут, лица их становятся, словно высеченными из камня — суровыми, неприветливыми, подозрительными.

— Так, может быть, загадочное золото страны Офир не более, чем сказки, а золотые украшения ее жителей просто куплены у торговцев из других стран? На твоей родине тоже немало искусных мастеров золотых дел, может быть, финикийские или египетские торговцы везут изделия из золота в Офир?

Хуш отрицательно покачал головой.

— Много ли ты знаешь финикийцев, способных легко расстаться с золотом? Скорее с жизнью! Нет, золота в этой стране, как песка в море. И это становится ясным при первом же посещении домов местных жителей. Там можно не найти черствой лепешки, колченогой скамейки, но золотых украшений и даже посуды — во множестве. Есть золото в Офире, есть! Только гае его добывают, не скажет никто, да и, наверное, не знает никто, кроме избранных, давших обет молчания.

Соломон надолго задумался.

— Очень интересно мне то, что ты рассказал, — произнес он. — Действительно, загадочна эта страна. А я люблю загадки, люблю и разгадываю их… Кроме команды, набранной тобой, поплывут еще и воины мои, их тоже можно использовать в пути на всех корабельных работах, и еще один человек — египтянин. Он знает тайное и видит многое, что под землей скрыто. Этот человек стоит дороже всего золота, которое ты когда-либо видел в жизни своей. Береги его, как сына своего берег бы!

— Когда корабль в море, жизнь всех людей на корабле — как одна жизнь, и судьба всех — как одна судьба. Но я обещаю присматривать за ним в пути.

— Этого достаточно. Ты во время плавания отвечаешь за все и руководишь всем. А когда вы благополучно достигнете берегов, египтянин знает, как поступать дальше. Слушайся его во всем и исполняй все приказы его беспрекословно!

* * *

Вечером того же дня в Ецион-Гавер прибыла группа воинов из сорока человек. По взмыленным коням, запряженным в колесницы, серым от пыли лицам людей можно было безошибочно определить, что они очень торопились в пути. Солдаты спешились и стали приводить в порядок себя и лошадей, и только два человека немедленно поспешили к царю. Один из них, воинский начальник, щеголевато одетый молодой человек, подойдя к шатру, остановился у его полога; другой же — худощавый мужчина неопределенного возраста, с начисто выбритыми лицом и головой, лишь на мгновение задержавшись, чтобы поправить на себе белоснежный хитон, решительно вошел в шатер.

Соломон с нетерпением ждал этого человека. Как только тот появился на пороге, царь поспешил ему навстречу и, взяв за руку, увлек вглубь помещения, подальше от случайных глаз и ушей.

— Приветствую тебя, великий царь Израиля! — произнес египтянин.

— И я тебя приветствую, великий мудрец! — ответил Соломон.

— Не называй меня великим мудрецом, это выглядит насмешкой в устах царя, слава о мудрости которого облетела весь мир. Я лишь только скромный обладатель ничтожной крупицы знаний, накопленных жрецами Египта и Халдеи.

— Хорошо, пусть будет так. Действительно, кто из смертных смеет называть себя мудрецом под небом, освященным всемогуществом Сущего!

— Истинно так! — согласился египтянин.

— Прибыл ли ты в Израиль тайно, или это не укрылось от глаз других жрецов Египта?

— О том, что я здесь, неизвестно никому, кроме твоего слуги Аменхотепа, который и пригласил меня к тебе.

Соломон с нескрываемым интересом разглядывал египтянина, пытаясь определить, сколько тому лет. Худощавое, если не сказать истощенное, тело жреца от шеи до пят было укрыто просторным, молочно-белым хитоном, скрепленным на правом плече золотой заколкой, выполненной в виде солнца и покрытой непонятными знаками. На удлиненном, с острыми чертами лице глубоко запрятанные под лишенными волос надбровными дугами блестели недюжинным умом прозрачно-голубые глаза.

— Ты очень внимательно рассматриваешь меня, — улыбнулся египтянин, — что-то в моей внешности вызывает у тебя удивление?

Соломон отвел взгляд.

— Глаза человека — отражение его души. Тебе предстоит выполнить очень важное задание, от которого во многом зависит не только мое будущее, но и будущее моей страны. Этим и только этим вызван мой интерес к тебе.

— И что увидел великий царь Израиля в моих глазах? Ходят слухи, что от тебя невозможно скрыть даже мысли!

Соломон усмехнулся.

— Если бы так, если бы так… — и уже серьезно добавил:

— Только всемогущий Бог читает в душах людей, как с листа папируса. Только он один. Мы же, смертные, пытаемся только угадать, что кроется за словами и взглядом человеческим. Но все усилия наши — суета и томление духа… Аменхотеп сказал мне, что ты умеешь видеть тайное и определять, что скрыто в недрах земных? Как тебе это удается или это такие же слухи, как и ясновидение мое?

Жрец улыбнулся.

— И то, и другое, — после некоторого раздумья ответил он. — Не умею я видеть сквозь землю, и скрытое от всех прочих неведомо и мне. Но и слухи о возможностях моих не лишены оснований. Любое событие или действие не бывает случайным — всегда что-то его вызывает и ему предшествует. Ты сейчас строишь Храм. И, как говорят, ваш Бог благословил тебя и даже повелел это сделать. Храмы многим богам строят и в Египте. И знаешь, что общего в наших храмах и Храме твоем? Как бы мы ни молились нашим богам, чуда не произойдет, и они за нас храмы эти не построят. Кроме воли на то богов, нужны еще знания, руки и воля человеческие. Ты — избранник Божий и строишь неведомую доселе страну, и это угодно Богу. Но чтобы получить золото необходимое для строительства, ты пригласил меня, не имеющего никакого отношения ни к стране твоей, ни к Богу твоему. И если я золото добуду, это для черни и людей непосвященных будет казаться чудом и умением видеть тайное и скрытое…

— А на самом деле? — перебил Соломон.

— А на самом деле это знания, накопленные за многие сотни лет жрецами египетскими, умение эти знания применить, разглядеть знаки и приметы, незаметные для глаз простых людей. Я много думал о том, почему горы рождают медь и золото, пустыня черную кровь, способную гореть, а озера белую соль; почему именно они и только в определенных местах? Я в течение многих лет наблюдал золотые и медные копи, шахты, где на большой глубине стены расцвечены драгоценными каменьями, словно ночное небо яркими звездами, и труд этот был вознагражден: я знаю теперь по особым знакам и приметам, где скрыто от глаз людских золото, а где драгоценные камни или горящая черная кровь земли.

— И не тяготят тебя эти знания? Многие знания только умножают скорби человеческие.

— Наверное, такова судьба моя и предназначение в жизни. Мы все живем, зная, что путь наш земной не бесконечен. Но ведь не скорбим о том, что первый наш шаг в жизни, это первый шаг к смерти?

— Но почему тогда, имея эти знания и возможности, ты не используешь их для себя? Судя по твоему виду, богатство — совсем не то, чем ты обладаешь.

— А ты, мудрый царь, разве ищешь золото лишь для того, чтобы украсить себя им с ног до головы или засыпать этим золотом многочисленных жен своих? Мы, жрецы египетские, многие годы наблюдаем за Израилем, за народом его и царями его. И я знаю, что ты хочешь мира и процветания для народа своего; знаю, что строишь ты величественный Храм единому Богу. Именно для этого жаждешь ты золота. А это благородная цель!

— Но тогда устремления мои должны вызывать в Египте только беспокойство и раздражение, особенно у жрецов, поклоняющихся идолам!

— Жрецы уже давно не поклоняются идолам. Это все предназначено для черни, которая привыкла к своим домашним божкам и родовым покровителям. Наши жрецы втайне поклоняются единому Богу. Но, в отличие от вашего Яхве, это Бог не всего народа, а только избранной касты жрецов. Египет год за годом вырождается. В нем сейчас живут два народа: один — многочисленный, забитый, нищий и невежественный, умирающий от непосильного труда и болезней, а другой — горстка жрецов и сановников, сгибающихся под тяжестью непомерной гордыни своей и золота, презирающих и ненавидящих народ, который их кормит. Золото Египту сегодня тоже нужно, но только не для процветания страны и народа, а для невиданной роскоши и строительства очередных пирамид — мрачных памятников гордыне фараона и костям простых египтян, бесполезно погибших на их строительстве. Нет, золото для Египта — это ускорение агонии его народа. А я слишком люблю народ Египта, чтобы своими знаниями ускорить его гибель! Поэтому я здесь. И я найду золото в стране Офир для тебя, как бы глубоко оно не было запрятано, если, конечно, оно там есть.

Соломон с чувством признательности положил руку на плечо жреца.

— Ты мудрый и благородный человек, и я клянусь тебе, что золото, если ты его добудешь, послужит самым высоким целям! А теперь слушай меня внимательно: об истинной причине плавания в землю Офир знают только три человека — я, ты, и отчасти мореплаватель Хуш. Товары, которыми мы загружаем сейчас корабли, предназначены для того, чтобы не вызвать подозрение жителей страны Офир, когда вы достигнете ее берегов. Для всех, в том числе и для команды кораблей, все вы просто купцы, такие же, как финикийские и египетские, к которым в портах Офира давно уже привыкли. Но как только купцы наши растворятся среди других торговцев и перестанут привлекать к себе особое внимание, ты с группой людей, которых сам и отберешь, присмотревшись к ним за время плавания, и сорок воинов охраны вашей, переодевшись в одежды, которые носят местные жители, отправитесь туда, где добывают золото и драгоценные камни. На севере этой страны, среди пустыни есть горы, куда невозможно добраться, не зная нескольких тайных троп. Вот это поможет тебе отыскать их, — Соломон протянул египтянину свиток папируса. — Только с собой ты его не возьмешь — слишком опасно. Карту можно потерять, или ее украдут у тебя, и тогда путешествие в страну Офир будет лишено смысла. Внимательно изучи ее, запомни так, чтобы во сне и наяву карта всегда была перед глазами твоими. А когда доберешься до гор, там вся надежда на способности и чутье твое. Мне известно, что золото там местные копатели добывают только в предгорьях, а в самих горах не появляются из-за суеверного страха, так как они священны по их вере. Ты же пойдешь глубоко в горы и там, с Божьей помощью, и откроешь копи.